"Đến núi Ngũ Ngưu vào lúc này sao?" Thương Vanh vất vả lắm mới tìm thấy Lận Hiệu và Thấm Dao. Vừa chạy đến bên cạnh hai người đã nghe thấy câu này, hắn sững sờ nói: "Núi Ngũ Ngưu nói gần không gần, nhưng nói xa cũng chẳng xa. Giờ mà xuất phát, lúc trở về e rằng đã là nửa đêm."

Thấm Dao thoáng ngập ngừng, song vẫn kiên định gật đầu: "Chuyện này e là không thể chậm trễ thêm được nữa, ta phải báo rõ ngọn ngành cho sư phụ. Người và sư huynh xuất phát từ sáng, giờ khắc này hẳn đã sắp đến núi Ngũ Ngưu rồi. Lát nữa ta bảo Lỗ Đại đ.á.n.h xe nhanh một chút, kiểu gì cũng tới kịp trước lúc mặt trời lặn."

Nói đoạn, nàng xoay người định đi ngay. Lận Hiệu vội vã cản lại, cất giọng trầm thấp: "Nếu đã gấp gáp như vậy, ta lập tức sai người chuẩn bị vài con ngựa chạy nhanh. Dù sao cước lực của ngựa tốt vẫn hơn hẳn xe ngựa tầm thường. Nàng cứ bảo Lỗ Đại đ.á.n.h xe về phủ đi, ta sẽ đích thân đưa nàng tới đó."

Lúc nói lời này, thần sắc hắn dẫu chẳng có gì khác lạ so với ngày thường, nhưng ngữ khí lại lộ rõ sự thân mật, sủng nịnh. Trong lòng Thấm Dao vốn đang có tật giật mình, nghe vậy bèn liếc mắt nhìn Thương Vanh một cái.

Thương Vanh né tránh không kịp, đành vội vàng ngẩng đầu nhìn trời. Trong lòng hắn âm thầm kêu khổ không ngớt, chỉ hận bản thân không thể giống như đám yêu ma quỷ quái kia, hóa thành một làn khói xanh chớp mắt biến mất tăm.

Thấm Dao nhìn sắc trời, thấy mặt trời đã lên gần đỉnh đầu, sợ chậm trễ sinh biến nên đành ngoan ngoãn nghe theo sự sắp xếp của Lận Hiệu.

Đi một mạch ra khỏi Nam Uyển Trạch, Thấm Dao tìm thấy Lỗ Đại đang đứng chực bên vệ đường và Thái Tần đang ăn vặt trong xe. Nàng chỉ dặn dò bản thân phải mau chóng chạy tới núi Ngũ Ngưu, bảo hai người họ cứ quay về Cù phủ trước.

Thái Tần cẩn thận đ.á.n.h giá Thấm Dao một lượt, thấy thần sắc nàng tự nhiên, chẳng có vẻ gì khác thường mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Nha hoàn này hiển nhiên không dám dùng ánh mắt soi mói đó để nhìn Lận Hiệu, đành thành thành thật thật chui tọt vào xe ngồi ngay ngắn.

Lỗ Đại và Thái Tần vừa rời đi không lâu, Ngụy Ba đã đ.á.n.h một chiếc xe ngựa có mui che bằng vải dù màu xanh tới. Cỗ xe này trông có vẻ chẳng mấy bắt mắt, thế nhưng mấy con ngựa kéo xe đều là loại bốn chân trắng như tuyết, lớp lông trên thân trơn bóng mượt mà, liếc qua liền biết là thiên lý lương câu hiếm có khó tìm.

Thấm Dao không ngờ Lận Hiệu lại coi trọng việc của nàng đến vậy. Nàng ném cho hắn một ánh mắt đầy cảm kích rồi lặng lẽ bước lên xe.

Lận Hiệu lưu loát xoay người lên ngựa, quất roi đi sát bên cạnh.

Cả đoàn người đi thẳng về phía Tây ngoại thành.

