Đi phía sau, Thải Tần há hốc miệng, ngạc nhiên đến mức có thể nhét vừa cả một miếng bánh ngọt. Tiểu lang quân này hành xử đường đột đến thế, sao tiểu thư không cho hắn một bài học chứ?

Nàng ta thầm nghi ngờ Thấm Dao bị Lận Hiệu dùng trò mèo gì đó mờ ám hãm hại, nên cứ nghi hoặc liếc nhìn hai người chằm chằm mãi. Nhưng dù có nhìn kỹ đến đâu, trên mặt tiểu thư rõ ràng chẳng mảy may có vẻ tức giận, chỉ có sự e thẹn. Ráng hồng lan từ hai má xuống tận cổ, rõ ràng là nửa từ chối nửa ưng thuận.

Thấm Dao lúc này lúng túng vô cùng. Mặt mày nàng nóng ran, sức lực toàn thân biến mất một cách kỳ lạ, ngay cả hơi thở cũng trở nên dồn dập. Đi được hai bước, nàng sực nhớ ra hai người đang ở giữa chốn đông người, e sợ lọt vào mắt kẻ khác nên nàng lén vận sức, hòng rút tay ra. Ngặt nỗi Lận Hiệu nắm quá chặt, nàng càng dùng sức, khoảng cách giữa hai người lại càng thu hẹp. Đến cuối cùng, nàng đành giận dỗi lườm Lận Hiệu một cái rồi bất lực bỏ qua, chỉ thỉnh thoảng mới len lén liếc mắt dòm quanh như kẻ trộm, sợ bị người quen bắt gặp.

Thực ra Thấm Dao lo xa quá rồi. Triều đại này vốn dĩ phong khí rất cởi mở, tết Hoa Triều lại là dịp nam thanh nữ tú tự tình nổi tiếng. Bấy giờ ven Nam Uyển Trạch đã có không ít đôi thiếu niên nam nữ dìu dắt nhau dạo bước. Bầu không khí ngập tràn ái tình nồng thắm, cơ bản chẳng ai rảnh rỗi mà tọc mạch chuyện người khác.

Lận Hiệu dẫu cố làm ra vẻ điềm nhiên, nhưng vì không đoán được phản ứng của Thấm Dao nên trong lòng vẫn có chút thấp thỏm. Nắm tay nàng đi một đoạn, không thấy sự trách móc hay chán ghét như trong tưởng tượng, nỗi bất an liền hóa thành niềm hân hoan tột độ. Niềm hạnh phúc tựa triều dâng tràn trề lồng ngực, ý cười từ tận đáy lòng dần lan tỏa ra khóe môi.

Đi thêm một đỗi, chợt có một đám trẻ con đeo mặt nạ chạy ào tới, vừa chạy vừa hò hét trêu đùa nhau vô cùng náo nhiệt.

Mấy đứa bé dẫn đầu chạy cực nhanh, thoắt cái đã sượt qua tựa một cơn gió ngay bên cạnh Thấm Dao.

Thấy những chiếc mặt nạ chúng đeo làm vô cùng sinh động, Thấm Dao tò mò ngoái đầu nhìn theo.

Vừa quay lại, bèn thấy một cậu bé mập mạp chừng ba bốn tuổi đang lạch bạch chạy tới. Khuôn mặt c* hắn tròn vo, trông rất lanh lợi đáng yêu, chỉ tiếc là chân cẳng có vẻ không được linh hoạt bằng đám trẻ kia.

"Đại ca ca, đợi đệ với!" Cậu nhóc thở hổn hển đuổi theo đám trẻ phía trước. Chạy mãi không kịp, hắn ra sức vung vẩy tay chân mập mạp, cố dốc sức chạy thật nhanh. Lúc đến gần Thấm Dao, hắn vô ý vấp phải một hòn đá nhỏ: “Ái ui" một tiếng rồi lao thẳng vào người Thấm Dao.

Sợ Thấm Dao bị thương, Lận Hiệu vội vươn tay chớp lấy cổ áo đứa bé, nhấc bổng Cậu nhóc lên rồi đặt vững vàng xuống đất.

"Ây da, tạ ơn lang quân." Một thiếu phụ trẻ tú lệ hớt hải chạy tới, luống cuống đón lấy cậu bé từ tay Lận Hiệu, liên tục cất tiếng cảm tạ.

