Cù Thấm Dao vừa bước vào hoa sảnh, một bóng người đã lao tới như cơn lốc: "A Dao à, con ta, cuối cùng cũng về rồi... Mau để mẹ xem nào, chịu khổ nhiều lắm phải không? Con yên tâm, mai mẹ sẽ đi tìm Thanh Hư Tử, chúng ta không làm đạo sĩ này nữa!"

Người phụ nữ sồn sồn này chính là mẹ ruột của Cù Thấm Dao, vợ cả của Cù Ân Trạch, đương gia phu nhân Cù phủ - Cù Trần thị. Bà trạc ba bốn mươi tuổi, dáng người trắng trẻo đẫy đà, cao lớn khỏe mạnh. Tuy không phải là mỹ nhân sắc nước hương trời nhưng rất hợp mắt người đời. Cù Thấm Dao thừa hưởng làn da trắng mịn của mẹ, nhưng ngũ quan lại tinh xảo, ưa nhìn hơn mẹ nhiều, đúng là trò giỏi hơn thầy.

Thấy mẹ hùng hổ mắng sư phụ, Cù Thấm Dao dở khóc dở cười: "Mẹ, con vẫn khỏe mạnh đây mà, sao lại không cho con làm đạo sĩ nữa? Chẳng lẽ mẹ quên năm xưa con bái sư thế nào rồi sao?"

Sao mà quên được? Sắc mặt Cù phu nhân chùng xuống.

Bà vốn là con gái một tiệm bán mũ áo lụa là ở chợ phía Đông Trường An, nhà mẹ đẻ họ Trần. Từ đời cụ cố đã kinh doanh lụa là, đến đời cha bà thì đã có chút tiếng tăm ở chợ Đông, khách khứa tấp nập. Gia đình tuy không đại phú đại quý nhưng chưa bao giờ thiếu cái ăn cái mặc.

Năm bà mười ba tuổi, người tỷ tỷ bên họ ngoại mất, đứa con trai duy nhất đến Trường An nương nhờ nhà bà. Lần đầu nhìn thấy người Cù biểu ca trắng trẻo thư sinh, trái tim bà đã trao trọn cho ông. Hai năm chung sống, tình cảm bà dành cho Cù biểu ca ngày càng sâu đậm, và Cù biểu ca cũng dần có cảm tình với bà.

Nào ngờ cha Trần thấy nhà họ Cù sa sút, Cù Ân Trạch nghèo rớt mồng tơi, sợ con gái gả qua chịu khổ nên kiên quyết không đồng ý. Cù Ân Trạch bị từ chối nhưng không nản lòng. Từ đó ông dùi mài kinh sử, thắt tóc lên xà nhà, lấy dùi đ.â.m vào đùi để tỉnh ngủ học bài, thề phải đỗ công danh để cưới cô biểu muội Trần.

Trời không phụ người có lòng, năm sau Cù Ân Trạch đỗ Cử nhân. Tuy chưa làm quan, chưa có bổng lộc, nhưng đã đường hoàng trở thành môn sinh của Thiên tử. Cha Trần còn nói được gì nữa? Thấy con gái sống c.h.ế.t đòi gả, Cù Ân Trạch lại chân thành cầu hôn, ông đành c.ắ.n răng, cho mười hòm của hồi môn gả con gái cho Cù Ân Trạch.

Cưới xong, vợ chồng son sống vô cùng hạnh phúc. Chẳng bao lâu Trần thị có thai. Mười tháng mang nặng đẻ đau, hai vợ chồng sinh được đứa con đầu lòng, là con trai. Cả nhà vui mừng khôn xiết, đặt tên con là T.ử Dự.

Ai ngờ T.ử Dự sinh ra đã ốm đau bệnh tật, một năm thì mất nửa năm nằm trên giường bệnh. Vợ chồng Cù gia lo lắng đến bạc cả tóc. Đến khi Cù T.ử Dự ốm yếu lay lắt được hai tuổi, Cù phu nhân lại mang thai. Hai vợ chồng vừa mừng vừa lo, chăm chút cái t.h.a.i này vô cùng cẩn thận. Tuy kinh tế không dư dả nhưng sâm nhung yến sào không tiếc tiền mua, lại mời danh y mỗi tháng đến bắt mạch, cẩn trọng hết mức có thể.

