Hướng Đại Căn vốn hiền lành thật thà bỗng chốc bị hai câu của mẹ làm cho sững sờ, miệng lẩm bẩm: "Lúc con về là có mang bạc mà."

"Mang bạc? Vậy giờ bạc đâu, người to như anh, lại từng là lính, ai dám lấy trộm bạc của anh!"

Trong nhà đang ăn cơm, Hướng Nhị và những người khác nghe thấy anh cả về cũng chạy ra xem, không ngờ Hướng Đại Căn lâu rồi mới về lại không mang bạc, còn dám nói dối rằng bạc bị mất. Hướng Nhị như bị đạp vào đuôi, mặt tối lại: "Đại Căn, không ngờ anh là người như thế, cha mẹ mấy năm nuôi anh không dễ, anh không nghĩ đến cha mẹ thì cũng phải lo cho vợ con. Xem bọn họ ăn gì, cháo trắng loãng như nước vậy, Đại Căn, tôi thật sự đã nhìn nhầm anh rồi."

Vợ Hướng Nhị và vợ Hướng Tam cũng đứng bên chỉ trỏ, miệng lẩm bẩm nói lỗi của anh.

Ngay cả Hướng Đại Lang cũng hững hờ nói: "Chú cả, chẳng lẽ bạc của chú nuôi 'nhỏ' ở ngoài à, thật tội cho bà cả nhà chú."

"Cậu--" Hướng Đại Căn như kẹt miệng, chẳng biết làm sao, không hiểu bạc đã mất từ lúc nào, cũng không biết mình không có bạc, mà người nhà lại có thái độ như thế.

"Tôi không làm gì có lỗi với gia đình, chỉ là vô tình làm mất bạc thôi."

Hùng thị nhìn thấy, nói: "Cha à, mất thì mất, dù sao bạc của anh cũng đã nộp, mẹ con chúng tôi vẫn phải uống cháo thì cứ uống cháo."

Lê Hoa cũng nói theo: "Cha ơi, cha không biết, bọn họ trong bếp nhỏ ăn thịt, còn nhà đại phu nhân chúng ta thì chưa từng ăn một miếng, tiền của cha chưa từng tiêu một đồng vào chúng tôi, tháng trước mẹ sốt ốm, xin vài đồng mua thuốc, bị bà nội mắng không được đồng nào, còn chúng tôi phải lấy vải pha nước để hạ sốt cho mẹ."

Hướng Bà vừa nghe, giận dữ: "Cả ngày chỉ biết bới móc, bà khi nào đối xử tệ với mẹ các con? Nhà vốn không có bạc, lấy đâu ra đồng chữa bệnh, lão ông đau chân lâu thế mà không dám chữa, còn phải lo cho mấy đứa học hành."

"Bà dám nói họ không lén ăn thịt sao?" Lê Hoa hiếm khi mạnh mẽ, hùng hồn đáp.

"Thịt từ đâu ra, nhà cả mấy tháng chỉ ăn cháo, cả ngày chỉ biết nói bậy."

Lê Hoa nghe vậy, liền bước đến kéo tay cha đi về phía bếp, nói: "Cha, để cha xem, bà cả, bà nội và nhánh hai, nhánh ba có lén ăn thịt không."

Lão Hướng vừa nhìn thấy, vội nháy mắt với con trai thứ hai và cháu lớn, mấy người nhanh chóng tiến lên ngăn cản, nào ngờ Lê Hoa giờ sức đã lớn, cộng thêm Hướng Đại Căn từng là lính, so với Hướng Nhị và Hướng Đại Lang, sức khỏe cũng mạnh hơn hẳn, một phát đã đẩy người ra.

Hướng Đại Căn nghĩ đến thái độ vừa rồi của cha mẹ, cảm thấy chạnh lòng, nhìn các con gầy như giá đỗ, so với nhánh hai và nhánh ba chênh lệch quá lớn, giờ con gái lớn lại cứng đầu như vậy, vợ cũng không ngăn, trong lòng cũng thấy bất an, quyết định phải đi xem một lần.

Hai người tiến thẳng về phía trước, vừa tới cửa bếp nhỏ đã ngửi thấy mùi thịt, vợ Hướng Tam chạy trước một bước vào bếp, muốn giấu nốt nửa đĩa tai heo và vài mẩu trứng xào còn lại, nhưng vẫn không kịp.

Hướng Đại Căn nhìn bàn bừa bộn, thấy Hướng Thất Lang mập tròn ngồi bên bàn cầm nửa tai heo ăn ngon lành, nghĩ đến cháo trắng trong veo và rau dại xanh mướt vợ hai con gái vừa ăn ngoài kia, người đàn ông thô kệch này lập tức không giữ nổi bình tĩnh.