Lận Hiệu chỉ mỉm cười không đáp.

Thiếu phụ cảm ơn thêm vài câu rồi bế con bước đi, khẽ khàng mắng mỏ: "Mẹ đã nói từ sớm rồi, hôm nay chúng ta đến tìm phụ thân con, không được chạy lung tung theo người khác. Lát nữa mẹ tìm không thấy con thì phải làm sao?"

c* hắn lúc này mới chịu ngoan ngoãn nằm im trong vòng tay mẹ, ngậm chặt ngón tay bụ bẫm như củ cải, nói lắp bắp: "Mẹ, sao phụ thân lại không chịu về nhà? Có phải bên ngoài có nhiều đồ ăn ngon không nương?"

Sắc mặt thiếu phụ chợt tối sầm, mang theo muôn vàn oán hận: "Phụ thân con mắc bệnh mất trí rồi! Trong mắt ông ta giờ chỉ có đồ dã thực bên ngoài, làm sao còn nhớ tới cái nhà này nữa!"

Cậu bé tròn xoe mắt ngạc nhiên, đến mức quên luôn cả việc m*t tay: "Đến cả A Phúc mà phụ thân cũng không nhớ sao?"

Chưa kịp nghe câu trả lời của người mẹ, Thấm Dao và Lận Hiệu đã đến trước Lưu Ly Cư. Vừa định bước vào lầu, thoang thoảng bên tai vẳng lại tiếng gọi: "A Dao, A Dao!" Âm thanh tuy không xa lắm, nhưng chìm lấp giữa tiếng ồn ào xung quanh đ.â.m ra hư ảo mờ mịt, khó mà nghe cho rõ.

Thấm Dao giật thót mình, vội giật tay khỏi tay Lận Hiệu, nhón chân ngóng về phía có tiếng gọi. Nhưng khắp nơi chỉ toàn bóng người nhung nhúc, chẳng thấy khuôn mặt quen thuộc nào.

Lận Hiệu cũng nghe thấy tiếng gọi, sắc mặt trầm xuống. Thật khó khăn mới hẹn được Thấm Dao ra ngoài, ngàn vạn lần đừng có gã Trương Tam hay Lý Tứ nào nhảy ra phá đám.

May thay Thấm Dao nỗ lực đảo mắt một hồi vẫn chẳng thấy bóng người quen, thiết nghĩ nếu không phải nghe nhầm thì chắc ai đó gọi nhầm tên. Lận Hiệu không để nàng nghĩ nhiều, bèn che khuất tầm nhìn của nàng, ôn tồn giục: "Đến Lưu Ly Cư rồi, chúng ta mau vào thôi, nghe một vở biến văn rồi đi."

Phùng Sơ Nguyệt vẫn kiễng chân ngó nghiêng về hướng ban nãy vừa thấy Thấm Dao, lẩm bẩm lấy làm lạ: "Vừa rồi rõ ràng là A Dao cơ mà."

Nói đoạn, nàng quay sang níu lấy cánh tay Phùng Bá Ngọc, khẳng định chắc nịch: "Ca ca, muội nhìn rõ ràng lắm, tuyệt đối không sai đâu. Người đó chắc chắn là A Dao, mà cái người đi cạnh tỷ ấy lần trước muội cũng gặp rồi, hình như là Lan Vương thế t.ử đó."

Phùng Bá Ngọc mang vẻ mặt phức tạp nhìn theo hình bóng đang dần bị dòng người nuốt chửng, chẳng ừ hử gì đáp lại lời muội muội.

Phùng Sơ Nguyệt không nhận ra sự khác thường của ca ca, chỉ tiếp tục suy đoán: "Nhưng tại sao bên cạnh bọn họ lại không có ai đi theo hầu hạ nhỉ? Đến cả Cù đại ca cũng không có mặt... Không lẽ A Dao cùng Lan Vương thế t.ử lén lút hẹn hò đi chơi tiết Hoa Triều riêng?"

Nàng ngưng bặt giây lát, đôi mắt bỗng sáng bừng: "Á, ca ca, muội nhớ ra rồi! Cái đêm muội bị quái vật bắt đi, A Dao cũng luôn túc trực bên cạnh vị Lan Vương thế t.ử này đó!"

Phùng Bá Ngọc nghe xong, sắc mặt càng thêm u ám. Im lặng hồi lâu hắn mới khó khăn lên tiếng: "Đừng nói xằng nói bậy, làm hỏng danh tiết của Cù gia muội muội."

