Cánh cửa bất thình lình bật mở, Thanh Hư T.ử xuất hiện, ánh mắt dò xét sắc lẹm ghim chặt lấy Thấm Dao hồi lâu. Có lẽ e dè Duyên Giác bên trong, ông nuốt vội những lời toan nói, chỉ buông một câu cụt lủn: "Tới rồi à? Ra ngoài chơi với sư huynh đi, ta bàn xong chuyện sẽ ra ngay.”

“Rầm" một tiếng, cánh cửa lại đóng ập, kín bưng.

Thấm Dao ngoan ngoãn "dạ" một tiếng, rồi ba chân bốn cẳng lỉnh xuống bậc thềm, giả đò đứng xem A Hàn và Phúc Nguyên đá cầu, điệu bộ cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra, thỉnh thoảng còn lon ton nhặt bóng giúp. Nhưng chỉ mình nàng biết, mồ hôi hột đã rịn ướt sũng lưng áo.

Lát sau, cửa lại mở, sư phụ và Duyên Giác nối gót nhau bước ra.

Đi ngang qua nhóm Thấm Dao, Duyên Giác khựng lại, lia ánh nhìn về phía nàng.

Có tật giật mình, Thấm Dao cứ ngỡ trong ánh mắt Duyên Giác ẩn chứa lời cảnh cáo. Nàng vội làm bộ ngây ngô, trân trối nhìn lại ông.

Duyên Giác nhìn chằm chằm Thấm Dao, thấy đôi mắt nàng trong veo, thản nhiên, chẳng mảy may có biểu hiện gì bất thường, ông híp mắt lại, hờ hững quay đi, rồi sải bước rời khỏi.

Lúc này Thanh Hư T.ử mới để ý đến Chu phu nhân, ngớ người hỏi Thấm Dao: "Bà ta là ai vậy?"

Thấm Dao vội gác lại mớ bòng bong về Duyên Giác, dẫn Chu phu nhân đến trước mặt sư phụ, giọng trĩu nặng: "Sư phụ, phiền người lấy cái bình đan điền con đưa mấy hôm trước ra đây ạ."

Bàn tay giấu trong tay áo của Chu phu nhân bất giác siết chặt, nét mặt cũng trở nên nhợt nhạt, khó coi.

Thanh Hư T.ử à lên một tiếng, nhìn lướt qua Chu phu nhân rồi gật gù: "Xin phu nhân đi theo bần đạo."

Hai thầy trò đưa Chu phu nhân vào một gian sương phòng. Căn phòng này kín bưng, không một ô cửa sổ, hễ khép cửa lại là tối thui như hũ nút. Chu phu nhân ngơ ngác đứng chôn chân giữa phòng.

Thấm Dao thắp một ngọn đèn, rồi từ tốn kể ngọn ngành: "Chu phu nhân, trước khi gả cho Thế t.ử Lan Vương, ta từng theo học tại Thư viện Vân Ẩn. Hai tháng trước, một đêm nọ, có một cô hồn vất vưởng lạc vào thư viện. Nếu không có cô hồn ấy, chúng ta đã chẳng hay biết Trường An đang bị tà ma hoành hành, cũng chẳng lần ra tung tích của con bọ cạp tinh kia. Có thể nói, chính cô hồn ấy là khởi nguồn cho chuỗi sự việc kỳ lạ này."

Chu phu nhân loạng choạng, mặt cắt không còn hột máu, lắp bắp: "Cô hồn?"

Thấm Dao vội đỡ lấy bà, nhẹ nhàng nói tiếp: "Đúng vậy. Ta cũng không hiểu vì sao cô hồn này lại trôi dạt từ ngoại thành Trường An vào tận thư viện. Nhưng lúc đó, hắn cứ mải miết đi tìm thê tử, nói thê t.ử hắn tên Lệ Nương, vô tình bị lạc mất hắn. Gặp ai hắn cũng hỏi có thấy thê t.ử mình đâu không."

Chu phu nhân nghe hai chữ "Lệ Nương" thì còn gì mà không hiểu, tim như bị ai xé nát, nhưng vẫn cố lừa dối bản thân, lắc đầu quầy quậy: "Không, không thể nào..."

Thấm Dao xót xa, ôm chặt lấy bà, khuyên nhủ: "Hắn ôm ấp một chữ tình, nhất quyết không chịu đi đầu thai. Chỉ khi tận mắt thấy thê t.ử vẫn bình an vô sự, hắn mới yên lòng buông bỏ chấp niệm mà luân hồi. Vì vậy, ta mới đưa bà đến gặp hắn lần cuối, để hắn được yên nghỉ."

Chu phu nhân run rẩy bần bật, đưa tay ôm mặt, khóc không thành tiếng. Thấm Dao không đành lòng nhìn thêm, lùi về phía sư phụ, thì thầm vài câu.

