Ngay đêm rạng ngày xuất giá, tâm trạng rộn rã kéo dài bấy lâu của Cù Trần thị bỗng chốc tụt dốc không phanh. Nhìn tờ thực đơn tiệc cưới, chữ nào chữ nấy cứ nhảy múa trước mắt, bà chẳng thể nào dồn tâm trí vào đó được nữa. Những chuyện vụn vặt chuẩn bị cho lễ đưa dâu ngày mai cũng khiến bà cảm thấy bồn chồn, rối bời.

Gắng gượng giao phó vài việc lặt vặt còn dang dở cho Da Luật đại nương và đám hạ nhân trung thành, Cù Trần thị đứng ngồi không yên, quyết định tạt sang phòng con gái xem sao.

Thấm Dao nghe lời dặn của mẹ, giờ này đáng lẽ đã chìm vào giấc ngủ. Vừa loáng thoáng nghe tiếng mẹ bước vào, nàng giật mình ngồi bật dậy: "Mẹ."

Cù Trần thị ngồi xuống mép giường, nương theo ánh sáng hắt ra từ ngọn đèn lồng sừng cừu, bà lặng lẽ ngắm nhìn con gái. Đôi mắt Thấm Dao hãy còn lim dim ngái ngủ, suối tóc đen nhánh xõa tung trên vai. Gương mặt thanh tú, trắng ngần không chút tì vết, nét hồn nhiên trẻ thơ vẫn còn vương vấn đâu đây. Lòng bà trào dâng một cỗ chua xót, bà vòng tay ôm siết Thấm Dao vào lòng: "Con ngoan của mẹ, ngày mai con phải theo chồng rồi, làm sao mẹ nỡ xa con đây..."

Cơn buồn ngủ của Thấm Dao lập tức tan biến. Nàng vội vã rời khỏi vòng tay mẹ, đưa tay nhẹ nhàng nâng khuôn mặt bà lên xem xét. Quả nhiên, khóe mắt mẹ đã ươn ướt lệ.

Thấm Dao sững sờ, sống mũi cũng cay xè: "Mẹ..."

Cù Trần thị cố kìm nén bao ngày, nay không thể giấu nổi nữa. Nước mắt lã chã rơi như chuỗi ngọc đứt dây. Bà ôm chặt lấy Thấm Dao, nức nở: "Con ngoan, mẹ không phải buồn đâu, chỉ là không nỡ xa con. Chúng ta ở bên nhau sao mà ngắn ngủi quá vậy. Nhớ ngày nào con mới lên ba, mẹ và cha đã phải dứt ruột đưa con lên Thanh Vân Quán. Hồi mới bái sư học võ, con ngay cả cái tấn còn đứng không vững, ngã u đầu mẻ trán không biết bao nhiêu lần. Mẹ lén nhìn từ xa mà ruột gan như bị ai cào xé. Mẹ giận bản thân kiếp trước gây nghiệp gì để kiếp này cả hai đứa con sinh ra đều ốm đau bệnh tật. Càng hận hơn là mẹ không thể đau ốm thay con, để con bé xíu thế này mà phải chịu khổ sở nhường ấy."

Thấm Dao luống cuống lau nước mắt cho mẹ, nghẹn ngào an ủi: "Mẹ, mẹ đừng trách bản thân nữa, chuyện này sao trách mẹ được?"

Cù Trần thị lắc đầu, cảm giác như có tảng đá nặng trĩu đè nghẹt lồng ngực, nước mắt cứ thế tuôn trào: "Về sau, khi con học được chút võ nghệ, cứ lẵng nhẵng theo sư phụ đi bắt yêu diệt ma. Lần nào con đi, tim mẹ cũng thắt lại. Chỉ sợ con xảy ra cơ sự gì, đêm không ngủ được, ngày ăn không ngon, phải tận mắt thấy con bình an trở về mẹ mới thở phào nhẹ nhõm. Mấy năm trước, nghe sư phụ con nói sau khi làm lễ cập kê, con sẽ không phải theo ông ấy đi trừ tà nữa, mẹ ngày đêm mong ngóng ngày con khôn lớn. Nào ngờ, con vừa mới làm lễ cập kê được mấy bữa, chưa kịp ở cạnh mẹ bao lâu thì đã phải đi lấy chồng rồi. Thời gian mẹ con mình quây quần bên nhau thật sự quá ít ỏi, làm sao mẹ không đau lòng cho được."

