Hơn nữa, quan hệ của hai người rõ ràng là bằng mặt không bằng lòng. Cứ chạm trán là kiểu gì cũng xảy ra cãi vã, khẩu chiến chí chóe.
"Có một lần, sư phụ mắng nhiếc ông ta thậm tệ lắm." Thấm Dao kể lại cho Lận Hiệu: “Sư phụ còn đuổi thẳng cổ ông ta, bảo là dù có tiêu tốn núi vàng núi bạc, sư phụ cũng không cần Duyên Giác xen vào chuyện bao đồng..."
Đang kể dở dang, Thấm Dao chợt khựng lại. Một chút sáng lóe lên trong đầu, mắt nàng mở to ngạc nhiên, quên bẵng câu chuyện đang kể.
Lận Hiệu thì lại chú tâm vào một chi tiết khác trong câu nói của Thấm Dao.
Núi vàng núi bạc? Thanh Hư T.ử vốn đâu phải kẻ tiêu xài hoang phí. Cả với bản thân và người khác, ông đều tiết kiệm đến mức keo kiệt. Vậy có việc gì mà phải cần đến "núi vàng núi bạc"?
Quay sang nhìn Thấm Dao, thấy nàng nghiêng đầu đăm chiêu, lông mày khẽ nhíu lại như đang cố lục lọi lại một ký ức nào đó. Hắn ngạc nhiên hỏi: "Sao thế?" Rồi bất giác vươn tay, nhẹ nhàng v**t v* hàng chân mày đang chau lại của nàng, như muốn xoa dịu đi nỗi trăn trở trong lòng thê tử.
Thấm Dao bừng tỉnh, định mở lời rồi lại thôi. Sau khi sắp xếp lại mớ suy nghĩ hỗn độn, nàng mới chậm rãi lên tiếng: "Ta vừa nhớ ra, cái lần sư phụ và Duyên Giác cãi nhau nảy lửa, sư phụ đã buột miệng gọi một cái tên. Lúc đó trong phòng chỉ có hai người họ, không có ai khác. Giờ ngẫm lại, cái tên đó có khi nào là tục danh của Duyên Giác trước khi xuất gia không?"
Lận Hiệu bất ngờ trước phát hiện này, vội hỏi: "Nàng còn nhớ cái tên đó là gì không?"
Nếu Thấm Dao nhớ được, việc điều tra lai lịch của Duyên Giác sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.
Thấm Dao suy nghĩ một hồi rồi tiu nghỉu lắc đầu: "Chuyện qua mấy tháng rồi, ta thật sự không nhớ nổi nữa."
Lận Hiệu vỗ nhẹ vai an ủi nàng: "Không sao, cho dù đó có là tục danh của Duyên Giác thì chuyện cũng đã trôi qua hai mươi năm rồi. Ông ta lại cố tình che giấu, chắc gì chúng ta đã tìm ra được manh mối gì. Tuy nhiên, nếu đạo trưởng biết tục danh của ông ta, chứng tỏ hai người đã quen biết nhau từ trước khi Duyên Giác xuất gia. Chỉ là không hiểu vì lý do gì mà họ lại giả vờ như không quen biết."
Thấm Dao lộ rõ vẻ âu lo: "Chàng nói xem, rốt cuộc sư phụ đang giấu ta chuyện gì? Tại sao mỗi lần ta lân la dò hỏi, người lại nổi trận lôi đình? Ta cứ có cảm giác sư phụ đang chôn giấu một bí mật tày đình, thà c.h.ế.t chứ nhất quyết không chịu tiết lộ."
Thấm Dao vốn không có cách nào đối phó với sự cố chấp của sư phụ. Cứ nhắc đến chuyện này là nàng lại thấy bực dọc trong người.
Lận Hiệu im lặng. Sinh mạng quả thực rất quý giá, nhưng đối với một số người, có những thứ còn quan trọng hơn cả tính mạng. Chẳng thể phân định đúng sai, cũng chẳng thể cân đo đong đếm xem có đáng hay không. Chỉ biết rằng khi đối mặt với nó, họ sẵn sàng gạt bỏ tất cả để bảo vệ.
Có lẽ Thanh Hư T.ử tuy là người trong Đạo môn, nhưng vẫn chưa đoạn tuyệt được những d.ụ.c vọng trần tục, chưa gỡ bỏ được ma chướng trong lòng.
Tuy nhiên, hắn không thể nói điều này với Thấm Dao, bởi nàng vốn đặt trọn niềm tin vào sư phụ của mình.
Thấy Lận Hiệu không đáp lời, Thấm Dao cũng im lặng. Nàng nép vào lồng n.g.ự.c Lận Hiệu, chìm đắm trong dòng suy nghĩ vẩn vơ.
Mùa đông ở Trường An, trời thường tối rất nhanh. Những cơn gió buốt lạnh thổi qua khiến cái rét càng thêm cắt da cắt thịt.
Tuy nhiên, đêm nay lại là một ngoại lệ. Bầu trời quang đãng không một gợn mây, mặt trăng lẩn trốn nơi nào chẳng rõ, nhường chỗ cho muôn vàn vì sao lấp lánh như những bông tuyết rơi trên t.h.ả.m nhung đen tuyền, rực rỡ đến chói mắt.
Vì về khá sớm nên khi cỗ xe ngựa dừng trước cổng Phủ Lan Vương, cả hai đều cảm thấy thảnh thơi, không còn cái vội vã, hối hả như những đêm khuya khoắt. Đêm nay, họ mang tâm trạng thư thái của những người đi thưởng ngoạn cảnh đêm mùa xuân.
Thấm Dao lén lút mỉm cười, giấu bàn tay nhỏ bé của mình vào tay Lận Hiệu nhờ vạt ống tay áo rộng thùng thình che khuất. Hai người sóng bước dạo quanh khu vườn tiến về nội viện.
