Từ lúc dùng xong bữa tối, nữ quan họ Lục - người dưới trướng Lư Quốc công phu nhân - đã phân bổ xong tẩm điện cho các thiếu nữ.

Dù mang tiếng là "phân bổ", nhưng vì chuyến đi này lấy vui chơi làm chính nên Lư Quốc công phu nhân và Lục nữ quan không muốn quá khắt khe với bọn trẻ. Sau khi phổ biến các quy tắc nghỉ ngơi, họ nhắm mắt làm ngơ, mặc cho đám học trò tự do lựa chọn bạn cùng phòng.

Bùi Mẫn và Thấm Dao dĩ nhiên là muốn ở cùng nhau. Vương Ứng Ninh vốn rất được yêu mến trong số các đồng môn nên bị nhóm Lưu Băng Ngọc chèo kéo lôi kéo, nhưng nàng đều khéo léo từ chối từng người một, cuối cùng mỉm cười sai cung nhân chuyển đồ dùng giường chiếu của mình sang tẩm cung của Thấm Dao và Bùi Mẫn.

Tính tình Vương Ứng Ninh dịu dàng, trầm tĩnh, hòa hợp được với mọi người, nhưng kể từ sau vụ bị tập kích ở chùa Đại Ẩn lần trước, thái độ của nàng đối với Thấm Dao rõ ràng đã khác hẳn so với những người khác.

Lúc này, ba người đã lên bờ sửa soạn thỏa đáng rồi cùng nhau về tẩm cung.

"Nghe nói lần này Hoàng thượng đến núi Ngọc Tuyền còn mang theo cả nhạc quan của Vĩnh Nhạc Phủ. Tối mai họ sẽ tấu khúc Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ ở nhạc phường đấy, đến lúc đó chúng ta tha hồ mà rửa tai nghe nhạc nhé." Bùi Mẫn tuy thích yên tĩnh, nhưng lại rất mặn mà với mọi hoạt động giúp mở mang kiến thức và bồi đắp tâm hồn.

"Thế à? Vậy thì tốt quá." Vương Ứng Ninh mỉm cười hưởng ứng. Thật ra nàng nghe nhạc quan Vĩnh Nhạc Phủ tấu khúc Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ không dưới trăm lần, lỗ tai đã sớm mọc kén, nhưng thấy Bùi Mẫn hứng thú hừng hực thế này, nàng không nỡ làm mất hứng.

Thấm Dao không xen vào, chỉ thầm nghĩ, nếu tà túy kia còn quay lại, Lận Hiệu nhất định không để Hoàng thượng dấn thân vào chốn hiểm nguy, tất sẽ tận lực khuyên ngài sớm ngày xuống núi. Khả năng lớn là sáng sớm mai đoàn người sẽ xuất phát về Trường An ngay, làm gì còn cơ hội nán lại đến tối để nghe linh nhân gảy đàn chứ.

"A Dao, tỷ đang nghĩ gì thế?" Bùi Mẫn thấy Thấm Dao im lìm dọc đường thì lấy làm lạ.

"Không có gì, chỉ hơi mỏi mệt chút thôi."

Bùi Mẫn đưa tay sờ lên trán Thấm Dao, hỏi: "Không phải là ban nãy ngâm nước lâu quá nên nhiễm lạnh rồi chứ?"

Thấm Dao vội mỉm cười, nhẹ nhàng kéo tay Bùi Mẫn ra: "Xương cốt ta cứng cáp lắm, sao mà dễ cảm lạnh thế được."

Lời vừa dứt, nàng lại thấy cả thân người Bùi Mẫn cứng đờ, thần sắc vô cùng khẩn trương, đăm đăm nhìn về phía sau lưng mình.

Thấm Dao và Vương Ứng Ninh thấy bộ dạng này của nàng ấy, đều kinh ngạc quay đầu lại nhìn. Từ xa, một vị tướng lĩnh trẻ tuổi đang bước tới, vóc dáng vạm vỡ hiên ngang, khí vũ phi phàm. Khuôn mặt tuy hơi ngăm đen nhưng đường nét góc cạnh, khôi ngô rạng rỡ.

Thấm Dao liếc mắt một cái đã nhận ra người này là vị Phó thống lĩnh Ngự lâm quân gặp mặt sáng nay ở cổng thư viện. Hình như y họ Hứa, nghe nói là con trai út của An Lục công.

Người nọ dường như đang có công vụ mang theo, đi đến trước mặt ba người cũng chỉ khẽ gật đầu một cái rồi rẽ sang một con đường nhỏ khác.

