Giữa những tiếng thét chói tai của ba nữ nhân kia, Thấm Dao lắng tai nghe, lờ mờ nhận ra một âm thanh lạ. Nó lạnh lẽo, chát chúa, y hệt như tiếng một vật sắc nhọn đang mài lê trên nền đá.

Lòng Thấm Dao như chùng xuống, âm thanh này nghe quen thuộc đến rợn người, nhưng nhất thời nàng chẳng tài nào nhớ nổi đã bắt gặp ở chốn nao.

Sát khí cuồn cuộn ập tới, kẻ đang đến mang theo một sức mạnh áp đảo hoàn toàn con thằn lằn bốn chân vừa nãy. Thấm Dao tự lượng sức mình, biết chắc nếu chỉ đơn thân độc mã, e rằng chẳng thể đối đầu lại con quái vật hung hãn này.

Nàng đảo mắt quan sát nhanh địa hình xung quanh. Tiếng động kỳ quái vọng lại từ phía ngoài, chứng tỏ hang động này không chỉ có một lối ra vào. Nói cách khác, đây rất có thể là một hệ thống hang động thông nhau chằng chịt. Hang trong cùng là nơi nàng và Trần Du Kỳ vừa tỉnh lại, hang hiện tại nằm ở khúc giữa, còn sát khí lại bắt nguồn từ cửa hang bên ngoài. Muốn tìm đường sống sót, nàng bắt buộc phải thoát ra bằng lối đi đó. Điều này đồng nghĩa với việc nàng không còn cách nào khác ngoài việc "mặt đối mặt" với con quái vật đang lù lù tiến tới.

"Mau trốn vào trong kia đi!" Nàng quát khẽ ba nữ nhân, đồng thời vung tay, điều khiển Hỏa Long bay về phía trước, dốc sức ngăn chặn cánh cổng động đang hừng hực sát khí.

Ba nữ nhân ấy, có một người phụ nữ trẻ tuổi, mang nét mặn mà, đằm thắm hơn hẳn hai thiếu nữ còn lại, lại tỏ ra bình tĩnh, chín chắn hơn nhiều. Ngay lúc Thấm Dao giao chiến với con thằn lằn bốn chân, nàng ta đã lờ mờ đoán ra Thấm Dao là một "kỳ nhân dị sĩ" trong truyền thuyết. Niềm hy vọng sống sót vừa mới lụi tàn bỗng nhiên bùng cháy trở lại. Không chần chừ, nàng ta vội kéo hai thiếu nữ kia lui vào sâu trong hang, để Thấm Dao rảnh tay nghênh chiến.

Tuy nhiên, vừa mới chạy đến cửa hang trong cùng, một thiếu nữ ăn mặc lộng lẫy từ bên trong bước ra lảo đảo, tay ôm lấy trán nhăn nhó r*n r*, vừa thấy họ bèn khựng lại, đứng c.h.ế.t trân tại chỗ.

"Vào trong mau!" Thấm Dao gào lên khi thấy họ cứ đứng ngây ra đó. Linh lực đã cuộn tới tận cửa hang, con quái vật sắp sửa hiện hình.

Nàng vừa hét vừa vận nội công, Hỏa Long cảm nhận được luồng sát khí khổng lồ chưa từng thấy, trở nên kích động vô cùng, vươn cao đầu chuẩn bị nghênh chiến.

Bất chợt, một tiếng rít xé tai tựa như tiếng gươm tuốt vỏ vang lên, một thanh hắc kiếm từ ngoài cửa hang c.h.é.m thẳng xuống Hỏa Long. Thấm Dao nhìn rõ mồn một, hoảng hốt nhận ra: "Lẽ nào là gã Quỷ kiếm khách?!"

Hỏa Long chạm trán thanh hắc kiếm, lập tức quấn lấy lưỡi kiếm, nhưng thanh kiếm không hề có dấu hiệu chậm lại, đ.â.m thẳng tắp vào trong hang. Chỉ trong chớp mắt, một bóng đen khổng lồ đã sải bước qua cửa. Kẻ đó vận y phục đen tuyền, vóc dáng cao to tới bảy thước, tay lăm lăm thanh kiếm dài, tỏa ra thứ hàn khí buốt giá thấu xương. Đích thị là gã Quỷ kiếm khách mà Thấm Dao từng giao đấu!

