Kể từ dạo đó, Thấm Dao chính thức bước vào nếp sống tại thư viện Vân Ẩn. Mỗi sáng vào giờ Thìn, các quản sự lại gõ cửa từng phòng đ.á.n.h thức học trò, rồi tất tả dẫn họ tới Phi Lư Hiên dùng điểm tâm.

Thấm Dao rèn luyện võ nghệ nhiều năm, đã quen dậy từ giờ Mão đả tọa. Bùi Mẫn xưa nay cũng ngủ nông, tỉnh giấc từ rất sớm. Hầu như chẳng đợi quản sự đến gõ cửa, hai cô nương đã quần áo chỉnh tề xong xuôi. Có những hôm dư dả thời gian, cả hai còn tản bộ ra hoa viên sau viện, cùng nhau thưởng lãm sương sớm và cây cỏ xanh mát.

Sau bữa điểm tâm, chúng học trò tề tựu tại Lang Hoàn Các nghe nữ tiên sinh giảng bài. Có lẽ vì chiếu cố đến cô nương lười học Công chúa Khang Bình, chương trình học khá nhẹ nhàng, nội dung giảng dạy rất đỗi hoàn toàn. Đừng nói là một "mọt sách" như Bùi Mẫn, ngay cả Thấm Dao - người đã bỏ bê sách vở bấy lâu - cũng thấy dễ như trở bàn tay.

Sau giấc ngủ trưa, đến lượt học khúc nghệ.

Thế nhưng, khác với suy đoán của Thấm Dao, Lư Quốc Công phu nhân lại không cho phép học trò tự do lựa chọn nhạc khí. Thay vào đó, phu nhân quy định mọi người đều phải học đàn cổ cầm. Bởi lẽ cổ cầm vốn đứng đầu các loại nhạc khí, có tác dụng tu tâm dưỡng tính tốt nhất. Sau ba tháng cùng học, các tiên sinh sẽ tổ chức khảo hạch đ.á.n.h giá chung. Những ai đạt chuẩn mới được tự ý chọn học thêm loại nhạc cụ khác, còn ai trượt thì đành tiếp tục miệt mài với môn này.

Thấm Dao khẽ nhíu mày. Tuy hồi nhỏ Cù Trần thị từng mời thầy đến tận nhà dạy nàng gảy đàn mấy năm, nhưng phần lớn tâm huyết nàng đã dồn hết vào việc học đạo thuật cùng sư phụ. Thành thử mấy năm nay, kỹ nghệ đàn tuy không đến nỗi mù tịt, nhưng muốn so kè với cỡ Hạ Nguyên, Vương Ứng Ninh thì quả là một trời một vực.

Điều quan trọng nhất là, cây sáo mà ca ca nàng tốn bao tâm sức để kiếm về giờ đây coi như đành cất vào tủ.

May thay, vẫn còn Khang Bình làm điểm tựa để nàng bấu víu. Vốn tính tình hiếu động, đam mê cưỡi ngựa và xúc cúc từ nhỏ, vũ đạo cũng gọi là tinh thông, Khang Bình chỉ ghét mỗi những thứ đòi hỏi sự tĩnh tâm nhẫn nại. Dù Di phi từng ép nàng ta gảy đàn vài hôm, nhưng nếu bản thân nàng ta không thiết tha thì Di phi cũng đành bất lực. Chỉ vài ba hôm sau, Di phi đã thôi không nhắc chuyện học đàn nữa.

Tụ Vân tiên sinh, người đảm nhận dạy đàn, lăn lộn trong cung đã lâu, thấu hiểu tơ hào tính khí của Khang Bình. Sợ công chúa lại "đứt gánh giữa đường", tiên sinh đành dạy từng ly từng tí, chỉ hận không thể nắm tay chỉ việc, răn dạy không ngớt.

