Trước khi gặp lão đạo sĩ, nhóm người Lận Hiệu đã đi lại con đường xuống núi này đến bảy, tám lần. Cứ mỗi khi sắp đến chân núi, một ngã rẽ quái lạ lại xuất hiện, đưa họ vòng ngược trở về lưng chừng núi.

Còn nhớ lúc đó Thường Vanh nói đùa: "Chẳng lẽ gặp ma đưa lối rồi?" Cậu ta kể hồi nhỏ nghe mẹ nói, những nơi hẻo lánh âm u thế này dễ xảy ra chuyện quái dị. Đường xá đang yên lành bỗng chốc biến đổi, làm cho người đi đường mê muội, lạc lối.

Trong nhóm binh sĩ có người tên Ngụy Ba nghe vậy liền phụ họa, bảo rằng nếu thật sự gặp ma đưa lối thì cũng có cách trị. Thứ nhất là dùng lời lẽ th* t*c c.h.ử.i bới, mắng càng hăng thì trận pháp càng dễ phá. Thứ hai là dùng nước tiểu đồng tử. Nghe đến đây, cả đám cười ồ lên. Thường Vanh cười to nhất, vỗ vai Ngụy Ba oang oang: "Bọn ta cái khác không có, chứ nước tiểu đồng t.ử thì bao la! Ngay cả Chủ tử, ta cũng dám cam đoan ngài ấy vẫn còn là trai tân đấy!"

Lận Hiệu không ngờ Thường Vanh dám lôi cả mình ra trêu chọc, bèn sa sầm mặt mũi mắng cho một trận. Hắn vốn chẳng tin chuyện quỷ thần, chỉ sai Thường Vanh và mọi người cắm tên làm dấu dọc đường, rồi tranh thủ lúc trời chưa tối hẳn, dẫn cả đoàn đi xuống núi lần nữa.

Ai ngờ lần này tuy không bị xoay vòng tại chỗ, nhưng lại lạc vào cái ngôi làng hoang kia một cách khó hiểu. Những mũi tên làm dấu chẳng có tác dụng gì, tất cả đều bị dịch chuyển vị trí một cách quỷ dị!

"Phía trước rẽ qua sẽ có một con suối nhỏ. Nếu thuận lợi, đi thêm chừng nửa canh giờ nữa là có thể ra khỏi núi rồi." Tiếng lão đạo sĩ vang lên phía trước, cắt ngang dòng hồi ức của Lận Hiệu.

Hắn ngẩng đầu lên, quả nhiên nghe thấy tiếng nước chảy róc rách. Thung lũng vốn âm u quỷ quyệt, giờ có tiếng suối reo như hồ nước c.h.ế.t được thả vào mấy con cá chép, bỗng chốc trở nên sống động hẳn.

Thường Vanh và mọi người vừa mừng vừa sợ: "Sao lúc trước bọn ta không thấy con suối này nhỉ?"

Các người mà thấy được thì có mà gặp quỷ, lão đạo sĩ thầm bĩu môi khinh bỉ, nhưng mặt ngoài vẫn vênh váo: "Giờ mới chỉ nghe tiếng chứ chưa thấy hình đâu. Phải vòng qua tảng đá lớn kia mới thấy được suối."

Lão nói tiếp: "Hôm nay nếu không gặp bần đạo, e là các người đi thêm ba ngày ba đêm nữa cũng đừng hòng ra khỏi đây. Ba năm nay, biết bao người vào núi rồi mất tích không dấu vết, đây là ngọn núi hung hiểm nổi tiếng vùng này. Sau này người gặp nạn nhiều quá, chẳng ai dám bén mảng tới nữa. Hôm nay nếu không phải bần đạo cần gấp một loại d.ư.ợ.c liệu chỉ mọc ở núi này, lại cậy mình có chút pháp lực, thì cũng chẳng dám mạo muội đi vào."

"Ông nói làm ta tò mò quá." Thường Vanh quay lại nhìn lão: “Ý ông là ngọn núi này ba năm trước mới bắt đầu có chuyện lạ?"

Lão đạo sĩ gật đầu: "Bần đạo tuy xuất gia ở vùng này nhưng không phải người bản xứ, chuyện về ngọn núi này cũng là nghe các đạo hữu cùng quan kể lại."

Vừa nói, lão vừa ngước nhìn xung quanh: "Núi này tên là núi Mãng, vốn là vùng đất thần tiên nổi tiếng trong vùng. Trên núi có thôn Nhân Tế - chính là cái thôn hoang các người vừa gặp đấy. Dân trong thôn đa phần là thợ săn sinh trưởng ở đây, đời đời dựa vào núi rừng, tuy thanh bần nhưng cũng an cư lạc nghiệp. Mấy năm trước, dân làng bắt đầu mang thú săn và hoa quả trong núi ra chợ bán, dần dà cuộc sống cũng khấm khá lên..."