Thấm Dao ngồi yên tĩnh trong xe một lát, cuối cùng nhịn không được vén rèm nhìn ra ngoài. Phía sau Lận Hiệu là đám người Thương Vanh, ước chừng có khoảng bảy tám tên hộ vệ. Đa số bọn họ đều mang gương mặt rất đỗi quen thuộc, nếu không phải từng chạm mặt ở núi Mãng thì cũng là những kẻ ngày ngày như hình với bóng bên cạnh Lận Hiệu.

Nàng biết rõ mấy tên hộ vệ này đều là t.ử sĩ của Lận Hiệu, trung tâm vô nhị. So với tướng sĩ Vũ Lâm Quân, dường như bọn họ càng được Lận Hiệu trọng dụng hơn. Chỉ là không rõ đám người này được nuôi dưỡng trong Lan Vương phủ từ nhỏ, hay sau này mới được cắt cử đến bên cạnh hắn? Nhưng cứ nhìn cách Lận Hiệu chung đụng với họ, e rằng vế trước có khả năng cao hơn.

Nàng chống cằm ngẩn ngơ suy nghĩ, vừa quay đầu lại đã bắt gặp ánh mắt nóng rực của Lận Hiệu đang chăm chú nhìn mình.

Mặt Thấm Dao lập tức đỏ bừng, vội vàng rụt đầu vào trong xe ngồi ngay ngắn.

Xe ngựa của Lan Vương phủ quả nhiên đi cực kỳ mau lẹ. Tính đến lúc tới được núi Ngũ Ngưu, cả bọn mới chỉ mất hơn hai canh giờ. Hiện tại đang là giữa mùa hè, trời tối muộn. Thấm Dao vừa bước xuống xe đã thấy cả ngọn núi Ngũ Ngưu rộng lớn chìm trong ánh nắng chói chang gay gắt. Bốn bề yên ắng tĩnh mịch, dưới chân núi chẳng có lấy một bóng người. Quan đạo phía xa càng là sóng nhiệt cuồn cuộn, trống trải vắng vẻ, hiu hắt vô cùng.

Nàng dáo dác nhìn quanh, lòng sinh ra cỗ mờ mịt, hoàn toàn không biết phải đi đâu để tìm sư phụ và sư huynh. Trong lòng thầm hối hận vì sáng nay ra cửa đã không mang theo đồ nghề gì. Nếu có đem theo pháo sáng tự chế của đạo quán, lúc này chỉ cần lấy mồi lửa châm một cái, sư phụ và sư huynh ắt hẳn sẽ biết nàng cũng đã tới.

Lận Hiệu vốn là người chuộng hành động. Hắn cẩn thận quan sát một vòng rồi ra lệnh cho đám người Thương Vanh tản ra tìm kiếm tung tích Thanh Hư T.ử cùng A Hàn. Về phần mình, hắn đích thân dẫn Thấm Dao đi dọc theo lối nhỏ dẫn vào núi.

Con đường này từ chân núi uốn lượn hắt lên cao, dường như là do quan phủ cho người tu sửa. Tuy bề ngang không rộng rãi cho lắm, lại có chút quanh co khúc khuỷu, nhưng suốt dọc đường đều được lát bằng gạch xanh, đi lại cũng không tính là khó khăn.

Hai người cuốc bộ một lát, Lận Hiệu quay đầu sang, thấy hai má Thấm Dao đã bị nắng hun cho đỏ ửng liền nhịn không được lên tiếng: "Trời nóng quá, nàng cứ về xe ngựa đợi đi. Lát nữa bọn ta tìm được đạo trưởng và sư huynh rồi sẽ tự ra đó đón nàng."

Thấm Dao liếc xéo hắn một cái, nhỏ giọng lầm bầm: "Ta đâu có mỏng manh yếu đuối đến mức đó."

Lận Hiệu thấy lúc nàng mở miệng, vừa hờn dỗi lại vừa mang theo ý cười, dáng vẻ kiều tiếu vô cùng động lòng người. Trái tim hắn chợt nóng lên. Do dự một thoáng, hắn bỗng vươn tay nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của Thấm Dao, vừa kéo nàng đi lên vừa nói: "Đường núi dốc đứng, để ta kéo nàng đi cho đỡ tốn sức."

