Đông Cung.

Lưu Băng Ngọc lén thở phào một hơi nhẹ nhõm, hướng mắt nhìn về phía cửa điện im ắng tĩnh lặng như nước hồ thu.

Sau khi Thái t.ử hoàn tất lễ Hợp cẩn bèn bước ra ngoài nghe thánh huấn và ban rượu cho bá quan văn võ. Hơn một canh giờ đã trôi qua mà hắn vẫn chưa quay lại.

Nàng cựa quậy chiếc cổ cứng đờ, đắn đo xem có nên cởi bộ lễ phục Địch y tầng tầng lớp lớp vướng víu ra thay bộ thường phục mỏng nhẹ cho dễ chịu hay không thì cái bụng bất chợt réo lên ùng ục biểu tình.

Nàng khẽ đỏ mặt ngượng ngùng, lén lè lưỡi. Bắt đầu từ khi trang điểm buổi sáng đến tận bây giờ, nàng chưa bỏ bụng được miếng nào, đã sớm đói meo đói mốc, bụng dán sát vào lưng rồi.

Theo bản năng, nàng luồn tay vào ống tay áo thụng. Đưa tay được nửa đường mới sực tỉnh hôm nay không như ngày thường. Mọi khi luôn có sẵn chút đồ ăn vặt để lót dạ, nhưng hôm nay lại chẳng đem theo lấy một món.

Nàng ảo não thở hắt ra một hơi. Trong vô vàn những quy củ lễ giáo ngày cưới, điều bất hợp lý nhất chắc hẳn là việc tân nương không được phép ung dung dự tiệc dùng bữa như khách khứa bình thường!

Đột nhiên bên ngoài có tiếng cung nhân thi nhau thỉnh an: "Điện hạ."

Tim Lưu Băng Ngọc giật thót, vội vàng chấn chỉnh tư thế ngồi thẳng lưng. Lén lút liếc ra phía cửa, một bóng hình quen thuộc đang sải bước nhanh vào.

Trên người hắn mặc cổn miện dành riêng cho Thái tử, tôn lên vóc dáng cao ráo oai vệ hơn ngày thường rất nhiều. Vừa bước vào, ánh mắt hắn lập tức chạm phải bóng dáng mỹ nhân yểu điệu nhỏ nhắn đang đoan trang ngồi ngay ngắn trên giường. Mặt hắn bất chợt nóng ran, bước chân khựng lại. Đôi mắt ghim chặt lên khuôn mặt thanh lệ thuần khiết tựa ánh trăng của Lưu Băng Ngọc. Mãi cho đến khi cung nhân phía sau húng hắng ho nhẹ nhắc nhở, hắn mới giật mình tỉnh mộng, bối rối xua tay ra hiệu cho bọn họ lui ra ngoài.

Lưu Băng Ngọc bị hắn nhìn chằm chằm đến mức đỏ bừng mặt mũi. Nàng khẽ khàng lùi nhích người lại, e lệ đối mặt với ánh mắt của hắn. Ngay từ lần phá trận tại thư viện Vân Ẩn, ánh mắt hắn đã trở nên thanh minh sáng tỏ, dáng vẻ khờ khạo ngu ngốc trên khuôn mặt không còn nữa. Thế nhưng giờ phút này, khi hắn đứng sững giữa điện dùng ánh mắt nóng rực nhìn mình chằm chằm, bộ dạng đó xét cho cùng vẫn thoang thoảng chút ngốc nghếch quen thuộc.

Nàng không nhịn được mà phì cười, đứng dậy vuốt lại bộ Địch y nặng nề nghiêm trang, hành lễ ngay ngắn rồi dùng giọng giòn tan thưa: "Thỉnh an Điện hạ."

Bị tiếng gọi "Điện hạ" làm cho ngẩn ngơ chốc lát, A Hàn mỉm cười ngại ngùng xán lại gần giường. Cúi đầu tủm tỉm nhìn nàng chăm chú, hắn khẽ gọi: "A Ngọc muội muội."

Tiếng xưng hô quen thuộc ấy lập tức xóa nhòa đi mọi khoảng cách giữa hai người. Cõi lòng Lưu Băng Ngọc nhẹ bẫng, nàng thả lỏng vẻ mặt, cười tươi rạng rỡ.

"Muội có đói không?" A Hàn cố giấu đi sự căng thẳng, cố gượng trấn tĩnh ngồi xuống bên cạnh, quay sang hỏi nàng.

"Vâng." Lưu Băng Ngọc ngoan ngoãn gật đầu. Bây giờ nàng đã hết sạch cảm giác hồi hộp lo âu. Mặc dù người nam nhân bên cạnh trông có vẻ điềm đạm hướng nội hơn trước, nhưng nàng vẫn thấu cảm được sâu trong tâm khảm, hắn vẫn là A Hàn ôn hậu hiền lành ấm áp của ngày xưa, chẳng hề thay đổi chút nào.

"Đói từ lâu rồi ấy." Nàng ngước mắt ấm ức xoa xoa bụng.

"Ta sai người mang đồ ăn lên nhé." A Hàn như thể đã tiên liệu được nàng sẽ trả lời thế này. Chẳng nói lời hai, lập tức cho gọi người mang đồ tiến cống vào.

Chưa đầy nửa khắc, cung nhân đã bưng mấy thực hạp đầy ắp đồ ăn, sắp xếp ngay ngắn từng món lên bàn. Không đợi A Hàn phải lên tiếng, tất thảy khoanh tay lặng lẽ lui ra ngoài.

A Hàn chần chừ giây lát, nắm lấy tay Lưu Băng Ngọc kéo đến bên bàn: "Ta biết chắc là muội đói rã rời rồi, định bảo họ dâng lên sớm, cơ mà..."

Hắn bẽn lẽn mỉm cười: "Cơ mà, ta muốn ăn cùng muội, nên cố tình dặn họ chờ tới giờ này mới đem vào."

Nghe A Hàn nói vậy, Lưu Băng Ngọc lấy làm khó hiểu. Cúi đầu quan sát đống đồ ăn trên bàn, nàng mới sực hiểu rõ ẩn ý. Trên bàn ngoài cơm canh nóng hổi, còn có vài hộp đồ ăn vặt. Một nửa là bánh Ngọc Tô của Đức Vinh trai, nửa còn lại vậy mà lại là bánh Tam Quả Vị của Thanh Vân quán!