Thấm Dao ôm chặt cổ Cù Trần thị, tựa trán vào má mẹ, khóc nức nở: "Mẹ, mẹ đừng nói nữa, con cũng không nỡ xa mẹ và cha đâu."

Sau một hồi sụt sùi, Cù Trần thị ngoái nhìn Thấm Dao. Thấy con gái khóc đến nỗi chóp mũi đỏ ửng, đôi mắt sưng húp, bà giật mình nhận ra mình đã lỡ lời. Bà vội vàng ân hận: "Trách mẹ, cứ mải sầu muộn mà làm con khóc theo. Khóc sưng cả mắt thế này, mai trang điểm sao đây? Con ngoan, mẹ tuy luyến tiếc nhưng trong lòng vẫn mừng cho con lắm, nín đi nào, đừng khóc nữa."

Vừa nói, bà vừa cẩn thận lấy khăn tay lau khô dòng lệ trên má con gái. Sau đó, bà sai Thải Tần đi xách chậu nước giếng mát lạnh, nhúng ướt chiếc khăn tay rồi đắp lên đôi mắt sưng húp của Thấm Dao.

Đổi nước vài lần, thấy đôi mắt Thấm Dao đã bớt sưng, Cù Trần thị mới yên tâm đôi chút. Bà sực nhớ ra một chuyện cực kỳ quan trọng, bèn lấy từ sau lưng ra một cuốn sách nhỏ được bọc bìa cẩn thận, đặt vào tay Thấm Dao.

Bà ra hiệu cho đám nha hoàn Thải Tần lui ra ngoài, rồi làm mặt nghiêm trang dặn dò: "Con ngoan, mai con xuất giá rồi, có một số chuyện tế nhị, mẹ phải dạy con trước mới được."

Thấm Dao tò mò, nhẹ nhàng mở cuốn sách ra. Vừa nhìn thấy những bức tranh bên trong, nàng khẽ kêu lên một tiếng thất thanh, vội vã gập sách lại như bị bỏng. Khuôn mặt đỏ ửng, nàng chui tọt vào chăn, trùm kín bưng từ đầu đến chân.

Cù Trần thị phải vất vả lắm mới kéo được con gái ra khỏi chăn: "Con ngốc này, đạo vợ chồng là chuyện thường tình ở đời. Mai con thành thân rồi, làm sao mà trốn tránh được? Không học hỏi cho đàng hoàng, mai mốt lỡ chịu ấm ức thì sao? Vả lại, Thế t.ử hãy còn trẻ tuổi, lại khôi ngô tuấn tú như vậy, nếu con chẳng am hiểu chuyện khuê phòng, nhỡ có kẻ thứ ba nhân cơ hội chen chân vào thì hỏng bét."

Thấm Dao vốn đang dùng tay che mặt, nghe mẹ nói vậy bèn hạ tay xuống, dở khóc dở cười: "Mẹ à, huynh ấy đâu phải hạng người trăng hoa như mẹ nghĩ đâu."

"Được, được, được, hắn không phải loại người như thế." Cù Trần thị không nói nhiều, dúi thẳng cuốn sách vào tay con gái: “Chính vì hắn không phải kẻ trăng hoa, con càng phải am tường những chuyện phòng the này. Con đừng trốn nữa, nghe mẹ dặn đây. Sau này vợ chồng con có êm ấm, thuận hòa hay không, bí quyết đều nằm trong cuốn sách này cả đấy. Đừng có coi thường nó, tuy trông giản dị nhưng hình vẽ bên trong thì vô cùng chi tiết, sinh động. Nghe đồn là do một họa sư trong cung tuồn ra ngoài, ngàn vàng cũng khó mua được. Mẹ phải nhờ vả biết bao nhiêu người mới tậu được nó đấy."

Thấy mẹ nói một cách nghiêm túc và kiên quyết như vậy, sự tò mò trong Thấm Dao cuối cùng cũng chiến thắng nỗi xấu hổ. Nàng chần chừ một lát, rồi nhắm tịt mắt lại, rụt rè he hé một con mắt ra nhìn...

