Kỳ nghỉ thư viện kéo dài vỏn vẹn ba ngày, thoắt cái đã hết.

Trong lúc đó, Phùng Bá Ngọc có ghé thăm một lần, mang theo rất nhiều quà lễ biếu vợ chồng Cù gia và nán lại trò chuyện khá lâu. Vốn định vào hậu viện thăm Thấm Dao, nhưng Cù T.ử Dự đã khéo léo giữ chân, hai người hàn huyên trong thư phòng suốt cả buổi chiều.

Khi cáo từ, sắc mặt Phùng Bá Ngọc xám xịt dường như vừa trải qua bạo bệnh, bước đi lảo đảo, suýt nữa trượt ngã ở bậc thềm thư phòng. Thấy tình hình không ổn, Cù T.ử Dự vội vàng sai Lỗ Đại đ.á.n.h xe, đích thân hộ tống hắn về tận Phùng phủ.

Vì thương muội muội, Cù T.ử Dự giấu nhẹm chuyện này, không để lọt một lời nào đến tai Thấm Dao.

Thấm Dao thì ngoài hôm đi Thanh Vân Quán, hai ngày còn lại chỉ loanh quanh trong nhà. Dưới sự kèm cặp sát sao của Cù Trần thị, nàng vùi đầu vào học thêu thùa. Khổ nỗi thời gian gấp gáp, kỹ năng lại kém, nàng nhất quyết tự tay làm mọi công đoạn mà không cho mẹ phụ giúp. Cuối cùng, nàng chỉ kịp may một cái phôi túi thơm thô kệch, mới viền xong đường nét cơ bản thì đã đến giờ phải trở lại thư viện.

Lúc đi, nàng mang theo không ít bánh kẹo do mẹ và Da Luật đại nương làm, định chia cho Bùi Mẫn và các bạn nếm thử. Ai dè về đến nơi mới hay, bốn cô nàng đều có chung ý tưởng, cô nào cũng tay xách nách mang nhiều đồ ăn từ nhà lên.

Vương Ứng Ninh mang theo bánh hoa tươi, Bùi Mẫn có bánh sữa, còn Lưu Băng Ngọc thì chu đáo nhất, từ đồ ngọt đến thịt khô, món gì cũng có. Đặc biệt, món thịt hươu sấy khô của nàng làm cực khéo, thịt vừa giòn vừa dễ nhai, rắc thêm chút tiêu sọ, vị cay nồng, dai ngon sực nức. Thấy cả hội đều thích, Lưu Băng Ngọc hào phóng gói thêm mấy gói lớn dúi vào tay Thấm Dao và Bùi Mẫn đem về phòng ăn dần.

Chiều không có tiết học, Phùng Sơ Nguyệt bất chợt ghé thăm, mang theo đủ thứ quà bánh ngon lành. Đó là những món điểm tâm đặc sản vùng Nguyên Châu do chính tay Phùng phu nhân làm. Vừa ngồi xuống, nàng đã cười bảo Thấm Dao nếm thử tay nghề của mẹ mình.

Sự xuất hiện đột ngột của Phùng Sơ Nguyệt làm Thấm Dao khá bất ngờ. Nàng lúng túng đáp lễ bằng cách gói lại một phần bánh mặn ở nhà mang lên, nhưng số lượng lại nhiều gấp đôi phần quà của Phùng Sơ Nguyệt. Phùng Sơ Nguyệt ngượng ngùng cười bảo: "A Dao tỷ khách sáo quá, làm ta cứ tưởng mình đi xin xỏ ấy chứ."

Đợi Phùng Sơ Nguyệt đi khỏi, Bùi Mẫn chần chừ hồi lâu rồi mới mở lời: "A Dao à, lúc mới đến, ta để ý thấy Phùng Sơ Nguyệt đem bánh kẹo biếu cả Công chúa Khang Bình lẫn Hạ Nguyên, thậm chí không bỏ sót Trần Du Kỳ. Nhìn nàng ta có vẻ hiền hòa, nhưng ta cứ thấy nàng ta tinh ranh quá mức, cách hành xử mưu mô, chẳng hợp đạo quân tử, khó mà kết thân được."

Thấm Dao thừa hiểu tính cách Phùng Sơ Nguyệt, nhưng nghĩ đến những vất vả của Phùng đại ca bao năm qua, nàng không nỡ để người ngoài bàn tán về muội muội hắn.

Biết Bùi Mẫn là người thẳng thắn, có sao nói vậy, nàng chỉ mỉm cười đáp: "Cái đồ mọt sách nhà muội, nàng ta mới chừng ấy tuổi đầu thì biết đạo quân t.ử là cái gì? Trên đời này mỗi người một tính, đâu phải ai cũng quang minh chính đại như muội đâu. Thôi đừng nhắc tới nàng ta nữa, muội thử món bánh gạch cua mẹ ta làm đi, ngon cực kỳ."