Thấm Dao thu hồi tầm mắt, lén lút liếc sang Bùi Mẫn, chỉ thấy sắc mặt nàng ấy đã hoàn toàn thay đổi, từ sự ngại ngùng pha chút gượng gạo ban đầu chuyển sang xám xịt ủ dột.

Thấy dáng vẻ này của Bùi Mẫn, Thấm Dao không khỏi kinh ngạc trong lòng. Lúc gặp vị Hứa thống lĩnh này ban sáng, thái độ của Bùi Mẫn đã có chút mất tự nhiên, vừa rồi lại gần như thất thố. Chẳng lẽ nàng ấy đã đem lòng ái mộ vị Hứa công t.ử này từ lâu?

Trải qua lần chạm mặt này, tâm trạng của Bùi Mẫn lại chùng xuống. Bất luận Thấm Dao và Vương Ứng Ninh kẻ tung người hứng, cố ý trêu chọc thế nào, nàng ấy cũng không hé răng mở lời thêm một câu nào nữa.

Về đến tẩm cung, ba người rửa mặt chải đầu xong xuôi bèn leo lên giường nằm. Chiếc giường rất rộng, ba người trùm chăn kín mít, cùng ngửa mặt lên nhìn đỉnh màn, rì rầm trò chuyện.

"Các muội vẫn chưa kể cho ta nghe, cơn sóng gió giữa Lan Vương phi và quận chúa vừa nãy thu dọn thế nào?" Thấm Dao quay đầu sang hỏi Vương Ứng Ninh và Bùi Mẫn.

Vương Ứng Ninh khẽ hắng giọng, đáp khẽ: "Còn thế nào được nữa, Lan Vương phi đương nhiên là thành tâm thành ý xin lỗi. Bà ta còn bảo trong phủ vẫn còn một khối Đông Hải Hàn Ngọc mua từ năm trước, chất lượng không hề thua kém cây trâm của quận chúa, nói là vừa về sẽ sai người mang qua đền cho nàng ta."

"Vậy... quận chúa nói sao?" Nàng ta nâng niu cây trâm hoa hạnh đó như thế, giờ bị người ta đập nát bấy, sao lại cam tâm để yên dễ dàng vậy được.

Lúc này Bùi Mẫn rốt cuộc cũng chịu tiếp lời: "Quận chúa chẳng thèm lên tiếng, cứ khóc thút thít mãi, nhất quyết không nhượng bộ cho Lan Vương phi xuống đài. Nàng ta chỉ âm thầm xúi giục Công chúa Khang Bình làm kẻ ác thay mình. Công chúa Khang Bình thì không buông tha, nhất định đòi đ.á.n.h c.h.ế.t Lý ma ma kia mới cam lòng."

Thấm Dao gật đầu, không hề thấy bất ngờ. Đây mới đúng là phong cách xưa nay của quận chúa mà.

"Về sau Lan Vương phi mới hỏi quận chúa làm trâm ở đâu, ngỏ ý muốn lấy khối Đông Hải Hàn Ngọc của mình ra đặt làm một cây y hệt đền cho quận chúa. Nghe xong câu đó, thái độ của quận chúa bỗng dưng đổi ngoắc, luôn miệng nói không cần, bảo cả Đông Hải Hàn Ngọc cũng khỏi phải đền. Nàng ta bảo trâm vỡ thì cũng vỡ rồi, dù làm lại cây giống y như đúc thì đã sao. Thế nhưng nàng ta lại không chịu bỏ qua cho vị Lý ma ma bên cạnh Vương phi, đến phút cuối cùng xúi giục Khang Bình gọi vài tên cung nhân tới, lôi Lý ma ma ra đ.á.n.h mười gậy mới chịu xong chuyện."

Vương Ứng Ninh nhìn thấu thế sự, chỉ tóm gọn trong vài câu đã l*t tr*n mọi tâm tư và thủ đoạn của quận chúa.

Bùi Mẫn ngập ngừng nói: "Ta có một sự hoài nghi, nhưng không biết đoán có trúng không."

Nghe vậy, Vương Ứng Ninh cười đầy ẩn ý, khẽ đáp: "Có khi muội đang nghĩ giống hệt ta đấy, muội nói trước đi."