Đó là hai món điểm tâm mà hai người từng ngượng ngùng đổi cho nhau hôm đứng ngoài cửa Thanh Vân quán lúc trước.

Lưu Băng Ngọc ngẩng phắt lên buồn cười lườm A Hàn. Chẳng trách hắn nằng nặc đòi ăn cùng nàng, hóa ra là chờ sẵn mẻ lưới này đây!

Hai người nhìn nhau, ý cười hòa chung sự thấu hiểu không cần thành lời. Một lúc sau, A Hàn gắp một miếng bánh Tam Quả Vị đưa cho nàng: "Lần này muội không lo nó không tươi nữa rồi. Mấy thứ này đều là do đầu bếp của quán chúng ta được mời vào hoàng cung làm mới hồi hôm qua đó. Muội ăn thử một miếng đi, rồi hẵng ăn món khác."

Trong tiềm thức của hắn, Thanh Vân quán vĩnh viễn là nhà, nên hễ mở miệng vẫn thuận miệng gọi bằng tiếng "quán chúng ta."

Lưu Băng Ngọc há miệng nhận miếng bánh từ đũa A Hàn, thuận tay cũng gắp đáp lễ hắn một miếng bánh Ngọc Tô.

Vừa ăn vừa cười đùa, hai người xích lại ngày càng gần nhau hơn. Đợi đến khi Lưu Băng Ngọc nuốt trôi miếng bánh Tam Quả Vị thứ tư, toan há miệng chờ A Hàn gắp miếng thứ năm, thì chờ mãi chẳng thấy bánh Tam Quả Vị đâu, thay vào đó là đôi môi nóng hổi của hắn bất chợt áp xuống!

Đầu óc Lưu Băng Ngọc trắng xóa. Nàng mở to mắt không chớp lấy một lần, nhìn chằm chằm vào đôi đồng t.ử đen láy gần ngay gang tấc, tim đập thình thịch muốn nhảy tọt ra ngoài cuống họng.

Nhưng còn chưa kịp say sưa đắm chìm trong nụ hôn ấy, một tiếng động "cạch" cự kỳ vô duyên vang lên. Cả hai đồng thanh kêu "Ái da" rồi vội vã tách nhau ra.

"Huynh... huynh đụng trúng răng muội rồi!" Mặt Lưu Băng Ngọc đỏ rực như máu, lắp bắp lên án A Hàn.

A Hàn lúng túng trong phút chốc. Ngước nhìn đôi mắt long lanh ngấn nước và cánh môi chúm chím tựa cánh hoa đào của thiếu nữ, tận sâu trong tim tựa như có ngọn liệt hỏa đang nung nấu. Khát vọng trào dâng rốt cuộc gạt phăng mọi ranh giới rụt rè e thẹn. Hắn đ.á.n.h liều bế thốc nàng lên, chẳng dám nhìn thẳng vào khuôn mặt nàng mà chỉ cà lăm: "Ta... ta hôn thêm mấy lần nữa... thì... thì sẽ không đụng trúng răng muội nữa đâu."

Nói đoạn, ôm chặt lấy nàng trong tay sải bước hăm hở về phía giường hỷ...

...

Sau khi đại hôn, Lưu Băng Ngọc vốn tính hoạt bát nên chán ngán cảnh thâm cung lạnh lẽo vắng vẻ. Ngoài lúc lo liệu mấy công việc tạp vụ của Thái t.ử phi, hễ rảnh rỗi nàng lại mời Thấm Dao và đám bạn thân vào cung chơi.

A Hàn một mặt vì nhớ mong sư muội, mặt khác thì quanh năm suốt tháng không bận bịu theo Hoàng thượng đọc tấu chương thì cũng lại hộc tốc chạy ra ngoài thăm sư phụ đang bố trí trận pháp. Thời gian ban ngày để bồi bạn cùng Lưu Băng Ngọc đếm trên đầu ngón tay nên hắn rất mực chiều chuộng dung túng nàng.

Thấm Dao sau khi qua ngưỡng ốm nghén gian nan nhất cũng không thể nào ngồi ru rú ở nhà mãi được. Chờ lúc Lận Hiệu đi vắng, nàng lập tức vào cung ghé thăm đôi phu thê A Hàn, hoặc tạt qua chỗ sư phụ xem tình hình bày trận.

Không biết có phải vì tính tình tương hợp với A Hàn hay không, mà Đông Cung dưới bàn tay quán xuyến của Lưu Băng Ngọc trở nên vô cùng ấm áp, thư thái dễ chịu, rũ sạch vẻ uy nghiêm lạnh lẽo thường thấy chốn thâm cung.

Thi thoảng Thấm Dao vừa bước chân vào bèn bị sự tiếp đãi nồng hậu của Lưu Băng Ngọc cản lại. Trời rét buốt, lười đi lại, nàng dứt khoát nán lại Đông Cung ăn trưa xong rồi mới thủng thẳng quay về Phủ Lan Vương.

Riêng A Hàn hễ nghe tin sư muội tới chơi, luôn cố gắng sắp xếp công vụ sang một bên để đến bầu bạn. Sư huynh muội gặp nhau thân thiết tự nhiên như xưa, mảy may không có bất kỳ rào cản ngăn cách nào.

Lận Hiệu hễ làm xong việc thì đều chạy tới Đông Cung đón Thấm Dao, hai vợ chồng cùng nhau về phủ.

Trong khi đó, long thể của Hoàng thượng thì ngày một sa sút. Đáng ngại nhất là mặc cho cơ thể cực độ yếu nhược mệt mỏi, ông vẫn liên tiếp ngày đêm miệt mài rèn giũa đào tạo A Hàn mà không chịu ngơi nghỉ lấy nửa ngày, khiến cho độc tính thi độc ăn sâu vào thân càng nhanh chóng vượt tầm kiểm soát.

Đến lúc Thanh Hư t.ử hoàn tất dàn trận pháp và Duyên Giác bắt đầu khởi động đàn siêu độ đầu tiên, thì Hoàng thượng cũng hoàn toàn bước vào giai đoạn bệnh nặng nan y, nằm liệt trên giường không dậy nổi.