Sáng hôm sau, khi mặt trời còn chưa ló dạng, Thấm Dao đã bị Cù Trần thị cùng một đám tỳ nữ kéo xệch ra khỏi chiếc giường ấm áp. Bọn họ vội vã chải đầu, trang điểm, rồi khoác lên người nàng bộ hỷ phục lộng lẫy.

Lúc này, Cù T.ử Dự đã đón Thanh Hư T.ử và A Hàn đến Cù phủ từ sớm. Hai thầy trò, một người mặt mày đăm chiêu, một người cứ tủm tỉm cười ngốc nghếch, cùng túc trực ở gian sảnh chính chờ đợi.

Đêm qua Cù T.ử Dự trằn trọc mãi không ngủ được. Sáng dậy, y rất muốn tạt sang viện của muội muội để ngắm nhìn nàng thêm một chút, nhưng Cù phủ từ tinh mơ đã rộn rịp khách khứa. Y bận tối mắt tối mũi với việc nghênh đón, đành ngậm ngùi dập tắt ý định.

Vừa qua giờ Thìn, đội rước dâu của phủ Lan Vương đã rầm rộ kéo đến. Dẫn đầu không ai khác là tân lang Lận Hiệu trong bộ hỷ phục đỏ rực. Theo sát là Thái tử, Ngô Vương cùng nhiều vị công t.ử quý tộc khác, đội hình hùng hậu chưa từng thấy.

Chưa hết, còn có hàng chục quan văn tháp tùng, trong đó có hai gương mặt quen thuộc là Mạc Thành và Vương Dĩ Khôn từ Hàn Lâm Viện. Cả hai đều là những tài t.ử nức tiếng Trường An. Suốt dọc đường, họ đã xuất khẩu thành thơ không dưới chục bài "Thôi trang thi". Người dân Trường An vốn trọng chữ nghĩa, nghe thơ hay thì tấm tắc khen ngợi không ngớt. Có người xuýt xoa: "Cả chục năm nay Trường An mới có hôn lễ rình rang thế này. Toàn những bậc tai to mặt lớn, lại còn nho nhã, thú vị thế kia. Đám nhà giàu trọc phú chỉ ráng bày vẽ sao bì kịp."

Đám đông xung quanh ai nấy đều gật gù đồng tình.

Lận Hiệu cưỡi trên con ngựa tía Đại Uyển oai phong lẫm liệt. Yên ngựa, bàn đạp đều được thắt lụa đỏ rực rỡ. Bộ hỷ phục hắn mặc trên người rực lên một sắc đỏ chói lọi. Màu này nếu mặc trên người kẻ khác có khi lại hóa sến súa, quê mùa, nhưng khoác lên người hắn lại càng tôn thêm vẻ tuấn tú, hào hoa, phong nhã. Nét mặt hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường ngày, nhưng ánh mắt lấp lánh ý cười và sự mong ngóng, như ngầm báo cho cả thế giới biết rằng hắn đang "mãn diện xuân phong".

Khi đội rước dâu đến trước cổng Cù phủ, Tưởng Tam Lang và nhóm bạn đập cửa rầm rầm, lớn tiếng hô: "Nhà gái ơi, nhà trai đến đón dâu rồi đây!"

Cửa Cù phủ vẫn đóng im ỉm, từ bên trong vọng ra tiếng cười rộn rã: "Không có thơ Thôi trang, đừng hòng rước được tân nương t.ử đi!"

Mạc Thành lập tức xuống ngựa, hắng giọng, cao giọng ngâm nga:

"Ngọc lậu quyên quyên ngân hán thanh,

Thước kiều tân giá lộ sơ thành.

Thôi trang ký yếu tài thiên vịnh,

Phụng xuy loan ca tảo hội nghênh.

Bảo xa triển trú thái vân khai,

Ngộ đáo bồng lai đỉnh thượng lai.