Thấm Dao giật nảy mình, vội giãy giụa thốt lên: "Ngộ nhỡ lát nữa sư phụ và sư huynh nhìn thấy thì sao!"

Lận Hiệu chợt khựng bước, xoay người lại, đưa mắt nhìn Thấm Dao với nụ cười như có như không: "Nói vậy tức là, chỉ cần sư phụ và sư huynh không có ở đây thì ta có thể nắm tay nàng sao?"

Thấm Dao lúc này mới ý thức được mình vừa lỡ lời. Nàng trừng mắt lườm Lận Hiệu một lúc, song chính bản thân cũng cảm thấy buồn cười nên không kìm được mà đỏ mặt cười khúc khích.

...

Đột nhiên, phía trước truyền đến tiếng trò chuyện rầm rì: "Sư phụ, sáng nay chúng ta từ Bùi phủ đi thẳng ra đây, có ghé qua đạo quán đâu mà chuẩn bị nước nôi chứ? Hơn nữa cái hồ lô nước này rõ ràng là bị người uống cạn sạch, cớ sao người còn mắng con? Con cũng đang khát khô cả cổ đây này." Ngữ khí chất chứa vô vàn sự tủi thân.

Là sư phụ và A Hàn!

Thấm Dao nhất thời sợ đến mức hồn xiêu phách lạc. Nàng cuống quýt rút mạnh tay khỏi lòng bàn tay Lận Hiệu. Tiếc thay vẫn chậm một nhịp. Chỉ nghe phía trước vang lên tiếng bước chân dồn dập, Thanh Hư T.ử không dám tin vào mắt mình, cao giọng quát hỏi: "A Dao?"

Động tác của Thấm Dao cứng đờ. Phải mất một lúc lâu, nàng mới lề mề rề rà bước ra từ sau lưng Lận Hiệu, ngượng ngùng cất tiếng: "Sư... sư phụ."

Nàng căng thẳng đến nỗi chẳng dám ngẩng đầu nhìn sư phụ, trong bụng chỉ thầm cầu nguyện lão nhân gia người già mắt mờ, không nhìn rõ nàng và Lận Hiệu vừa làm trò trống gì.

Nhưng hiển nhiên nàng đã đ.á.n.h giá quá thấp thị lực của sư phụ mình. Thanh Hư T.ử chẳng những nhìn rành rành cảnh Lận Hiệu đang nắm tay đồ đệ bảo bối, mà còn thấy rõ nàng đang cười tươi rói với người ta, rõ ràng là cam tâm tình nguyện!

Thanh Hư T.ử sừng sộ lao về phía Thấm Dao như sấm rền gió cuốn. Ông giật phắt Thấm Dao khỏi người Lận Hiệu, hùng hổ lôi nàng ra một khoảng cách an toàn rồi trầm giọng chất vấn: "Sao con lại tới đây?"

Nếu hôm nay kẻ dám cả gan lôi kéo Thấm Dao là một gã nam t.ử khác, Thanh Hư T.ử tuyệt đối sẽ c.h.ử.i ầm lên, thậm chí là trực tiếp dùng nắm đ.ấ.m hầu hạ. Khổ nỗi, kẻ đó lại khăng khăng là Lận Hiệu!

Ngay từ hai lần chạm mặt đầu tiên, ông đã nhìn thấu vị Thế t.ử Lan Vương này có tình ý với nha đầu ngốc A Dao nhà mình, hơn nữa còn bộc lộ cực kỳ trắng trợn. Cũng chỉ có tính cách đầu gỗ không thông suốt của A Dao mới có thể làm lơ tâm ý của người ta lâu đến vậy.

