Đến Sơn Thủy lâu, hai người vừa bước lên lầu, vừa vặn có người từ gian nhã tọa cạnh đó ngó ra, chợt cười gọi: "Thế tử, Tam công tử!"

Người nọ vừa nói vừa đứng lên chạy ra đón.

Lận Hiệu và Tưởng tam lang nhận ra đó là Trần Tứ công t.ử của nhà Ninh Viễn Hầu. Vốn cũng coi là quen biết nên đành phải dừng bước chào hỏi.

"Khó có dịp tình cờ gặp nhau ở đây, Thế tử, Tam công tử, không chê thì cùng chúng ta uống vài chén nhé?" Trần Tứ vốn tính lanh lợi, giỏi xã giao. Lận Hiệu và Tưởng tam lang lại là những nhân vật tai to mặt lớn ở Trường An, nên hắn đã ôm tâm tư muốn kéo gần quan hệ từ lâu.

Hai người còn chưa kịp đáp lời, từ trong gian nhã tọa lại có người bước ra, giọng điệu hớn hở: "Thập Nhất ca, Tưởng tam ca!" Là Hạ Địch!

Bên trong nhã tọa còn có không ít con cháu nhà huân quý. Họ đều tươi cười đứng dậy, mời hai người vào trong.

Tưởng tam lang hững hờ mỉm cười, để mặc Trần Tứ kéo vào phòng. Lận Hiệu nhìn thấy Hạ Địch, trong lòng thấy khó chịu, nhưng Tưởng tam lang đã vào phòng, Hạ Địch lại nằng nặc kéo tay không buông, hắn đành phải ngồi vào bàn.

Vừa an tọa, Trần Tứ lập tức lớn tiếng sai đ**m tiểu nhị thêm bát đũa, rót thêm rượu. Tên mập họ Khổng ngồi cạnh lạch cạch mở chiếc quạt giấy, ra vẻ tao nhã phe phẩy vài cái. Hắn nhìn chằm chằm Tưởng tam lang, cợt nhả: "Tam công tử, nửa năm nay chẳng thấy đệ ló mặt ra mấy quán rượu hay giáo phường gì cả. Hôm kia nghe bảo đệ đã giải tán hết thảy đám thê thiếp trong phủ rồi. Sao thế, Tam công t.ử định chuyển tính, muốn học làm Liễu Hạ Huệ à?"

Tưởng tam lang cúi nhìn ly rượu đang xoay tròn trong tay. Mặc dù khóe miệng vẫn giữ nụ cười, nhưng ánh mắt lại lạnh toát lại.

Trần Tứ thấy ông anh rể tương lai này vừa mở miệng là đắc tội người khác, trong lòng thầm c.h.ử.i rủa cái tên không có mắt nhìn người này. Chẳng thèm cân nhắc xem mối quan hệ giữa đôi bên ra sao, hạng người như Tưởng tam lang là loại mà ai cũng có thể trêu ghẹo được chắc? Đáng đời bị người ta cho ăn quả bơ.

Hắn cũng thầm thở ngắn than dài thay cho muội muội Du Kỳ. Rõ ràng nhan sắc lẫn tài đức đều không tồi, vậy mà cha mẹ lại ép gả cho cái tên ngốc nghếch Khổng Duy Đức này.

Nhưng dẫu sao cũng là người nhà, thể diện thì vẫn phải giữ. Trần Tứ vội vàng đổi chủ đề, cười gượng với Tưởng tam lang và Lận Hiệu: "Thế tử, Tưởng tam công tử, vừa rồi lúc hai người chưa tới, chắc chưa kịp nghe Lưu nhị công t.ử kể chuyện lạ dạo gần đây ở Trường An đâu."

Lận Hiệu thừa biết đám người này chỉ quen thói la cà chốn lầu xanh kỹ viện. Cái gọi là chuyện lạ Trường An thì quanh đi quẩn lại cũng chỉ là lầu xanh nào mới có cô đào mới, hay ông quan nào lại vừa dính vào vụ bê bối phong lưu nào đó. Chỉ nghĩ tới thôi hắn đã thấy tẻ nhạt. Bởi vậy, Lận Hiệu chỉ nhếch mép cười nhạt, không đáp lời.

Tưởng tam lang cũng tỏ ra hững hờ không kém. Hắn lười biếng ngả lưng ra ghế, hờ hững hỏi: "Ồ? Chuyện lạ gì cơ?"

"Người ta kể rằng ở phường Vĩnh Lạc mới mở một kỹ viện tên là lầu Tiểu Minh Ba, có một hoa khôi tên là Xuân Kiều. Ả đào này dáng vẻ lả lướt, mị cốt thiên thành, ai nhìn thấy cũng phải si mê điên đảo. Dạo gần đây danh tiếng nổi như cồn ở Trường An. Mấy hôm trước Lưu nhị công t.ử may mắn được chiêm ngưỡng dung nhan thật của nàng, lúc nãy cứ tấm tắc khen ngợi mãi thôi." Trần Tứ hùa theo.