Lận Hiệu cảm nhận được những ngón tay ấm áp của Thấm Dao đang đan chặt vào tay mình. Gương mặt hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng sâu thẳm trong tim, niềm vui sướng đang lan tỏa như những mầm cây mọc rễ. Ngay cả những phiến đá cẩm thạch dưới chân dường như cũng trở nên sống động hơn thường ngày. Hắn thầm ước con đường này cứ kéo dài mãi không có điểm dừng.
Không khí thoang thoảng hương hoa không rõ tên, tứ bề vắng lặng, chỉ còn văng vẳng tiếng bước chân đều đặn của hai người vang vọng trên nền đá, tạo nên một bản nhạc giao hưởng êm đềm, thanh tĩnh.
Đến bên hồ Yên Ba, Lận Hiệu thấy mặt hồ phẳng lặng, dưới ánh sao trời lấp lánh như một tấm lụa bạc lung linh, đẹp tựa chốn bồng lai tiên cảnh. Lòng hắn chợt xao xuyến, kéo tay Thấm Dao tiến ra thủy tạ giữa hồ: "Đêm nay không có gió, chẳng sợ nàng bị cảm lạnh đâu. Chúng ta ra bờ hồ đi dạo một chút nhé."
Thấm Dao mỉm cười gật đầu đồng ý.
Dọc theo hành lang uốn lượn, hai người bước ra thủy tạ. Lận Hiệu kéo Thấm Dao ngồi xuống bên lan can, nắm nhẹ tay nàng, cảm nhận được hơi ấm vẫn vẹn nguyên, hắn mới yên tâm hỏi: "Nàng còn nhớ lần chúng ta nghe hát ở Túy Hương Các không?"
Thấm Dao ngẫm nghĩ: "Sao lại không nhớ chứ?"
Lần đó là lần đầu tiên hai người hợp sức tác chiến, đối phó với kẻ giả mạo cháu gái Thôi thị. Ai mà ngờ, sau biến cố đó, hai người lại cùng nhau sát cánh trải qua biết bao nhiêu sóng gió thăng trầm.
Lận Hiệu ôm trọn Thấm Dao vào lòng, thì thầm: "Lúc đó, ta đứng sau lưng, lặng ngắm dáng vẻ nàng tựa cửa sổ xem pháo hoa. Ta đã thầm ước, giá như có một ngày được cùng nàng kề vai sát cánh, nhâm nhi chén rượu, thưởng lãm cảnh đẹp thế này, đó hẳn là niềm hạnh phúc tột cùng. Đáng tiếc, lúc bấy giờ còn có Chu Khởi Nhi xen ngang, mà nàng thì rõ ràng chẳng mảy may để tâm đến ta chút nào."
Thấm Dao ngạc nhiên nhướng mày, tủm tỉm cười: "Hóa ra chàng đã 'nhắm' ta từ hồi đó rồi cơ à?"
Lận Hiệu hơi chúi người tới trước, trán chạm trán nàng, ánh mắt đắm đuối không rời: "Ừ, thật ra còn sớm hơn thế nữa kìa."
Thấm Dao chớp chớp mắt. Ở khoảng cách gần thế này, hàng mi dài cong vút của nàng khẽ cọ vào mi mắt Lận Hiệu: "Vậy là... từ lúc xuống núi Mãng sao?"
Cái đồ xảo quyệt, giấu giếm kỹ thật! Mấy lần đầu chạm mặt, nàng tịnh không nhận ra một chút manh mối nào.
"Ai bảo nàng chậm tiêu quá làm chi." Lận Hiệu bật cười, khẽ m*t nhẹ bờ môi nàng. Hơi thở phảng phất hương rượu hoa đào ngọt lịm - loại rượu hai người vừa dùng trong bữa tối.
Nói rồi, hắn nhẹ nhàng tách đôi môi nàng ra, nụ hôn sâu thẳm mang theo sự khao khát cháy bỏng. Cảm giác đôi môi nàng như chứa đựng ma lực, một khi đã chạm vào là chẳng nỡ rời ra. Nhưng hắn vẫn khắc cốt ghi tâm việc nàng mới khỏi ốm, cố gắng kìm nén nh*c d*c, chỉ ân cần, nhẹ nhàng m*n tr*n.
Thấm Dao bị hắn ôm riết lấy, đôi tay vô thức vòng qua cổ hắn. Dù đang chìm đắm trong sự ngọt ngào, đê mê, nàng vẫn e dè vì thủy tạ này trống trải, bốn bề không có vật che chắn, lỡ để cha chồng bắt gặp thì thật khó xử. Nàng thi thoảng hé nửa mắt, len lén liếc nhìn ra phía sau Lận Hiệu.
Từ góc độ này, vượt qua bờ vai vững chãi của hắn, nàng nhìn thấy bầu trời đầy sao lấp lánh soi bóng xuống mặt hồ. Từng đọc qua những sách về thiên văn, phong thủy ở Thanh Vân Quán, nàng nhận ra ngôi sao sáng nhất là Bắc Đẩu. Đối diện với nó là một cụm sao thưa thớt mang tên Đẩu Túc, gồm năm ngôi sao xếp thành hình cái muôi. Cùng với Bắc Đẩu, Đẩu Túc nắm giữ quyền sinh sát, còn được biết đến với tên gọi Thiên Ngục.
Nàng cứ mải miết ngắm nhìn, bỗng một ý nghĩ lóe lên trong đầu, sáng rực như một dải sao băng.
Lận Hiệu nhanh chóng nhận ra sự xao nhãng của Thấm Dao. Tưởng nàng đang ngượng ngùng, hắn khựng lại, dỗ dành: "Đám Thường Vanh không để ai bén mảng đến đây đâu."
