Hướng Đại Căn sắc mặt hơi dịu lại, nói: "Cha, cha cũng thấy rồi đấy, mẹ đối xử với Tú Phương và các con thế nào. Tối nay con về, phòng nhì phòng ba có thịt có cơm khô mà ăn, còn con cái con chỉ được uống cháo loãng với rau dại, chẳng có dầu muối gì. Ngày thường con không ở nhà, mẹ con chúng nó sống những ngày như vậy. Con không nỡ, cùng lắm thì không sống chung nữa."

Lão Hướng mặt nghiêm lại, nói: "Nói gì thế? Mẹ con chỉ vì xót tiền nên mới nói vài câu nặng lời. Con là con trai bà ấy, bà ấy có thể đối xử tệ với con đến đâu được? Mấy năm nay khắp nơi đều gặp nạn đói, nhà nào cũng sống qua ngày bằng cháo loãng, khoai lang với rau dại. Nhà có thịt để ăn chẳng được mấy. Nửa cái đầu heo muối này vốn định nấu để mang sang cho phòng lớn ăn chung, chẳng qua con về đúng lúc chưa kịp mang ra. Mẹ con tính con còn không biết sao, cứ dính vào tiền là mắt mờ. Lần này con làm mất bạc, bà ấy mới làm ầm lên. Con là đàn ông, sao lại đi chấp nhặt với đàn bà con gái?"

Hùng Thị đứng bên cạnh nghe vậy, biết ngay rằng chồng mình đối mặt với cha chồng chắc chắn chẳng làm nên trò trống gì.

Không chỉ Đại Căn, mà ngay cả nàng, cũng chẳng đấu lại được lão già này vài chiêu. Bà mẹ chồng mồm mép sắc bén, mở miệng chửi người thì nàng còn trả đùn được vài câu. Nhưng lão Hướng bình thường chẳng nói chẳng rằng, để mặc bà vợ nói hết những lời trong lòng lão. Đến khi bà ấy nói không xuể, lão mới lặng lẽ xuất hiện từ phía sau, lạnh lùng giáng cho một gậy.

Quả nhiên, lời lão Hướng vừa thốt ra, Hướng Đại Căn nhất thời không biết phản bác thế nào, chỉ có thể lấy chuyện Lê Hoa ra chất vấn: "Vậy chuyện Lê Hoa là thế nào? Sao cha mẹ lại thừa lúc con không ở nhà mà làm ra chuyện như vậy?"

"Con nghe ai nói bậy bạ thế? Ai lại đi làm chuyện đó với cháu gái ruột? Hùm dữ còn chẳng ăn thịt con. Lê Hoa vốn ham ăn, tự chạy lên thành, bị người ta lừa gạt. Về nhà sợ bị mắng, nên đổ tội cho bà nội. Con đừng chỉ nghe một phía mà làm tổn thương lòng cha mẹ."

Lê Hoa đang nhóm lửa bên cạnh không phục, nói: "Con không nói dối! Vừa rồi trước mặt cha, bà nội còn nói những lời như thế. Cha tin con hay tin họ?"

Hướng Đại Căn đứng đó, không nói gì.

Lão Hướng nhìn Lê Hoa, ánh mắt sâu thẳm khó đoán, rồi nhanh chóng quay sang Hướng Đại Căn, nói: "Cha mẹ còn sống thì không phân gia. Sau này đừng nhắc chuyện phân gia nữa. Nếu chuyện này lan ra ngoài, nhà họ Hướng chúng ta sẽ thành trò cười. Hơn nữa, triều đình có luật, con cái không được đòi phân gia, nếu không sẽ phải ngồi tù. Con là con trai ta, ta không nỡ để con vào tù. Chuyện này sau này đừng nhắc lại nữa."

Lời này nói ra, bề ngoài là vì tốt cho Đại Căn, nhưng ý đe dọa lại lộ rõ. Đại Căn chỉ thấy người cha trước mặt bỗng trở nên xa lạ.

Nhưng luật triều đình đúng là như vậy, anh không thể nói gì, đành đáp: "Chuyện phân gia con tạm không nhắc nữa. Nhưng cha hãy xem xét, để phòng nhì hoặc phòng ba cử người thay con đi lính. Hai mươi năm nay con đã làm đủ rồi."