Ở khoảng cách gần thế này, Thấm Dao cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt gã: độ hai mươi tuổi, mặt mũi đen xì, mũi cao, mắt sâu, gò má nhô cao, trông vô cùng quái đản.

Hắn vừa tiến bước vừa vung kiếm bổ tới tấp về phía Thấm Dao. Nhưng Hỏa Long quấn chặt lấy hắn như hình với bóng, mỗi bước đi là một vết phỏng cháy xém, mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa khắp hang động. Dẫu gã có gồng mình chịu đau, thì tốc độ cũng bị trì hoãn đáng kể.

Vừa thấy Quỷ kiếm khách hiện hình, ba nữ nhân kia thét lên kinh hãi, hai chân run lẩy bẩy không sao cất bước nổi. Trần Du Kỳ lần đầu chạm trán với thứ quái vật gớm ghiếc này, chưa kịp thốt lên lời nào đã lật đờ ra đất ngất xỉu.

Thấy thanh kiếm của Quỷ kiếm khách bị Hỏa Long quấn riết không thể nhấc lên nổi, Thấm Dao không dám bỏ lỡ thời cơ. Nàng lập tức túm lấy lá bùa, tung mình vọt tới định dán thẳng lên trán hắn.

Nội lực của nàng có hạn, Hỏa Long chẳng thể trụ được lâu. Phải nhanh chóng khống chế hắn trước khi hắn kịp phản công!

Thế nhưng, tay nàng còn chưa kịp chạm vào hắn, một luồng âm khí buốt lạnh xộc thẳng vào ngũ tạng lục phủ, hất văng nàng ra xa. Nàng văng mạnh vào vách hang nghe cái "rầm", rồi rớt phịch xuống nền đá, đau điếng đến nổ đom đóm mắt, cả thân mình như rã rời.

Ba nữ nhân kia chứng kiến cảnh ấy, sợ đến vỡ mật. Người phụ nữ trẻ thấy Thấm Dao quằn quại dưới đất, mãi không thấy động tĩnh gì, bèn rón rén tiến lại gần, run rẩy hỏi: "Đạo... Đạo cô, cô không sao chứ?"

Lúc nãy, khi Thấm Dao tự xưng là đạo trưởng trước mặt Hỏa Long, rồi dùng đạo bùa đối phó với quái vật, nàng ta đã đoán ngay thân phận của Thấm Dao. Thấm Dao xua tay, ráng sức hít thở, ngước mắt nhìn nàng ta: "Chu phu nhân, lát nữa ta sẽ cố lừa hắn vào hang trong cùng. Mọi người tranh thủ thoát ra ngoài đi. Giờ quân Ngự lâm đang bủa vây khắp núi, họ giỏi việc lùng sục lắm. Chỉ cần thoát ra ngoài, ắt sẽ gặp được người đến cứu."

Nghe tiếng gọi "Chu phu nhân", người phụ nữ ngỡ ngàng: "Cô... sao cô biết phu quân ta họ Chu?"

Thấm Dao thầm gượng cười, nàng đâu chỉ biết phu quân của người này họ Chu, mà còn biết vong hồn của gã chồng ấy đang vất vưởng đi tìm vợ ở tận thư viện. Nàng đoán chắc phu nhân này bị ngất xỉu lúc bị bắt cóc, nên hoàn toàn không hay biết chồng và người nhà đã bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của gã ác quỷ này. Gã chồng kia còn cứng đầu không chịu đi luân hồi, cứ lảng vảng đi tìm vợ. Thấm Dao giấu nỗi xót xa, nhỏ giọng dặn: "Làm theo lời ta nói đi."

Rồi nàng liếc sang Trần Du Kỳ đang bất tỉnh nhân sự, nói thêm: "Tìm cách gọi cô ta dậy. Lúc chạy, nhớ lôi theo cô ta, ta không đủ sức bảo bọc thêm ai nữa đâu."

Chu phu nhân gật đầu cái rụp.