Bùi Mẫn bèn nói: "Ban đầu nhìn điệu bộ khóc lóc ỉ ôi của quận chúa, ta còn nghi nàng ta nhất định sẽ dồn Lan Vương phi vào thế kẹt, bắt phạt nặng tay vị Lý ma ma kia cơ. Ai dè vừa nghe nói Lan Vương phi cũng có Đông Hải Hàn Ngọc, lại còn định đến tiệm trang sức để đặt làm cây khác đền cho nàng ta, thái độ của nàng ta lại lập tức thay đổi. Nàng ta không những chấp nhận lời xin lỗi của Vương phi mà cũng thôi không làm khó Lý ma ma nữa. Ta đang nghĩ, nếu nàng ta thực sự muốn truy cứu, e là vị Lý ma ma kia không chỉ bị phạt mười gậy đơn giản vậy đâu, kiểu gì cũng mất nửa cái mạng. Thế mà đang giữa chừng lại đổi giọng, cuối cùng qua loa xong chuyện, ta thấy bên trong chắc chắn có ẩn tình."

Vương Ứng Ninh nhẹ nhàng vuốt nếp chăn trên người, thủng thẳng đáp: "Đến lúc đó ta mới sinh nghi. Đáng nhẽ ra từ ngày có cây trâm đó, quận chúa đã vứt bỏ vẻ đoan trang, trầm lặng thường ngày, lúc cố ý hay vô tình đều mang ra khoe khoang trước mặt mọi người. Rõ ràng là nàng ta vô cùng ưng ý người tặng trâm, kiểu 'yêu ai yêu cả đường đi lối về'. Đâu đến mức vừa nghe Lan Vương phi định tới tiệm làm một cây y hệt đã hoảng hốt cuống cuồng như thế. Cho nên ta đoán, liệu có phải quận chúa hoàn toàn không muốn cho ai biết người tặng trâm là ai không?"

Thấm Dao cau mày. Nhìn kiểu dáng cây trâm đó của quận chúa, rõ ràng là giống hệt cây trâm "Tuyết Trung Tầm Mai", phần nhiều cũng là tác phẩm của Nhuận Ngọc Trai.

Nhớ lại lần đó tới tiệm xem, cả tiệm chỉ có đúng một cây trâm hoa mai, làm gì có trâm hoa hạnh nào. Không biết cây trâm của Hạ Nguyên được mua trước hay sau khi nàng ghé quán đây.

Bùi Mẫn cười nhạt: "Nàng ta đã đem đi khoe khoang khắp nơi, ắt hẳn không sợ bị người khác biết có kẻ vì lấy lòng mình mà ném tiền qua cửa sổ sắm trâm tặng. Vậy cớ sao bây giờ lại giấu đầu hở đuôi thế này? Dù để Lan Vương phi biết là ai tặng thì đã làm sao?"

"Vậy nên mới nói có điểm không khớp." Vương Ứng Ninh trầm ngâm, một lúc sau lại thản nhiên: “Nhưng mà thôi, mấy chuyện này có đào sâu cũng chẳng ích gì, chung quy mỗi người có tính toán riêng."

"Đúng thế, tâm tư của người khác chúng ta quản chẳng nổi, chỉ cần đừng kéo vạ vào thân mình là được." Bùi Mẫn gật đầu, đưa ra lời tổng kết cho sóng gió tại suối Ngọc Tuyền đêm nay.

Thấm Dao thuận miệng phụ họa, nhưng tai lại âm thầm lắng nghe tiếng báo canh bên ngoài, chỉ mong Vương Ứng Ninh và Bùi Mẫn ngủ sớm một chút để nàng còn đi hội họp với Lận Hiệu.

"Phù." Im lặng một lát, Bùi Mẫn rốt cuộc không nhịn nổi lại mở miệng: “Các tỷ nói xem, trên đời này liệu có ai chỉ trong một thời gian ngắn lại thay đổi thành một người hoàn toàn khác không?"

Thấm Dao nghe thấy câu này thì lấy làm lạ, hỏi: "Sao vậy?"

Bùi Mẫn có vẻ đang vô cùng dằn vặt, ngập ngừng một hồi lâu mới thẹn thùng e ấp nói: "Nếu có một người, từ lần đầu gặp mặt đã luôn bám riết lấy ta, mặt dày mày dạn nói... nói hắn thích ta, còn hứa hẹn sau này nhất định sẽ cưới ta... Nhưng... nhưng chỉ bẵng đi một thời gian không gặp, hắn bèn thay đổi hệt như một người khác. Không những không buồn liếc nhìn ta thêm một cái, mà còn trưng ra bộ dạng như chưa từng quen biết..." Càng nói, nàng ấy càng thấy tủi nhục, đến cuối cùng giọng nói đã nhỏ xíu tựa ruồi muỗi.

