Sau khi tiễn Lận Hiệu đi, Thấm Dao quay lại lều thay xiêm y, chuẩn bị đi thỉnh an Di Phi nương nương.

Lúc này Di Phi đang trang điểm, còn Công chúa Khang Bình vẫn chưa thức giấc. Thấm Dao nán lại trò chuyện cùng Di Phi một lát rồi cáo lui, đi tìm nhóm Vương Ứng Ninh.

Sáng sớm trên núi, gió lạnh buốt xương, Vương Ứng Ninh và các bạn đều phải quấn áo choàng dày cộp. Bốn người dạo quanh khu cắm trại một vòng. Bùi Mẫn thể trạng yếu đuối nhất, vừa đi được một lúc đã run rẩy than lạnh, cứ nằng nặc kéo Thấm Dao và mọi người về lều.

Về đến lều của Thấm Dao, Thải Tần đã dọn dẹp sạch sẽ từ bao giờ. Bốn người ngồi quây quần, nhâm nhi bát canh phô mai nóng hổi, lúc này mới cảm thấy chút hơi ấm trở lại.

Ban ngày, Công chúa Khang Bình chẳng lúc nào chịu ngồi yên. Nàng dùng cây cung nhỏ nạm vàng mà Lận Hiệu tặng để tập b.ắ.n chim, rồi lại kéo con nai con mà Ngô Vương săn được hôm qua ra cưỡi, reo hò thích thú, hoàn toàn vứt bỏ dáng vẻ đoan trang của một nàng công chúa.

Mãi đến tối, khi Hoàng thượng và các quan viên đi săn vẫn chưa trở về, Di Phi quyết định gọi các tiểu thư đến cùng dùng bữa.

Trong bữa ăn, nhắc đến việc Khang Bình tháng sau sẽ xuất giá, lại nhớ đến cảnh Thấm Dao bịn rịn tiễn Lận Hiệu lúc sáng, Di Phi mỉm cười nói: "Nói thật, đợi đến lúc con xuất giá, mẫu phi chẳng cầu mong điều gì xa xôi, chỉ ước sao con và phò mã có thể ân ái, mặn nồng như Thập Nhất ca và Thập Nhất tẩu của con là đủ rồi."

Khang Bình trước nay chưa từng biết ngượng ngùng là gì, nhưng hễ nhắc đến Phùng Bá Ngọc, nàng lại ngoan ngoãn lạ thường. Nghe Di Phi nói vậy, nàng ngượng ngùng cúi gằm mặt, hồi lâu không nói tiếng nào.

Hạ Nguyên và Trần Du Kỳ đồng loạt nhìn Thấm Dao. Trong lòng Hạ Nguyên hẳn nhiên dâng trào cảm giác chua xót. Còn Trần Du Kỳ thì thầm nghĩ, lúc mới gặp, cô gái này chỉ là con của một viên quan nhỏ nhoi, ai ngờ chỉ nửa năm ngắn ngủi, cô ta đã dùng thủ đoạn gì mà leo lên được cành cao, trở thành vị hôn thê của một đấng nam nhi xuất chúng như Thế t.ử Lan Vương.

Nhìn lại mình, gia thế nhan sắc đều chẳng kém ai, vậy mà lại bị cha mẹ ép gả cho tên mập ú Khổng Duy Đức.

Lưu Băng Ngọc ngồi đối diện Trần Du Kỳ, thu hết biểu cảm của nàng ta vào tầm mắt. Nàng biết nàng ta này luôn bợ đỡ Hạ Nguyên, lại chẳng biết đang toan tính âm mưu gì, bèn vội kéo áo Bùi Mẫn, ra hiệu chú ý đến Trần Du Kỳ.

Sau bữa tối, Di Phi nghỉ ngơi trong lều. Công chúa Khang Bình ngoan ngoãn được một lúc lại lôi kéo mọi người ra đài Trúc Liễu nướng thịt, chơi trò phạt rượu. Di Phi còn cho gọi Tần Viện đi cùng, cười bảo: "Lúc nào cũng quẩn quanh bên ta thì chán c.h.ế.t, nhân cơ hội này đi giao lưu với các tiểu thư trạc tuổi đi."

Tần Viện mỉm cười đồng ý, ngoan ngoãn đi theo Khang Bình.

Vì toàn là tiểu thư khuê các, nhóm Thường Vanh phải lánh đi thật xa, đứng gác cách đài Trúc Liễu mấy trượng.