Chiếu theo ý muốn của ông, đương nhiên ông không hề mong Thấm Dao gả cho loại nhân vật thiên hoàng quý trụ quyền cao chức trọng này. Thế nhưng, nhớ lại lần trước, ngay cả yêu ma La Sát cũng chẳng thể ép Lan Vương Thế t.ử lùi bước bỏ rơi Thấm Dao. Bấy nhiêu đó cũng đủ chứng minh tấm chân tình người này dành cho nàng. Thêm vào đó, Lận Hiệu có dung mạo tuấn mỹ, chưa từng hứa hôn, nhân phẩm lại quang minh lỗi lạc. Nếu ông cứ một mực cản trở chia uyên rẽ thúy, e rằng lại thành kẻ lo chuyện bao đồng. Huống hồ, nam nhân này biểu lộ rõ quyết tâm phải có được A Dao bằng mọi giá. Cho dù ông có bàn bạc với vợ chồng Cù phủ đưa Thấm Dao đi thật xa khỏi Trường An, hắn chắc chắn cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ.

Thế nên, đó cũng là nguyên do vì sao suốt những ngày qua, ông đành nhắm mắt làm ngơ, giữ thái độ ngầm đồng ý.

Nhưng điều đó không có nghĩa là ông mặc kệ cho Lận Hiệu được đằng chân lân đằng đầu! Tuy thời trẻ ông đã sớm tu đạo tĩnh tâm, nhưng cũng được coi là nửa người từng trải. Ông quá hiểu tâm tính thiếu niên bồng bột. Lỡ như một phút không kìm nén được lửa dục, đối với Lận Hiệu tất nhiên là chuyện xưng tâm như ý, nhưng với Thấm Dao mà nói, sợ rằng sẽ là mối hận muôn đời!

Ông hậm hực trừng mắt lườm Thấm Dao, thầm tính toán lúc trở về kiểu gì cũng phải xách tai dạy bảo con nhóc này một trận. Còn phải bố trí phòng ngự nghiêm ngặt, ngàn vạn lần không thể để Lận Hiệu chiếm mất tiện nghi!

Thấm Dao nơm nớp lo sợ đứng trước mặt Thanh Hư Tử, ngoan ngoãn mặc cho sư phụ dùng ánh mắt hình viên đạn ghim chặt lấy mình. Trong phút chốc, nàng bỗng nổi lên chút nghi hoặc, chẳng hay chuyện hôn hít có để lại dấu vết gì không, nhỡ đâu sư phụ lại nhìn thấu manh mối?

Càng nghĩ, nàng càng thấy xấu hổ khôn cùng, nhịn không được muốn lôi khăn tay ra lau miệng một cái.

Trái ngược với nàng, Lận Hiệu lại hành xử cực kỳ tự nhiên. Hắn bước đến trước mặt Thanh Hư Tử, trịnh trọng chắp tay hành lễ: "Bái kiến đạo trưởng."

Cái lễ này rõ rành rành là đại lễ vãn bối ra mắt trưởng bối. Hiển nhiên là phu xướng phụ tùy, nể mặt Thấm Dao nên mới dùng lễ nghĩa đệ t.ử để đối đãi với ông. Mọi việc thu hết vào tầm mắt, Thanh Hư T.ử không khỏi cảm thấy n.g.ự.c mình lại nghẹn thêm một cục tức.

Lúc nãy A Hàn đứng tuốt phía sau sư phụ nên hoàn toàn không thấy rõ tình huống của Lận Hiệu và Thấm Dao. Hắn chỉ thấy kỳ quái, không hiểu tại sao sư phụ đang yên đang lành lại nổi trận lôi đình. Thấy bầu không khí đột nhiên trở nên ngượng ngập lãnh lẽo, A Hàn ngơ ngác bước tới cạnh Thấm Dao, gãi đầu ngốc nghếch hỏi: "A Dao, sao muội lại đi cùng Thế t.ử tới đây vậy? Chẳng phải sư phụ đã bảo muội đi dạo hội Hoa Triều sao?"

Tròng mắt Thấm Dao khẽ đảo, vội vàng đứng thẳng lưng tự tìm đường tẩu thoát cho bản thân: "Sư phụ, con tới đây là để bẩm báo với người một đại sự. Người nghe xong chắc chắn sẽ hiểu chuyện gì đang xảy ra."

Không đợi sư phụ kịp lên tiếng phản bác, nàng lập tức đem chuyện xảy ra ở núi Ngọc Tuyền và Nam Uyển Trạch vừa nãy kể tuốt tuồn tuột như đổ đậu vào ống tre.