Thấm Dao và Vương Ứng Ninh thông minh nhường nào, lập tức nhận ra Bùi Mẫn đang nói về chính bản thân mình, và mười phần chắc chín kẻ "khác" trong miệng nàng ấy là Hứa thống lĩnh vừa gặp trên đường ban nãy.

Trong lòng hai người như có sóng cuộn trào, tuyệt nhiên không ngờ một người kiêu ngạo như Bùi Mẫn cũng có lúc vì tình mà khốn khổ. Im lặng hồi lâu, Thấm Dao rốt cuộc cũng cân nhắc từ ngữ, mở lời: "A Mẫn..."

Nào ngờ chữ vừa ra khỏi miệng đã bị Bùi Mẫn ôm mặt xấu hổ ngắt lời: "Ta... ta cũng chỉ hỏi hộ biểu muội trong họ tộc thôi. Mấy cái oán hận khuê các của tiểu nữ nhi ta cũng chẳng rành, chắc các tỷ cũng chưa chắc cho ra được ý kiến gì hay ho. Thời giờ không còn sớm nữa, ngày mai còn phải dậy sớm, ngủ thôi!"

Nói xong, nàng ấy vùi hơn nửa khuôn mặt vào chăn, không thèm nói thêm lời nào.

Vương Ứng Ninh thấy nàng ấy không muốn nói tiếp thì dĩ nhiên sẽ không gặng hỏi mải miết, chỉ khẽ thở dài một tiếng rồi nhắm mắt đi ngủ.

Thấm Dao nằm trong bóng tối trân trân mở to mắt chờ đợi rất lâu. Nghe hơi thở của hai người bên cạnh đã dần bình ổn, đoán chắc họ đã ngủ say, nàng mới lén lút bò dậy, lấy y phục vắt trên bình phong trước giường mặc vào.

Trước khi rời đi, nàng không quên rút bùa chú trong n.g.ự.c áo ra, thiết lập một trận pháp che mắt kín kẽ không kẽ hở trước giường để đề phòng tà túy kia tìm đến làm hại hai người họ. Sắp xếp mọi việc ổn thỏa, nàng mới yên tâm lẻn ra ngoài điện, lẩn tránh tai mắt của cung nhân mà đi.

Tại căn sương phòng dành cho hạ nhân ở thiên điện, Lan Vương phi ngồi bên mép giường, tự tay bôi t.h.u.ố.c cho Lý ma ma, thở dài xót xa: "Ma ma, hôm nay bà chịu ấm ức rồi. Bà hãy nghỉ ngơi cho tốt, đợi về đến Trường An, ta sẽ mời Dư Nhược Thủy đến khám cẩn thận cho bà."

Nói đoạn, bà ta vừa định đứng lên thì Lý ma ma - người vốn đang nửa tỉnh nửa mê vì vết thương do trượng đ.á.n.h nát bét trên lưng - bỗng vùng tay tóm chặt lấy vạt áo bà ta, nén đau mà nói: "Vương phi, lão nô không sợ ấm ức, chỉ sợ ngài sống không được thống khoái. Ngài còn trẻ như vậy, chuỗi ngày dài sau này phải chịu đựng sao đây? Vương phi, à không, tiểu thư, ngài hãy nghe lão nô khuyên một câu, dập tắt những tâm tư không nên có ấy đi!"

Sắc mặt Lan Vương phi biến đổi dữ dội, vội vã bịt miệng Lý ma ma lại, gắt gỏng: "Ma ma, bà đau đến hồ đồ rồi sao?"

Lý ma ma lắc đầu, kiên quyết kéo tay Lan Vương phi ra khỏi miệng mình, giọng đầy đau xót: "Tiểu thư, người do một tay lão nô b.ú mớm nuôi lớn, tâm tư của người giấu được ai chứ sao gạt nổi lão nô!"

Gương mặt Lan Vương phi phút chốc trở nên cực kỳ khó coi, tay chân bủn rủn, dường như không còn sức lực để tiếp tục bịt miệng Lý ma ma, ngăn không cho bà ta nói tiếp.

"Hai năm trước, tiểu thư vì cớ gì mà vắt óc tìm đủ mọi cách gả vào Phủ Lan Vương làm kế thất, ngài thực sự cho rằng lão nô không đoán ra được sao?" Lý ma ma lay mạnh cánh tay Lan Vương phi, bi thiết chất vấn.

Nghe đến đây, Lan Vương phi sững sờ trong giây lát, bỗng đau đớn ôm lấy mặt mình, giọng run rẩy: "Ta chỉ hận, ta chỉ hận tại sao hắn ngay cả liếc mắt nhìn ta một cái cũng không thèm. Ma ma, bà không biết đâu, ta..."

