Ngay sáng hôm sau, Thấm Dao nối gót Lư Quốc Công phu nhân trở về thư viện.

Vừa về đến nơi, y như rằng, Lư Quốc Công phu nhân ra thông báo cho toàn thể học sinh nghỉ học. Về việc nghỉ bao nhiêu ngày thì bà không nói rõ, chỉ bảo các trò cứ thu xếp hành trang về nhà nghỉ ngơi, đợi thông báo mới.

Hội học sinh thừa biết vụ nghỉ đột xuất này mười phần mười là dính dáng đến vụ lùm xùm ở phủ Lư Quốc Công hôm qua. Sự biến mất bất thình lình của Công chúa Khang Bình và Phùng Sơ Nguyệt càng làm dấy lên biết bao lời xì xào bàn tán.

Khuôn mặt Hạ Nguyên lạnh như tiền. Từ lúc lướt qua thư viện vào buổi sáng cho tới khi người nhà họ Hạ đến rước, nàng ta tuyệt nhiên chẳng hé nửa nụ cười.

Nhóm Lưu Băng Ngọc rành rọt nội tình, nhìn cái bản mặt lầm lì của Hạ Nguyên, trong lòng ai nấy đều thấy chướng mắt.

Bùi Mẫn hậm hực: "Người ngoài nhìn vào cứ tưởng nàng ta chịu uất ức tày trời lắm cơ. Ai mà dè nàng ta chơi bẩn không thành, giờ ôm hận trong lòng."

Lưu Băng Ngọc cũng bĩu môi khinh khỉnh: "Cái hồi nàng ta mới chân ướt chân ráo về Trường An, ta ghé phủ Vi Quốc Công chơi. Thấy nàng ta dịu dàng, ăn nói nhỏ nhẹ, ta còn đinh ninh nàng ta là tiểu thư khuê các gia giáo nền nếp. Ai ngờ đằng sau cái vẻ ngoài yếu ớt như hoa như ngọc ấy lại là một tâm địa rắn độc."

Vương Ứng Ninh xưa nay vốn dĩ cẩn trọng, từ dạo xảy ra chuyện ở chùa Đại Ẩn đã lờ mờ nhận ra bản chất của Hạ Nguyên. Trải qua thêm sự kiện ở núi Ngọc Tuyền, nàng càng muốn tránh xa nàng ta vạn dặm. Nghe Lưu Băng Ngọc và Bùi Mẫn bàn tán sôi nổi, nàng khẽ lên tiếng nhắc nhở: "Mấy tỷ đã biết nàng ta mặt nhân dạ thú, thì ở thư viện càng phải cẩn thận lời ăn tiếng nói. Đừng có hớ hênh mà rước họa vào thân."

Nghe vậy, cả hai lập tức ngậm miệng.

Thấm Dao nuốt không trôi cục tức này. Thấy Hạ Nguyên xúng xính đi ngang qua, được đám Trần Du Kỳ vây quanh xu nịnh, mặt vẫn vênh váo chẳng chút hổ thẹn, Thấm Dao tức sôi máu. Máu liều nổi lên, nàng lén lút thò tay vào tay áo, rút ra một tờ bùa Chiêu Quỷ.

Lá bùa lẳng lặng rơi xuống ngay dưới gót chân Hạ Nguyên, rồi như có phép màu, nó bám dính vào đế giày nàng ta một cách kín kẽ.

Hạ Nguyên chẳng mảy may hay biết, vẫn ung dung rảo bước ra cổng, vừa đi vừa trò chuyện rôm rả với nhóm Trần Du Kỳ. Chẳng mấy chốc nàng ta đã gần bước ra khỏi cổng thư viện.

Thấm Dao nhẩm đọc thần chú gia trì cho lá bùa, me đúng thời cơ, khẽ niệm một chữ "Thu".

Ngay khi Hạ Nguyên vừa bước qua ngưỡng cửa, nhấc gót chân lên, lá bùa từ đế giày lả tả rơi xuống, hòa lẫn vào đám bụi mờ mịt dưới đất.

Bùi Mẫn và mấy người bạn tinh mắt nhìn thấy, tò mò gặng hỏi: "Cái gì rớt xuống thế?"

Thấm Dao cười gượng gạo, đáp: "Cho nàng ta bài học nhớ đời, để mấy ngày tới nàng ta ngoan ngoãn một chút, đừng có giở trò quỷ quái nữa."

Đây là lần đầu tiên nàng dùng đạo thuật học từ sư phụ để trả đũa người khác. Dẫu giọng điệu không hùng hồn như thường lệ, nhưng nếu không cho Hạ Nguyên nếm chút mùi cay đắng, Thấm Dao thật sự không nuốt trôi cục tức này.