Mọi người nhớ lại cảnh tượng c.h.ế.t chóc trong thôn khi nãy, ai ngờ được nơi đó từng phồn hoa náo nhiệt. Rốt cuộc chuyện gì đã biến nó thành chốn hoang tàn như vậy?

Dường như đoán được suy nghĩ của mọi người, lão đạo sĩ nghiêm giọng: "Dân chúng địa phương rất kín tiếng về chuyện năm xưa, bần đạo cũng phải tốn bao công sức mới nghe ngóng được đôi chút. Nghe đâu ba năm trước, bỗng có người thôn Nhân Tế đến huyện nha báo quan, nói trong thôn xảy ra quái sự. Chỉ trong bảy ngày ngắn ngủi, gia súc mất tích hơn ba mươi con, ban đêm lại thường nghe tiếng phụ nữ khóc than. Dân làng hoang mang, cầu xin quan phủ phái người đến bắt hung thủ. Ai dè quan lớn ở huyện nha nghe tin chỉ là mất tích vài con gia súc, chẳng thèm để tâm, qua loa vài câu rồi đuổi người về."

Câu chuyện chạm đến nỗi lòng Thường Vanh, cậu hận thù mắng: "Đúng là quan tham vô lại!"

Lão đạo sĩ không bình luận gì thêm, tiếp tục: "Sau đó chưa được mấy ngày, thôn Nhân Tế quả nhiên xảy ra chuyện lớn. Hơn trăm nhân khẩu trong thôn, già trẻ lớn bé, chỉ sau một đêm đều biến mất không dấu vết, ngay cả xác cũng không tìm thấy..."

Lời lão đạo sĩ chưa dứt, như thể có vô số oan hồn đang đáp lại, cả khu rừng núi vốn tĩnh mịch bỗng vang lên tiếng nức nở u oán. Tiếng khóc như than như oán, rợn người đến thấu xương.

Mọi người không đề phòng, giật nảy cả mình.

Lận Hiệu biến sắc, lập tức rút bảo kiếm ra. Thường Vanh và mấy tùy tùng cũng vội thúc ngựa lên che chắn quanh Lận Hiệu. Một tùy tùng hoảng hốt nhìn quanh, run giọng: "Đây... đây là tiếng gì vậy? Ghê rợn quá."

"Bách quỷ dạ đề!" (Trăm quỷ khóc đêm) Mặt lão đạo sĩ cắt không còn giọt máu, lão nhảy phắt xuống ngựa, túm vạt áo đạo bào cắm đầu chạy thục mạng, vừa chạy vừa la: "Không đi nhanh là không kịp nữa đâu! Vòng qua tảng đá lớn phía trước là thấy đường xuống núi rồi! Nhanh lên! Tranh thủ lúc tà vật kia chưa hiện ra, chúng ta mau rời khỏi đây!"

"Đi!" Lận Hiệu không do dự, thúc ngựa đuổi theo.

Vòng qua tảng đá cao hơn đầu người, con đường núi chật hẹp bỗng chốc mở rộng, một dòng suối trong vắt hiện ra trước mắt.

"Ngay phía trước, lội qua con suối này là..." Lời chưa dứt, lão đạo sĩ bỗng khựng lại, đứng chôn chân tại chỗ.

Lận Hiệu thấy lạ, Thường Vanh ngạc nhiên hỏi: "Ông sao thế..." Nhưng khi nhìn rõ cảnh tượng trước mắt, nửa câu sau của cậu cũng như bị ai bóp nghẹn nơi cổ họng.

Chỉ thấy bên bờ suối, một thiếu nữ đang ngồi gập người, thả mái tóc dài xuống dòng nước gội rửa. Nàng gội rất chăm chú, ống tay áo đỏ rực trượt xuống theo động tác, để lộ cánh tay thon thả, làn da trắng đến mức không giống màu sắc của chốn nhân gian.

Ánh trăng như dải lụa bạc thượng hạng tuôn chảy xuống trần gian, phủ lên dáng hình nàng một lớp viền bạc nhu hòa.

Kỳ lạ hơn nữa, mọi âm thanh xao động, quỷ quái trong thung lũng dường như đều im bặt khi nàng xuất hiện. Dưới ánh trăng tĩnh mịch, chỉ còn nghe thấy tiếng nàng khỏa nước nhè nhẹ.

Nhóm Lận Hiệu bị cảnh tượng trước mắt trấn áp, tất cả chìm vào sự im lặng kéo dài.

Hồi lâu sau, không biết ai đó khó khăn thốt ra một câu: "Xem ra hôm nay, không ai đi được nữa rồi."