Thấm Dao đỏ mặt tía tai lắc đầu nguầy nguậy, giãy giụa thoát khỏi vòng tay hắn. Đôi mắt nàng sáng long lanh, nắm chặt lấy bờ vai Lận Hiệu, giọng điệu kích động: "Duy Cẩn, ta nghĩ ta hiểu ý nghĩa của mấy ngọn núi đó rồi!
...
Ải Ngọc Môn, bên trong doanh trại quân đội.
Trong lều chủ tướng, Hạ Địch khoác trên mình bộ chiến bào màu đỏ tía, giáp bạc sáng lóa, đang chụm đầu cùng Uy Viễn Bá và các tướng lĩnh bàn mưu tính kế vây quét quân Mông Hách vào sáng mai.
Băng gạc trắng quấn quanh cánh tay trái, lấm tấm vết máu, nhưng cử động của hắn vẫn thoăn thoắt, không hề tỏ ra đau đớn. Đứng trước bản đồ ải Ngọc Môn, hắn chỉ tay vào một ngọn núi, hỏi Uy Viễn Bá: "Ngọn núi này là núi Lương mà ngài nhắc đến sao?"
Uy Viễn Bá gật đầu xác nhận: "Núi Lương địa thế hiểm trở, người dân quanh đây vẫn thường gọi là Quỷ Kiến Sầu. Nay quân Mông Hách rút về cố thủ trên núi, quả thực là 'một người giữ ải, vạn người khó qua'. Nếu không dùng kỳ mưu, e rằng khó lòng bắt sống được Mông Hách trong một sớm một chiều."
Hạ Địch híp mắt suy tính.
Uy Viễn Bá nói tiếp: "Hạ tướng quân, ngài chớ khinh suất núi Lương này. Nghe nói trong núi sản vật dồi dào, dù bị vây hãm ba đến năm năm, quân địch vẫn dư dả thức ăn từ thú rừng, rau quả. Mông Hách lại là người bản địa, thuộc địa hình như lòng bàn tay, ắt hẳn đã tính toán đường lùi kỹ lưỡng mới chọn núi Lương làm nơi trú ẩn."
Hạ Địch cười nhếch mép, khinh miệt: "Cái trò trốn chui trốn nhủi, co đầu rụt cổ trong núi của hắn thật khiến người ta chướng mắt. Bắt buộc phải tìm cách ép hắn ló mặt ra mới được."
Hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Mấy hôm nay ở ải Ngọc Môn hướng gió thế nào?"
Một vị phó tướng đứng sau Uy Viễn Bá vội vàng đáp: "Hai ngày nay đều có gió Đông thổi ạ."
Hạ Địch nhếch môi, nụ cười mang theo vẻ thâm hiểm: "Chuẩn bị thật nhiều mồi lửa. Xem xét hướng gió kỹ càng rồi hỏa công đốt núi. Cứ nướng chín tên Mông Hách đi, sau đó lôi hắn xuống làm thịt!"
Uy Viễn Bá cùng các tướng lĩnh nghe xong, vỗ tay tán thưởng rầm rộ: "Quả là một diệu kế!"
Bàn bạc xong xuôi, mọi người giải tán về doanh trại chuẩn bị cho trận huyết chiến ngày mai.
Uy Viễn Bá bước ra đến cửa lều, chợt thấy hai gã tiểu đồng đứng gác bên ngoài. Tuy ăn vận như nam nhi, nhưng khuôn mặt thanh tú, dáng vẻ yểu điệu, nhìn thoáng qua là biết ngay nữ nhi cải trang.
Từ ngày Hạ Địch đến ải Ngọc Môn, hai tỳ nữ này luôn kề vai sát cánh bên hắn. Uy Viễn Bá nhìn cảnh chướng tai gai mắt này, bất mãn lắc đầu: "Nhị công t.ử nhà họ Hạ này quả thật mưu trí hơn người, có tài thao lược. Ngặt nỗi cái thói công t.ử bột vẫn chưa bỏ được, ra chiến trường mà còn mang theo tỳ nữ hầu hạ. Haiz, thảo nào bị Hoàng thượng đày ải ra cái chốn khỉ ho cò gáy này để rèn giũa. Chắc hẳn là do Vi Quốc Công và Công chúa Đức Vinh đích thân xin Hoàng thượng để con trai được trải nghiệm sương gió."
Nghĩ vậy, ông cất bước rời đi.
Hai tỳ nữ giả nam trang thấy trong lều không còn ai, bèn cúi đầu, rón rén bước vào.
Hạ Địch vẫn dán mắt vào bản đồ núi Lương. Hai tỳ nữ không dám ho he một lời. Một người vội vàng tiến đến thay băng vết thương trên cánh tay hắn, người còn lại bưng chậu nước ấm đặt dưới chân, cẩn thận cởi giày tất, hầu hạ hắn rửa chân.
Cơn đau buốt từ cánh tay dội lên khiến Hạ Địch không sao tập trung được. Hắn bực dọc gạt tấm bản đồ sang một bên, ngả lưng ra ghế, mặt lạnh te, săm soi hai nữ tỳ trước mặt.
Cô nàng đang thay t.h.u.ố.c cho hắn thì thôi, nhưng cái cô đang khúm núm rửa chân dưới kia... Hắn bỗng thấy lòng bồn chồn. Tiểu nha đầu này cúi đầu xuống trông hao hao Thấm Dao. Từ vầng trán thanh tú, chiếc cằm nhỏ nhắn cho đến sống mũi cao vút, đường nét nào cũng y đúc.
Hắn thấy chướng mắt, cố quay đi chỗ khác. Nhưng chỉ một lúc sau, ánh mắt hắn lại vô thức trượt về phía khuôn mặt nàng tỳ nữ.