Lưu nhị công t.ử cũng gật gù phụ họa, giọng điệu có phần tiếc nuối: "Dung mạo quả thực trên đời khó tìm, dáng vóc lại càng khỏi phải bàn. Khổ nỗi nàng ta không biết nói tiếng Trung Thổ. Bình thường mở miệng ra nói gì thì chẳng ai hiểu, mấy tài t.ử vùng Giang Nam đi cùng ta nghe bảo cũng chẳng giống tiếng Ngô, cũng chẳng phải tiếng Hoài. Có kẻ đoán rằng nàng ta này chắc từ Đông Doanh tới, sợ bị lộ thân phận nên mới giả làm người Giang Nam. Bọn ta mến mộ vẻ kiều diễm của nàng, nên cũng lười truy cứu."

Hạ Địch thì không thèm bận tâm, cười khẩy châm chọc: "Đến tiếng Trung Thổ còn không biết nói, nghĩ lại chắc chỉ được cái mã ngoài khá khẩm đôi chút, thế mà cũng làm các người thần hồn điên đảo. Còn tự xưng là tay chơi khét tiếng, mới tí thế này đã chẳng có bản lĩnh gì rồi? Từ xưa đến nay, mỹ nhân trên đời mỗi người mỗi vẻ, hoa nào thì hợp mắt người nấy. Các người thấy đẹp, biết đâu kẻ khác lại cho là tầm thường."

Lưu nhị công t.ử thở dài ngao ngán: "Hạ công t.ử không biết đâu. Mỗi lần nàng ta Xuân Kiều này treo thẻ tiếp khách, lầu Tiểu Minh Ba lúc nào cũng chật ních người. Kẻ nào kẻ nấy tay ôm đống tiền lớn, mỏi mắt ngóng chờ được lọt vào mắt xanh của người đẹp. Thế nhưng nàng Xuân Kiều này lại khác hẳn những Ả đào khác. Nàng không màng tài hoa hay tiền bạc, chỉ chuộng nhan sắc. Lần nào tiếp khách nàng cũng tự mình kén chọn, phải là hạng thanh niên tuấn tú thì mới lọt vào mắt xanh của nàng. Ta đi mấy lượt, quăng vào đấy cả mấy ngàn lượng bạc, ôm một bụng đầy nước trà mà còn chưa được chạm vào lấy một ngón tay của Xuân Kiều nương tử."

Lận Hiệu nghe vậy, thầm cười khẩy trong lòng. Trò làm bộ làm tịch kiểu này nhạt nhẽo và thiển cận biết bao, thế mà cũng khiến đám người này mê mẩn đến không dứt ra được, còn xem nàng ta như báu vật mà thi nhau săn đón.

Càng nghĩ càng thấy chán, tuy người vẫn ngồi đó, nhưng hồn phách Lận Hiệu đã bay đến tết Hoa Triều ngày mai. Hắn tự hỏi không biết khi nào Thấm Dao mới ra ngoài, liệu nàng có thích những gì hắn dày công sắp xếp không. Tiếc thay, từ nhỏ hắn đã vùi đầu vào học văn luyện võ, rất hiếm khi la cà chốn kỹ viện tìm vui, nên chẳng mấy am hiểu sở thích của nữ nhi. Bởi vậy, bây giờ hắn vẫn mù tịt chẳng biết phải làm sao dỗ cho Thấm Dao vui lòng.

Nghĩ đến cảnh Thấm Dao cài cây trâm Tuyết Trung Tầm Mai xinh đẹp biết nhường nào, niềm khao khát mong chờ trong lòng hắn như đợt sóng nhiệt giữa trưa hè, cuồn cuộn dâng lên chẳng sao đè nén nổi.

Tên Khổng Duy Đức lại lắc lắc cái đầu béo ụ mỡ, bĩu môi chê bai: "Chậc, nhạt nhẽo. Cái nàng ta Xuân Kiều này chỉ khoái những gã có cái mã đẹp ngoài, chứng tỏ tầm nhìn và khí chất cũng có hạn. Nàng ta đâu biết rằng trên đời này kẻ tài cao đa phần đều có tướng mạo bình thường, còn hạng dung nhan tuấn tú thường hay bất tài vô dụng?"

Hắn nói bằng cái giọng chua lè, chỉ biết thỏa mãn bản thân, chẳng thèm để ý câu nói vừa rồi đã gián tiếp xếp luôn cả Lận, Tưởng, Hạ vào hàng "bất tài vô dụng".

Trần Tứ tức muốn nhảy cẫng lên tát cho Khổng Duy Đức vài bạt tai. Cứ hễ tên này mở miệng là đắc tội hơn phân nửa số người cùng bàn. Rõ ràng là ngu ngốc mà lại không biết giấu mình, lúc nào cũng thích múa mép. Thật sự khiến người ta tức c.h.ế.t.