"Muội đâu có nói bậy." Phùng Sơ Nguyệt mặc kệ ca ca, tiếp tục dông dài: “Muội sớm đã thấy kỳ lạ rồi, sao bên cạnh A Dao luôn xuất hiện bóng dáng của Lan Vương thế t.ử chứ? Vả lại nhìn huynh ấy bề ngoài lạnh lùng là thế, vậy mà lại chịu cười nói vui vẻ với A Dao. Bỏ huynh ấy không có ý đồ gì với A Dao thì đ.á.n.h c.h.ế.t muội cũng không tin."

Phùng Bá Ngọc khẽ nắm c.h.ặ.t t.a.y thành quyền, quay lưng bỏ đi thẳng.

"Ca ca! Sao lại bỏ đi rồi?" Phùng Sơ Nguyệt giật mình, lật đật đuổi theo: “Chúng ta cất công chạy từ Cù phủ đến tận Nam Uyển Trạch để làm gì cơ chứ? Chẳng phải vì nghe Cù phu nhân nói Thấm Dao đến đây nên mới qua tìm tỷ ấy chơi sao? Giờ chưa nói được với tỷ ấy câu nào đã bỏ đi, thật chẳng ra làm sao cả."

Có nói được câu nào đâu chứ? Phùng Bá Ngọc cười nhạt. Mặc dù vừa rồi khoảng cách vẫn còn hơi xa, nhưng khi gọi tên Thấm Dao, nàng rõ ràng đã nghe thấy và lập tức ngoái đầu tìm kiếm âm thanh. Bọn họ chỉ cần tiến lên trước thêm một quãng nhỏ là có thể lọt vào tầm mắt nàng, qua đó tương phùng hội ngộ.

Thế nhưng ngay khắc tiếp theo, dường như có một sức mạnh vô hình nào đó chắn ngang lối đi, ngăn cản bọn họ tìm kiếm Thấm Dao. Sức mạnh đó vô hình vô thanh, song vô cùng bài bản. Hắn chẳng thể nhận diện kẻ nào trong đám đông đang cố ý giấu giếm cản trở, cũng chẳng thể đường hoàng tiến bước. Còn nguyên cớ vì đâu, thiết nghĩ chẳng cần vắt óc suy lường.

Hắn căm phẫn tột độ. Chẳng rõ Lan Vương thế t.ử từ khi nào đã có giao tình với Thấm Dao, lại càng không biết y rắp tâm với nàng từ bao giờ. Nhưng hắn cũng hiểu sự đời trên thế gian này vốn dĩ chẳng có lấy nửa điểm đạo lý, đối phương quyền cao chức trọng, lại dày công sắp đặt tính kế, bản thân hắn lấy tư cách gì đi tranh giành với người ta?

Hắn không cam lòng buông tay, nhưng càng nghĩ càng thấy việc này vô kế khả thi. Sự tuyệt vọng bóp nghẹt trái tim, chẳng muốn nghe thêm những lời lải nhải của muội muội, cứ thế mang vẻ mặt não nề bước ra khỏi Nam Uyển Trạch.

Thấm Dao thừa biết Lưu Ly Cư là chốn nghe khúc nổi tiếng bậc nhất Nam Uyển Trạch. Đào kép trong lầu không chỉ sở hữu tài sắc vẹn toàn, mà bản thân khu lầu lại tọa lạc cạnh mặt nước nên phong cảnh tuyệt đẹp. Nếu chẳng phải là hoàng thân quốc thích ở thành Trường An thì đừng hòng đặt được chỗ ngồi tại đây.

Lúc này, Lận Hiệu đã thôi không nắm tay nàng nữa. Nàng cảm thấy tự do đôi chút, thấy hắn tươi cười mời mình bước vào, bèn e lệ gật đầu: "Vâng."

Lận Hiệu cúi đầu ngắm nhìn dung nhan kiều diễm tĩnh lặng của Thấm Dao. Sự thỏa mãn xen lẫn hân hoan trong lòng hắn ngày một vững vàng và rõ rệt. Hắn chẳng nói thêm lời nào, đưa tay định dẫn Thấm Dao vào cửa. Chợt nghe "Bụp" một tiếng, vạt áo bào bỗng bị một vật thể từ xa ném trúng, ngay sau đó là một tràng cười ồ lên nhạo báng vọng lại bên tai.