Như cảm nhận được ánh nhìn chằm chằm, đôi tai nàng tỳ nữ dần ửng đỏ, màu đỏ ấy lan nhanh xuống tận cổ.
Hạ Địch nhìn đến ngẩn ngơ. Hắn nhớ lại lần trêu chọc Thấm Dao, nàng cũng giận đến đỏ bừng mặt, đôi má trắng nõn ửng hồng như áng mây chiều, đôi mắt rực lửa sáng hơn cả vì sao, xinh đẹp mê hồn. Cái điệu bộ quát mắng của nàng oai phong lẫm liệt, in sâu vào tâm trí hắn, không sao xóa nhòa.
Hắn cứ đăm đăm nhìn khuôn mặt hao hao Thấm Dao ấy. Biết rõ là tự huyễn hoặc bản thân, nhưng ngọn lửa khao khát trong lòng hắn như con thú hoang xổng chuồng, không tài nào kiềm chế nổi.
"Ngươi ở lại." Khi nàng tỳ nữ bưng chậu nước định lui ra, Hạ Địch bỗng cất tiếng gọi.
Nàng tỳ nữ giật mình, đứng sững lại một lúc rồi e thẹn đáp lời.
Hạ Địch quay đi, tránh né ánh mắt nàng, sợ cảm giác xấu hổ dâng trào.
Cô tỳ nữ còn lại nghe thấy thế, không dám để lộ chút thất vọng nào, vội vàng đón lấy chậu nước từ tay người kia rồi lui ra ngoài.
Chỉ còn lại hai người trong lều, tỳ nữ luống cuống đan hai tay vào nhau, quên cả bổn phận, đứng trơ ra đó một lúc lâu, không biết phải làm gì.
Ngước lên nhìn công tử, thấy hắn lại đang chăm chú nghiên cứu tấm bản đồ núi Lương, ngọn đèn dầu sắp cạn, sợ hắn mỏi mắt, nàng vội vàng bước tới, cầm cây kéo cắt bấc đèn.
Ngọn đèn bừng sáng hơn, ánh vàng hiu hắt hắt lên khuôn mặt hắn. Vẻ mặt hắn rõ ràng đang phân tâm, nhưng đôi chân mày cương nghị, sống mũi thẳng tắp lại cuốn hút lạ kỳ, khiến tim nàng đập thình thịch.
Đứng tần ngần một lúc, thấy công t.ử không sai bảo gì thêm, nàng rón rén lui xuống, đi tới chỗ trải nệm, khom người mở từng món đồ đạc ra.
Theo lý thuyết, đi đ.á.n.h trận thì điều kiện kham khổ, có được một góc nghỉ lưng đã là tốt lắm rồi. Nhưng công chúa lo con trai cưng chịu khổ ở cái chốn ải Ngọc Môn lạnh lẽo này, đã đặc biệt sai hộ vệ mang theo tấm nệm da linh tê chống rét. Nghe đồn loại da này dày dặn, chống ẩm cực tốt, trải dưới nệm có thể ngăn chặn khí lạnh từ dưới đất bốc lên.
Nàng cố nén sự thẹn thùng và mong đợi trong lòng, quỳ gối trên mặt đất, chuyên tâm dọn dẹp giường chiếu. Quá chú tâm, nàng chẳng hề hay biết công t.ử đã đứng ngay sau lưng mình từ lúc nào.
Vừa đứng dậy quay người, nàng chạm ngay ánh mắt sâu thẳm của hắn. Nàng giật thót, lùi lại hai bước theo phản xạ. Giọng công t.ử vang lên lạnh lùng: "Hầu ta thay đồ."
Nàng ngước lên, quả nhiên thấy công t.ử đã dang rộng hai tay, chờ đợi nàng phục vụ.
Nàng lúng túng vặn vẹo ngón tay, đỏ mặt tiến tới tháo bộ giáp bạc lạnh lẽo, cứng nhắc. Bộ giáp khá nặng, nàng chật vật ôm lấy, cẩn thận đặt sang một bên, rồi lại quay lại cởi ngoại bào cho hắn.
Nàng cảm nhận được ánh mắt hắn luôn dõi theo từng cử động của mình, trong lòng không khỏi có chút rộn rã. Suốt chặng đường đi, hắn chẳng mấy khi mỉm cười với các nàng, cũng không cho phép các nàng đến gần hầu hạ. Nàng lúc nào cũng nơm nớp lo sợ hắn sẽ đem các nàng tặng cho binh lính khác như lời đám hộ vệ họ Lưu dọa dẫm.
Tháo xong đai lưng, nàng nín thở cởi nội y cho hắn. Lại gần hơn, mùi hương của người đàn ông trưởng thành phả vào mặt, mang theo một vẻ nguy hiểm khiến tim nàng treo lơ lửng.
Nàng run rẩy, ngón tay vừa chạm vào dây lưng quần của hắn, bỗng cơ thể nhẹ bẫng, bị ôm lấy eo ném xuống nệm.
Tiếp đó là sức nặng đè lên, công t.ử cũng ngã đè lên người nàng. Nàng căng thẳng níu chặt tấm nệm dưới lưng, cảm nhận hơi thở của hắn ngày càng gần, cứng đờ không biết phản ứng ra sao. Nhưng hơi thở nóng ấm ấy chỉ dừng lại bên môi nàng, không tiến thêm bước nào nữa.
Nàng nhắm chặt mắt, chờ đợi rất lâu vẫn không thấy động tĩnh gì, chỉ nghe một giọng nói chán chường: "Không cần ngươi phục vụ nữa, lui xuống đi."
Nàng sững sờ mở mắt, mãi không định thần lại được.