Thịt nướng xèo xèo, trò chơi phạt rượu bắt đầu. Lúc bông hoa truyền đến tay Thấm Dao, nàng đang định mỉm cười đối đáp thì chiếc la bàn giấu trong tay áo bỗng kêu "tách" một tiếng. Nàng giật thót mình, không dám để lộ sơ hở, cũng không dám ngang nhiên lôi la bàn ra xem, đành phải nghiêng tai lắng nghe động tĩnh. Chỉ nghe tiếng kim la bàn rít lên nửa vòng rồi khựng lại.

Đang lúc hoang mang, Trần Du Kỳ thấy Thấm Dao im thin thít, tưởng nàng bí từ muốn lấp l.i.ế.m cho qua chuyện, bèn giễu cợt: "Thế t.ử phi, đừng có đứng ngẩn ra đó, mọi người đang chờ cô đối thơ kìa."

Thấm Dao dồn toàn bộ tâm trí cảm nhận sát khí xung quanh, chẳng thèm đếm xỉa đến lời khiêu khích của Trần Du Kỳ. Trần Du Kỳ thấy Thấm Dao phớt lờ mình, cục tức dồn nén bấy lâu nay bùng nổ. Quay sang thấy Hạ Nguyên cúi gầm mặt nhưng thái độ cũng ra chiều bực tức, nàng ta như được tiếp thêm can đảm, nhếch mép mỉa mai: "Mới chơi trò phạt rượu cỏn con đã giở chứng phá luật."

Lời lẽ sặc mùi khiêu chiến, Lưu Băng Ngọc vốn đã ngứa mắt Trần Du Kỳ từ lâu, liếc xéo ả: "Cô nói gì? Ai phá luật? Mới chơi trò phạt rượu thôi mà, làm như to tát lắm!"

Trần Du Kỳ cười khẩy: "Ta đang nói cái kẻ không biết luật lệ kia, cô cãi cái gì?"

Rồi nàng ta lầm bầm bực tức: "Đúng là cá mè một lứa."

Giọng tuy nhỏ nhưng cũng đủ lọt vào tai nhóm Bùi Mẫn. Lưu Băng Ngọc đập bàn đứng phắt dậy: "Cô bảo ai cá mè một lứa?! Bọn ta thấy các người mới là..."

Vương Ứng Ninh thấy Lưu Băng Ngọc không giữ mồm giữ miệng, sắc mặt biến đổi, vội kéo áo bạn ra hiệu im lặng.

Bùi Mẫn nhìn thẳng vào Trần Du Kỳ, nghiêm giọng: "Trò chơi thôi mà cô vẽ ra đủ chuyện, nào là không biết luật lệ, nào là cá mè một lứa. Rõ ràng là cô mang thù riêng, cố ý bới lông tìm vết."

Trần Du Kỳ không ngờ gia thế như Bùi Mẫn lại dám lớn tiếng chỉ trích mình, bĩu môi khinh bỉ: "Hứ, ta thừa hiểu cô đang đắc ý chuyện gì. Cứ tưởng bám được cây đại thụ là sẽ leo cao hả? Khuyên cô nên an phận thủ thường đi, kẻo sang năm lại không lấy nổi tấm bằng tốt nghiệp đấy!"

Câu nói này thực sự quá quắt, đến Vương Ứng Ninh cũng không nhịn nổi, trầm giọng nói: "Trần tiểu thư, đã biết mọi người là bạn học, sao cô phải dùng những lời cay nghiệt như vậy? Có chuyện gì thì nhịn nhau một câu là xong."

"Đúng thế." Vương Ứng Ninh tính tình hòa nhã, lập tức có nhiều bạn học lên tiếng hùa theo: “'Cá mè một lứa', câu này nghe khó lọt tai quá, tiểu thư khuê các ai lại ăn nói kiểu đó."

Trần Du Kỳ chưa bao giờ bị nhiều người chỉ trích cùng một lúc như vậy. Khả năng "tứ lạng bát thiên cân" của nàng ta vốn kém cỏi, hoàn toàn không nhận ra ngọn nguồn sự việc là do mình khơi mào, chỉ thấy nhóm Vương Ứng Ninh đang hùa nhau ức h.i.ế.p mình. Vừa xấu hổ vừa tức giận, cộng thêm lòng đố kỵ từ lâu với Vương Ứng Ninh, nàng ta liên tục cười gằn: "Luận về độ mặt dày, chắc chắn không ai qua mặt được Tứ tiểu thư họ Vương. Liên tiếp khắc c.h.ế.t hai vị hôn phu mà vẫn trơ tráo vác mặt ra đường. Nếu là ta, chắc ta xấu hổ đến c.h.ế.t mất."