Đến ngày sinh nở, Cù phu nhân tràn trề tự tin, nghĩ trời cao thương xót, hai vợ chồng chịu khổ bao nhiêu, lần này chắc chắn sinh được đứa con khỏe mạnh. Nào ngờ đứa bé gái sinh ra mặt mày tím tái, không khóc nổi một tiếng, bà đỡ phải vỗ mãi mới kêu được hai tiếng như mèo kêu.

Con trai lớn T.ử Dự tuy bệnh tật nhưng còn cố nuôi lớn được, chứ con gái út thì nhìn là biết khó sống. Vợ chồng Cù gia như bị sét đ.á.n.h ngang tai, bắt đầu chạy vạy khắp nơi tìm thầy tìm thuốc. Đến khi đầy tháng, Cù gia đã mời hết thầy t.h.u.ố.c có tiếng ở Trường An nhưng đứa bé ngày càng yếu, chỉ còn thoi thóp hơi tàn.

Hôm đó, hai vợ chồng ôm tia hy vọng cuối cùng đến đạo quán Thanh Vân thắp hương, tình cờ gặp Thanh Hư T.ử đi vân du về. Ông liếc qua đứa bé gái trong lòng Cù Ân Trạch, sắc mặt biến đổi, niệm: "Vô lượng thiên tôn! Vị thí chủ này, đứa bé gái trong lòng ngài mệnh cách đại hung, tà ma quấy nhiễu, người thường sao nuôi nổi? Hãy cho bần đạo nhận nó làm đồ đệ, may ra còn giữ được mạng, nếu không quá bảy ngày nữa chắc chắn sẽ mất mạng."

Cù Ân Trạch nửa tin nửa ngờ, nhưng Cù phu nhân thì có bệnh vái tứ phương, lao từ trên xe ngựa xuống, dập đầu lạy Thanh Hư Tử: "Cầu đạo trưởng cứu mạng! Cầu đạo trưởng cứu mạng!" Nước mắt bà tuôn rơi như mưa. Cù Ân Trạch thấy vợ đau khổ như vậy, lòng đau như cắt, đâu còn lời nào ngăn cản.

Cù Thấm Dao cứ thế trở thành đồ đệ của Thanh Hư Tử. Ngày đầu tiên bái sư, Cù Thấm Dao vốn không ăn uống gì được bỗng bắt đầu uống sữa ừng ực. Vài ngày sau, đôi mắt nhắm nghiền đã mở ra, thần thái sáng láng nhìn người. Tay chân cũng mập lên, khuôn mặt tròn trịa, cái cằm nhọn hoắt mọc ra một vòng ngấn thịt.

Vợ chồng Cù gia lúc này mới yên tâm, trịnh trọng tạ ơn Thanh Hư Tử. Thanh Hư T.ử thấy hai vợ chồng quyến luyến không nỡ, đứa trẻ lại còn đang b.ú sữa, bèn giao hẹn: họ có thể mang con về nhà nuôi, đợi đến khi tròn ba tuổi thì gửi lại đạo quán Thanh Vân học nghệ.

Khi Cù Thấm Dao tròn ba tuổi, cô bé đã trở thành một bé gái bụ bẫm đáng yêu, ngoài việc sắc mặt hơi xanh xao thì chẳng khác gì những đứa trẻ bình thường. Vợ chồng Cù gia vừa mừng vừa buồn. Nhớ đến giao ước với Thanh Hư Tử, biết không thể trì hoãn nữa, đành c.ắ.n răng đưa Cù Thấm Dao lên đạo quán. Sau đó cứ mỗi bảy ngày, vợ chồng Cù gia lại đón Thấm Dao về nhà một ngày. Cứ thế luân phiên hai bên, Cù Thấm Dao nhanh chóng lớn lên.