Thấy nàng vẫn trân trân bất động, sự kiên nhẫn của Hạ Địch cạn kiệt, quát lớn: "Ra ngoài..."
Tỳ nữ sợ run b.ắ.n người, mớ d.ụ.c vọng trong đầu tắt ngấm, nào dám chậm trễ, vội vàng lồm cồm bò dậy khỏi nệm.
Sau khi tỳ nữ ra ngoài, Hạ Địch xoay người nằm ngửa, đăm đăm nhìn đỉnh lều. Hồi lâu sau, hắn mới bật cười một tiếng chua chát. Nàng tỳ nữ ấy ngoại trừ khuôn mặt có nét hao hao Thấm Dao ra thì chẳng còn chút nào giống nàng cả. Không có sự lanh lợi, rạng rỡ, chỉ toàn những điệu bộ õng ẹo giả tạo, buồn nôn. Hắn đúng là phát rồ mới nảy ra cái ý nghĩ lừa mình dối người đó.
...
Sáng hôm sau, thời tiết vẫn quang đãng, nắng ấm chan hòa. Nhớ lại phát hiện tối qua, Thấm Dao vừa ăn xong bữa sáng đã vội vàng kéo Lận Hiệu cùng đi kiểm chứng kế hoạch của mình.
Thực ra, chẳng cần Thấm Dao phải thúc giục, Lận Hiệu thừa hiểu tính chất nghiêm trọng của vấn đề nên đã âm thầm sắp xếp ổn thỏa từ đêm qua trước khi trở về Tư Như Trai.
Khi hai người đặt chân đến Yên Ba quán, nhóm Thường Vanh đã cầm sẵn những tấm gương đồng lục giác, túc trực bên hồ từ lâu. Nắng sớm mùa đông rọi xuống ấm áp, nhưng gương mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ hoang mang, chẳng rõ Thế t.ử và phu nhân định giở trò gì.
Giữa hồ lác đác vài chiếc thuyền nhỏ bồng bềnh. Thấm Dao cùng Lận Hiệu men theo dãy hành lang uốn lượn bước xuống bậc thang dẫn ra bến nước. Lên một chiếc thuyền, hai người sát vai nhau, cùng giở bản đồ Trường An ra nghiên cứu.
Cứ nhắm được một điểm trên bản đồ, Thấm Dao lại cất giọng hướng dẫn, điều động nhóm Thường Vanh nhảy lên các cành cây theo những hướng đã định.
Cách thức này đòi hỏi khinh công thượng thừa, đêm qua trời tối om, Thấm Dao ngại làm ồn ào nên mới nấn ná đến tận bây giờ.
Rất may là mặt hồ rộng rãi, hàng liễu ven bờ lại mọc san sát, tạo điều kiện thuận lợi cho việc thi triển khinh công.
Thường Vanh trấn giữ hướng Đông, ứng với núi Vô Vi; Ngụy Ba chiếm hướng Tây, ứng với núi Ngũ Ngưu; còn Lữ Khâm Hoài thì chốt ở góc Tây Nam, ứng với núi Thọ Hòe.
Tuy nhiên, hướng ứng với ngôi miếu hoang sau phủ Tĩnh Hải Hầu lại không tìm được điểm tựa thích hợp trên bờ. Thấm Dao đảo mắt một vòng, nảy ra sáng kiến: nàng sai gia nhân mang tới một cây sào tre dài, móc thêm một chiếc thuyền nhỏ. Vương Lượng - cao thủ khinh công của vương phủ - được giao nhiệm vụ đứng trên thuyền, dùng sào tre chống cao, tay cầm gương đồng hắt ánh sáng xuống mặt hồ.
Động tác này đòi hỏi sự thăng bằng tuyệt đỉnh. Nhờ khinh công siêu phàm, Vương Lượng mới không lộn cổ xuống nước. Dù vậy, chỉ sau một lúc, trán hắn đã rịn mồ hôi hột.
Ánh nắng ban mai chói chang chiếu vào những tấm gương đồng lục giác trong tay họ, bị mặt gương nhẵn bóng phản chiếu, tạo thành những luồng sáng lấp lánh đan chéo nhau trên mặt hồ, hệt như những vì sao rụng giữa ban ngày.
Thấm Dao liên tục điều chỉnh vị trí của bản đồ theo hướng đứng của mọi người. Dần dần, những luồng sáng giao nhau tại một điểm duy nhất, rọi thẳng xuống một khu vực trên bản đồ.
Tim Thấm Dao đập thình thịch. Bảo sao trước đây nàng có soi bản đồ mòn mắt cũng không nhận ra mối liên kết giữa những ngọn núi này. Hóa ra đây chẳng phải trận pháp Đạo giáo hay Phật giáo gì sất, mà là thuật phong thủy mô phỏng theo Thiên Tượng Ngũ Hành. Nếu đêm qua không tình cờ ngước nhìn Đẩu Túc, có lẽ nàng sẽ vĩnh viễn không bao giờ nghĩ đến việc dùng hướng núi để giải mã bí ẩn này.
Vị trí của những ngọn núi quả nhiên ứng với trận đồ Thiên Ngục. Toàn bộ khí mạch của núi non đều hội tụ về một điểm trung tâm, là một ngôi sao trong chòm sao.
Dựa theo phương vị, núi Vô Vi ứng với sao Nguyệt Hồ; ngôi miếu hoang sau phủ Tần ứng với sao Quỷ; núi Ngũ Ngưu ứng với sao Nguy; còn núi Thọ Hòe ứng với sao Khuê.
Giao điểm của tất cả những đường nối này là Nữ Túc.
Nữ Túc tọa lạc ở vị trí độc tôn, chi phối và khắc chế các vì sao khác. Nếu những chòm sao kia thực sự tượng trưng cho tà ma ẩn náu tại các ngọn núi, thì con đại ác ma ứng với Nữ Túc hiển nhiên sở hữu sức mạnh và địa vị vượt trội hơn hẳn.