Lây nhây thêm được một tháng, lúc pháp sự chỉ còn vỏn vẹn vài bước cuối cùng, ông chưa kịp tận mắt nhìn thấy Huệ phi chuyển thế thì đã lâm vào tình trạng hấp hối.

Mấy ngày nay tình hình Hoàng thượng xấu đến mức cực điểm. Ăn một nôn một, rốt cuộc cháo nước cũng chẳng màng. Một hơi tắc nghẹn nơi cổ họng hít không vào thở chẳng ra.

Đám gần thần chứng kiến tình trạng của ông, nào dám cất bước rời khỏi cung, lũ lượt túc trực ngày đêm bên ngoài điện Hàm Nguyên.

Đêm ấy, phá lệ uống được một bát cháo trắng, ánh mắt vốn vẩn đục của Hoàng thượng đột nhiên sáng bừng lên. Thậm chí ông còn có thể nương theo tay cung nhân dìu đứng ngồi dậy được. Khẩu khí nói chuyện cũng vững vàng nội lực hẳn, thoạt nhìn như người chưa từng bị bệnh vậy.

Dư Nhược Thủy và các thái y lại ngày càng sa sầm sắc mặt, biết rõ đây là hồi quang phản chiếu. E rằng Hoàng thượng không trụ qua nổi đêm nay.

Hoàng thượng ngồi vững vàng trên mép giường, dặn dò Vương công công: "Truyền bọn họ vào đi."

Khi đám trọng thần vừa tới nơi, ông hỏi: "Thái t.ử biểu hiện thế nào?"

Bọn cựu thần theo hầu bao năm thừa hiểu tâm tư Hoàng thượng bèn vội vã đáp: "Thái t.ử điện hạ thông minh nhân hậu, khiêm nhường kiên nhẫn, khắc kỷ phục lễ, mẫn cán hiếu học. Có được bậc minh quân như ngài, thực là phúc phần cho thiên hạ thương sinh."

Bọn họ tuy quen miệng bợ đỡ, nhưng mấy câu khen ngợi này đối với A Hàn đều là phát ra từ tận đáy lòng. Vị Thái t.ử mới lên này nhân hậu nhưng cũng vô cùng quả quyết, ôn hòa mà chẳng hề nhu nhược, quả thực là người có đức hạnh tột đỉnh.

Hoàng thượng vẫn chưa chịu giãn đôi lông mày, trầm ngâm: "Sau khi trẫm băng hà, có vài đạo thánh chỉ cần các khanh công bố cho thiên hạ tỏ tường."

Mạc Thành nghe vậy trống n.g.ự.c đ.á.n.h thùm thụp. Bạo gan hỏi: "Hoàng thượng, thần to gan xin hỏi một câu. Trong đạo mật chỉ mà Hoàng thượng sắp ban bố, liệu có chỉ dụ chèn ép nhằm vào thế t.ử Lan Vương không?"

Hoàng thượng lạnh mặt quở trách: "Từ bao giờ quyết định của trẫm lại để đến phiên thần t.ử các ngươi can dự vậy?"

Mạc Thành bất chấp, cương quyết quỳ thụp xuống: "Hoàng thượng! Trung ngôn nghịch nhĩ, hôm nay dẫu Hoàng thượng có giáng tội, thần cũng phải khuyên ngài một câu: Hoàng thượng ngàn vạn lần phải cẩn trọng! Ngài đừng quên thân thể Thái t.ử vô cùng đặc thù, buộc phải có Thế t.ử Lan vương túc trực phụ trợ mới duy trì được thanh minh..."

Chuyện này ngoài số ít người tận mắt chứng kiến trận pháp siêu độ Huệ phi trong Thư viện Vân Ẩn, chỉ có lác đác vài vị thân thần trọng thần như ông hay biết.

Bệnh khí dội lên não, Hoàng thượng nhắm nghiền mắt lại không buồn đáp. A Hàn vừa mới thượng vị gốc rễ chưa vững, thế lực của cha con Duy Cẩn trong triều đình lại chằng chịt bám rễ. Đây sớm muộn gì cũng là một mối họa. Nếu không vì sự tỉnh táo của A Hàn luôn phải dựa dẫm vào Lận Hiệu, ông có lẽ đã chẳng dùng biện pháp xoa dịu điều đi khỏi Trường An nhạt nhòa như vậy. Ông đã trực tiếp tàn sát nhổ cỏ tận gốc hai cha con nhà y để đoạn tuyệt mầm mống họa hoạn rồi.

"Thế t.ử Lan vương quang minh lỗi lạc, dẫu có mưu đồ phản nghịch cũng sớm đã dàn xếp hành động lúc Trường An đại loạn kia, cần gì đợi đến lúc Thái t.ử đăng cơ?" Vương Hành Chi thấy thế cũng quỳ xuống cầu xin bên cạnh Mạc Thành, ra sức khuyên giải: “Hơn nữa Thế t.ử phi và Thái t.ử xuất thân đồng môn, tình sâu như thủ túc. Nếu Hoàng thượng vô cớ ra tay trừng trị Thế tử, một là sẽ đẩy Thái t.ử vào vòng bất nghĩa, làm sứt mẻ tình cảm của ngài với Thế t.ử phi. Hai là, Thế t.ử e rằng sẽ lạnh lòng. Người ta vốn không mang tâm ngỗ nghịch, nay lại bị chính ngài bức tới đường cùng phải sinh lòng ngỗ nghịch đấy ạ."

Hoàng thượng thở dài: "Những điều các khanh nói, lẽ nào trẫm không hiểu. Nhưng bệnh căn của Thái t.ử lại nằm trong tay Duy Cẩn, bản thân hắn cũng là người có hoài bão có thủ đoạn, nếu để mặc hắn lưu lại bên Thái tử, lòng trẫm làm sao yên tâm cho được. Có thể hiện giờ hắn không có hai lòng, nhưng ngài rộng tháng dài nhân tâm khó lường, ai dám cam đoan sau này hắn không nảy sinh dị tâm? Lúc đó hắn ra tay thao túng A Hàn, thậm chí mưu phản, A Hàn sẽ xoay xở ra sao?"

Vương Hành Chi và Mạc Thành nghẹn họng.