Lão Hướng thở dài: "Đại Căn à, không phải cha không muốn, nhưng phòng lớn các con không phải là người đọc sách được. Phòng nhì có Tam Lang, Ngũ Lang, phòng ba có tam đệ và Nhị Lang. Mấy đứa này thông minh bẩm sinh. Nhà họ Hướng sau này trông cậy vào chúng. Nếu một ngày nào đó chúng đỗ tiến sĩ, làm quan lớn, nhà ta có thể thoát khỏi thân phận lính. Cha làm vậy cũng vì tốt cho con."

Hướng Đại Căn lắc đầu: "Dù phòng nhì hay phòng ba có người đỗ tiến sĩ, thì cũng chỉ có phòng nhì, phòng ba được thoát thân phận. Còn phòng lớn chúng con vẫn phải đời đời làm lính. Chuyện đó chẳng liên quan gì đến phòng lớn. Nếu đã vậy, sao con phải gánh trách nhiệm cho phòng nhì, phòng ba?"

"Đại Căn, con hồ đồ rồi! Nếu phòng nhì, phòng ba có người làm quan lớn, giúp phòng lớn thoát thân phận chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Sao con lại hẹp hòi như vậy?"

Hướng Đại Căn cười khẩy hai tiếng: "Con không dám trông mong nhiều như thế. Chẳng nói đâu xa, tam đệ học bao năm cũng chỉ là đồng sinh. Đợi cậu ta đỗ tiến sĩ thì đến bao giờ? Con không chờ nổi. Hơn nữa, con cũng có hai thằng con trai, con cũng có thể cho chúng đi học. Sau này ai đỗ cao còn chưa biết."

Lão Hướng lắc đầu: "Không phải cha không muốn cho Đại Ngưu, Nhị Ngưu đi học. Trước đây thầy dạy trong làng đã xem qua tư chất của hai đứa, nói chúng bình thường, sau này cũng chẳng học hành nổi, nên mới thôi. Nhìn Lê Hoa kìa, Đại Ngưu thì ngốc nghếch, đánh ba đấm chẳng ra nổi một tiếng, Nhị Ngưu khá hơn chút, nhưng chị em chúng cũng chẳng khác gì nhau. Chi bằng để cơ hội cho con cái phòng nhì, phòng ba."

Mỗi lần Hướng Đại Căn đưa ra một vấn đề, lão Hướng đều chặn lại, khiến anh nghẹn ứ trong lòng. Giờ đây, lão còn thẳng thừng nói các con anh ngu dốt, anh càng tức không chịu nổi, nói: "Dù con cái phòng lớn chúng con không học nổi, nhị đệ và Đại Lang cũng chẳng học hành gì, họ có thể thay phiên đi lính. Sao cứ nhất định bắt con đi?"

Lão Hướng vỗ vai anh, nói: "Gia quy nhà họ Hướng, lính là do con trai trưởng gánh vác. Gia quy là thế, cha không muốn phá lệ. Hơn nữa, con là anh cả, lẽ ra phải yêu thương em trai, cháu trai. Sao con lại cứ so đo từng chút một?"

Hùng Thị cúi đầu đứng bên, nghe đến hai chữ "gia quy", lòng lạnh toát. Mỗi lần đến phút cuối, họ đều dùng hai chữ này để đè ép, nặng nề đè lên phòng lớn, muốn thoát cũng không nổi, có lý cũng chẳng nói được.

Mang tiếng bất tuân gia quy, sẽ bị người đời chỉ trỏ chửi bới. Lại thêm hai ông bà và phòng nhì, phòng ba trên dưới một giọng, danh tiếng phòng lớn có thể thối đến trăm dặm xung quanh.

Đại Căn không phải kẻ phản nghịch, dù có, anh cũng phải nghĩ cho con cái. Giờ mấy đứa con đều lớn, nếu để danh tiếng xấu đi, sau này làm sao cưới vợ cho Đại Ngưu, Nhị Ngưu, Lê Hoa, Hạnh Hoa cũng đừng mong gả vào nhà tốt.

**Dịch sang tiếng Việt:**

Hướng Đại Căn hoàn toàn không còn lời nào để nói. Cái này không được, cái kia cũng không xong, anh cảm giác như bị nướng trên lửa, nhưng lại không đấu lý được với cha mình. Đành bực bội nói: "Chuyện phân gia tạm thời không nhắc đến, nhưng từ nay về sau, khẩu phần ăn của phòng lớn chúng con phải giống phòng nhì, phòng ba. Có thịt thì phải chia đều, không thể để các người ăn thịt còn chúng con ngay cả nước canh cũng chẳng có."