Càng nghĩ, Thấm Dao càng toát mồ hôi lạnh. Lẽ nào chính vì thế mà những yêu ma liên tiếp xuất hiện dạo gần đây đều điên cuồng bày binh bố trận, cốt chỉ để giúp con đại ác ma ứng với Nữ Túc phá vỡ phong ấn?
Nàng vội giục cô lái đò khéo léo điều chỉnh vị trí thuyền, tay vẫn giữ chặt bản đồ, khớp nối từng chút sáng phản chiếu.
Mặt trời dần lên cao, bóng râm cũng theo đó mà di chuyển, nhưng kỳ lạ thay, điểm giao thoa của những chút sáng vẫn kiên định nằm im tại góc Đông Bắc của hồ nước.
Cúi xuống nhìn bản đồ, Thấm Dao nhận ra góc Đông Bắc của khu vực được bao bọc bởi bốn ngọn núi là thành Trường An. Chính xác hơn, nó nằm ngay điểm giữa của đường thẳng nối bèn núi Vô Vi và ngôi miếu hoang phủ Tĩnh Hải Hầu.
Nàng giật mình thon thót. Chẳng lẽ Nữ Túc không nằm ngoài ngoại ô, mà lại ẩn mình ngay giữa kinh thành?
Nàng dán mắt vào điểm giữa của đường nối núi Vô Vi và miếu hoang trên bản đồ. Đó là một khu vực Tây Nam Trường An, diện tích khá mơ hồ, khó lòng xác định vị trí chính xác.
Nàng chỉ tay vào điểm đó, hỏi Lận Hiệu: "Đây là nơi nào?"
Về độ am tường ngóc ngách Trường An, Thấm Dao sao bì kịp Lận Hiệu.
Lận Hiệu đã nhận ra điểm bất thường từ sớm, đỡ lấy bản đồ, quan sát kỹ lưỡng rồi cau mày đáp: "Nơi này gần ra khỏi thành rồi. Chếch xuống Nam một chút là phường Quy Nghĩa, ngược lên Bắc là phường Vĩnh Bình."
Nghe đến hai địa danh quen thuộc này, Thấm Dao kinh ngạc há hốc mồm: "Ý chàng là... Thư viện Vân Ẩn?"
Việc ra vào thư viện thường ngày là một chuyện, nhưng chỉ từ bản đồ mà xác định được chính xác vị trí lại là chuyện khác.
Lận Hiệu buông bản đồ xuống, bình thản nhìn Thấm Dao: "Khu đó dân cư thưa thớt. Hồi xưa Hoàng tổ phụ muốn giữ gìn sự thanh tịnh cho thư viện, đã ra thánh chỉ di dời không ít thương hộ lân cận. Nhiều năm qua, bán kính quanh đó chỉ có mỗi Thư viện Vân Ẩn sừng sững, nên rất dễ nhận ra."
Thấm Dao c.h.ế.t trân, cuống cuồng giằng lấy bản đồ soi lại. Lẽ nào... Ngôi sao ma quỷ cuối cùng trong chòm Đẩu Túc lại ẩn náu trong Thư viện Vân Ẩn?
Thảo nào dạo trước, hồn ma của Chu Hằng lại trôi dạt từ ngoại ô Tây Trường An vào tận thư viện. Về sau lại ùn ùn kéo đến thêm một đống vong hồn vất vưởng nữa. Cứ nơi nào có yêu ma xuất thế, nơi đó ắt có dị tượng.
Nhưng có một điều khiến nàng lấn cấn. Nếu Nữ Túc thực sự tọa lạc ở thư viện, tại sao suốt thời gian mài đ*ng q**n ở đó nàng lại không hề mảy may cảm nhận được điều gì bất thường?
Suy nghĩ miên man, nàng bỗng không đứng yên được nữa, kéo tay Lận Hiệu giục: "Chúng ta tới thư viện kiểm tra xem sao đi."
Lận Hiệu thấy vẻ mặt nghiêm trọng của nàng, vội cản lại: "Đừng quên thư viện đang bị phong tỏa. Dù muốn vào cũng phải che mắt thế gian. Tối nay ta sẽ bảo Thường Vanh sắp xếp, chúng ta lẻn vào sau."
Thấm Dao ngẫm lại cũng thấy có lý, đành miễn cưỡng dừng bước, gượng cười: "Là ta quá nôn nóng."
Dùng xong bữa trưa, Lận Hiệu đến phủ Lư Quốc Công hỏi thăm phu nhân vài chuyện, mãi chập tối mới về.
Vừa bước vào Tư Như Trai, nói dăm ba câu với Thấm Dao, hắn bèn sai Thính Phong ra ngoài truyền lời cho Thường Vanh chuẩn bị.
Nào ngờ, Thính Phong đi mãi mới về, báo lại là Thường Vanh đã thu xếp ổn thỏa, chỉ chờ lệnh Thế t.ử là xuất phát.
Thấy con bé đi lâu thế, Lận Hiệu khẽ cau mày: "Thường Vanh không có trong phủ à?"
Con bé nhát gan, thấy Thế t.ử phật ý bèn hoảng hốt: "Dạ có ạ. Nhưng Thường hộ vệ không có ở Mặc Uyên Đường. Hỏi Ngụy hộ vệ thì huynh ấy bảo Thường hộ vệ dặn dò xong là đi đâu mất tăm, nhưng chắc chắn chưa ra khỏi phủ. Nô tỳ phải chạy đôn chạy đáo tìm khắp các viện, mãi đến Tây sương viện mới thấy Thường hộ vệ."