Dù Tụ Vân phải trì hoãn tiến độ của cả lớp chỉ để rèn giũa riêng một mình Khang Bình, gây ra không ít phàn nàn, nhưng điều đó lại hoàn toàn hợp ý Thấm Dao. Chẳng những chăm chú nghe giảng trong mỗi buổi học, nàng còn nghe theo lời chỉ điểm của thầy mà hăng say luyện tập một hai canh giờ khi về phòng. Chẳng bao lâu, nàng ngộ ra được vài triết lý, kỹ nghệ đ.á.n.h đàn tiến bộ đáng kể. Dĩ nhiên, đó là chuyện sau này.

Nhưng giờ đây, vì thấy chương trình học quá mức đơn giản, Bùi Mẫn sinh ra buồn chán, suốt ngày chỉ mong ngóng thư nhà.

Mong mỏi đâu chừng vài ngày, thư từ phủ Bùi cuối cùng cũng tới nơi. Nội dung cho biết Bùi Thiệu đã bình an về nhà. Thế nhưng, trong thư, phụ thân căn dặn nàng phải đặt việc học lên hàng đầu, không được tự ý xin phép về phủ. Đợi khi nào thư viện thông báo kỳ nghỉ chung, lúc đó hẵng về thăm nhà cũng chưa muộn.

Cầm thư trên tay, Bùi Mẫn vui sướng đến mức chẳng thiết tha gì nữa. Nàng bỏ ngoài tai mọi lời khuyên can, chạy thẳng tới viện chính tìm Lư Quốc Công phu nhân để trình bày sự tình, nài nỉ xin phu nhân cho phép về nhà.

Tất nhiên Lư Quốc Công phu nhân không đời nào chấp nhận. Bà bảo rằng thư viện chỉ còn vài ngày nữa là đến kỳ nghỉ, lúc đó nàng tha hồ về thăm phụ mẫu và huynh trưởng, cớ sao phải vội vã.

Bị từ chối thẳng thừng, Bùi Mẫn tức tối bỏ về phòng, kéo Thấm Dao than vãn một thôi một hồi mới chịu thôi.

May mắn thay, chẳng bao lâu sau, một viên nội thị hầu cận Hoàng thượng đã đến thư viện truyền chỉ, ban lệnh cho toàn bộ học sinh cùng ngự giá của Hoàng thượng và Di phi lên núi Ngọc Tuyền tránh nóng. Vừa nghe tin, đám học sinh ai nấy đều hân hoan nhảy múa. Núi Ngọc Tuyền danh tiếng vang xa bấy lâu, nhưng bọn họ chưa một lần có cơ hội được tận mắt chiêm ngưỡng phong cảnh nơi đó.

Đến ngày lên đường, trước cổng thư viện đã dàn sẵn một dãy dài xe ngựa chờ chực từ sớm. Bốn học sinh được bố trí ngồi chung một xe, trước sau mỗi chiếc đều có lính ngự lâm quân áp tải bảo vệ cẩn mật.

Thấm Dao chung xe cùng Bùi Mẫn, Vương Ứng Ninh và nhị tiểu thư của Đại lý tự khanh Lưu Tán là Lưu Băng Ngọc.

Lúc lên xe, Thấm Dao vô ý đảo mắt nhìn về phía viên tướng ngự lâm quân trẻ tuổi đang đi đầu, đinh ninh đó là Lận Hiệu. Thế nhưng, dù người đó cũng có vóc dáng cao ráo, thẳng tắp y hệt Lận Hiệu, nhưng đường nét khuôn mặt lại góc cạnh hơn, đôi mắt sắc lẹm, nước da hơi ngăm đen, chẳng được trắng trẻo thanh tú như Lận Hiệu.

Thấm Dao khó hiểu thu hồi ánh nhìn. Vừa quay đầu lại, nàng chợt bắt gặp Bùi Mẫn đang ngượng ngùng lén lút nhìn viên tiểu tướng nọ. Nét mặt nàng ấy khác hẳn ngày thường. Dường như cảm nhận được ánh nhìn đó, người nọ bèn phóng ánh mắt sắc bén lướt qua hướng của Bùi Mẫn.