Hoàng thượng tiếp lời: "Trẫm sẽ không đẩy Duy Cẩn vào chỗ c.h.ế.t. Hắn dẫu sao cũng là chất nhi của trẫm, do trẫm nhìn nó lớn lên. Trẫm chỉ muốn tạm thời điều hắn rời xa Thái tử, đợi khi nào Thái t.ử vững vàng trên triều cương, rồi mới triệu hắn về lại Trường An."

Lập tức, ông định ra thánh chỉ, yêu cầu Mạc Thành và mọi người tạm thu giữ, chờ đến đúng ngày Thái t.ử cử hành đại điển đăng cơ sẽ trước mặt bá quan văn võ mà tuyên cáo.

An bài xong mọi bề, ông cho gọi A Hàn đến bên giường phó thác: "Sau khi mẹ con chuyển thế luân hồi, con nhất định phải đến trước linh cữu báo cho trẫm một tiếng. Đời này trẫm nợ nàng ấy quá nhiều, kiếp sau cũng chẳng còn mặt mũi nào đối diện với nàng. Nếu con dò la được tung tích của nàng, nhớ thông báo với trẫm một lời. Biết nàng sống tốt, trẫm mới yên lòng nhắm mắt được."

A Hàn bình thản gật đầu vâng lời.

Đêm hôm đó, Hoàng thượng băng hà.

...

Đạo mật chỉ kia còn chưa kịp chuyển đến tay Thái tử, đã có người lén lút dâng lên cho Lận Hiệu.

Lận Hiệu đã nắm rõ ngọn ngành mọi việc, chẳng cần mở ra cũng đoán được nội dung. Đại khái chỉ là chiêu trò minh thăng ám giáng (thăng chức ngoài mặt, giáng quyền thực chất) nhằm điều hắn đi xa khỏi Trường An, gạt bỏ mối hiểm họa ngầm kề cận Thái tử.

Nếu trên người hắn không mang tấm lệnh bài Nữ Túc, khiến Hoàng đế phải kiêng dè lời nguyền định kỳ ba năm của Thái tử, thì e rằng nội dung trên này chắc chắn là lệnh ban c.h.ế.t cho hắn.

Hắn nhếch mép cười cay đắng. Đây là thiên gia đế vương, lợi ích vĩnh viễn đè bẹp thân tình, chữ tín lúc nào cũng có thể đem ra để mặc cả.

Hơ mật chỉ trên ngọn đèn cho bén lửa, hắn khinh miệt nhìn ngọn lửa nhún nhảy. Hoàng bá phụ quả thực đã bị thi độc ngấm vào tim làm mất luôn cả tâm trí. Nếu hắn thực sự nảy sinh dã tâm muốn tạo phản, làm sao mấy tấm thánh chỉ giẻ rách kia cản được? Chưa kể tới chuyện, sáng mai A Hàn có suôn sẻ ngồi lên ngôi cửu ngũ chí tôn được hay không, tất cả đều nằm trọn trong một cái phẩy tay của hắn.

Mảnh giấy giòn tan rất nhanh bị lửa l.i.ế.m trọn, xoăn tít lại, chớp mắt hóa thành đống tro tàn nằm rạp dưới chân hắn.

Hắn sải chân bước qua đống tro, đi tới trước bậu cửa. Bên ngoài đã có cung nhân nâng sẵn áo xô gai túc trực. Thấy Lận Hiệu bước ra, họ hớt hải tiến lên hầu hắn thay trang phục tang sự.

Lận Hiệu mặc cho đám cung nhân lui cui phục thị. Đôi mắt lạnh tanh nhìn chằm chằm mái vòm điện bọc lớp tuyết dày. Chẳng cần quay đầu lại, hắn cũng dư biết có kẻ đang chờ đợi mình đưa ra quyết định cuối cùng. Trầm lặng thật lâu, hắn cất giọng: "Hoàng thượng băng hà, phát tang tứ phía. Lập tức lo liệu việc Thái t.ử đăng cơ."

Kẻ nọ lĩnh mệnh lui xuống hành sự.

Lận Hiệu lạnh lùng ném ánh nhìn sắc lẹm về phía điện Hàm Nguyên sau lưng. Người ngoài chỉ thấy hoàng tộc gấm vóc lụa là xa hoa rực rỡ, nhưng đâu biết có kẻ vạn vạn không thèm khát xuất thân từ chốn ngục tù lộng lẫy này. Hắn đã chẳng thể tự quyết định gốc gác của mình, nhưng nếu có thể, đời này kiếp này hắn vĩnh viễn không muốn để con cháu sau này tiếp tục quấn vào những vòng xoáy thanh trừng tương tàn này nữa.

Hoàng thượng băng hà, quan lại cùng bách tính trăm họ đồng loạt khoác lên mình y phục xô trắng tiễn đưa.

Mấy ngày sau, A Hàn thuận lợi kế vị, cải quốc hiệu là Long Nguyên. Ngài lập tức hạ chiếu phong Lận Hiệu làm Thành vương, ban thưởng phủ đệ mới cho Thành vương.

Chỉ sau hai ngày, nhóm người Duyên Giác hoàn tất đàn pháp sự cuối cùng, gột rửa toàn bộ tội nghiệt của Di phi, thỉnh mời Thanh Hư t.ử tiến hành bước đi sau chót của trận Hoán phách: bóc linh phù trấn áp Huệ phi, đưa nàng lên đường sang thế giới bên kia.

Trận pháp này phải kéo dài ròng rã suốt ba ngày ba đêm mới kết thúc. A Hàn cùng Lưu Băng Ngọc túc trực bên ngoài, từ đầu đến cuối giàn giụa nước mắt ngắm nhìn di hài của Huệ phi, suốt ba ngày ròng rã không hề nhắm mắt chợp mắt phút nào.

Sau khi trận pháp viên mãn hạ màn, A Hàn lập tức truyền lệnh huy động nhân lực rà soát khắp gầm trời tìm kiếm một đứa trẻ sơ sinh ra đúng vào khoảnh khắc đó.

Biết chuyện, Thấm Dao theo sát tiến độ sít sao. Cứ mỗi lần Lận Hiệu về phủ là nàng lại lẽo đẽo đòi hỏi hắn xem có tin tức gì mới không.