"Tây sương viện?" Thấm Dao dỏng tai lên nghe, vội liếc nhìn Lận Hiệu. Tây sương viện chẳng phải là nơi Chu phu nhân và con gái đang tá túc sao? Thường Vanh chạy tới đó làm gì?
Ôn cô đang bày biện bữa tối, nghe thấy thế cũng sững sờ, dường như cũng thắc mắc tại sao con trai mình lại lảng vảng ở Tây sương viện.
Cô tỳ nữ sợ hãi gật đầu, tuôn một tràng: "Lúc nô tỳ đến, Thường hộ vệ đang đứng nói chuyện với Chu tiểu thư ngoài sân. Sau đó Chu tiểu thư vào phòng, Thường hộ vệ vẫn đứng ngây ra đó như người mất hồn. Nô tỳ gọi mấy tiếng huynh ấy mới nghe thấy."
Lần này thì Ôn cô đứng hình thật sự, chiếc đũa trong tay bọc trong khăn tay còn chưa kịp đặt xuống bàn.
Thấm Dao nhớ lại dung mạo và tính nết của Chu tiểu thư, lờ mờ hiểu ra cơ sự.
Sau bữa tối, Thấm Dao và Lận Hiệu đ.á.n.h hai ván cờ. Canh giờ giới nghiêm vừa điểm, hai người thay y phục, lặng lẽ rời phủ.
Để tránh gây chú ý, xe ngựa vừa rẽ vào con ngõ sau lưng Thư viện Vân Ẩn, Lận Hiệu đã lệnh dừng xe. Kéo tay Thấm Dao xuống xe, hắn thì thầm: "Vụ án Lục nữ quan vẫn chưa ngã ngũ, phủ Trường An có cắt cử binh lính canh gác thư viện. Dù không quá gắt gao, chúng ta cũng không nên ngang nhiên đi cửa chính. Vào trong rồi, chúng ta chia nhau ra xem xét, nhớ đừng dây dưa lâu, tránh đ.á.n.h rắn động cỏ."
Thấm Dao gật đầu. Việc thông đồng trước là một nhẽ, nhưng xông vào giữa ban ngày ban mặt lại là chuyện khác. Để không chuốc lấy rắc rối cho Lận Hiệu và cả đám lính canh, tốt nhất vẫn nên cẩn trọng.
Đến chân bức tường cao ngất ngưởng, với bộ trang phục người Hồ gọn gàng, Thấm Dao nhẹ nhàng phóng mình lên tường, rồi cùng Lận Hiệu nhảy xuống sân thư viện.
Thư viện hiện tại không có bóng dáng người ở, lác đác vài ngọn đèn hiu hắt soi bóng đêm lạnh lẽo, tiêu điều. Vừa quan sát xung quanh, Thấm Dao vừa men theo mép tường tiến vào sâu bên trong. Nhớ lại những ngày tháng rộn rã tiếng cười đùa của bạn học nơi đây, lòng nàng bỗng dâng lên một nỗi bùi ngùi, cảnh còn người mất.
Đến khu vườn, nàng cứ ngỡ sẽ lại bắt gặp cảnh tượng oán hồn vất vưởng như lần trước, nhưng khu vườn lại tĩnh lặng, sạch sẽ, không một bóng ma, tịnh không một chút tà khí.
Thực ra từ lúc bước vào, nàng đã lờ mờ linh cảm được điều này. Chiếc la bàn trong n.g.ự.c và thanh Xích Tiêu của Lận Hiệu đều im lìm, không hề phát ra bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào như lần trước.
Rà soát xong khu vườn, hai người tiếp tục kiểm tra khu trai phòng, vẫn không phát hiện điều gì bất thường. Thấm Dao nhíu mày, lẽ nào phương pháp dùng Đẩu Túc để định vị trận pháp hôm nay hoàn toàn sai lầm?
Lận Hiệu kéo tay nàng tiến về phía khu nhà ở của các nữ quan.
Thấm Dao hơi bối rối, nhưng khi đến trước một khoảnh sân nhỏ, nhìn thấy dãy phòng im ỉm khóa kín, nàng chợt nhận ra: "Đây là phòng của Lục nữ quan?"
Lận Hiệu "ừ" một tiếng. Chiều nay đến phủ Lư Quốc Công, hắn đã cất công hỏi thăm di mẫu mình, biết được phòng của Lục nữ quan nằm ở vị trí thứ hai từ trái sang trong dãy nhà trọ của các nữ quan.
Lận Hiệu không vội dẫn Thấm Dao vào ngay. Hắn tỉ mỉ quan sát hướng cửa ra vào và cửa sổ của khu nhà. Nhận thấy hai gian phòng sát vách nhau không có khoảng trống, hắn trầm ngâm một lát rồi mới đẩy cửa bước vào.
Căn phòng được chia làm hai gian: gian ngoài là phòng khách, ở giữa kê một chiếc bàn tròn và vài cái ghế đôn; gian trong là phòng ngủ.
Thi thể Lục nữ quan được phát hiện ngay phía trên chiếc bàn tròn ở gian ngoài.
Khi treo cổ, bà ta đã kê một chiếc ghế đôn lên bàn để với tới xà nhà. Vì hai phòng nằm sát nhau, nữ quan phòng bên cạnh từng nghe thấy tiếng ghế đổ sầm xuống, giật mình hoảng hốt.
Nhưng lúc đó trời tờ mờ sáng, sương giá lạnh buốt, bà ta sợ hãi không dám sang kiểm tra.
Mãi đến khi trời sáng, nhiều người thức dậy, nữ quan nọ mới lấy hết can đảm gõ cửa. Lúc bấy giờ, Lục nữ quan đã tắt thở từ lâu.