Lão Hướng nói: "Đó là lẽ đương nhiên, nhà ta từ trước đến nay vẫn vậy."

"Còn nữa, chuyện hôn sự của Lê Hoa, phải do chính miệng con đồng ý mới tính. Nếu không, đừng nói đến chuyện tiếp tục đi lính cho nhà, dù con có liều mạng này cũng sẽ khiến nhà họ Hướng từ nay về sau gà chó không yên!"

Lão Hướng ánh mắt khẽ lóe, nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm nghị: "Con là cha của con bé, hôn sự của nó đương nhiên do con quyết định. Con cứ yên tâm."

Hướng Đại Căn yên tâm mới lạ. Giờ đây anh đã hoàn toàn hiểu rõ, phòng lớn bao năm qua sống trong cảnh ngộ thế nào, những ngày tháng ra sao. Gia đình mình bị cha mẹ kìm kẹp chặt chẽ.

Trước đây không biết thì thôi, nhưng giờ đã biết, làm sao có thể yên lòng.

Khó là lần này anh chỉ được nghỉ ba ngày, ngày kia đã phải trở lại doanh trại. Nếu không đi, sẽ bị coi là đào ngũ. Chuyện trong nhà cũng chỉ có thể bàn bạc lâu dài.

Nghĩ vậy, anh đành đè nén bực dọc, nói: "Con hiểu rồi. Nhưng con đói lắm, phải làm cơm tối ăn trước. Cha ở lại ăn cùng con hay đi nghỉ?"

Lão Hướng lúc này đã mang vẻ mặt tươi cười, ra dáng từ ái: "Con hiếm khi về, ta không quấy rầy con sum họp với các con nữa."

Nói xong, lão chống tay sau lưng rời khỏi bếp.

Hùng Thị nghe tiếng bước chân lão xa dần, thở dài: "Xem ra nhà này không phân được rồi."

Hướng Đại Căn áy náy: "Đều tại ta vô dụng, liên lụy nàng cùng chịu khổ với ta."

Hùng Thị lắc đầu: "Ta ở nhà cũng còn đỡ, chỉ là chàng ở doanh trại mới khổ. May mà giờ chưa phải đánh trận, nếu chiến tranh nổi lên, không biết chàng sẽ phải chịu khổ thế nào."

Hướng Đại Căn an ủi: "Không sao đâu. Nhìn tình hình vài năm nay, chắc không có chiến tranh. Coi như ta đi doanh trại kiếm việc làm. Nhưng nàng yên tâm, từ nay quân lương ta sẽ giữ lại, để dành cho Đại Ngưu, Nhị Ngưu cưới vợ sau này."

Hùng Thị nghe vậy mừng rỡ, nhưng vẫn lo lắng: "Đến lúc đó cha mẹ hỏi chàng lấy, chàng nói sao?"

"Chỉ cần không muốn đưa, lý do thiếu gì. Như mấy người trong quân, quân lương mang đi uống rượu hết, cả năm chẳng mang được đồng nào về nhà, ngược lại còn để gia đình gửi tiền cho họ đi lính. Là ta bao năm nay quá ngu, chỉ nghĩ tiết kiệm tiền mang về để các nàng có ngày tốt lành. Không nỡ ăn, không nỡ uống, đến lúc ốm cũng không dám mua thuốc. Vậy mà tiền bạc vất vả dành dụm, vợ con ta chẳng được tiêu một đồng. Nàng nói xem ta tính toán cái gì chứ?"

Hùng Thị nghe xong thở phào: "Giờ chàng nhìn thấu được những chuyện này, ta cũng mãn nguyện rồi. Trước đây ta luôn lo chàng nghĩ ta ở nhà không chăm sóc tốt con cái, cũng không hiếu kính cha mẹ. Bao năm nay, ta chẳng dám cãi lại họ một lời."

"Thật là làm khó nàng rồi." Hướng Đại Căn trong lòng áy náy không thôi. Hồi mới quen Hùng Thị, nàng là một cô nương mạnh mẽ, nhưng từ khi vào cửa nhà họ Hướng, bao năm qua vì anh mà nhẫn nhịn, sống mà bị đè nén đến mức này.

"Không có gì khó hay không khó. Nhà nào chẳng có nỗi khổ riêng. Nhưng các con cũng lớn rồi, giúp được nhiều việc. Chỉ là chàng với chúng nó ít gặp nhau, một năm chẳng thấy mặt cha được mấy lần. Mỗi dịp lễ tết, bọn trẻ luôn không vui vẻ bằng con nhà người ta."