Thanh Hư T.ử bao năm nay chỉ nhận hai đệ tử. Đệ t.ử lớn là đứa trẻ bị bỏ rơi ông nhặt được bên đường. Đứa bé này mệnh rất cứng, khi ông phát hiện trong trời tuyết lạnh giá, cứ tưởng đã c.h.ế.t rồi, ai ngờ mở tã lót ra vẫn còn sống. Thanh Hư T.ử thầm khen lạ, lại tính ra đứa bé có duyên thầy trò với mình bèn bế về đạo quán, đặt tên là A Hàn.

Đệ t.ử thứ hai chính là Cù Thấm Dao. Ban đầu thấy mệnh nàng như ngọn đèn trước gió, cha mẹ tiều tụy, ông động lòng trắc ẩn nên buột miệng nói chuyện nhận đồ đệ. Trong lòng ông chỉ nắm chắc ba phần, coi như ngựa c.h.ế.t chữa thành ngựa sống, cứu được là công đức, không cứu được là số mệnh.

Không ngờ mệnh Cù Thấm Dao lớn thật, sau khi bái sư thì khỏe lên trông thấy, chưa đầy một tháng đã như đứa trẻ bình thường. Ông bất đắc dĩ phải nhận đứa đệ t.ử thứ hai này, nhưng vì là con gái nên cho nàng làm đệ t.ử tục gia.

Ông coi trọng đại đệ t.ử A Hàn, tận tình dạy bảo, hận không thể dốc hết sở học truyền cho. Ai ngờ A Hàn trông thì sáng láng nhưng thực chất ngu như bò, ông dạy dỗ mười mấy năm vẫn mơ mơ màng màng, không thể một mình đảm đương công việc. Ngược lại, Cù Thấm Dao mà ông vốn không kỳ vọng lại thông minh hơn người, học một biết mười, vượt xa sư huynh A Hàn.

Thấy Thấm Dao có ngộ tính, ông dần bớt qua loa, bắt đầu dạy dỗ nghiêm túc. Mấy năm qua đi, thấy Thấm Dao đã học hành thành tài, ông bèn tính chuyện phái nàng đi núi Mãng đối phó rắn tinh, muốn thử thách bản lĩnh của đồ đệ. Ai ngờ khi ông đến bàn bạc với vợ chồng Cù gia, họ từ chối thẳng thừng. Họ bảo lúc đầu chỉ nói bái sư chứ đâu nói phải đi bắt yêu trừ quỷ? Nhất là Thấm Dao mới mười bốn tuổi, sao có thể một mình đi bắt yêu? Đạo trưởng, ông còn đại đệ t.ử cơ mà, sao không bảo hắn đi?

Thanh Hư T.ử không nhượng bộ. Ông bảo Thấm Dao đã bái nhập môn hạ thì là đệ t.ử Thanh Vân quán, học nghệ bao năm, đã đến lúc trổ tài. Còn việc khi nào đi bắt yêu, bắt thế nào, ông là sư phụ tự có tính toán, không cần giải thích nhiều. Tóm lại, Cù Thấm Dao đi cũng phải đi, mà không đi cũng phải đi.

Giằng co mấy ngày, cuối cùng vợ chồng Cù gia cũng phải chịu thua. Họ là cha mẹ ruột thật đấy, nhưng mạng của Thấm Dao là do Thanh Hư T.ử cứu. Món nợ ân tình nặng tựa núi này, đừng nói bảo Thấm Dao đi bắt yêu, cho dù bảo lên núi đao xuống biển lửa, họ cũng không dám nói một chữ Không.

Cù Trần thị vừa nhớ lại chuyện xưa vừa nhìn đứa con gái phong trần mệt mỏi. Mới mấy ngày không gặp, con gái như đóa hoa tươi bị héo rũ, tóc tai rối bù, quần áo mấy ngày chưa thay, mặt mũi đen đi gầy đi, sao không xót cho được.