Biết mình đã vi phạm giới luật của Thanh Vân Quán, vừa về đến nhà, Thấm Dao tự giác lôi quyển Đạo Đức Kinh ra, hì hục chép phạt trăm lần hòng chuộc lỗi lầm.

Việc chép kinh vừa ngốn thời gian vừa hao tổn tâm sức, Thấm Dao ru rú ở nhà, chẳng đoái hoài chuyện ngoài đường. May thay, nhóm Vương Ứng Ninh rảnh rỗi sinh nông nổi, thường xuyên tụ tập kéo đến phủ họ Cù quấy rầy, nên Thấm Dao cũng chẳng có thì giờ mà buồn chán.

Hôm nọ, Lưu Băng Ngọc mang đến một tin động trời: Phùng Sơ Nguyệt treo cổ tự t.ử ở nhà! May phúc là người nhà "phát hiện kịp thời" nên chưa mất mạng.

"Chuyện xảy ra hôm trước chẳng biết đứa nào to mồm đồn ầm lên, giờ cả cái thành Trường An này ai cũng biết tỏng. Đến cả phụ thân ta còn nghe phong thanh. Ông ấy xưa nay rất coi trọng Phùng công tử, bảo rằng huynh nào muội nấy, Phùng công t.ử đàng hoàng thế kia thì Phùng tiểu thư chắc cũng chẳng phải loại hư hỏng. Nay thiên hạ đồn ầm lên là Phùng tiểu thư cố tình trèo cao, gài bẫy Hạ nhị công tử, cha ta tuyệt đối không tin. Thấy Phùng công t.ử dạo này tiều tụy, cha ta còn lặn lội tới gặp Vi Quốc Công để nói đỡ cho Phùng tiểu thư vài câu. Ngờ đâu Vi Quốc Công và Công chúa Đức Vinh kiên quyết không nhượng bộ, phán một câu xanh rờn: Phùng tiểu thư muốn vào phủ thì chỉ có đường làm thiếp, chớ hòng mơ tưởng vị trí chính thê. Phùng tiểu thư nghe xong hung tin, bèn thắt cổ tự t.ử luôn."

Lưu Băng Ngọc tuôn một tràng bí mật thâm cung bí sử, cuối cùng chốt lại bằng lời bình luận đậm chất cá nhân: "Muốn c.h.ế.t thì ắt hẳn chả c.h.ế.t được. Phùng Sơ Nguyệt rành rành là giở trò dọa dẫm, muốn ép phủ Vi Quốc Công và Hạ nhị công t.ử nhượng bộ đây mà. Đáng đời ả, cứ tưởng từ quê lên đây là khôn, coi phủ Vi Quốc Công như đám bá hộ nhà quê. Nàng ta đâu biết phủ Vi Quốc Công danh gia vọng tộc từ thời khai quốc, trải bao sóng gió, dăm ba cái trò vặt vãnh này họ thèm để vào mắt chắc."

Vương Ứng Ninh yên lặng lắng nghe, rồi nhẹ nhàng lên tiếng: "Hắn nói sai rồi. Đừng quên ngày xưa khi đương kim Hoàng thượng vừa đăng cơ, cả nhà Vi Quốc Công đã bị đày ải vào Thục tới mười một năm trời. Sau vụ đó, tuy phủ Vi Quốc Công không sụp đổ hoàn toàn nhưng cũng tổn thất nặng nề. Thời kỳ đỉnh cao của phủ Vi Quốc Công lại vướng vào cuộc tranh đoạt ngôi vị, bị hất cẳng từ trên mây xuống bùn đen. Giờ vất vả lắm mới được về lại Trường An, nếu ta là Vi Quốc Công Hạ Hoằng Thắng, ta cũng phải nơm nớp lo sợ, dè dặt làm người, sợ lỡ lời làm phật lòng Hoàng thượng. Trong vụ này, sở dĩ Quốc Công gia cứng rắn như vậy, một phần vì gia cảnh họ Phùng quá thấp kém, bản thân Phùng Sơ Nguyệt lại có chút tì vết, không đáng để bận tâm. Phần khác, người đời vốn dĩ khắt khe với phụ nữ nhưng lại khoan dung với nam giới. Chuyện này đối với một công t.ử thế gia như Hạ nhị công t.ử chẳng qua chỉ là chút phong lưu mây mưa, không ảnh hưởng gì đến danh dự, nên Vi Quốc Công mới có gan phách lối như vậy."