May thay Lận Hiệu đang bận mơ mộng, như thể chẳng lọt tai chữ nào. Tưởng tam lang và Hạ Địch thì coi lời Khổng Duy Đức như gió thoảng bên tai, chỉ chăm chăm bàn tán về kế hoạch chơi tết Hoa Triều vào ngày mai. Duy chỉ có Lưu nhị công t.ử là ủ rũ ra mặt, thở vắn than dài: "Chẳng biết đến khi nào mới có diễm phúc được qua đêm cùng Xuân Kiều nương t.ử đây."

...

Về phía Thanh Hư T.ử cùng hai đồ đệ, sau khi theo chân Bùi Lâm, họ đã đến phủ họ Bùi.

Ban đầu Thấm Dao vẫn còn đôi chút lo lắng, không biết lát nữa Bùi Mẫn nhận ra nàng thì sẽ có phản ứng ra sao. Nào ngờ vào đến trong, nàng chỉ gặp mỗi Bùi phu nhân. Có lẽ để tránh phiền toái, Bùi Mẫn hoàn toàn không lộ diện.

"Chắc hẳn ngài là Thanh Hư T.ử đạo trưởng rồi." Vừa thấy mấy người bước vào, vẻ sợ hãi và sầu não trên khuôn mặt Bùi phu nhân dường như vơi đi chút ít. Bà vội vàng đỡ tay nha hoàn rảo bước lên nghênh đón, cung kính hành lễ: "Xin ra mắt đạo trưởng."

"Phu nhân đừng đa lễ, mau mau bình thân." Thanh Hư T.ử lúc nào cũng bày ra bộ dáng tư văn, hữu lễ trước mặt người ngoài, rất dễ gạt người.

Ông liếc mắt thăm dò về phía hậu đường, cất giọng hỏi: "Sao không thấy công t.ử và tiểu thư trong phủ ra đây vậy?"

"À, Đại lang nhà ta hiện đang nhậm chức ở Đô Đốc phủ, vẫn chưa hết giờ làm. Còn tiểu nữ mới từ thư viện trở về hôm qua. Phu thê ta sợ con bé hoảng sợ, nên chưa nói cho nó biết về những chuyện quái lạ dạo gần đây trong phủ." Bùi Lâm vội đỡ lời.

Thấm Dao khẽ nhíu mày. Với cái bầu không khí sầu t.h.ả.m của Bùi phu nhân thế này, Bùi Mẫn làm sao lại không đoán ra trong nhà có biến cơ chứ?

Thanh Hư T.ử không hỏi nhiều thêm, bèn sai A Hàn bê kính Vô Nhai ra. Bắt đầu từ tiền đường, ông dò xét tỉ mỉ từng ngóc ngách cho đến tận hậu hoa viên. Suốt quá trình đó, mặt kính Vô Nhai vài lần gợn sóng lăn tăn, hắc khí lởn vởn, minh chứng Bùi phủ quả thực có tà khí.

Đến một góc ở hậu viện, hắc khí trong kính bỗng tụ lại nồng nặc thành những giọt sương đen ngòm, tràn ra khỏi mặt kính rồi từ từ nhỏ giọt xuống đất. Thanh Hư T.ử thấy vậy bèn giậm chân một cái, ngẩng đầu nhìn về phía trước. Đó là một cánh cửa phụ bằng gỗ sơn đỏ. Ông vội hỏi: "Đây là nơi nào?"

Bùi Lâm đáp: "Đó là cửa sau của phủ, bên ngoài thông thẳng tới ngõ Tam Nguyên. Bình thường rất ít khi sử dụng, thỉnh thoảng chỉ có hạ nhân ra vào mua sắm lặt vặt cho phủ."

Thanh Hư T.ử lẳng lặng quan sát dị tượng trong gương, một lúc lâu sau mới cười nhạt: "Nếu bần đạo đoán không lầm, thì đêm nào tà vật kia cũng từ cửa này đi vào, rồi lại từ cửa này trở ra, bất chấp mưa gió. Thú vị đấy, rất hiếm khi gặp thứ tà vật nào mà lại ngoan ngoãn tuân thủ quy củ như vậy."

Lời còn chưa dứt, hạ nhân bên cạnh chợt cất tiếng gọi: "Đại công tử."

Thấm Dao quay đầu lại, nhìn thấy một vị thanh niên công t.ử từ xa tiến lại. Dung mạo của hắn rất giống Bùi Mẫn, hàng lông mày sắc sảo vút bay, sống mũi cao thẳng, đôi mắt đen láy rực sáng và ngập tràn thần sắc. Điểm khác biệt duy nhất là hắn thiếu đi vẻ thư sinh, nhưng bù lại mang sự mạnh mẽ, hào sảng đặc trưng của một võ tướng.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy bọn Thanh Hư Tử, ánh mắt Bùi công t.ử chẳng có lấy một chút ý cười. Hắn sa sầm mặt mày, sải bước tiến thẳng về phía đám người.