Mọi vật dụng trong phòng vẫn giữ nguyên vị trí, không hề có dấu hiệu giằng co hay lục lọi. Trên t.h.i t.h.ể Lục nữ quan cũng không có bất kỳ vết thương nào do chống cự, nhìn qua ai cũng đinh ninh là một vụ tự sát.
Nhưng vì liên quan đến danh dự của thư viện hoàng gia, Lưu Tán buộc phải can thiệp, đưa t.h.i t.h.ể Lục nữ quan về Đại Lý Tự khám nghiệm để bẩm báo lên Hoàng thượng.
Trước khi rời đi, Thấm Dao đã xem xét kỹ lưỡng căn phòng, xác nhận không có chút tà khí nào mới cùng Lận Hiệu rời khỏi thư viện.
"Chúng ta phải tìm cách khám nghiệm t.ử thi Lục nữ quan." Dù không tìm thấy manh mối ở thư viện, Thấm Dao vẫn không bỏ cuộc: “Bà ta c.h.ế.t quá đỗi trùng hợp. Đêm trước chúng ta vừa dọn dẹp tà khí trong thư viện, sáng hôm sau bà ta đã treo cổ. Ngay sau đó thư viện bị đóng cửa, cắt đứt mọi manh mối. Ta cứ thấy có điều uẩn khúc. Nếu thư viện thực sự có liên quan đến sao Nữ Túc, cái c.h.ế.t của Lục nữ quan chắc chắn không nằm ngoài bàn tay của ác ma."
Lận Hiệu trầm ngâm: "Nhưng nếu thư viện thực sự là nơi ẩn náu của ác ma, tại sao lại không có chút tà khí nào?"
Thấm Dao sững người. Phải rồi, kể từ khi thư viện bị đóng cửa, cả Duyên Giác và sư phụ đều không thể vào trong. Lẽ ra nơi sao Nữ Túc tọa lạc âm khí phải cuồn cuộn không ngớt, tuyệt đối không thể sạch sẽ đến vậy. Kẻ nào có bản lĩnh lọt vào thư viện, ung dung quét sạch tà khí mà không bị phát hiện?
"Chỉ có thể giải thích bằng hai cách: một là phương pháp của ta sai bét." Nàng ủ rũ nói: “Hai là phương pháp đúng, nhưng có sai sót ở đâu đó, khiến vị trí sao Nữ Túc bị lệch, nên chúng ta mới nhầm thư viện là nơi ẩn náu của ác ma."
Liệu có phải như vậy? Lận Hiệu thầm nghĩ. Dù là những oan hồn lảng vảng trong thư viện lúc trước, hay hành tung đáng ngờ của Thanh Hư T.ử đêm đó, đều chứng minh thư viện có vấn đề. Tại sao sau một thời gian đóng cửa, thư viện vốn phải đầy rẫy tà khí lại trở nên sạch bong, không thể tìm ra manh mối? Càng nghĩ càng thấy giống như có kẻ cố tình sắp đặt.
"A Dao." Hắn bỗng đưa ra một giả thiết: “Nàng có biết trên đời này có loại đạo thuật nào có thể che giấu tà khí, khiến người ta nhầm tưởng một nơi có tà khí thành nơi thanh tịnh không?"
"Huynh nói Chướng Linh Thuật sao?" Thấm Dao kinh ngạc.
Lận Hiệu cũng ngớ người, không ngờ trên đời lại có loại pháp thuật này: “Chướng Linh Thuật là gì?"
"Đó là một loại pháp thuật Đạo giáo." Thấm Dao nhíu mày nghiêm nghị: “Người thi triển sẽ lập một kết giới bên ngoài, có thể che giấu tà khí bên trong. Nhưng phương pháp này đòi hỏi người thi triển phải có đạo hạnh cực cao, không phải đạo sĩ tu luyện lâu năm thì đừng hòng làm được. Hơn nữa, nguyên liệu để lập trận vô cùng đắt đỏ, chỉ riêng Chu Sa Nhuộm Vàng đã tốn không biết bao nhiêu tiền bạc. Không những thế, trận pháp này không duy trì được lâu, cứ cách một thời gian lại phải lập lại, tốn công tốn sức vô cùng. Ta cũng chỉ tình cờ đọc được trong một cuốn sách rách nát do Sư tổ để lại. Từ lúc theo sư phụ học đạo đến nay, ta chưa từng thấy trận pháp này bao giờ, có lẽ đã thất truyền rồi cũng nên."
Thấy Lận Hiệu trầm ngâm không nói, nàng vỡ lẽ: "Chàng nghĩ có người đã lập Chướng Linh Thuật trong thư viện?"
Lận Hiệu im lặng một lát rồi đáp: "Đúng như nàng nói, từ lúc nàng và đạo trưởng phát hiện thư viện có tà khí rò rỉ, đến khi Lục nữ quan tự vẫn, chỉ cách nhau một đêm. Ta vẫn nhớ như in cái đêm đó, khu vườn ngập tràn oán linh vất vưởng, Xích Tiêu thậm chí đã kêu vang cảnh báo khi ta còn ở ngoài tường viện. Nhưng đêm nay trở lại, thư viện lại tĩnh lặng đến lạ thường..."
"Chàng nghĩ có kẻ nào đó cố tình giấu nhẹm chuyện thư viện có vấn đề?" Thấm Dao giật mình hoảng hốt. Nếu đúng là vậy, cái c.h.ế.t của Lục nữ quan chắc chắn có uẩn khúc.
Ánh mắt Lận Hiệu chợt lạnh toát. Kẻ nào có thể qua mặt hệ thống phòng thủ nghiêm ngặt của Ngự Lâm Quân, lẻn vào thư viện g.i.ế.c người một cách im hơi lặng tiếng như vậy?
[Đọc truyện miễn phí tại truyenfull.win]