Nói đến đây, bà ta chợt buông tay, đột ngột ngẩng đầu nhìn đăm đăm về phía trước. Ánh mắt bà ta rực lên như muốn bốc hỏa, dường như vừa nhớ lại một chuyện vô cùng nhục nhã thẹn thùng, nửa câu sau làm cách nào cũng không thể thốt nên lời.

"Vậy nên ngài đem cả đời mình chôn vùi vào đó sao? Đem đường nhân duyên của mình ra đền mạng còn chưa đủ, lại hết lần này tới lần khác đi trêu chọc hắn? Hãy nghe lời khuyên của ma ma đi, kẻ đó không giống với đám vương tôn công t.ử tầm thường. Hắn có chủ kiến, lại có thủ đoạn. Hai năm qua ngài ở dưới trướng hắn chịu bao nhiêu vố đau, có lúc nào chiếm được lợi lộc gì chưa? Cứ tiếp tục thế này, ngài sẽ vứt mạng trong tay hắn mất thôi!" Giọng Lý ma ma càng lúc càng trở nên the thé, thậm chí mang theo vẻ sắc bén nghiêm khắc, dường như người trước mặt đang đứng mấp mé bờ vực thẳm, chỉ cần bước thêm một bước nữa thôi là vạn kiếp bất phục!

"Ma ma, bà đừng nói nữa, đừng nói nữa." Lan Vương phi lấy tay che kín mặt, lắc đầu lia lịa như không gánh nổi sức nặng của sự thật, giọng nói đã thấm đẫm tiếng nức nở.

"Ngoài lão nô ra, còn ai dám nói những lời khuyên can thế này với tiểu thư nữa. Khoan hẵng nhắc kẻ kia, cứ nói đến Vương gia, thoạt nhìn ngài ấy tản mạn hờ hững, nhưng trong lòng lại chẳng hề hồ đồ chút nào. Ngài sớm tối kề cận Vương gia, tâm tư này của ngài liệu có giấu được lâu dài không?" Lý ma ma nắm chặt vạt tay áo Lan Vương phi, gân xanh trên trán nổi bần bật, không hề có ý định nhượng bộ.

Động tác của Lan Vương phi khựng lại, bà ta từ từ buông tay ra, trong đáy mắt lờ mờ dâng lên một chút sợ hãi.

"Lại còn nói đến tiểu công tử, năm nay mới vừa tròn một tuổi, thông minh lanh lợi nhường ấy, giờ đang là lúc quấn lấy mẫu thân nhất. Tiểu thư cho dù không nghĩ cho mình thì cũng phải lo nghĩ cho Mẫn lang chứ!"

Sự tuyệt vọng dần lan tỏa trong đôi mắt Lan Vương phi. Hồi lâu sau, hàng mi dài khẽ chớp, một hàng nước mắt lặng lẽ lăn dài, bà ta thì thào đờ đẫn: "Ta biết, ta đều biết cả."

Lý ma ma khẽ thở phào một hơi, tiếp tục ân cần dỗ dành: "Bởi vậy, chuyện như hôm nay về sau tuyệt đối không được xảy ra nữa. Lần này chẳng qua chỉ là mười trượng, lão nô chịu thì cũng chịu rồi, nhưng nhỡ có lần sau thì sao? Không chừng lại là trời sập đất nứt. Sự tình một khi bại lộ, không ai có thể bảo vệ được ngài đâu. Tiểu thư, ngài vẫn còn trẻ lắm. Nếu thật sự rơi vào kết cục thân bại danh liệt, tiểu công t.ử sau này biết sống sao cho phải? Ngay cả lão gia và phu nhân dưới suối vàng cũng không nhắm mắt được đâu!"

"Ma ma!" Lan Vương phi bất chợt quay lại ôm chầm lấy Lý ma ma, giọng run rẩy bật khóc: “Ta biết, ta biết hết rồi, từ nay về sau ta sẽ không làm chuyện hồ đồ nữa."

Lý ma ma vui mừng thở hắt ra, liên tục vỗ nhẹ lên lưng Lan Vương phi. Thấy bà ta đã bình tĩnh trở lại, ma ma hạ giọng thầm thì: "Tiểu thư, kiếp này đã lỡ dở rồi, chúng ta đành chấp nhận số phận thôi. Sau này năng đến trước tượng Bồ Tát cầu nguyện nhiều một chút, cầu ngài rủ lòng thương xót, ban cho ngài kiếp sau được như ý toại lòng, có được một mối nhân duyên tốt đẹp, được không?"