Và thế là câu chuyện khép lại.

Đêm đó, sau khi tắm rửa xong, Bùi Mẫn vẫn sang ngủ chung giường với Thấm Dao. Bất chợt Thấm Dao chú ý đến một mảnh ngọc bội nhỏ nhắn trên cổ Bùi Mẫn, tò mò hỏi: "Ủa, sao trước đây ta chưa từng thấy muội đeo mảnh ngọc bội này? Đẹp quá, mới mua mấy ngày gần đây hả?"

Bùi Mẫn đỏ mặt tía tai, vội vàng giấu mảnh ngọc vào trong lớp áo, ậm ừ đáp: "Ừm."

Nhìn điệu bộ lúng túng của bạn, Thấm Dao đoán ra ngay, tủm tỉm trêu: "Ta biết ai tặng rồi nha! Có phải là Hứa Thận Minh không?"

Bùi Mẫn vốn cũng không định giấu Thấm Dao. Bị hỏi trúng tâm tư, nàng đỏ mặt thừa nhận: "Ừm."

"Hai người làm lành rồi à?" Thấm Dao mừng rỡ thay bạn.

Bùi Mẫn vùi mặt xuống gối, gật đầu, giọng rầu rĩ: "Vốn định không qua lại với huynh ấy luôn rồi, nhưng người đâu mà dây dưa quá."

"Chuyện đó vốn đâu phải lỗi của huynh ấy." Thấm Dao công tâm nhận xét: “Bị tà ma nhập hồn thì hiếm ai còn giữ được sự minh mẫn. Muội đấy, đối với ca ca thì bao dung rộng lượng, sao lại khắt khe với Hứa Thận Minh thế?"

Có lẽ là mắng yêu?

Bùi Mẫn lật người, mắt trân trân nhìn trần màn, lẩm bẩm: "Dù sao thì, nếu có lần sau nữa ta sẽ không thèm ngó ngàng tới huynh ấy, thà cạo đầu đi tu còn hơn."

"Đừng có nói gở. À này, huynh ấy có đả động gì đến chuyện cưới xin của hai người không?"

Tay Bùi Mẫn bất giác nắm chặt mép chăn, thẹn thùng đáp: "Ừm, huynh ấy bảo đợi đi săn mùa thu về sẽ thỉnh cầu Hoàng thượng ban hôn."

Nghe câu này, Thấm Dao bỗng nhớ lại lời ca ca vô tình nói hôm trước. Rằng việc nàng được nhận vào thư viện là do Thế t.ử nhúng tay vào. Lúc đó nàng rất ngạc nhiên, ngặt nỗi chưa gặp lại Lận Hiệu nên không hỏi rõ được.

Giờ ngẫm lại, phụ thân Bùi Mẫn chỉ là Cấp sự trung ở Hộ bộ, trong số các tiểu thư ở thư viện, gia thế của Bùi Mẫn và nàng thuộc dạng thấp bé nhất. Việc Bùi Mẫn được nhận vào, biết đâu cũng có bàn tay của Hứa Thận Minh nhúng vào?

Càng nghĩ càng thấy hợp lý. Nhớ lại Hứa Thận Minh và Lận Hiệu là đồng liêu, chắc chắn Lận Hiệu cũng tường tận ngọn ngành. Quyết định khi nào có cơ hội sẽ hỏi hắn cho ra nhẽ.

Thời gian trôi qua, thư viện vẫn duy trì nhịp độ học tập như bình thường.

Phùng Sơ Nguyệt khéo léo lấy lòng mọi người, lâu dần, những ác cảm ban đầu của học sinh trong thư viện về nàng ta cũng phai nhạt.

Công chúa Khang Bình ngày càng ưu ái Phùng Sơ Nguyệt, đi đâu cũng kéo nàng theo, bóng gió bảo vệ đủ điều, hễ có gì tốt đẹp đều phần nàng một phần.

Tuy nhiên, nghe nói Phùng Sơ Nguyệt học hành vô cùng chăm chỉ. Sau mỗi buổi học, dù bài vở hay đàn hát, nàng đều miệt mài ôn luyện, cặm cụi đến tận lúc lên giường, còn chăm chỉ hơn cả Thấm Dao lúc mới vào thư viện.