Thấm Dao nằm im thêm một lúc, đợi cho cơn đau nhói sau lưng dịu bớt, nàng nghiến răng, chống khuỷu tay ráng gượng dậy. Đứng thẳng lên, nàng nhìn Quỷ kiếm khách đang bị Hỏa Long kìm chân. Nhờ lúc nàng bị thương, ngọn lửa của Hỏa Long cũng lu mờ theo, thanh kiếm của hắn lại có dấu hiệu giơ lên được. Thời gian không còn nhiều, nàng thoăn thoắt moi sạch mớ bùa trong tay áo ra, c.ắ.n vỡ đầu ngón tay trỏ, nhỏ từng giọt m.á.u tươi lên các lá bùa. Sau đó, nàng khom lưng, rải chúng dọc đường dẫn tới cửa hang trong cùng.

Tiếp theo là phần khó nhằn nhất, nàng sẽ phải đ.á.n.h cược cả tính mạng. Học đạo thuật với sư phụ bao năm, nàng đâu có được thể chất thuần dương như sư huynh, cũng chẳng sở hữu nội công thâm hậu như sư phụ. Đối đầu trực diện với yêu ma, nàng luôn phải chịu thiệt thòi về mặt sức vóc. Để không làm gánh nặng cho mọi người, bao năm qua nàng đã dành không ít tâm huyết nghiên cứu phù thuật. Hôm nay, nàng quyết định tung ra một chiêu thức chưa từng được sư phụ truyền dạy, nàng chỉ mới học được từ một cuốn sách phù thuật bám bụi trong kho Thanh Vân Quán - Thuật Khiên Hồn (Thuật dắt hồn). Chỉ cần đối tượng không phải là vật c.h.ế.t, chiêu này chắc chắn sẽ tóm gọn được chúng. Mặc dù tên Quỷ kiếm khách này toát ra mùi t.ử khí nồng nặc, chẳng giống vật sống chút nào, nhưng những dấu vết hắn vô tình để lại trong những lần giao đấu trước khiến nàng vẫn quyết tâm đặt cược một phen.

Máu trên ngón trỏ vừa khô, nàng chẳng hề nhíu mày, lập tức c.ắ.n nát ngón giữa. Trên tay chỉ còn lại một lá bùa duy nhất, nàng dùng m.á.u tươi cẩn thận họa một đạo bùa chú như trí nhớ mách bảo.

Hỏa Long ngày một yếu ớt, gã Quỷ kiếm khách rú lên một tiếng chói tai, cuối cùng cũng tiến thêm được một bước. Thấm Dao lao tới như một cơn lốc, lặp lại hành động ban nãy, toan dán lá bùa lên trán hắn.

Nếu hắn là vật c.h.ế.t, lá bùa này coi như bỏ đi, và với khoảng cách quá gần, nàng khó lòng thoát khỏi luồng âm khí của hắn. Nhưng nếu là vật sống, lá bùa này chí ít cũng sẽ kìm hãm hắn được độ tàn nhang, bấy nhiêu cũng đủ để nàng xoay xở nhiều việc.

Nàng dũng cảm xông tới sát Quỷ kiếm khách. Quả nhiên, một luồng ác khí khổng lồ phả vào mặt, Thấm Dao theo bản năng đưa tay lên che. Luồng âm khí chạm vào lá bùa trên tay, ánh sáng lóe lên rực rỡ, âm khí tức thì suy giảm đáng kể. Thấm Dao khấp khởi mừng rỡ, thì ra nàng đoán đúng, tên này không phải vật c.h.ế.t! Nàng không chần chừ, lấy hết sức bình sinh đập lá bùa thẳng lên trán gã.

Một tiếng thét rợn người xé tan không gian, khuôn mặt Quỷ kiếm khách nhăn nhúm lại, có vẻ như hắn đang hứng chịu một nỗi thống khổ tột độ. Hắn toan giơ tay x.é to.ạc lá bùa trên trán, nhưng không những không nhấc nổi tay, mà thanh kiếm trên tay cũng chực rớt xuống.