Lúc này, Hướng Bà cuối cùng cũng chen vào, nhìn Lê Hoa đầy hận thù, như muốn xé cô ra từng mảnh, quay mặt lại tỏ vẻ nịnh nọt Hướng Đại Căn: "Tai heo này vốn định mang ra cho vợ con anh ăn, ai ngờ anh về là ồn ào thế, chưa kịp mà thôi."

Hướng Đại Căn nào còn không biết tình hình ra sao, chẳng nói một lời, kéo Lê Hoa ra khỏi bếp nhỏ, khi trở về thì gặp vợ đứng bên cửa, ánh mắt u oán trong mắt vợ khiến ông xấu hổ đến không nơi nương tựa.

Lê Hoa nói: "Cha, hôm qua bà nội lừa con nói sẽ dẫn con đi thành phố mua kẹo, rồi bán con cho hai người, may là con chạy nhanh, chạy về được."

Hướng Đại Căn sững người, quay đầu lại, nhìn Hướng Bà Tử đứng phía sau với nét mặt lo lắng, nghiến răng nghiến lợi nói: "Mẹ, hôm qua mẹ kéo Lê Hoa đi thành phố bán thật sao?"

"Vớ vẩn, chuyện gì có thể xảy ra, chính cô ấy vì tham ăn mà tự chạy vào thành phố, sợ là bị người khác nhìn trúng bắt đi, lại đem trách cứ lên đầu mẹ già đây."

Hùng Thị lạnh lùng cười: "Có bán hay không, vài ngày nữa sẽ rõ. Sáng nay nghe nói có hai người từ thành phố đến, nói rằng một lão bà và một người phụ nữ đã kéo cháu gái nhà họ đi bán, nhận được mười lượng bạc, nhưng giờ người đã chạy mất, họ nghi là chạy về nhà, muốn vào làng kiểm tra nhưng bị đuổi đi, chắc không lâu nữa họ sẽ lại đến, mẹ cứ chờ để trả lại bạc đi."

Vợ đã nói vậy, dù Hướng Đại Căn có không tin cũng phải hoài nghi.

Ông Hướng già nhăn mặt nói: "Đại Căn, con đừng nghe phụ nữ bàn tán, toàn chuyện không có thật, cha sao lại đi bán chính cháu gái của mình được."

Hướng Đại Căn bàng hoàng, vẫy tay nói: "Thôi, cha, chẳng nói gì nữa, con muốn yên tĩnh một chút."

Hướng Bà Tử trong lòng vẫn để ý đến ba lượng bạc, hỏi: "Đại Căn, con vừa nãy đi vào làng bằng đường nào, phía tây hay phía bắc?"

Đường tây là đường lớn, đường bắc là đường nhỏ nhưng gần hơn.

Hướng Đại Căn hiểu rõ ý mẹ, toàn thân chợt tràn ngập cảm giác bất lực, nói: "Đi về bằng đường nhỏ phía bắc, trời sắp tối, e rằng không tìm thấy nữa."

"Đợi trời sáng thì chắc đã bị người ta nhặt đi rồi, làm sao còn tìm được, Nhị Ngưu, gọi Đại Lang và Đại Nữ cùng vài người khác, cầm đuốc đi tìm."

Hướng Đại Lang dù thèm bạc, nhưng thấy trời sắp tối thì lười đi, lại nhìn Hướng Đại Căn vẻ mặt kia, cứ ngỡ anh giấu bạc không muốn nộp, càng không muốn làm việc vô ích, lười nhác nói: "Bác cả, số bạc này chẳng lẽ vốn dĩ chưa mất, hay là bác chẳng lấy về mà để nhà đi tìm mệt nhọc một phen."

Hướng Đại Căn lười giải thích, kéo vợ và vài đứa con trở về nhà phía tây.

Ông Hướng già liếc Hướng Bà Tử một cái đầy nghiêm khắc: "Xem kìa, bà làm mọi chuyện rối tung lên."

Hướng Bà Tử không phục: "Ai biết nó về đột ngột, hơn nữa, nhìn dáng vẻ nó, rõ ràng là không muốn nộp bạc."

"Tôi thấy bà chỉ nhìn vào tiền thôi."

"Nói như ông không yêu tiền vậy, mười lượng bạc hôm qua đều bị ông nắm chắc trong tay."

Ông Hướng già trừng Hướng Bà Tử một cái: "Nấu cơm sao không để ý, thịt lợn còn để mấy đứa nhóc nhìn thấy, giờ Đại Căn càng ngày càng xa cách chúng ta."

Hướng Bà Tử không vừa ý: "Ai biết mấy đứa nhóc này như có mũi chó, xa thế cũng ngửi được mùi thịt, ngay cả trứng rán cũng biết."

"Trước tiên đi ăn cơm đã."