"Còn đứng ngây ra đó làm gì?" Bà trừng mắt nhìn mấy bà v.ú đang đứng khép nép ở cửa: “Mau xuống bếp truyền lời, bảo đại tiểu thư về rồi, bảo Hỷ Quý mau chóng làm mấy món tiểu thư thích ăn." Thấy bà v.ú định đi, bà nói với theo: "Bưng trước bát cháo yến sào hầm lê tuyết lên cho tiểu thư nhuận giọng đã."

Dặn dò xong, bà quay sang Thấm Dao: "Lát nữa húp cháo xong, con về phòng tắm rửa nghỉ ngơi cho khỏe. Đến bữa tối mẹ con ta sẽ ăn ngon một bữa."

"Vâng ạ!" Thấm Dao ngoan ngoãn gật đầu. Nhớ ra điều gì, nàng hỏi: "Mẹ, sao không thấy ca ca đâu ạ?"

Cù Trần thị thoáng buồn, thở dài: "Lại ốm rồi. Hôm con đi, tối đó nó bắt đầu ho, mấy hôm nay càng nặng thêm. Con cũng biết rồi đấy, cứ độ đầu xuân là ca ca con không tránh được trận ốm này."

Thấm Dao nghe vậy vội mở cái tay nải nhỏ mang theo bên mình, lấy ra một vật gói bằng lụa. Vô tình nhìn vào trong tay nải, thấy bên dưới có một xấp ngân phiếu dày cộp. Số tiền này không nhỏ, bên trên in rõ chữ rút tiền thoải mái, nhìn y hệt xấp tiền nàng thấy trên núi Mãng.

Ơ, chuyện này là sao? Rõ ràng nàng đã từ chối vị công t.ử kia rồi mà? Nàng cau mày suy nghĩ. Phải rồi, trên đường từ núi Mãng về, có mấy lần nàng cùng sư phụ vào quán rượu ven đường mua đồ ăn, xe ngựa để bên đường không ai trông coi, chắc là lúc đó rồi. Nhưng sư phụ và nàng đều không phải hạng xoàng, sư phụ lại càng tinh ranh đa nghi, thế mà có người qua mặt được họ để nhét tiền vào tay nải, thân thủ của đối phương quả thực đáng nể.

Cù Trần thị thấy trong tay nải con gái bỗng dưng lòi ra một đống tiền lớn, thần sắc con gái lại thoáng vẻ bất an, bà vội hỏi dồn: "A Dao, tiền này ở đâu ra? Có phải xảy ra chuyện gì không?"

Tim Cù Thấm Dao thót lại. Mẹ vốn không ủng hộ nàng con gái con lứa đi làm đạo sĩ, nếu biết nàng còn gặp một đám đàn ông lạ mặt trong núi Mãng, e là sẽ tức tốc đi tìm sư phụ tính sổ mất.

"Không có gì đâu ạ." Nàng nói dối không chớp mắt: “Tiền này là sư phụ định mang về đạo quán, chắc lúc đi vội quá nên để quên ở chỗ con thôi."

Cù Trần thị nghi ngờ nhìn con gái chằm chằm, thấy vẻ mặt nàng thản nhiên, không giống đang nói dối, mới tạm yên tâm: “Số tiền lớn thế này không phải chuyện nhỏ, cẩn thận kẻo mất. Con cứ gửi mẹ giữ, hôm nào về Thanh Vân quán mẹ đưa cho con trả lại."

Cù Thấm Dao thừa biết mẹ sẽ nói thế. Nàng bĩu môi đưa xấp tiền cho mẹ, rồi vỗ trán một cái: "C.h.ế.t thật, suýt quên chính sự." Nàng vội đưa viên nội đan rắn yêu bọc trong khăn lụa cho mẹ xem, mắt ánh lên niềm vui: "Mẹ, bệnh của ca ca có cách chữa rồi!"

Bữa tối hôm đó, Cù Ân Trạch về nhà, thấy Thấm Dao bình an vô sự thì trút được gánh nặng trong lòng. Nghe tin Thấm Dao mang về nội đan rắn yêu có thể chữa bệnh cho con trai cả, ông mừng đến nỗi không biết làm sao cho phải. Con gái lớn rồi, không những học được bản lĩnh mà còn biết chia sẻ lo toan cho gia đình.