Hướng Đại Căn cúi đầu, lòng không khỏi xót xa: "Ta sẽ nghĩ cách, năm nay xin thêm vài ngày nghỉ. Lần sau về, ta sẽ tìm cách để phòng nhì, phòng ba cử người thay. Nếu không được, vẫn phải phân gia. Dù có phải ngồi tù, còn hơn cả đời bị kẹt trong doanh trại."

Hùng Thị nào nỡ để chồng ngồi tù, nhưng thấy anh đã thông suốt, trong lòng không khỏi vui mừng. Nhìn nước đã sôi, nàng nói: "Chàng bận rộn cả buổi, thịt cắt xong chưa?"

**Dịch sang tiếng Việt:**

Hướng Đại Căn nhe răng cười: "Xong rồi, xong rồi! Ta cắt hết nửa cái đầu heo, một nửa luộc, một nửa xào. Lát nữa mang qua, gọi bọn trẻ dậy ăn rồi ngủ tiếp."

Lê Hoa nghe hết những lời cha mẹ nói, thấy cha bừng tỉnh ngộ, cũng vui mừng khôn xiết, trước sau bận rộn giúp đỡ.

Chưa đầy nửa canh giờ, cơm nước đã xong. Cả ba người bưng hết món ăn sang phòng phía tây, gọi Đại Ngưu, Nhị Ngưu và Hạnh Hoa dậy, đóng cửa lại rồi cùng nhau ăn một bữa no nê.

Hùng Thị lại ghé tai nói nhỏ với Hướng Đại Căn, kể chuyện tối qua Lê Hoa lén vào bếp lấy móng heo và lòng heo. Hướng Đại Căn tròn mắt, nhìn Lê Hoa với ánh mắt đầy thán phục.

"Con bé này gan hơn ta nhiều! Phải thế chứ!"

Anh còn lo lắng, ngày kia đã phải trở lại doanh trại, để mẹ con họ ở nhà biết làm sao. Có khi lại như trước, bị bà mẹ chồng và phòng nhì, phòng ba chèn ép đến không còn chút gì. Thấy con gái bản lĩnh như vậy, anh cũng yên tâm phần nào.

Hùng Thị cười: "Lê Hoa từ khi hôm qua chạy về từ trong thành, sức lực lớn hẳn. Sáng nay còn bắt được vài con thỏ, gửi ở nhà cô Đổng góa, lần sau lại có thể ăn một bữa nữa."

"Giỏi lắm, con ngoan! Sau này ai dám bắt nạt mẹ con hay các em, cứ thẳng tay đấm cho một trận, đánh là xong!"

"Dạ, thưa cha." Lê Hoa cười rạng rỡ đáp, vốn lo cha sẽ trách chuyện hai ngày qua, không ngờ còn được ủng hộ một phen, khiến cô bé chẳng còn e ngại gì nữa.

Hướng Đại Căn nhìn đôi mắt trong veo của Lê Hoa, đột nhiên trong đầu lóe lên một ý nghĩ. Anh ngồi thẳng người, nhìn chằm chằm con gái lớn, hỏi: "Lê Hoa, con nói thật với cha. Tối nay cha về, con khoác tay cha, số bạc đó..."

Lê Hoa cười hì hì, lấy từ trong ngực ra một vật, quơ quơ trước mặt anh.

Hướng Đại Căn suýt rớt hàm. Đó chẳng phải túi vải nhỏ đựng ba lạng bạc của anh sao!

Mãi một lúc sau Hướng Đại Căn mới hoàn hồn, rồi mừng như điên.

"Lê Hoa, con đúng là con gái tốt của cha! Haha, tuyệt-tuyệt thật! Nghĩ ta đây Hướng Đại Căn ở quân doanh hai mươi năm, luyện tập bao năm, vậy mà không hề hay biết khi nào con bé này lấy túi tiền của ta. Không hổ là con gái ta, đáng giá-đáng giá lắm!"

Hùng Thị thấy chồng như vậy, cười cười gắp cho anh một miếng thịt: "Giờ chàng tin lời Lê Hoa nói rồi chứ? Bị người ta lừa đi rồi tự chạy về."

Hướng Đại Căn lắc đầu: "Tin chứ. Lê Hoa chưa bao giờ nói dối. Chỉ tại ta vụng miệng, không đấu lại họ. Trước đây ta không hiểu con bé làm sao thoát được. Giờ xem ra, con gái ta cũng chẳng phải quả hồng mềm."