Lận Hiệu và Thấm Dao đồng thời sững người. Cúi xuống nhìn, hóa ra là một đóa mẫu đơn bằng lụa vừa rơi bên chân Lận Hiệu, những cánh hoa trắng muốt tức thì nhuốm bụi trần.

Đóa hoa lụa này tự dưng ở đâu bay tới, rõ ràng là có kẻ cố tình ném thẳng vào người Lận Hiệu.

Hai người thuận theo hướng phát ra âm thanh ngước nhìn, đối diện là một tửu lâu hai tầng tráng lệ đề ba chữ "lầu Hiểu Phong". Thường ngày, đây là nơi hội họp của đám văn nhân mặc khách, hôm nay chẳng biết bị ai bao trọn nên không khí càng náo nhiệt. Dưới lầu tụ tập đông đúc, nhìn kỹ đa số đều là đám thiếu niên lang quân cài hoa trên tóc. Ai nấy đều đang dồn mắt nhìn Lận Hiệu bằng nụ cười cợt nhả, phù phiếm.

Một gã trong số đó trêu chọc Lận Hiệu: "Vị lang quân tuấn tú này, Xuân Kiều nương t.ử trúng ý huynh rồi đấy! Chớ có chần chừ nữa, mau tới uống chung với Xuân Kiều nương t.ử một chén, tối nay vào 'động phòng' đi thôi!"

Những kẻ khác hùa theo cười ầm ĩ: "Đấy là phúc phận có cầu cũng chẳng được đâu đấy!"

Lại có kẻ ganh tị bóng gió: "Xuân Kiều nương tử, nàng nhìn ta xem nào, rõ ràng ta đâu có kém cạnh gã kia, sao nàng không thèm liếc mắt nhìn ta lấy một cái?"

Bọn chúng quan sát Lận Hiệu một lượt rồi đồng loạt hướng mắt lên tầng hai, líu lo tranh nhau hiến ân cần. Lúc này, Lận Hiệu và Thấm Dao mới để ý thấy ở vị trí dựa lan can tầng hai có một mỹ nhân đang độ xuân xanh tọa lạc. Dung nhan nàng dẫu chưa đến mức bế nguyệt tu hoa nhưng thực sự khiến người ta phải trầm trồ kinh ngạc. Đôi mắt nàng không lớn nhưng dài hẹp, tràn đầy mị lực, đặc biệt là nốt ruồi tương tư dưới đuôi mắt, tựa như ngưng đọng một giọt lệ chực rơi cho người tình, càng tăng thêm nét yêu kiều lả lơi.

Hiện tại, nàng ta đang được đám tỳ nữ vây quanh nâng niu như trăng sao hội tụ. Đôi mắt long lanh tựa như đọng sương sớm cứ găm chặt vào Lận Hiệu. Những ngón tay thanh mảnh khẽ vò vò chiếc khăn lụa Giao Nhân, cử chỉ phóng túng mà kiều mị, lẳng lơ nhập tận cốt tủy.

Thoạt tiên Lận Hiệu ngẩn người, sau đó là một nụ cười khinh bỉ. Ả đào này tám chín phần mười là vị danh kỹ Đông Doanh mà đám Trần Tứ bàn tán mấy hôm trước. Hèn gì lại thu hút một đám công t.ử bột vây quanh như ruồi bâu mật thế kia.

Hắn nhanh chóng quay sang nhìn Thấm Dao. Thấy nàng không mảy may tức giận, lại còn hứng thú nhìn nàng ta nữ t.ử kia không chớp mắt, trong lòng bỗng dâng lên một sự cáu kỉnh khó hiểu.

Đúng lúc đó Thường Vanh vừa hay chạy tới. Tuy chưa rõ sự tình cụ thể thế nào, nhưng hắn vừa đoán già đoán non vừa nghe ngóng xung quanh cũng hiểu được đến tám chín phần. Nhìn thấy khuôn mặt lạnh te của Lận Hiệu khi nhìn lên lầu hai, đuôi mắt khóe mày đều ngưng tụ một tầng sương lạnh, hắn biết ngay vị Thế t.ử này đã phẫn nộ tới cùng cực. Không đợi Lận Hiệu mở miệng ra lệnh, hắn vội vàng dẫn người xông thẳng lên lầu Hiểu Phong bắt người.