May mắn thay, mọi chuyện tiến triển vô cùng thuận lợi vượt sức tưởng tượng. Chưa đầy nửa tháng sau, người ta đã tìm thấy một bé gái ra đời trùng khớp giờ giấc tại một nhà thư hương môn đệ ở ngoại thành Trường An.

Nhận được tin, Thanh Hư t.ử và Duyên Giác lập tức theo sát A Hàn phi ngựa trắng đêm chạy tới gia đình nọ. Vợ chồng chủ nhà vốn là gia đình trí thức, vì tổ tiên để lại hằng sản nên đời sống cũng khá giả sung túc. Hai vợ chồng vốn là thanh mai trúc mã, phu xướng phụ tùy, tình nghĩa đằm thắm. Nhưng đáng buồn thay, lấy nhau nhiều năm vẫn chưa mụn con. Khó khăn lắm mới sinh hạ được một cô con gái, nâng niu như ngọc như ngà, đội lên đầu hận không thể chiều chuộng tới tận trời cao.

Đứa bé được bồng ra là một bé gái mũm mĩm trắng trẻo vô cùng kháu khỉnh. Duyên Giác và Thanh Hư t.ử tới gần xem xét, ngay tắp lự đập vào mắt là nốt chu sa đỏ thẫm trên d** tai đứa nhỏ... giống y hệt của A Lăng lúc sinh tiền, khiến sự quả quyết của hai người càng thêm chắc nịch.

Những nhóm đi do thám từ phương khác cũng đồng loạt gửi báo cáo về. Kỳ lạ thay, trẻ sơ sinh ra đời vào chính canh giờ hôm đó bặt vô âm tín khắp mọi vùng, chỉ độc nhất mụn con gái ở vùng ngoại ô Trường An này là khớp mệnh cách.

Sau khi biết được thân phận cao quý của A Hàn, hai vợ chồng chủ nhà luống cuống tay chân lóng ngóng. Nhìn vị Hoàng đế trẻ tuổi ròng ròng nước mắt, cùng một vị sư và một đạo sĩ vây quanh đứa bé trong tã lót khóc lóc t.h.ả.m thiết, hai vợ chồng bần thần ngơ ngác nhìn nhau không hiểu mô tê gì.

A Hàn thấy trên gương mặt đứa trẻ toát lên vẻ an tĩnh thanh bình, không còn sót lại nửa chút oán hận ai oán, cõi lòng buồn vui đan xen hỗn độn. Hắn nghẹn ngào thốt lên: "Kiếp trước mẹ bị hoàng quyền hãm hại phải uất ức sầu thảm, kết cục lại thê t.h.ả.m c.h.ế.t dưới tay kẻ gian. Kiếp này, hãy để đứa con này dùng uy vũ hoàng quyền bảo bọc mẹ một đời bình an, tuyệt không để mẹ phải gánh chịu lấy một giọt ấm ức nào nữa."

Thanh Hư t.ử và Duyên Giác hốc mắt đỏ hoe, trong lòng bùi ngùi xót xa, đồng thanh buông tiếng thở dài trĩu nặng.

...

Một năm rưỡi sau.

Vào một ngày xuân ấm áp tại kinh thành Trường An, mẫu đơn và hoa trà trong vườn Tư Như trai đương độ mãn khai đua nhau khoe sắc.

Một đám hạ nhân quây tròn rôm rả quanh Ôn cô, đôi mắt ai nấy đều hau háu sáng quắc thèm thuồng hệt như dính bệnh thèm khát ngắm nhìn tiểu lang quân mũm mĩm ôm trong lồng n.g.ự.c bà.

Đứa bé mới chừng nửa tuổi, kháu khỉnh trắng trẻo như ngọc. Cặp má tròn phúng phính tựa như hai cái bánh bao gạo nếp. Cặp mắt to tròn đen nhánh sáng long lanh hệt như hai viên mã não. Nét đẹp xinh xắn của Cậu nhóc đủ sức làm chói mắt bất cứ ai chiêm ngưỡng.

Vóc người thằng bé cứng cáp cao lớn hơn hẳn bạn đồng trang lứa. Nằm gọn lỏn vững chãi trong vòng tay Ôn cô, bàn tay ngắn mập của cậu chàng túm chặt lấy một bông mẫu đơn vừa bị bứt tàn bạo dứt khỏi cành. Khuôn mặt cậu chàng cứ chốc chốc lại nghển cổ ngó ngoáy ngóng ra cổng viện một cách lơ đãng.

"Tiểu A Đại nhà mình đang đợi mẹ về phải không nào?" Ôn cô chu môi mỉm cười trêu đùa.

A Đại nghe thế cứ như được cởi trói hứng thú, cái ngón tay múp míp chỏ thẳng ra cửa, miệng bập bẹ: "Đa đa, a, đa đa đa." Thanh âm lanh lảnh giòn tan nghe mà ngọt lịm cả tim.

Khổ nỗi cậu chàng vung tay múa chân hăng hái ra chiều nghiêm trọng, thuyết giáo cả tràng dài đằng đẵng nhưng nghe lọt tai chỉ toàn là "A" với chả "Đa" cứ như thiên thư chẳng ai hiểu nổi.

Ấy vậy mà Ôn cô lại làm bộ như hiểu được tường tận, nhịn cười phụ họa: "A Đại đang mách tội mẹ phải không? Mẹ đi ra ngoài lâu thế cơ mà, A Đại nhà chúng ta nhớ mẹ lắm rồi, sao mẹ chưa về dỗ A Đại đây."

A Đại ư ử hừ một tiếng, khuôn mặt rặn ra vẻ uất ức cùng cực. Nhóc kề sát khuôn mặt tròn vo vào mũi Ôn cô, giương cặp mắt ướt sũng hệt trái nho đen nhìn bà, cái tay mập mạp nhè nhẹ vỗ bình bịch lên má Ôn cô.