Cả nhà ăn tối trong niềm phấn khởi, rồi cầm viên t.h.u.ố.c đi tìm T.ử Dự. Vừa vào sân đã nghe tiếng ho xé phổi vọng ra từ trong phòng. Cù Thấm Dao nghe tiếng ho như muốn long gan ruột ấy mà lòng đau thắt. Nàng rảo bước vào phòng, quả nhiên thấy ca ca T.ử Dự đang ngồi bên giường ho đến không thở nổi, mặt mũi tím tái.

Đại nha hoàn Hải Đường đứng bên cạnh cầm ống nhổ, vừa vuốt lưng cho T.ử Dự vừa khuyên: "Không phải nô tì lắm lời, nhưng ngài đang bệnh, cần phải tĩnh dưỡng, sao cứ phải cố sức đọc sách làm gì? Chính ngài vẫn thường bảo, dùng công đâu phải chuyện ngày một ngày hai mà."

Ánh mắt Cù Thấm Dao rơi xuống chiếc ghế dài cạnh giường, trên đó đặt một chồng sách kinh sử dày cộp. Nàng thầm thở dài. Ca ca T.ử Dự thừa hưởng thiên tư đọc sách của cha, từ nhỏ đã ham học. Thầy giáo vỡ lòng từng khen ca ca "nhỏ tuổi mà văn lý đáng nể, tiền đồ vô lượng", là thần đồng hiếm có. Tiếc thay ca ca sinh ra đã ốm yếu, quanh năm suốt tháng làm bạn với t.h.u.ố.c thang.

Năm mười sáu tuổi, ca ca gắng gượng đi thi, cược cả nửa cái mạng mới đỗ Cử nhân. Nhưng sau đó sức khỏe ngày càng sa sút, đừng nói tiếp tục thi cử, ngay cả đi lại bình thường cũng khó khăn. Cha thấy ca ca yếu ớt như vậy đã sớm từ bỏ ý định cho ca ca ra làm quan, nhưng tính ca ca hiếu thắng, sao chịu ở nhà làm kẻ vô dụng núp bóng cha? Nên ngày thường ca ca vẫn lén cha mẹ ra sức học hành, chỉ mong lớn lên sức khỏe khá hơn để có ngày đỗ đạt công danh. Xem tình hình này, chắc ca ca lại đang lén chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân năm nay đây.

Nghĩ đến đó, lòng nàng chua xót, khẽ gọi: "Ca ca!" T.ử Dự nghe tiếng ngẩng đầu, khuôn mặt nhợt nhạt bừng lên nét vui mừng: "A Dao! Muội về rồi!" Hải Đường cũng vui vẻ reo lên: "Đại tiểu thư!"

Lúc này vợ chồng Cù gia cũng vào phòng. Thấy cảnh con trai đau ốm, mắt ai nấy đều đỏ hoe. Cù Trần thị lấy khăn lau nước mắt: "Con ta, con khổ thế này làm gì cơ chứ?"

Cù T.ử Dự cố nặn ra nụ cười, vẫy tay gọi Thấm Dao: "A Dao, lại đây cho ca ca xem nào. Con yêu quái đó có khó đối phó không? Muội không bị thương chứ?"

Cù T.ử Dự sinh ra đã có dung mạo thanh tú tuấn dật, nếu không bệnh tật thì chắc chắn là mỹ nam t.ử có tiếng ở Trường An. Lúc này ca ca cười lên, dù hình dung tiều tụy nhưng vẫn thấp thoáng nét tuấn lãng ngày nào.

Cù Thấm Dao thấy cay sống mũi, vội sán lại ngồi cạnh ca ca, cười nói: "Lần này muội không những thu phục được yêu quái núi Mãng mà còn lấy được nội đan của nó về. Sư phụ bảo con rắn yêu này có ngàn năm đạo hạnh, là bảo vật hiếm có trên đời, cường thân kiện thể tốt nhất.Ca ca, lát nữa ca ca uống viên nội đan này đi, người sẽ khỏe lại ngay thôi."