Một bài phân tích rành rọt, thấu tình đạt lý, Thấm Dao phục sát đất. Nhớ tới thái độ trịch thượng của nhà họ Hạ, dẫu biết Phùng Sơ Nguyệt gieo nhân nào gặt quả nấy, Thấm Dao vẫn thấy bất bình thay cho Phùng đại ca. Chắc giờ huynh ấy đang sống dở c.h.ế.t dở đây.

Nàng toan đến phủ họ Phùng thăm hỏi, nhưng lại ngần ngại sợ chạm trán Phùng Sơ Nguyệt. Lại thêm dạo gần đây Lận Hiệu có dặn nàng hạn chế ra ngoài, phòng hờ huynh muội nhà họ Hạ lại giở trò. Thôi thì chờ ca ca về rồi hỏi thăm tình hình vậy.

Bùi Mẫn bức xúc ra mặt: "ta mà là Phùng công tử, ta chẳng nuốt trôi cục tức này đâu! Vác kiếm xiên c.h.ế.t tên Hạ nhị công tử, rồi dẫn muội muội về quê ẩu danh lánh tích, thề không bao giờ bước chân về Trường An nữa. Quan với chả tước, thiết tha gì tầm này!"

Lưu Băng Ngọc nghe vậy, bật cười trêu chọc, chắp tay ra chiều bái phục: "Ra là Bùi nữ hiệp, thất kính, thất kính."

Bùi Mẫn đỏ mặt tía tai, huých nhẹ Lưu Băng Ngọc: "Cái con bé này, lắm mồm..."

Vài ngày sau, Thấm Dao nghe Vương Ứng Ninh kể lại chuyện Hạ Nguyên. Chẳng là hôm rời thư viện về nhà, Hạ Nguyên đụng trúng tà ma, sợ đến mức phát điên, sốt mê man, ác mộng triền miên. Công chúa Đức Vinh rước mấy đoàn ngự y từ trong cung ra khám, ai nấy đều bó tay. Mãi sau phải mời Phương trượng Duyên Giác tới phủ làm phép đuổi tà, bệnh tình mới thuyên giảm đôi chút.

Nghe đâu giờ đã hết sốt, thần trí cũng tỉnh táo lại, nhưng vẫn chán ăn, nằm bẹp giường suốt ngày.

"Chao ôi, kế của tyt linh nghiệm thật!" Lưu Băng Ngọc hả hê khi nghe tin Hạ Nguyên gặp rắc rối.

Thấm Dao vẫn còn hậm hực: "Tiếc là không tóm được tên Hạ Địch. Nếu cho hắn nếm chút mùi cay đắng, có bắt ta chép Đạo Đức Kinh cả năm trời ta cũng cam lòng."

"Đúng thế!" Bùi Mẫn gật gù phụ họa: “Tốt nhất là làm cho hắn gãy tay cụt chân mới đáng đời, ai bảo hắn đốn mạt như vậy!"

Sáng hôm ấy, phiên thiết triều diễn ra muộn hơn thường lệ do nhiều quan viên từ các vùng miền tụ hội về Trường An báo cáo công việc, khiến triều đình bận rộn hơn hẳn.

Sau khi tan triều, Vi Quốc công Hạ Hoằng Thắng nán lại bàn luận nhỏ to với vài vị quan lại về chuyện thăng giáng, điều chuyển nhân sự rồi mới lục đục ra về.

Dạo gần đây, gia đạo bề bộn đủ thứ chuyện khiến tâm trạng Hạ Hoằng Thắng không khỏi bứt rứt, phiền não. Con gái út thì ốm đau bệnh tật, nhị lang lại vướng vào rắc rối lùm xùm. Đến cả đại lang xưa nay vốn dĩ cẩn trọng, nay cũng bị Ngự sử dâng sớ đàn hặc vì tội dung túng cho cấp dưới ở Phủ Đốc Quân cưỡi ngựa càn rỡ giữa phố, vô ý làm người đi đường bị thương. May thay đại lang nhà ông cũng biết điều, lập tức đích thân tới tận nhà nạn nhân tạ lỗi, bồi thường, về đến phủ lại lôi ngay tên thuộc hạ kia ra phạt roi quân pháp. Hoàng thượng thấy vậy mới tạm gác lại, không truy cứu thêm.