Ôn cô làm sao chống cự nổi cái vẻ tủi thân giả vờ đáng yêu muốn rụng tim này. Lần nào bị nhóc con này dán mắt nhìn kiểu đó, trái tim bà cũng mềm xèo đi như nước: “A Đại ngoan ngoãn nhé. Ngày mai Tưởng Tam bá bá của con đại hôn, cha mẹ con đều bận rộn tới phủ Lư quốc công hỗ trợ cả rồi. Tầm này chắc cũng sắp về rồi đấy. A Đại ráng ngoan chờ một chút, tới lúc mẹ về là mẹ khắc về liền."

Lời còn chưa rớt, sau lưng đã vọng lại tiếng Thấm Dao cười lanh lảnh: "A Đại!"

Vừa nghe tiếng mẹ, mắt A Đại rực sáng. Thằng bé rướn người nhào nhào vặn vẹo bắp thịt múp míp trong vòng tay Ôn cô, dang đôi cánh tay lẳn như củ sen mập mạp xông thẳng vào n.g.ự.c Thấm Dao.

Thấm Dao vui vẻ rảo bước tới đỡ lấy bé con. Ôm riệt thằng bé vào lòng, nàng thơm chụt chụt liên hoàn lên cặp má phúng phính. Vừa bồng con đi vào phòng, nàng vừa nựng: "Lúc mẹ đi vắng, A Đại có ngoan không hả?"

A Đại cười hi hí tít mắt, giơ chiến lợi phẩm bông hoa mẫu đơn vừa phá nát nhầu nhĩ lên khoe mẽ.

Đứng đằng sau chứng kiến, Ôn cô khẽ bóp trán nhắm tịt mắt lại. Sớm biết Vương phi hôm nay về sớm thì bà đã sớm phi tang vật chứng tiêu diệt chứng cớ giúp tiểu công t.ử rồi!

Quả nhiên nghe tiếng Thấm Dao rống lên: "Đây là hoa hoàng cữu cữu của con đặc biệt sai người mang từ trong cung ra tặng mẹ cơ mà! Mẹ còn chưa kịp ngắm nghía mang ra đãi tiệc mẫu đơn, sao đã bị cái con khỉ con này phá nát bét thế này?!"

Bốp! Một cú vỗ giòn tan vang lên mông. Chụp ếch hụt thưởng, lại lại bị ăn đòn một cú, A Đại bĩu môi, mặt xị ra tủi hờn hết sức.

Hai mẹ con đang đấu mắt trừng nhau nảy lửa, lại nghe hạ nhân bên ngoài thỉnh an rầm rập: "Vương gia." Lận Hiệu cũng đã trở về.

A Đại biết cha về, lập tức chộp ngay lấy phao cứu sinh, mồm miệng the thé ú ớ rướn vươn tới đòi Lận Hiệu bế.

Lận Hiệu ôm lấy con trai, sảng khoái nhấc bổng Cậu nhóc lên cao, hớn hở hỏi: "Nhóc con ngoan, ở nhà bày trò gì đấy."

A Đại vui sướng tột độ, cười khúc khích lanh lảnh. Đôi chân múp míp bất kham đạp loạn xạ hòng trèo lên bám cổ Lận Hiệu. Lận Hiệu vốn ưa sạch sẽ nhưng lúc này hoàn toàn phớt lờ mặc kệ, tấm áo bào màu lam ngọc sạch bong kin kít phút chốc hằn rõ mấy vết chân đen sì của nhóc tì.

Thấm Dao nhìn mà ngán ngẩm, tức anh ách lồng ngực.

Ba người bước vào trong phòng. Lận Hiệu thả nhóc tì ngồi lên sập cạnh cửa sổ. Chiếc bàn con ngày xưa nay đã dọn sạch, nhường chỗ cho cả mâm toàn những món đồ chơi kỳ lạ của A Đại. Vừa bị thả xuống, A Đại lập tức tự động khoanh chân ngồi ngay ngắn, bới tung đống đồ chơi trước mặt vọc sảng khoái.

Thấm Dao đỡ lấy bộ y phục thường ngày từ tay Ôn cô. Vừa đích thân thay đồ cho phu quân, nàng vừa lải nhải: "Chàng có rảnh thì dặn dò Tưởng Tam bá bá giùm một tiếng, bảo huynh ấy đừng có rinh mấy món kỳ khôi cổ quái về cho A Đại nữa. Qua tay thằng quỷ nhỏ này chưa tới nửa ngày đã hỏng tanh bành, chỉ tổ phí phạm đồ vật!"

Lận Hiệu trìu mến nhìn khuôn mặt thê t.ử mỹ lệ thanh tú như đóa ngọc lan, đáp lời: "Nàng còn lạ gì tính của Tam Lang nữa. Hễ đã thật tình đối đãi với ai là huynh ấy thà vạch tim moi phổi đưa hết cho người ta. Ở bên ngoài thấy thứ gì lạ mắt mới mẻ là lập tức sắm về cho A Đại mở mang tầm mắt ngay. Cơ mà huynh ấy cũng sắp đại hôn cùng Trịnh gia biểu muội rồi, tới lúc đó có người quản thúc, chắc chẳng còn thời gian vô cớ chạy đến đây bày trò trêu chọc A Đại nữa đâu."

Giọng điệu hắn tràn trề mùi hắt hủi khinh bỉ.

Thấm Dao tủm tỉm phì cười: "Nghe chàng mắng Tưởng Tam ca cứ như đang mắng con ngựa hoang cần đóng hàm thiếc ấy."

"Huynh ấy mà không phải là ngựa hoang mới lạ!" Lận Hiệu nhàn nhạt bồi thêm.

Thấm Dao che miệng cười rũ rượi. A Đại thân thiết nhất là Tưởng Tam bá bá và người cữu cữu nhà họ Cù. Một người dăm bữa nửa tháng lại tạt qua nhét đồ chơi mới lạ vào tay; người còn lại thì nổi danh nhẫn nại vô bờ bến với cậu chàng. Dù A Đại đưa ra đòi hỏi hạch sách vô lý ngút trời thế nào, Cù T.ử Dự cũng răm rắp thỏa mãn. Thành thử hễ nhìn thấy Tưởng Tam bá bá và cữu cữu, A Đại lại phấn khích hò hét nhặng xị, mừng đến quên lối về.

"Tiếc là tẩu tẩu mới mang thai. Lần nào tan làm, ca ca cũng phải về sớm bầu bạn cùng tẩu tẩu. Thai kỳ không khỏe nên chúng ta cũng ngại làm phiền." Thấm Dao liếc xéo A Đại: “Cái tên nhóc này năng lượng dư thừa. Phải có mấy người lớn luân phiên mới trị nổi."