Thấm Dao ra đòn trúng phóc, lập tức lùi lại vị trí cũ, vừa niệm chú vừa từ từ lùi bước, nương theo đường bùa đã rải sẵn tiến về phía hang trong. Nàng lùi một bước, gã Quỷ kiếm khách như bị vô số sợi dây thừng vô hình lôi kéo, cũng bị kéo theo một tấc.

Chu phu nhân thấy vậy, hối hả cùng hai thiếu nữ khác xốc Trần Du Kỳ dậy, ra sức vỗ vỗ vào mặt nàng ta: "Dậy đi, tỉnh lại đi!"

Trần Du Kỳ hít sâu một hơi, từ từ mở mắt. Vừa hé mắt ra, nàng ta đã thấy một bóng đen lù lù đứng sừng sững, xung quanh là ba ngọn Hỏa Long rực lửa quấn quýt, trông khủng khiếp vô cùng. Đáng sợ hơn cả, con nhỏ Cù Thấm Dao kia lại cả gan đứng ngênh ngang ngay trước mặt hắn, e rằng chỉ tích tắc nữa là bị nghiền nát thành cám.

Nàng ta giật nảy mình, nhắm tịt mắt lại, toan ngất xỉu thêm lần nữa. Chu phu nhân vội xốc nàng ta lên, giục giã: "Đạo cô đang tìm cách câu giờ cho chúng ta thoát thân đấy, không chạy lẹ là bỏ xác lại đây hết!"

Trần Du Kỳ nghe xong bừng tỉnh, chẳng màng giả vờ nữa, đẩy bật Chu phu nhân ra, lồm cồm bò dậy co giò chạy biến.

Chu phu nhân bị xô lảo đảo, vừa bực vừa sốc, nhưng chẳng còn thời gian mà càm ràm, vội vã nắm tay hai thiếu nữ kia lảo đảo chạy ra phía cửa hang.

Lúc này, Quỷ kiếm khách đã bị Thấm Dao lôi tuột tới cửa hang trong cùng. Khóe mắt liếc thấy lũ đàn bà đang định tẩu thoát, đôi mắt không đồng t.ử của hắn lóe lên sát khí ngùn ngụt. Lá bùa dán trên trán hắn bỗng chốc bị luồng âm khí thổi ngược lên.

Thấm Dao lấy lại bình tĩnh, tiếp tục lẩm nhẩm thần chú, đồng thời vận nội công, thúc cho Hỏa Long bùng sáng rực rỡ, dốc sức kìm chân Quỷ kiếm khách.

Đáy hang sâu thẳm cách cửa ra một đoạn khá xa, bốn nữ nhân người thì bị thương, người thì bị nhốt lâu ngày nên sức cùng lực kiệt, lết tới cửa hang thì thở hồng hộc. Cửa hang quá hẹp, ai nấy đều chen chúc muốn thoát ra trước, Trần Du Kỳ vô tình bị xô ngã lăn quay.

Nghe thấy tiếng động phía sau, Quỷ kiếm khách gầm lên một tiếng quái gở. Luồng hàn khí tỏa ra từ người hắn sắc lẹm, hất tung lá bùa trên trán lên một lần nữa. Lần này, luồng âm khí quá mạnh, lá bùa bị hất bong mất một nửa, chực chờ rụng xuống.

Bị Quỷ kiếm khách che khuất tầm nhìn, Thấm Dao không thể thấy rõ tình hình bên ngoài, nhưng nghe tiếng bước chân chạy hỗn loạn và xa dần, nàng đoán chắc Trần Du Kỳ và những người khác đã thoát ra an toàn. Nàng quyết định buông bỏ lá bùa, chỉ dồn toàn tâm toàn ý vào việc điều khiển Hỏa Long. Chỉ cần Hỏa Long không tắt, dù nàng không thể thu phục được Quỷ kiếm khách, thì hắn cũng chẳng làm gì được nàng trong một thời gian ngắn.

Nàng tin chắc, chỉ cần câu giờ thêm một chút, với sự thông minh của Lận Hiệu, hắn nhất định sẽ tìm được nàng. Vừa nghĩ tới Lận Hiệu, lòng Thấm Dao chợt xót xa, sống mũi cay xè. Hỏa Long cảm nhận được cảm xúc của chủ nhân, ánh sáng cũng theo đó mà yếu đi. Thấm Dao vội vàng sốc lại tinh thần, tập trung cao độ vào Hỏa Long, không dám lơ là.