Thanh Hư T.ử thở dài sườn sượt, làm vài động tác phong ấn trên bình đan điền rồi mới từ từ thả linh hồn cụt nửa đầu ra. Theo lời dặn của Thấm Dao, ông đã dùng thuật che mắt, nên trong mắt Chu phu nhân, đầu của phu quân vẫn nguyên vẹn như lúc sinh thời.

Đó chỉ là việc cỏn con với ông, nhưng lại là liều t.h.u.ố.c an thần vô giá đối với Chu phu nhân, giúp bà vơi đi phần nào nỗi đau giằng xé khi nhớ về người chồng đã khuất.

Chu Hằng vừa thoát ra, ý thức vẫn còn lơ mơ, cứ đi đi lại lại trong phòng, miệng lẩm bẩm: "Ta đang tìm phu nhân của ta, nàng đẹp lắm, tên Lệ Nương, cô có thấy nàng ấy không?"

"Hằng lang!" Chu phu nhân đứt từng khúc ruột, khóc ré lên đau đớn. Bà lao tới giang tay định ôm lấy bóng hình quen thuộc, nhưng chỉ ôm trúng khoảng không, lảo đảo suýt ngã nhào.

Thấm Dao vội nhoài người tới đỡ Chu phu nhân đứng vững, đồng thời lầm rầm niệm chú, điểm hóa linh hồn Chu Hằng. Nếu không có Chu phu nhân ở đây, dù có điểm hóa, hồn phách Chu Hằng cũng sẽ nhanh chóng rơi vào trạng thái vô thức, chẳng ích gì.

Chu Hằng như bừng tỉnh khỏi cơn mê, được Thấm Dao dẫn dắt quay một vòng, ngoảnh lại nhìn thấy Lệ Nương, ông thảng thốt: "Lệ Nương." Đôi mắt đục ngầu dần ngập tràn nỗi bi ai tột cùng.

Châu Lệ Nương hoàn toàn gục ngã, nhào tới ôm lấy bóng hình hư ảo, nức nở t.h.ả.m thiết.

Thấm Dao không nỡ nhìn cảnh tượng xót xa ấy, lau vội giọt nước mắt lăn dài, kéo sư phụ ra ngoài, khép hờ cửa, để đôi vợ chồng trần thế được trọn vẹn nói lời từ biệt cuối cùng.

Ngoài sân, lá thu vàng rụng lả tả, nương theo gió bay bay, tựa như số phận mỏng manh, trôi dạt của kiếp người. Rất lâu sau, tiếng khóc đứt ruột gan trong phòng mới vơi dần. Thấm Dao đẩy cửa bước vào, thấy Chu phu nhân đang ôm hờ lấy Chu Hằng, nét mặt u buồn, miệng lầm rầm những lời dặn dò, tiếc thương vô vàn.

Thanh Hư T.ử nhíu mày. Hồn phách chưa được điểm hóa thì thôi, một khi đã được điểm hóa thì không nên lưu lại trần thế quá lâu, e rằng vì luyến tiếc nhân gian mà sinh ra oán hận.

Thấm Dao thừa hiểu đạo lý này, bước tới khoác tay Chu phu nhân, dịu dàng khuyên: "Chu phu nhân, chúng ta phải làm phép tiễn phu quân bà lên đường rồi. Trên người ngài ấy không vương chút oán khí hay lệ khí nào, chắc hẳn khi sống là người vô cùng hiền lương, phúc đức tích tụ rất nhiều. Có sư phụ ta làm phép siêu độ, ngài ấy nhất định sẽ sớm siêu thoát, đầu t.h.a.i vào kiếp khác tốt đẹp hơn."

Nghe vậy, những giọt nước mắt khó khăn lắm mới kìm nén được của Chu phu nhân lại tuôn trào: "Cô bảo ta làm sao đành lòng buông tay? Làm sao đành lòng đây? Chúng ta kết nghĩa phu thê mười lăm năm, chưa từng to tiếng cãi vã. Nếu không bị cái tên công t.ử con quan Thứ sử họ Lý kia quấy nhiễu, chúng ta đã chẳng phải bỏ xứ lên Trường An. Ai dè giữa đường lại gặp ác sát, cửa nát nhà tan, chẳng những Hằng lang mà cả hai đứa con của ta cũng..." Nói đến đây, bà khóc nấc lên, ngất lịm đi.

Thấm Dao hoảng hốt, vội vàng xoa bóp, vỗ lưng hồi lâu Chu phu nhân mới từ từ tỉnh lại.

Chu Hằng nhìn người vợ hiền, dù khóe mắt đã cạn khô nước mắt, nhưng khuôn mặt vẫn in hằn nỗi đau khôn xiết. Ông mấp máy môi nói với Lệ Nương vài chữ, rồi quay lưng bước đi, để mặc Thanh Hư T.ử thu hồi hồn phách vào trong bình đan điền.

Mãi một lúc sau, Thấm Dao mới luận ra được những chữ Chu Hằng vừa nói: "Sống cho thật tốt." Sống mũi cay xè, nàng khẽ buông tiếng thở dài thườn thượt.