Khi Hướng Đại Căn vừa về, nhánh thứ hai và thứ ba của gia đình mới ăn được nửa bữa, cốc rượu của ông Hướng già còn chưa dọn, ông im lặng ngồi lại bàn.

Vợ của nhánh thứ ba có phần lo lắng nói: "Anh cả của anh ấy về rồi, muộn thế này chắc chưa ăn, hay đem chút cơm sang cho anh ấy?"

Hướng Bà Tử không quyết, ngẩng nhìn ông già, thấy ông không thèm để ý, bực bội nói: "Chẳng nghe thấy lúc nãy anh ấy vào nhà phía tây đóng cửa lớn thế nào sao, chắc cũng chẳng thèm cơm nhà nữa."

Nghe vậy, vợ nhánh thứ ba cũng không dám nói thêm, lặng lẽ thêm nửa bát cơm cho con, mọi người khác cũng cầm bát đũa tiếp tục ăn.

Phòng bên Tây, Hướng Đại Căn ngồi bên giường, không nói một lời.

Mấy đứa nhỏ thấy cha rõ ràng không vui, không ai dám quấy rầy, Lê Hoa cũng vội dẫn các em sang phòng khác, để không gian cho cha mẹ.

Gần một năm không gặp, nhưng gặp lại là cảnh tượng này, Hùng thị cũng thấy trong lòng khó chịu, nghĩ đến việc chồng vừa chạy nửa buổi chiều đường, chắc còn chưa kịp ăn cơm, liền nói: "Chàng đói rồi chứ, thiếp vào bếp xem còn cơm không, bưng chút cho chàng ăn lót bụng đi."

Hướng Đại Căn ngăn cô: "Không cần đi, nếu trong mắt họ còn coi tôi là con trai, thì lẽ ra họ tự bưng cơm đến cho tôi rồi."

Hùng thị thở dài, nói: "Bây giờ chàng mất tiền, cha mẹ trong lòng không vui, e là chẳng ai mang cơm đến cho đâu."

Nghe vậy, Hướng Đại Căn ngửa đầu ngã ra sau lên giường, trong lòng thấy khó chịu, tưởng rằng gần một năm không gặp, người nhà thấy anh sẽ vui mừng, nào ngờ chỉ vì mất vài lượng bạc, mẹ anh lại nói ra những lời khó nghe như vậy, khiến anh thật sự khó chấp nhận.

"Nàng nói xem, cha mẹ rốt cuộc có coi anh là con không, hay chỉ mong tôi mang bạc về, còn nếu không thì tôi có cũng được, không có cũng chẳng sao?"

Hùng thị cười khổ: "Không chỉ mong chàng mang bạc về, nhà còn trông cậy vào việc chàng đi lính nữa, nếu chàng không đi nhập ngũ, nhị thúc sẽ phải đi thay."

Hướng Đại Căn nói: "Vừa mong tôi đi lính, lại vừa mong tôi mang bạc về, lẽ ra nên đối tốt với tôi hơn chứ, tôi đi lính gần hai mươi năm rồi, cũng đủ để trả ơn gia đình này rồi."

"Nhưng chàng cũng chẳng dám nói không muốn đi, phải không? Dù họ đối xử thế nào với chàng, chàng cũng vẫn phải tiếp tục đi lính."

Hướng Đại Căn không biết trả lời sao, thở dài nói: "Hôm nay ôm Hạnh Hoa và Nhị Ngưu, thấy nhẹ bẫng, lại nhìn mấy đứa con của nhị đệ, tam đệ, đứa nào cũng nuôi trắng trẻo, mũm mĩm."

Hùng thị nghe cũng thấy lòng buồn, lau nước mắt nói: "Tất cả là tại em không có khả năng, các con theo em cũng không được ăn no, ngày nào cũng chỉ cháo loãng với rau dại..."

Hướng Đại Căn vội ngồi dậy, ôm vợ nói: "Sao có thể trách nàng chứ, giờ tôi về rồi, trong nhà cũng chẳng thấy ai gọi tôi đi ăn cơm, với tôi cũng là như vậy, huống hồ gì là nàng và các con."

Nói rồi anh lại quan sát vợ một hồi: "Nhìn nàng, so với lần trước gặp, lại gầy đi vài phần, Lê Hoa vừa nói, dạo trước nàng bị bệnh, giờ thì đã khỏi hẳn chưa?"

"Đã khỏi hết rồi, các con hiếu thảo, khi thiếp sốt chúng đều túc trực, ban đêm cũng không dám nhắm mắt, thay phiên nhau lấy vải nhúng nước hạ sốt cho tôi, Lê Hoa còn mượn vài đồng đồng của cô góa Đổng trong làng, mua thuốc cho thiếp, uống hai ngày là khỏi hẳn rồi."