Bùi Mẫn đỏ mặt, quay ngoắt đầu sang một bên, giả đò lạnh lùng không thèm liếc thêm cái nào.

Thấm Dao còn đang thắc mắc thì Lưu Băng Ngọc ngồi cạnh bỗng kinh ngạc thốt lên: "Ủa, đó chẳng phải là ấu t.ử nhà An Lục công, Hứa công t.ử sao? Huynh ấy gia nhập Vũ Lâm quân từ khi nào vậy?"

"Chuyện từ năm ngoái rồi." Vương Ứng Ninh, người có họ hàng xa với phủ An Lục công, nghe thế bèn lên tiếng đáp: "Nghe đồn Hoàng thượng thương xót An Lục công bao năm ròng rã trấn giữ biên ải, cuối cùng lại bỏ mạng dưới đao giặc, vùi thây nơi đất khách quê người. Hoàng thượng có ý cất nhắc hậu duệ của ngài. Thấy ấu t.ử của ngài võ công trác tuyệt, bèn gọi vào Vũ Lâm quân. Sau một năm rèn giũa, Hoàng thượng nhận thấy Hứa công t.ử là người có thể trọng dụng, năm nay đã cất nhắc lên làm phó thống lĩnh Vũ Lâm quân rồi."

Lưu Băng Ngọc nghe xong, tò mò hỏi han không dứt, kéo theo Vương Ứng Ninh rôm rả bao chuyện thị phi chốn huân quý thế gia. Thấm Dao vốn chẳng thuộc tầng lớp quyền quý nên cũng không biết nói gì xen vào. Nàng định quay sang bắt chuyện với Bùi Mẫn thì lại thấy nàng ta lặng lẽ ngồi bó gối, chỉ đăm đăm nhìn ra khung cảnh bên ngoài.

Khi đoàn xe tiến đến một ngã ba đường, bỗng nghe vọng lại từ phía đối diện tiếng bánh xe lăn nhịp nhàng đan xen những tiếng vó ngựa lộp cộp.

Tò mò, Thấm Dao vén rèm cửa sổ nhìn ra. Trước mắt nàng là một đoàn xe hùng hậu đang tiến lại gần, ngót nghét phải đến hơn hai chục chiếc nối đuôi nhau, khí thế ngút trời.

Thấm Dao nhận thấy tuy bề ngoài những chiếc xe ngựa này có vẻ khiêm nhường, nhưng lại vô cùng rộng rãi, chắc chắn. Khi di chuyển, chúng êm ái đến mức gần như không thấy chút chấn động nào. Trong lòng nàng đoán mười phần mười, những người ngồi trong đó ắt hẳn là Hoàng thượng, Di phi nương nương cùng những bậc mẫu nghi thiên hạ.

Nghĩ vậy, quả nhiên thấy dọc theo đoàn xe, có một toán tướng sĩ ngự lâm quân giục ngựa chạy theo, thoáng chốc đã bảo vệ đoàn xe kín mít không kẽ hở.

Thấm Dao liếc mắt bèn nhận ra ngay vị tướng lĩnh dẫn đầu là Lận Hiệu, định gọi một tiếng chào. Nhưng phía sau hắn liên tục có các vị tướng sĩ phi ngựa lên bẩm báo tình hình. Lận Hiệu chăm chú lắng nghe, khẽ phân phó vài câu, rồi người đó lập tức nhận lệnh rời đi.

Thấy Lận Hiệu đang bận rộn công vụ, không rảnh rang đoái hoài, Thấm Dao đành nuốt lại tiếng chào, bỏ cuộc.

Đoàn xe của thư viện Vân Ẩn ngoan ngoãn chờ tại chỗ. Khi đoàn xe của Hoàng thượng nhập vào trục đường chính, đoàn của thư viện mới nối đuôi theo sau. Hai đoàn xe nhập làm một, cùng nhau hướng thẳng về núi Ngọc Tuyền.