Nhưng Thấm Dao đã đ.á.n.h giá quá thấp sự nguy hiểm của loài đại ác ma này. Nhìn thấy lũ "chiến lợi phẩm" của mình trốn sạch, Quỷ kiếm khách giận sôi máu, hắn hận không thể ăn tươi nuốt sống nữ nhân đang phá hỏng chuyện tốt của mình. Hắn trừng trừng đôi mắt đen ngòm không có đồng t.ử nhìn Thấm Dao, bỗng dưng gầm lên một tiếng the thé. Âm thanh đầy uất hận và đau đớn, kéo theo từng luồng hơi lạnh buốt giá như băng ngàn năm, tức thì biến hang động thành nơi lạnh lẽo như mùa đông giá rét.

Và rồi, lá bùa dán trên trán hắn dần bị thổi tung, bong ra từng chút một, hóa thành một mảnh giấy vụn rớt lả tả dưới chân Thấm Dao. Khôi phục lại sự tự do, Quỷ kiếm khách chẳng thèm đếm xỉa đến Hỏa Long đang bủa vây, hắn c.ắ.n răng chịu đựng nỗi đau như d.a.o cắt, vung thanh kiếm cứng đờ bổ thẳng xuống Thấm Dao.

Ba con Hỏa Long thấy nguy cấp bèn từ bỏ Quỷ kiếm khách, vội vàng quay về quấn quýt lấy chủ nhân, tạo thành một hàng rào lửa chống đỡ đường kiếm chí mạng kia. Nhưng ngay lúc lưỡi kiếm vừa vung lên nửa chừng, một tiếng kiếm ngân rền vang sau lưng, một vật thể sắc bén x.é to.ạc không gian lao vút tới, cắm phập vào lưng Quỷ kiếm khách.

Quỷ kiếm khách khựng lại, khó khăn xoay đầu nhìn, chỉ thấy người phóng kiếm đang đứng ngay lối vào, khuôn mặt trắng bệch, th* d*c từng hồi.

Thấy Lận Hiệu, vành mắt Thấm Dao đỏ hoe, bao tủi hờn trào dâng, suýt nữa òa khóc nức nở. Lận Hiệu hồn vía lên mây, yết hầu chuyển động, đôi mắt khô khốc nhìn thê tử. Dù trong lòng có cả nghìn lời muốn nói, nhưng trước kẻ thù sừng sỏ, sinh t.ử chỉ trong gang tấc, hắn đành nuốt ngược mọi cảm xúc vào lòng, vung tay lên, thanh Xích Tiêu nghe "xoẹt" một tiếng, quay về nằm gọn trong tay chủ nhân. Hắn lộn nhào một vòng, vung kiếm đ.â.m thẳng vào Quỷ kiếm khách.

Có Lận Hiệu kề vai sát cánh, tinh thần Thấm Dao phấn chấn hẳn lên, nàng hét lớn một tiếng, sai Hỏa Long một lần nữa quấn chặt Quỷ kiếm khách, rồi dốc toàn lực vận công. Quỷ kiếm khách bị hai mặt giáp công, võ công lợi hại không thể thi triển, đành cam chịu cảnh thiêu đốt trong ngọn lửa đỏ, vung gươm liên tục, vài lần tìm cách tẩu thoát ra ngoài.

Đúng lúc đó, một đám người chạy ùa vào, dẫn đầu là một tướng quân khôi ngô, là Hứa Thận Minh. Thấy Thấm Dao, sắc mặt Hứa Thận Minh giãn ra đôi chút, vội vàng cất giọng gấp gáp: "Lận Thống lĩnh, trên núi bỗng xuất hiện hàng loạt yêu quái, đang rồng rắn kéo nhau tràn xuống doanh trại, Hoàng thượng e là gặp nguy hiểm."

Lận Hiệu ra sức chặn nhát kiếm sắc nhọn của Quỷ kiếm khách, nghiến răng rít lên: "Hộ giá! Lập tức phái người xuống núi tìm Phương trượng Duyên Giác!"