Lận Hiệu bận rộn chuẩn bị cho kỳ săn mùa thu của Hoàng thượng nên lâu rồi chưa đến tìm Thấm Dao. Dù nhớ nhung, nàng cũng thấu hiểu công việc bề bộn của hắn. Những lúc rảnh rỗi, nàng cắm cúi thêu chiếc túi thơm, tiến độ chậm chạp, ngón tay bị kim đ.â.m mấy lần. Dù bỏ ra nhiều tâm huyết, mũi chỉ khá đều đặn, màu sắc phối hợp nhã nhặn, nhưng nàng vẫn thiếu tự tin về tay nghề của mình, vừa thêu vừa thấp thỏm lo Lận Hiệu chê bai.

Vài ngày sau, nhân dịp sinh thần Lư Quốc Công, phần lớn học sinh thư viện, là con em các gia đình giao hảo lâu năm với phủ Lư Quốc công, đều đến dự tiệc.

Không chỉ vậy, Lư Quốc Công phu nhân còn chu đáo gửi thiệp mời những học sinh khác, trong đó có Thấm Dao. Không nỡ chối từ, nàng cùng nhóm Vương Ứng Ninh đến dự.

Thấm Dao đi chung xe với Bùi Mẫn và Lưu Băng Ngọc. Vừa bước xuống, đập vào mắt là hai hắn trai phong độ đang xuống ngựa, y phục lộng lẫy, tùy tùng đông đảo. Là huynh đệ Hạ Lan, Hạ Địch.

Nhìn thấy Thấm Dao, Hạ Địch bỗng đỏ mặt, lần đầu tiên không nhìn chòng chọc nàng như mọi khi. Hắn quăng dây cương cho người hầu, sải bước vào phủ.

Lưu Băng Ngọc ngạc nhiên hỏi: "Nhị công t.ử nhà họ Hạ quen tỷ à?"

"Không quen." Thấm Dao nghiêm mặt phủ nhận.

Phủ Lư Quốc công hôm đó nhộn nhịp khác thường. Lư Quốc Công là bậc đại thần danh tiếng, giới quyền quý Trường An gần như có mặt đông đủ.

Lư Quốc Công phu nhân đặc biệt quan tâm đến học sinh thư viện, xếp ba bàn riêng biệt cạnh bàn chủ.

Bọn hạ nhân kính cẩn dẫn nhóm Thấm Dao vào bàn tiệc.

Thấm Dao vừa đi vừa nghĩ, Lư Quốc Công là di phụ của Lận Hiệu. Hôm nay sinh nhật di phụ, Lận Hiệu dù bận thế nào cũng phải có mặt. Chẳng biết hắn hiện có đang ở đây không.

Bữa tiệc được tổ chức trong hoa viên. Mới bước qua cổng, mùi thịt cừu nướng thơm lừng đã xộc vào mũi.

Lưu Băng Ngọc vỗ tay cười thích thú: "Chắc tối nay có tiệc thịt cừu nướng nguyên con rồi. Nghe nói đầu bếp phủ Lư Quốc Công nấu ăn rất ngon, tối nay có dịp thưởng thức rồi đây."

"Cái đồ háu ăn." Bùi Mẫn và mọi người bĩu môi trêu ghẹo.

Lưu Băng Ngọc toan cãi lại thì hai cô con dâu của Lư Quốc Công phu nhân đã tươi cười ra đón, hướng dẫn các cô gái vào chỗ.

Công chúa Khang Bình ngồi ở ghế khách danh dự. Bên trái là Hạ Nguyên, bên phải lạ thay không phải Trần Du Kỳ mà lại là Phùng Sơ Nguyệt.

Khang Bình có vẻ rất vui, nói cười rôm rả với Hạ Nguyên. Thấy nhóm Thấm Dao đến, nàng lớn tiếng vẫy gọi: "Chờ mỗi các người thôi đấy, vào bàn nhanh lên."

Nhóm Thấm Dao ngạc nhiên nhìn sang hai bàn bên cạnh, thấy ghế nào cũng có người, chỉ duy nhất bàn này trống đúng bốn chỗ, như thể cố ý chừa lại cho họ vậy, khiến ai cũng thấy khác thường.

"Nhanh lên nào." Khang Bình thấy họ chần chừ, bèn giục: "Mau ngồi xuống, uống vài ly trước khi khai tiệc nào."

Thấm Dao và các bạn đành ngồi xuống.

Khang Bình ra hiệu cho hạ nhân rót rượu.

Rượu đầy ly, Khang Bình nâng ly đầu tiên: "Tuy chúng ta là bạn cùng trường, nhưng từ ngày vào học đến giờ chưa từng cùng nhau đối ẩm. Nhân dịp hôm nay đông đủ, chúng ta cùng cạn một ly, mừng tình bạn đồng song nào."

Đám Phùng Sơ Nguyệt vội cười hưởng ứng, đồng loạt nâng ly uống cạn.