Quỳnh thất ký đăng hoa đắc chiết,

Vĩnh tương phàm cốt trục phong lôi."*

*Đồng hồ ngọc tí tách, dải Ngân Hà trong vắt, cầu Ô Thước mới bắc, đường tình đã thênh thang. Đòi thơ giục trang điểm thì đây xin dâng tặng, tiếng sáo phượng, khúc ca loan sớm muộn cũng được nghe. Xe quý dừng bánh, mây ngũ sắc rẽ lối, ngỡ như lạc bước lên chốn Bồng Lai tiên cảnh. Nay đã vào phòng quỳnh, hoa thơm đành bẻ vội, nguyện mang cốt phàm tục này hòa cùng gió sấm.

Từ bên trong vẳng ra tiếng cười khúc khích, có người lại trêu: "Một bài Thôi trang thi làm sao đủ thành ý, muốn đón được dâu hiền, ít nhất cũng phải chục bài nữa!"

Vương Dĩ Khôn mỉm cười bước xuống ngựa, tiếp lời:

"Bắc phủ nghênh trần nam quận lai,

Mạc tương phương ý cánh trì hồi.

Tuy ngôn thiên thượng quang âm biệt,

Thả bị nhân gian canh lậu thôi.

Yên thụ quýnh thùy liên đế hạnh,

Thái đồng giao phủng hợp hoan bôi.

Xuy tiêu bất thị thần tiên khúc,

Tranh dẫn Tần nga hạ phượng đài."*

*Đón dâu từ phủ Bắc, rước dâu về phủ Nam, mong nàng đừng chần chừ, lỡ dở duyên lành. Tuy nói thời gian trên trời khác chốn nhân gian, nhưng ở trần thế này, canh gà vẫn điểm nhịp nhàng. Cây xanh tỏa khói lam, cành hạnh bèn cành, đồng t.ử dâng ly rượu hợp hoan. Nếu không phải khúc nhạc thần tiên, làm sao rước được nàng Tần Nga xuống lầu phượng?

Ngâm nga liên tục chục bài thơ mà cửa Cù gia vẫn chưa chịu mở. Ai đó bỗng reo lên: "Hay là tân lang tự mình làm một bài đi! Làm hay thì mở cửa, làm dở thì cứ đứng ngoài chịu rét đi nhé!"

Thái t.ử nghe vậy, bật cười vỗ vai Lận Hiệu: "Duy Cẩn à, xem ra đệ không đích thân ra tay thì chưa chắc đã rước được tân nương đâu."

Lận Hiệu vuốt mũi, điềm tĩnh xuống ngựa, bước lên bậc thềm, chắp tay hướng về phía cổng lớn, cất giọng sang sảng:

"Mạc tương họa phiến xuất duy lai,

Già yểm xuân sơn trệ thượng tài.

Nhược đạo đoàn viên tự minh nguyệt,

Thử trung tu phóng mai hoa khai."*

*Chớ cầm quạt vẽ bước ra khỏi màn, che khuất đôi mày ngài thanh tú. Nếu nói duyên mình tròn vành vạnh như trăng sáng, thì cớ sao trong ấy, nụ hoa mai lại e ấp chưa nở?

Bên trong nghe đích thân tân lang ra tay, tiếng cười nói rộn rã cất lên, cửa chính lập tức mở toang.

Tưởng Tam Lang và nhóm bạn hò reo ùa vào trong.

Da Luật đại nương ở nội viện nghe tin tân lang đã vào, vội giục: "Tân lang quan vào rồi, nhanh lên, dìu tiểu thư ra sảnh chính đi!"

Bà đưa chiếc quạt Mỹ nhân cho Thấm Dao, dắt theo nhóm tỳ nữ cẩn thận dìu nàng bước ra.

Bước vào sảnh đường, Thấm Dao ngước nhìn lên. Phụ mẫu nàng ngồi ở vị trí trang trọng nhất, bên cạnh là một ghế chủ vị khác dành cho sư phụ.

Cả ba người đều nhìn nàng với ánh mắt buồn man mác, đong đầy sự nuối tiếc.

Nước mắt Thấm Dao bất giác trào ra. Nàng chầm chậm quỳ xuống, dập đầu liên tục, nghẹn ngào không nói nên lời.

Cù Trần thị lấy khăn tay che miệng, khóc nấc lên không thành tiếng. Thanh Hư Tử, người luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị cả đời, nay cũng không kìm được nỗi xúc động, đỏ hoe đôi mắt nhìn đi chỗ khác. Cuối cùng, Cù Ân Trạch bước tới đỡ Thấm Dao đứng dậy, giọng khàn đi: "Thôi, thôi nào, con ngoan, cẩn thận kẻo nhòe hết phấn son bây giờ."