Sau khi siêu độ cho Chu Hằng, trời đã nhá nhem tối. Suốt quá trình đó, Thấm Dao vừa phải phụ giúp sư phụ, vừa phải để mắt đề phòng Chu phu nhân nghĩ quẩn, nên chẳng có cơ hội nào gặng hỏi sư phụ chuyện về Duyên Giác.

Đến khi sư phụ xong việc, khó khăn lắm nàng mới lựa lời ướm hỏi, nào ngờ lại bị sư phụ mắng cho một trận té tát, chẳng moi được manh mối gì mà còn bị đuổi cổ ra ngoài.

Trên đường về, tuy mang một bụng thắc mắc to đùng, Thấm Dao vẫn không quên sai Thường Vanh nhanh chóng lên đường đi Thương Châu đón con gái Chu phu nhân lên Trường An. Còn mình thì dìu Chu phu nhân đã khóc đến kiệt sức lên xe, đưa bà về phủ Lan Vương và tạm thời bố trí ở Tây sương phòng.

…

Sáng hôm sau, Thấm Dao lấy cớ vào cung thỉnh an Di phi để tiện đường ghé thăm Lận Hiệu. Nàng có quá nhiều nghi vấn muốn bàn bạc cùng chàng, chờ đến lúc chàng tan ca về phủ thì nóng ruột không chịu nổi. Lận Hiệu nghe tin, bèn giao lại công việc cho Hứa Thận Minh, rồi thân chinh đến cung Vĩnh Thọ đón Thấm Dao.

Nửa đường, hai người chạm trán một vị thái giám tên Thường công công thuộc ty Lễ Giám. Thường công công thấy Lận Hiệu, đảo mắt nhìn quanh một vòng, thấy xung quanh không có bóng dáng cung nữ thái giám nào, bèn hạ giọng nói nhỏ: "Tiểu Mâu tướng quân ở Liêu Đông đã về Trường An rồi. Vài ngày nữa ngài ấy sẽ theo đúng sắp xếp của chúng ta mà xin Hoàng thượng ban hôn. Nếu nữ nhân trong cung kia thực sự là mầm mống tai họa, Tiểu Mâu tướng quân ắt sẽ 'tiễn nàng ta đi một đi không trở lại'. Còn nếu nàng ta trong sạch, Tiểu Mâu tướng quân hiện vẫn chưa có hôn thê, cũng sẽ không để nàng ta chịu thiệt. Dù sao thì đây cũng là thượng sách vẹn cả đôi đường."

Lận Hiệu dừng bước, khẽ "ừ" một tiếng. Thường công công hơi khom người, hai người lướt qua nhau.

Vừa bước qua khỏi góc rẽ của hành lang cung Vĩnh Thọ, một nữ quan từ hướng ngược lại bước tới. Vừa trông thấy Lận Hiệu, nàng ta giật thót mình, luống cuống làm rơi tập tấu chương xuống ngay dưới chân chàng. Tần Viện rối rít tạ lỗi: "Thế tử, xin lỗi ngài, ta lóng ngóng quá."

Lận Hiệu cụp mắt nhìn Tần Viện từ từ cúi xuống nhặt tập tấu chương lên, rồi lại từ từ đứng dậy, khuôn mặt vẫn lạnh tanh không chút cảm xúc. Khi Tần Viện đứng thẳng người, nhận ra ánh mắt Lận Hiệu vẫn dán chặt vào mình, tay nàng ta bất giác run rẩy. Nàng vội vàng cúi chào Lận Hiệu rồi cúi đầu lui xuống.

Cung Vĩnh Thọ hôm nay vô cùng náo nhiệt, không chỉ có Thấm Dao mà cả Công chúa Đức Vinh cùng nhiều người khác cũng có mặt. Hôn kỳ của Khang Bình đang đến gần, Di phi đang bận rộn bàn bạc với Hoàng thượng về những chi tiết tỉ mỉ cho hôn lễ. Khang Bình chắc vì e thẹn nên không thấy xuất hiện. Thái t.ử và Ngô vương thì ngồi cạnh bồi tiếp.

Lận Hiệu bước vào, ánh mắt đầu tiên liền hướng về Thấm Dao. Thấy nàng đang tươi cười ngồi cạnh Di phi, hắn thở phào nhẹ nhõm.

Hoàng thượng thấy Lận Hiệu, vẫy tay gọi cười: "Duy Cẩn, thê t.ử con cũng ở đây nè. Đến đón thê t.ử à? Lại đây góp vui với chúng ta đi."

Công chúa Đức Vinh cũng cười hùa theo: "Nói nào ngay, dạo này hoàng cung toàn hỉ sự. Vừa mới lo xong hai đám cưới, nay lại đến lượt Khang Bình xuất giá."

Bà chưa kịp dứt lời, Thái t.ử dường như bị đụng trúng chỗ hiểm, đột ngột bước ra giữa điện, quỳ sụp xuống, giọng dõng dạc: "Phụ hoàng, nhi thần có một việc cầu xin!"