Rắn yêu ngàn năm? Cù T.ử Dự lặng lẽ nhìn nụ cười còn vương nét ngây thơ của muội muội, nhưng trong lòng lại dậy sóng. Chuyến đi núi Mãng lần này, không biết muội muội đã gặp phải bao nhiêu nguy hiểm. Dù muội muội có vài năm tu hành, nhưng mới mười bốn tuổi, sao là đối thủ của yêu quái ngàn năm? Chắc chắn đã trải qua một trận chiến sinh tử. Giờ đây muội lại không nhắc một chữ, một lòng chỉ lo cho bệnh tình của ca ca...

Hốc mắt ca ca nóng lên, khẽ gọi: "Muội muội..."

…

Lận Hiệu từ Yên Ba Quán trở về Tư Như Trai thì đêm đã về khuya.

Đêm đầu xuân lạnh lẽo dài đằng đẵng, nhưng trong Tư Như Trai lại ấm áp vô cùng nhờ lò sưởi đốt đượm. Ôn cô cùng đám Thính Phong, Phẩm Tuyết đang ngồi quây quần dưới ánh đèn vừa sưởi ấm vừa thêu thùa, Thường Vanh thỉnh thoảng lại chêm vào vài câu chuyện vui.

Lận Hiệu bước vào, thấy cảnh tượng ấm cúng ấy, lòng cũng ấm lại, những bực dọc ở chỗ phụ vương ban nãy phút chốc tan biến như khói mây.

Thường Vanh ngẩng đầu thấy Lận Hiệu, vội đứng dậy: "Thế t.ử về rồi."

Lận Hiệu ra hiệu cho Thính Phong và Phẩm Tuyết lui ra, nhận chén trà Ôn cô pha, nhấp hai ngụm rồi hỏi bà: "Ma ma à, gần đây trong phủ có gì lạ không?"

Ôn cô ngơ ngác: "Chẳng thấy có gì lạ cả."

Cảm giác kỳ quái trong lòng Lận Hiệu lại lóe lên. Nghĩ ngợi một chút, hắn bảo Thường Vanh: "Cho người đến U Châu dò la về nhà mẹ đẻ của Thôi thị, nhất là cô nương tên Linh Lung kia. Nếu tra được gì phải báo ngay cho ta."

Thường Vanh nghe vậy biết ngay Linh Lung chính là cô cháu gái Vương phi mới đưa vào phủ, chắc chắn có vấn đề. Cậu vội vâng dạ.

Nhớ ra điều gì, cậu nói với vẻ không tình nguyện lắm: "Ngụy Ba về rồi, bẩm đã làm theo lời lang quân, lén tặng tiền cho nữ đạo sĩ kia. Hắn còn nói nữ đạo sĩ đó là con gái ruột của Thái sử lệnh Cù Ân Trạch ở Trường An. Còn tại sao nàng ta lại làm đạo sĩ thì hắn chưa tra được nguyên do, đợi vài hôm nữa hỏi thăm kỹ càng sẽ về bẩm báo với lang quân."

Lận Hiệu nhìn vẻ mặt bất mãn lộ rõ của Thường Vanh, không hiểu sao thấy hơi ngượng. Hắn ho nhẹ một tiếng, nhạt giọng: "Biết rồi."

Ôn cô ở bên cạnh nghe mà như vịt nghe sấm. Nữ đạo sĩ? Tiền bạc? Bà ngạc nhiên nhìn Lận Hiệu: "Thế tử, các con quen biết nữ đạo sĩ nào thế?" Không phải bị mấy ả đàn bà phố chợ lừa đấy chứ?

Lận Hiệu nhìn biểu cảm của Ôn cô là biết bà hiểu lầm. Hắn cười, định giải thích, nhưng thấy trời đã quá khuya bèn đứng dậy: "Ma ma à, hôm nay con còn phải qua phủ Lỗ Quốc Công một chuyến, chuyện này để hôm khác con kể kỹ cho v.ú nghe sau."