Trò chuyện một hồi thì nàng cũng thay áo xong cho Lận Hiệu. Nàng toan quay người, chẳng dè Lận Hiệu vươn tay ôm riết lấy eo, kéo tuột nàng lọt thỏm vào lòng.

Hắn trói chặt nàng trong vòng tay, cúi đầu trộm lấy một nụ hôn rồi hỏi: "Hôm nay sao về sớm thế."

Nghe động, A Đại tò mò ngóc đầu lên thám thính cha mẹ.

Thấm Dao không muốn báo cáo phiền nhiễu chuyện đụng mặt mẹ con Đức Vinh ở phủ Lư Quốc công với Lận Hiệu. Dù Đức Vinh vẫn lạnh lùng xa cách, nhưng Phùng Sơ Nguyệt lại hiếm hoi lộ diện một lần. Nghe đâu từ lúc nàng ta hạ sinh khuê nữ, đứa bé đã bị Đức Vinh bồng đi đích thân dạy dỗ, chẳng cho nàng ta gặp con dù chỉ một lần. Hạ Địch nghe bảo nay lại tới Lĩnh Nam Đạo giữ chức Đốc quân, biệt tăm biệt tích quanh năm.

Phùng Sơ Nguyệt túng quẫn không còn nước nào khác bèn quay qua đ.á.n.h chủ ý lên nàng.

Nàng vừa đặt chân tới cửa nội viện thì đụng ngay Phùng Sơ Nguyệt ăn bận phú quý lòe loẹt. Thấy Thấm Dao, nàng ta bám dính lấy không rời, vòng vo đùn đẩy muốn nhờ Thấm Dao ngỏ lời với Hoàng hậu Lưu Băng Ngọc để gây sức ép buộc Đức Vinh trả con lại cho ả.

Thấm Dao nghe mà chán chẳng buồn đáp, thầm nghĩ chẳng lẽ Hoàng hậu Lưu Băng Ngọc rảnh rỗi quá đỗi, chuyện nhà bề tôi cũng vươn tay vào mà soi mói hay sao.

Tuy nghĩ mỉa mai trong lòng, nhưng ngoài mặt Thấm Dao cũng không muốn Lận Hiệu bực dọc mất vui, bèn chu môi liếc mắt qua A Đại, trêu chọc: "Thì là nhớ hắn đó thôi."

Sợ thằng bé lăn khỏi sập, cả hai cùng lùi lại ngồi xuống hai bên bao bọc lấy con. Vừa thấy phụ thân ngồi xuống, A Đại lập tức vứt xó đống đồ chơi mà nhào ngay vào vòng tay cha.

Lận Hiệu vươn cánh tay ôm trọn A Đại, mặc kệ cho con khỉ mập quậy phá vần vò trèo leo, quay sang thì thầm cùng Thấm Dao: "Hôn sự của Thường Vanh và Chu tiểu thư ấn định vào tháng sau rồi. Chắc lại phải làm phiền nàng đứng ra tính giúp một tay."

"Với ta mà chàng còn khách khí cái gì nữa!" Biết tính Lận Hiệu sâu nặng nghĩa thầy trò với mẹ con Thường Vanh, Thấm Dao giả vờ nhăn nhó trách cứ: "Hôm trước Thường Vanh thưa với mẹ hắn rằng Chu phu nhân bị Bò Cạp Tinh hại tới nỗi nhà tan cửa nát, chỉ còn lại mỗi mụn con gái là Chu tiểu thư, cô quả thui thủi. Đợi lúc thành thân xong, hắn định đón luôn Chu phu nhân sang ở chung. Nói đi cũng phải nói lại, trong hơn một năm nay, hai mẹ con Chu phu nhân thực sự rất có bản lĩnh tự lực cánh sinh. Ngày đêm làm nữ công gia chánh kiếm sống, chẳng để tay không lúc nào. Biết gia sản đã bị l*t s*ch sành sanh chẳng còn dựa dẫm vào đâu, chỉ còn cách lao động cật lực đắp đổi qua ngày. Góp gió thành bão tích cóp một khoản tiền, nghe bảo Chu phu nhân đã đem toàn bộ số tiền ấy làm của hồi môn cho Chu tiểu thư."

Lận Hiệu vốn chẳng đoái hoài ba cái chuyện vặt vãnh dông dài này, chỉ ậm ừ gật đầu: "Dẫu sao cũng là tự Thường Vanh xin hỏi cưới Chu tiểu thư. Chúng ta cứ nương theo ý hắn mà làm là được."

Tới đêm an giấc, A Đại như con đỉa đói bám dính lấy Thấm Dao không buông, nhất quyết không chịu sang chỗ nhũ mẫu.

Thấm Dao ôm con vỗ về ru ngủ. Thằng bé này được cái nết ăn ngoan ngủ kỹ, b.ú no nê là ngủ thẳng cẳng, ban đêm rất ít khi hạch sách quấy khóc, nên Thấm Dao hay nhũ mẫu chăm sóc nó cũng nhẹ hẫng chẳng vất vả là bao.

Đợi con ngủ say, cặp phu thê son trẻ đương nhiên bắt đầu màn âu yếm mây mưa quen thuộc. Trong lúc ấy, A Đại hoàn toàn không màng sự đời. Bất kể cha nó có đè đầu cưỡi cổ bắt nạt nương nó ra sao thì cậu chàng cũng không mảy may nhận thức, cứ thế phưỡn cái bụng phệ ngáy đều đều thơm nức.

Sung sướng trào dâng thỏa mãn tận cùng, Lận Hiệu ôm tấm thân tr*n tr** của Thấm Dao trong vòng tay, dịu dàng v**t v* lọn tóc ướt đẫm mồ hôi sau tai nàng: "Nàng nằm nghỉ chút đi rồi hẵng đi tắm."

Thấm Dao dạ một tiếng, ngoan ngoãn thu mình trong vòm n.g.ự.c vững chãi của phu quân. Khi nhịp thở dần bình ổn trở lại, nàng bỗng ngước đôi mắt lên nghiêm túc nhìn Lận Hiệu: "Duy Cẩn, ta muốn bàn với chàng một chuyện."