"Con nhớ lúc người giảng Yêu Điển từng đề cập qua, cương thi gặp đất thì sống, gặp nước thì nát. Loại yêu nghiệt này tuyệt đối không thể xuất hiện dưới nước. Nhưng theo những gì con tận mắt chứng kiến tại núi Ngọc Tuyền và Nam Uyển Trạch, con cương thi đó rõ ràng là mượn đường thủy để đi lại. Hơn nữa, nếu con nhìn không lầm, đứa trẻ bỏ mạng ở Nam Uyển Trạch mười phần thì đến tám chín phần là bị cương thi hút cạn m.á.u mà c.h.ế.t."

Thần sắc Thanh Hư T.ử biến đổi kịch liệt, thất thanh kêu lên: "Những lời con nói đều là sự thật?"

"Không ngoa nửa lời." Thấm Dao trịnh trọng gật đầu: "Chính vì thế con mới nghĩ, nếu sư phụ chỉ mải mê luẩn quẩn trong núi tìm kiếm, e rằng dù có tìm thế nào cũng chẳng moi ra được lai lịch của đám cương thi này. Chi bằng chúng ta xuống sông Thương Hằng dưới chân núi tra xét một phen, nói không chừng lại thu hoạch được manh mối."

Thanh Hư T.ử nửa tin nửa ngờ nhìn chằm chằm Thấm Dao. Sau một lúc trầm ngâm, ông chợt sải bước dứt khoát đi thẳng xuống núi, miệng làu bàu: "Vi sư đã nhiều lần tới núi Ngũ Ngưu, chỉ cảm thấy âm khí nơi này quá nặng. Lần nào cũng nghi ngờ trong núi có dị thường, gần như đã lật tung cả ngọn núi lên tìm, nhưng chưa từng nghĩ đến chuyện xuống sông Thương Hằng dưới kia xem xét. Nếu quả đúng như lời con nói, đám 'cương thi' này có khả năng nương theo dòng nước mà đi, vậy thì dưới sông Thương Hằng chắc chắn ẩn chứa cổ quái."

Cả đám đi xuống chân núi, ngưng thần lắng nghe, quả nhiên nghe thấy tiếng nước chảy róc rách. Bọn họ men theo âm thanh đi thêm một quãng ngắn, một dòng sông phẳng lặng không gợn sóng lặng lẽ hiện ra trước mắt.

Con sông này cũng xem như khá rộng rãi, rộng độ chừng cả trăm thước. Mặc dù dòng chảy miết miết từ Tây sang Đông, nhưng màu nước lại u ám xỉn màu, mặt sông êm ru tĩnh lặng. Nhìn thế nào cũng chẳng giống dòng nước đang chảy, ngược lại càng giống một đầm nước đọng.

Vừa đặt chân đến bờ sông, thanh kiếm Xích Tiêu đeo bên hông Lận Hiệu vốn đang im lìm nãy giờ bỗng đột ngột phát ra tiếng ong ong báo hiệu. Thanh Hư T.ử vội vàng khai mở thiên nhãn. Ông trầm mặt ngồi xổm xuống, chăm chú tra xét dị tượng dưới sông rồi lạnh lùng lên tiếng: "Con sông này quả nhiên có vấn đề."

Nói dứt lời, ông lệnh cho A Hàn lục bọc hành lý lấy kính Vô Nhai ra. Sau khi niệm chú thi pháp, luồng sáng từ mặt kính bao trùm lên mặt sông. Chẳng mấy chốc, trên bề mặt gương đã trào ra từng đợt sương đen đặc như mực.

Thấm Dao đứng một bên mà thầm kinh hãi. Màn sương đen này ngưng tụ nhanh hơn và mang màu sắc u ám hơn hẳn so với thứ tà vật từng xuất hiện ở Bùi phủ lần trước. Hiển nhiên, thứ đang lẩn khuất dưới sông Thương Hằng tà môn hơn tà vật ở Cù phủ gấp bội phần.