Thấm Dao lẳng lặng đưa ly lên ngửi, không thấy mùi vị gì lạ. Nhưng cẩn tắc vô ưu, thừa lúc mọi người không chú ý, nàng dùng thuật che mắt, lén hất rượu xuống đất.

Thấy mọi người đều ngoan ngoãn uống rượu, Khang Bình càng thêm rạng rỡ: "Đêm nay chúng ta phải vui hết mình, không ai được về sớm đâu nhé."

Bùi Mẫn kề tai Thấm Dao thì thầm: "A Dao, tỷ có thấy Công chúa đêm nay khác thường không?"

"Ừm." Thấm Dao bóp nhẹ tay Bùi Mẫn dưới gầm bàn như một lời xác nhận. Dù không hiểu Khang Bình đang tính toán điều gì, nhưng rõ ràng tối nay ánh mắt nàng ta nán lại trên người Thấm Dao nhiều hơn hẳn thường lệ.

Thấm Dao hạ giọng dặn Bùi Mẫn: "Lát nữa chúng ta đừng đi lung tung nhé."

Món chính được dọn lên, các cô gái vừa ăn vừa uống, không khí dần trở nên náo nhiệt.

Tiệc tàn, Hạ Nguyên thấy mọi người đều đang cao hứng bèn đề nghị trò "chuyền hoa nối thơ": "Ta bắt đầu câu đầu tiên, quả cầu hoa dừng lại ở ai thì người đó phải nối tiếp. Không bắt buộc phải tự sáng tác, mượn thơ tiền nhân cũng được, nhưng phải đúng niêm luật, không được lạc vần."

Trò này khá đơn giản, chủ yếu để góp vui, nên mọi người đều hào hứng đồng ý.

Giữa chốn đông người, Bùi Mẫn và Thấm Dao không tìm được cớ thoái lui, đành nhập cuộc.

Quả cầu hoa dùng để chuyền tay được thiết kế vô cùng tinh xảo, đính đầy những bông hoa rực rỡ đủ màu sắc. Cầm trên tay, quả cầu thoang thoảng một mùi hương kỳ lạ.

Chơi được một vòng, Lư Quốc Công phu nhân đột ngột xuất hiện, theo sau là Tưởng Tam Lang và mấy người nhà họ Tưởng.

Trừ Công chúa Khang Bình, tất cả các cô gái đều vội vàng đứng lên hành lễ.

Lư Quốc Công phu nhân tươi cười nói: "Cảm ơn các cháu đã đến dự tiệc. Ta xin phép cảm tạ trước. Các cháu cứ thoải mái ăn uống, vui chơi, lát nữa về thư viện cùng nhau."

Mọi người ngoan ngoãn vâng lời.

Ánh mắt Tưởng Tam Lang lướt qua quả cầu hoa trên tay Phùng Sơ Nguyệt. Hắn chăm chú nhìn một lúc rồi tiến lại gần, bất ngờ giật lấy quả cầu từ tay nàng ta, nở nụ cười nửa miệng ngả ngớn: "Quả cầu này làm khéo phết nhỉ."

Phùng Sơ Nguyệt chưa kịp phản ứng, đứng ngẩn ra.

Hạ Nguyên biến sắc, gượng gạo cười nói: "Tưởng Tam ca xưa nay chỉ thích múa gươm đấu võ, sao hôm nay tự dưng lại có nhã hứng với đồ chơi của khuê các tụi muội vậy?"

Vừa nói, nàng ta vừa đứng dậy, chìa tay định lấy lại quả cầu.

Tưởng Tam Lang nhếch mày cười khẩy: "Nhìn có một tí làm gì căng. Đâu có làm hỏng đồ của mấy cô đâu."

Hắn giả vờ đưa quả cầu cho Hạ Nguyên, nhưng ngay lúc quả cầu sắp chạm vào tay nàng ta, hắn khẽ hất tay, quả cầu tuột khỏi tay hắn.

Gió vừa lúc thổi qua, quả cầu nhẹ bẫng lăn tròn ra tít đằng xa.

Đến lúc này, Khang Bình không kiềm chế nổi nữa, bật dậy dậm chân tức tối: "Tưởng Tam!"

Tưởng Tam Lang kêu "Ai da", vội chạy theo nhặt quả cầu lên, cười trừ: "Được rồi, được rồi, trả lại cho mấy cô nương này. Lần sau ta không dám chọc ghẹo đồ cưng của các tiểu thư nữa đâu."

Tuy động tác nhặt cầu của hắn nhanh như chớp, Thấm Dao tinh mắt vẫn nhận ra hắn đã lén giấu vật gì đó vào tay áo. Nhưng do khoảng cách quá xa, động tác lại quá nhanh nên nàng không nhìn rõ đó là vật gì.