Hiếm khi thấy thê t.ử dùng ngữ khí trịnh trọng như vậy, Lận Hiệu nhẹ giọng đáp: "Nàng cứ nói, ta đang nghe."

"Kể từ lúc Thanh Vân quán bị tay sai của Di phi phóng hỏa thiêu rụi, tới giờ vẫn đang trong quá trình tu sửa. Sư phụ tạm thời không có chỗ nương thân, bị sư huynh cương quyết giữ lại trong hoàng cung. Nhưng mỗi lần ta vào thăm sư phụ, luôn cảm thấy ngài thật cô đơn. Khi thì lặng lẽ đọc sách vẽ bùa một mình trong phòng, lúc lại thẫn thờ đứng ngoài sân ưu tư nghĩ ngợi. Tính ra, niềm tin duy trì cho sư phụ cố gắng sống sót trong suốt bao năm qua là trả nợ oan khuất cho sư huynh và Huệ phi. Giờ mọi chuyện đã an bài xong xuôi bụi lắng trần quy, người đ.â.m ra lại lạc lõng chông chênh. Ta luôn cảm giác sư phụ không giỏi mượn lực nhập thế hòa nhập lại như Phương trượng Duyên Giác. Duyên Giác về lại chùa Đại Ẩn một cái là xắn tay áo dẹp gọn công việc trong chùa, rong ruổi đi thuyết pháp tứ xứ, ít nhất không lộ ra dáng vẻ u uẩn tiêu trầm. Dù ta chẳng biết Phương trượng Duyên Giác có thực sự bận đến mức ấy không, nhưng ít ra ông ấy còn có việc để làm, chứ không như sư phụ..."

Càng nhắc, giọng Thấm Dao càng đượm vẻ xót xa nghẹn ngào.

"Nàng muốn tìm cho đạo trưởng chút công chuyện để khuây khỏa?" Lận Hiệu hiểu ngay ý bèn tiếp lời.

Thấm Dao gật đầu: "Mỗi khi ta bế A Đại vào thăm, sư phụ vui mừng khôn xiết. Hết đưa bùa chú cho nó nghịch ngợm, lại hào hứng tung phép thuật trêu chọc nó. Ta đang tính... chờ A Đại lớn thêm chút nữa, cứ gửi con sang cho sư phụ dạy dỗ đôi chút đạo thuật. Một là để phòng thân, hai là để sư phụ cũng bớt phần nào quạnh hiu trống vắng."

Lận Hiệu không thấy ý kiến của thê t.ử có gì viển vông, chỉ mỉm cười cảnh báo: "Thằng ranh con A Đại này thân thể gân guốc tráng kiện. Sinh ra đến giờ chưa một lần húng hắng nhức đầu sổ mũi. Thấy rõ cái gốc gác cơ địa khỏe mạnh hơn hẳn con nhà người ta, lại lém lỉnh quỷ ma vô cùng. Giờ mà lận lưng thêm đạo thuật võ công đầy mình, không biết nó sẽ phá bĩnh tày trời đến mức nào đây. Tới lúc đó chúng ta liệu có thu dọn tàn cuộc quản thúc nổi nó không?"

Thấm Dao tự hào nhướng đôi mày thanh tú: "Có cái gì mà không dạy dỗ nổi! Đám đại ma đầu cỡ Đầu Túc chúng ta còn thu phục được từng người một, lẽ nào lại chịu thua một tiểu ma đầu con con?"

Lận Hiệu cười thầm trong bụng: "Đấy là tự nàng nói nhé. Lỡ sau này ta có ra tay đòn roi dạy dỗ A Đại, nàng không được quyền xen vào cản trở đâu!"

Thấm Dao cười phản công: "Thế thì lúc ta dạy dỗ nó, chàng cũng không được phép bênh vực! Còn nữa, chàng đừng có quên, đầu năm chúng ta đã giao kèo rồi. Đợi qua xuân, cả nhà sẽ du ngoạn Giang Nam và Lĩnh Nam Đạo, ngắm cảnh Tây Hồ mộng mơ, thưởng thức phong hoa tuyết nguyệt sông Tần Hoài, thả hồn vào núi non đất Thục. Ngoài ra, xuôi nam còn có Mân Giang, Tương Việt; ngược về tây lại có Vân Quý. Non sông cẩm tú gấm vóc đất trời bao la, nơi nào cũng có cảnh sắc thi vị tuyệt vời. Lần này, chúng ta mang theo cả sư phụ và A Đại nữa. Bốn phương trời tung hoành du lãm, chiêm ngưỡng giang sơn cẩm tú, thế nào chẳng hơn ở lỳ mãi một nơi chật hẹp."

Lận Hiệu vốn trọng chữ tín nói là làm. Đã nhận lời đưa Thấm Dao du lãm thì chắc chắn hắn đã an bài trong tâm trí. Nhưng bây giờ nhìn ánh mắt sáng lóng lánh rực rỡ lấp lánh của thê tử, tim hắn rung động mãnh liệt, thình lình nảy sinh ý đồ xấu xa trêu ghẹo nàng. Hắn ghé sát bên vành tai thê tử, thủ thỉ một câu. Sau đó, khóe môi hiện lên nụ cười đầy tà khí: "Nàng đáp ứng ta điều này, thì chuyện gì ta cũng thuận ý chiều theo nàng hết."

Thấm Dao xấu hổ nghiến răng c.ắ.n vào cằm Lận Hiệu, lật nhào người cưỡi lên eo hắn, kiêu ngạo hếch cằm lên dõng dạc nói: "Mười lần có đủ không hả?"

Lận Hiệu sững người trong phút chốc, sau đó phá ra cười lớn vui sướng ngất ngây. Hắn vươn tay v**t v* đôi má ửng hồng mềm mại của nàng, thỏa mãn nhắm mắt thở một hơi thật khẽ: "Dao Dao... đời này kiếp này được tương ngộ với nàng, ta quá đỗi may mắn làm sao."

Thấm Dao cúi đầu, đặt nụ hôn nồng nàn lên đôi môi hắn, nỉ non đáp: "Ta cũng thế."

(Toàn văn hoàn)