Câu nói tàn độc như mũi d.a.o nhọn đ.â.m thẳng vào tim Vương Ứng Ninh. Thấm Dao kinh ngạc quên cả việc chú ý la bàn, ngẩng phắt lên nhìn Vương Ứng Ninh. Thấy nàng ấy vẫn ngồi im phăng phắc, nhưng khuôn mặt đã trắng bệch như tờ giấy, rõ ràng bị tổn thương nặng nề. Nàng phẫn nộ, không thèm đoái hoài đến chiếc la bàn, đứng bật dậy trừng mắt nhìn Trần Du Kỳ, định bụng cho nàng ta một bài học đích đáng.

Công chúa Khang Bình nãy giờ vẫn ngồi xem kịch vui, thấy Thấm Dao nổi giận bèn lập tức đổi phe, chỉ tay thẳng mặt Trần Du Kỳ quát tháo: "Ngươi ăn nói độc mồm độc miệng vừa thôi, câm ngay cho ta!"

Trần Du Kỳ mặt cắt không còn một giọt máu, không còn đường nào để chối cãi, đành lủi thủi rời khỏi đài Trúc Liễu. Từ đầu chí cuối, Hạ Nguyên không hé răng lấy một lời.

Tần Viện ngồi cạnh Khang Bình, mấy lần định lên tiếng giải hòa nhưng do thiếu uy khí, cứ hễ mở miệng là lại bị chặn họng. Gương mặt xinh xắn đỏ bừng vì nghẹn ứ, mãi đến khi cuộc cãi vã kết thúc mới từ từ dịu lại.

Thấm Dao tiến lại gần Vương Ứng Ninh, định an ủi nàng ấy vài câu thì chiếc la bàn trong tay áo lại rung lên bần bật. Nàng giật mình, ngoái đầu nhìn về phía hẻm núi tối tăm, nhận ra luồng sát khí đang cuồn cuộn dâng lên. Linh tính mách bảo có biến, nàng vội vàng giục Khang Bình: "Thung lũng này có điều bất thường, mọi người đừng nán lại đây nữa, mau quay về lều ngay!"

Khang Bình ngơ ngác như người trên cung trăng rớt xuống: "Hả?"

Nhóm Vương Ứng Ninh biết Thấm Dao là đệ t.ử Đạo giáo, lời nàng nói tuyệt đối không phải đùa cợt. Không chần chừ, họ đồng loạt đứng dậy định rời đài.

Bỗng một tỳ nữ của Trần Du Kỳ vấp ngã chúi nhủi chạy tới: "Công chúa, các vị tiểu thư ơi, tiểu thư nhà nô tỳ vừa chạy vội quá, nô tỳ sơ ý lạc mất tiêu. Tìm khắp xung quanh mà không thấy nàng đâu, gọi cũng không ai thưa. Chốn rừng rú hoang vu thế này, lỡ tiểu thư xảy ra chuyện gì thì biết tính sao!"

Khang Bình không ngờ Trần Du Kỳ lại giận dỗi đến thế, nhíu mày gắt: "Còn đứng đó làm gì, gọi thêm người đi tìm cô ta đi!"

Hạ Nguyên lại tỏ vẻ lo lắng chân thành, vội phái tỳ nữ bên cạnh đi giúp tìm Trần Du Kỳ.

Lúc này nhóm Vương Ứng Ninh đã bước xuống đài, nghe theo lời Thấm Dao, hối hả trở về khu vực cắm trại, trong đầu vẫn còn lởn vởn hình ảnh ác quỷ cầm kiếm lần trước, nét mặt lộ rõ vẻ hoang mang. Đám đông luôn có tâm lý bầy đàn, dẫu ban đầu Khang Bình và những người khác không tin lời Thấm Dao, nhưng thấy nhiều người rời đi, cũng cảm thấy mất vui, đành lủi thủi theo sau rời khỏi đài Trúc Liễu. Khung cảnh bỗng chốc trở nên nhốn nháo.

Thấm Dao dứt khoát rút chiếc la bàn ra, nương theo hướng kim chỉ nam rẽ đám đông đi tìm ngọn nguồn luồng sát khí. Vừa đi nàng vừa ngước tìm bóng dáng Thải Tần hay Thường Vanh, định bảo Thường Vanh nhanh chóng truyền tin cho Lận Hiệu, nhưng đường đi tấp nập học sinh thư viện và cung nữ đi lại như thoi đưa, tìm mỏi mắt cũng không thấy bóng dáng Thường Vanh đâu.

Thấm Dao quyết định tự mình đi thám thính tình hình trước. Mắt dán chặt vào kim la bàn, nàng rón rén bước tới một khu vực vắng vẻ. Xung quanh vắng lặng, gió núi rít gào bên tai. Đến nơi, kim la bàn bỗng quay tít mù, văng vẳng tiếng con gái khóc thút thít. Thấm Dao dừng bước, ngước nhìn lên, trước mặt là một vực thẳm. Nơi nàng đứng là một lối mòn nhỏ, hai bên cây cối um tùm rậm rạp, đủ che giấu cả chục người. Tận cùng con đường là vực thẳm sâu hun hút.