Mặc dù Hoàng thượng hiện tại đã gác lại hiềm khích với Phủ Vi Quốc công, nhưng mỗi khi Hạ Hoằng Thắng nhớ lại chuyện đại ca của thê t.ử từng tranh giành ngai vàng với ngài, ông vẫn cảm thấy như có lưỡi gươm sắc bén lơ lửng trên đầu. Chẳng biết lúc nào Hoàng thượng phật ý, lưỡi gươm ấy sẽ giáng xuống, cuốn trôi cả trăm năm cơ nghiệp của Phủ Vi Quốc công mà ông cất công gầy dựng.

Kể ra, đương kim thiên t.ử hồi còn làm hoàng t.ử tính tình cũng khá điềm đạm. Nhưng từ khi vị trắc phi tên A Huệ qua đời, tính khí ngài bỗng trở nên thất thường, hỉ nộ ái ố khó lường. Đặc biệt là những năm đầu mới đăng cơ, tâm tình của Hoàng thượng sáng nắng chiều mưa, đố ai đoán được thánh ý.

Mấy năm nay, tính tình Hoàng thượng có vẻ đã ổn định hơn nhiều. Nhưng những ám ảnh từ những năm tháng kinh hoàng trước kia vẫn in hằn sâu đậm trong tâm trí Hạ Hoằng Thắng. Mỗi lần diện kiến thánh nhan, ông đều toát mồ hôi hột, nơm nớp lo sợ lỡ bước sẩy chân sẽ rước họa diệt vong cho cả gia tộc.

Ông bước đi chậm chạp, vừa đi vừa suy ngẫm về những sự kiện gần đây. Vụ lùm xùm của nhà họ Phùng quả là một rủi ro tiềm ẩn. Khoan nói đến việc Phùng Sơ Nguyệt có Công chúa Khang Bình chống lưng, chỉ tính riêng Phùng Bá Ngọc - nghe nói hắn đỗ Bảng Nhãn, danh tiếng lẫy lừng, lại được Lưu Tán hết sức trọng dụng. Vài hôm trước, thê t.ử ông còn tiết lộ, Công chúa Khang Bình đã ngắm hắn làm phò mã.

Hèn chi Khang Bình lại nhiệt tình nhúng tay vào chuyện này, sống c.h.ế.t ép nhị lang cưới Phùng Sơ Nguyệt cho bằng được.

"Hừ.” ông cười khẩy. Cặp huynh đệ nhà này cũng biết cách leo cao đấy chứ. Xuất thân hàn vi mà tham vọng không nhỏ, một kẻ bám vào Phủ Vi Quốc công, kẻ kia lại lọt vào mắt xanh của công chúa. Tiếc thay, Khang Bình không có mắt nhìn người thì đành chịu, nhưng Phủ Vi Quốc công của ông đâu phải chỗ muốn leo là leo. Dù ông có phải trút hơi thở cuối cùng cũng quyết không để loại đàn bà như vậy bước qua cửa.

Đi một đoạn đường, người ông đã toát một tầng mồ hôi mỏng. Đi thêm chút nữa, ông đã bước ra khỏi cửa Lăng Tiêu. Chiếc xe ngựa của nhà họ Hạ đang đợi sẵn dưới chân tường hoàng cung, đập ngay vào mắt.

Hạ Hoằng Thắng dừng bước, lấy khăn tay từ trong tay áo ra lau mồ hôi. Vừa định bước lên xe, đột nhiên có một giọng nói quái gở vang lên từ phía sau: "Quốc công gia."

Ông giật mình ngoái đầu lại, bắt gặp một gã đàn ông trung niên gầy gò, nước da đen nhẻm đang đứng sững trước mặt. Gã mặc bộ quan phục bát phẩm, râu ria lưa thưa như râu chuột. Tuổi tác chưa hẳn đã già, nhưng nếp nhăn trên trán đã xếp thành từng lớp sâu hoắm.

Hạ Hoằng Thắng nheo mắt soi mói gã đàn ông này, đột nhiên toàn thân chấn động: "Là ngươi?"

Thấy Hạ Hoằng Thắng nhận ra mình, gã đàn ông nở một nụ cười ranh mãnh, nửa miệng không chạm mắt. Gã từ tốn bước tới, cúi gập người hành lễ: "Quốc công gia, từ ngày chia tay ở đất Thục đến nay cũng đã khá lâu, ngài vẫn khỏe chứ?"

Gã ngưng lại một chút, nụ cười trên môi càng thêm phần nham hiểm, rồi cất giọng hỏi tiếp: "Nhị công t.ử vẫn bình an vô sự chứ ạ?"

Khóe mắt phải của Hạ Hoằng Thắng giật liên hồi. Ông trừng mắt nhìn gã, ánh mắt bỗng chốc trở nên lạnh lẽo, sắc lẹm.