Mấy người vừa chăm chú quan sát dị tượng phản chiếu trong kính, vừa cẩn trọng bước men dọc theo bờ sông. Đúng lúc này, đám người Thương Vanh cũng vừa vặn đi tới. Thấy cảnh lạ, hắn liền lật đật chạy lại gần hỏi: "Mọi người đang làm gì vậy?"

Tất cả lực chú ý của đám người Thấm Dao đều đổ dồn vào mặt kính Vô Nhai, chẳng ai rảnh rỗi đáp lời hắn. Cả bọn cất bước đi tới cạnh một khối nham thạch khổng lồ. Nơi này, lòng sông tựa hồ đột ngột cạn đi rất nhiều, dòng chảy cũng trở nên xiết hơn. Ngay dưới tảng đá lờ mờ hiện ra một xoáy nước.

Lúc bấy giờ, sương đen đã bao phủ kín toàn bộ mặt kính Vô Nhai, từng giọt nước đen ngòm nương theo mặt kính chảy ròng ròng xuống dưới. Đám người Thương Vanh trơ mắt nhìn thứ nước quái dị kia sắp nhiễu xuống tay A Hàn, không kìm được mà bật thốt lên những tiếng hô hoảng hốt. Ai ngờ, thứ nước đen đó vừa rời khỏi mặt kính đã lập tức tan biến vào hư vô, cứ như thể nó chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

Tới tận lúc đó, mọi người mới ngộ ra mọi thứ nãy giờ chỉ là ảo tượng do tấm kính Vô Nhai huyễn hóa thành, mục đích là để đưa ra cảnh báo nguy hiểm giống hệt như bảo kiếm Xích Tiêu của Thế tử.

Thanh Hư T.ử vuốt râu ngắm nghía cái xoáy nước kia hồi lâu. Bất chợt, ông dựng thẳng thanh phất trần cắm xuống bờ cát, nhắm mắt lẩm nhẩm một đoạn chú ngữ. Chỉ thấy trên bờ lóe lên một dải thanh quang tựa như một bức màn mỏng manh bằng lụa, trực tiếp úp trọn lấy xoáy nước kia.

Thi pháp xong xuôi, ông cuộn vạt đạo bào giắt vội vào thắt lưng, trầm giọng dặn dò: "Bên dưới này chắc chắn chứa đầy cổ quái, vi sư phải tự mình lặn xuống xem xét. A Hàn, cất kỹ kính Vô Nhai và dây Khốn Kim của vi sư đi, hai thầy trò ta lập tức xuống đó."

Lời dặn dò của ông tuyệt nhiên chẳng nhắc đến Thấm Dao nửa câu. Chẳng rõ do cục tức lúc nãy vẫn còn chưa nguôi, hay bởi ông e ngại nàng mang thân phận nữ nhi yếu đuối, không tiện dầm mình xuống nước.

Thấm Dao thấy vậy vội ưỡn ngực, xung phong nhận việc: "Con cũng đi!"

Thanh Hư T.ử không đáp lời. Ông và A Hàn lần lượt nhảy xuống sông, dần dần chìm nghỉm vào vòng xoáy nước rồi biến mất tăm.

Thấm Dao vội vã lội xuống nước theo ngay tắp lự. Lận Hiệu thừa hiểu bản thân có khuyên cản cỡ nào cũng vô dụng, hắn chỉ điềm tĩnh quay đầu dặn dò đám người Thương Vanh: "Canh chừng xung quanh cho kỹ, tuyệt đối không để kẻ nào làm nhiễu loạn trận pháp của Thanh Hư T.ử đạo trưởng. Nếu có biến cố ngoài tầm kiểm soát, các ngươi lập tức phi ngựa tới chùa Đại Ẩn tìm phương trượng Duyên Giác giúp đỡ."

Nói đoạn, ngay trước khi Thấm Dao kịp biến mất trong xoáy nước, hắn lao tới vươn tay nắm chặt lấy cổ tay nàng. Mặc cho sức hút mãnh liệt từ dòng nước xiết, cả hai cùng lúc bị kéo tuột xuống tận đáy sông sâu thẳm.