Một bóng người đang ngồi bó gối tựa lưng vào tảng đá ven vực, khóc lóc tỉ tê, vừa khóc vừa hậm hực: "Ai thèm gả cho cái tên mập ú đó! Ai thèm gả cho cái tên mập ú đó! Tại sao ai cũng được gả cho người tốt, chỉ có mình ta xui xẻo thế này?" Thấm Dao nghe giọng nhận ngay ra đó là Trần Du Kỳ. Nàng cảnh giác nhìn xuống vực thẳm phía sau Trần Du Kỳ, luồng sát khí dâng trào nồng nặc đến mức không cần mở Thiên Nhãn cũng có thể nhìn thấy. Nàng giấu la bàn vào n.g.ự.c áo, lấy ngọc Phệ Hồn ra, thận trọng bước tới gần Trần Du Kỳ, cố gắng giữ giọng bình tĩnh: "Trần Du Kỳ, là ta đây."

Trần Du Kỳ ngấn lệ ngước lên, thấy là Thấm Dao, sắc mặt lập tức tối sầm: "Cô đến đây làm gì?"

Thấm Dao nuốt nước bọt căng thẳng, rón rén bước lên tảng đá, cúi xuống định kéo Trần Du Kỳ lên: "Đừng khóc ở đây nữa, đổi chỗ khác khóc được không?"

Trần Du Kỳ gạt tay Thấm Dao ra, nhích thêm chút về phía bờ vực, hậm hực nói: "Dù sao ta cũng không thiết sống nữa, khóc ở đâu chẳng thế? Không cần cô giả vờ tốt bụng."

Thấm Dao không còn thời gian đôi co với ả, thấy nàng ta ngoan cố, nàng dứt khoát điểm huyệt ả, định bụng đưa Trần Du Kỳ rời khỏi bờ vực nhanh nhất có thể. Hai người đứng sát mép vực, chỉ cách vực thẳm không đáy một bước chân, tim Thấm Dao đập thình thịch, không dám nhìn luồng sát khí ngút ngàn dưới đáy, chỉ tập trung triệu gọi hoả long bảo vệ mình và Trần Du Kỳ.

Vừa định cúi xuống, một tiếng động nhỏ xíu vang lên từ phía sau. Thấm Dao vốn cảnh giác với phía vực chứa đầy sát khí, khi nhận ra điều bất thường thì một lực đẩy mạnh mẽ đã ập đến từ phía sau lưng. Bị đẩy bất ngờ, Thấm Dao trượt chân về phía trước, nàng và Trần Du Kỳ tức thì rơi xuống hố sâu thăm thẳm. Trần Du Kỳ rơi nhanh hơn nàng, Thấm Dao kinh hãi, tay vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y Trần Du Kỳ, vặn mình cố gắng bám lấy vách đá.

Trong lúc hỗn loạn, nàng chỉ chộp được một mỏm đá lỏng lẻo, không chịu nổi sức nặng của hai người, bắt đầu kêu răng rắc. Thấm Dao c.ắ.n răng bám chặt lấy hòn đá, tay run rẩy vì quá sức, khó nhọc di chuyển sang hai bên để tìm điểm tựa khác trước khi hòn đá vỡ vụn.

Đột nhiên một bóng đen bao phủ từ trên cao, ngay sau đó, một lực ép đè nặng lên bàn tay Thấm Dao, dường như có ai đó khẽ dùng mũi giày chạm vào hòn đá đang lung lay. Thấm Dao đồng t.ử co rút dữ dội: "Ngươi là ai?"

Người đó im lặng, nhưng mũi giày lại dứt khoát giẫm lên ngón tay Thấm Dao đang bám vào hòn đá, tàn nhẫn nghiến mạnh. Thấm Dao đau điếng đến tận xương tủy nhưng vẫn c.ắ.n răng chịu đựng, nhất quyết không buông tay. Một trận mưa đất đá trút xuống đầu nàng, mỏm đá không chịu nổi sức ép, gãy lìa khỏi vách núi.

Cơn lốc dưới vực sâu nhanh chóng nuốt chửng Thấm Dao, đầu óc nàng trống rỗng, bất lực nhìn bản thân ngày càng rơi xa mép vực. Trước khi tiếng gió rít át hẳn đi mọi âm thanh, nàng tuyệt vọng gào lên: "Duy Cẩn..."