Thấm Dao đứng thẳng người, cúi đầu để những giọt nước mắt rơi xuống đất, cố nén nỗi chua xót trong lòng: "Cha, mẹ, sư phụ, mọi người đừng lo cho con. Con sẽ sống thật hạnh phúc. Mọi người... cũng phải giữ gìn sức khỏe nhé."

Cù Trần thị và Cù Ân Trạch gật đầu mỉm cười an ủi, nhưng vẻ mặt nuối tiếc của Thanh Hư T.ử vẫn không vơi đi chút nào.

Lúc này, nhóm Mạc Thành bên ngoài lại bắt đầu ngâm vang bài hát rước dâu:

"Trù mậu trù mậu thúc tân, tam tinh tại thiên.

Kim tịch hà tịch, kiến thử lương nhân.

T.ử hề t.ử hề, như thử lương nhân hà!

Trù mậu thúc sô, tam tinh tại ngung.

Kim tịch hà tịch, kiến thử giải cấu.

T.ử hề t.ử hề, như thử giải cấu hà!

Trù mậu thúc sở, tam tinh tại hộ.

Kim tịch hà tịch, kiến thử xán giả.

T.ử hề t.ử hề, như thử xán giả hà!"*

(*Bó củi thật chặt, ba ngôi sao sáng trên trời.

Đêm nay là đêm nào, mà được gặp gỡ người thương.

Hỡi nàng, hỡi nàng, gặp được nàng, lòng ta vui biết bao!

Bó cỏ thật chặt, ba ngôi sao sáng góc trời.

Đêm nay là đêm nào, mà đôi ta tương phùng.

Hỡi nàng, hỡi nàng, tương phùng với nàng, lòng ta vui sướng biết bao!

Bó chùm gai thật chặt, ba ngôi sao sáng trước cửa.

Đêm nay là đêm nào, mà được ngắm nhìn người đẹp rạng rỡ.

Hỡi nàng, hỡi nàng, ngắm nàng rạng rỡ, lòng ta say đắm biết bao!)

Đã đến giờ hoàng đạo, tân nương phải xuất giá rồi.

Cù T.ử Dự đỡ Thấm Dao đứng lên, cẩn thận chỉnh lại trâm cài trên tóc nàng, nhẹ nhàng nói: "Ca ca đưa muội ra xe."

Tim Thấm Dao nhói lên một nhịp. Nàng lặng lẽ gật đầu, dùng chiếc quạt tròn điểm xuyết ngọc trai che đi khuôn mặt, được Da Luật đại nương và các tỳ nữ dìu từng bước ra ngoài.

Cù T.ử Dự đi trước dẫn đường, đưa Thấm Dao ra trước sân.

Sự xuất hiện của tân nương khiến đám đông bỗng chốc im bặt, rồi lập tức bùng nổ thành những lời trầm trồ, khen ngợi vang dội.

Qua khe hở của chiếc quạt lụa, Thấm Dao lờ mờ thấy sân nhà ngập tràn sắc đỏ rực rỡ, tượng trưng cho sự may mắn và viên mãn. Dọc lối đi trải dài một tấm t.h.ả.m nhung đỏ thắm, giữ đúng phong tục "tân nương không để giày chạm đất".

Ở cuối con đường trải t.h.ả.m đỏ, một người một ngựa đang lặng lẽ chờ đợi. Vừa thấy Thấm Dao xuất hiện, môi Lận Hiệu bất giác nở nụ cười rạng rỡ. Hắn phi thân xuống ngựa, bước những bước dài tiến về phía nàng.

Chỉ cần nhìn thấy Lận Hiệu, trái tim đang bồn chồn lo âu của Thấm Dao bỗng chốc tĩnh lặng lạ thường. Người đàn ông này, xuất chúng và vững chãi đến thế, khiến nàng an tâm trao gửi cả cuộc đời. Đoạn đường tương lai, chỉ cần hai người sát cánh bên nhau, đồng lòng đồng sức, thì còn điều gì phải lo lắng nữa?