Đến lúc này, ngay cả Thanh Hư T.ử cũng rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Tuy rằng ba thầy trò đều tinh thông pháp thuật, Lận Hiệu lại chẳng phải kẻ tầm thường, nếu bốn người cùng liên thủ, đối phó tà ma ngoại đạo nói chung dư sức qua cầu. Thế nhưng, tục ngữ có câu "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng", từ lúc đặt chân xuống lòng sông, bọn họ hoàn toàn mờ mịt về thứ yêu ma dưới này, toàn bộ dựa dẫm vào cái khao khát truy tìm chân tướng tận cùng. Ngộ nhỡ thứ kia kinh hoàng hơn sự tính toán của bọn họ, chẳng lẽ phải phơi thây bỏ mạng hết ở đây?

Đang vắt óc tìm kế sách, chợt một tiếng động khẽ phát ra từ nắp quan tài. Có thứ gì đó loạt soạt rục rịch chui ra.

Lông mao của mọi người dựng đứng. Thanh Hư T.ử dứt khoát hạ lệnh: "Mau bày trận!"

Ba thầy trò lập tức rút pháp khí, bày ra trận Tam Dương, phòng bị thứ chui ra là loài ma vương bất khả kháng.

Thế nhưng, nhịn thở căng mắt rình rập một hồi lâu, chỉ thấy từ trên nắp quan tài vọt xuống một sinh vật, kêu ré lên mấy tiếng "chít chít" rồi cong đuôi chạy biến ven theo chân tường.

Hóa ra là một con chuột nhắt!

Thanh Hư T.ử sững người một lát rồi tức khắc hiểu ra. Nếu trong quan tài có tà vật, làm sao nó có thể dung túng cho con chuột sống sờ sờ chung đụng một nơi cơ chứ?

Lận Hiệu cũng nhận ra vấn đề. Bỏ qua kiêng dè, hắn bước lên đài ngọc, chầm chậm dò xét quanh một vòng, đi lên các bậc thang, rút thanh Xích Tiêu khỏi cỗ quan tài.

Tay cầm Xích Tiêu, hắn mượn ánh lửa chập chờn của Trường Minh đăng nhòm vào cỗ quan tài đã hé nắp. Bên trong đầy ắp những cuộn kinh Phật, vách quan tài cũng chi chít chữ Phạn viết bằng chu sa. Tuyệt nhiên trống không, chẳng có t.h.i t.h.ể nào.

Lúc này, nhóm Thanh Hư T.ử cũng leo lên đài ngọc. Thấy cảnh tượng trống rỗng trong quan tài, mọi người không khỏi ngạc nhiên. Thanh Hư T.ử tiện tay rút lấy một cuộn kinh Phật, nheo mắt đọc dưới ánh đèn, tiếc thay trên đó rặt chữ Phạn, đành chịu mù tịt không sao hiểu nghĩa.

Xem xong cỗ quan tài thứ nhất, Thanh Hư T.ử chuyển sang săm soi cỗ còn lại. Cỗ này trông cao to hơn hẳn, đặt kế sát nhau hệt như một cặp phu thê hợp táng.

Ông gõ gõ thăm dò một hồi, thấy nắp quan tài chỉ gác hờ lên chứ không bít kín như mình nghĩ. Khẽ ngập ngừng, ông nói với A Hàn và Lận Hiệu: "Lại đây! Phụ một tay mở nắp quan tài này ra."

Lận Hiệu đáp lời, giao thanh Xích Tiêu cho Thấm Dao giữ hộ. Ba người hợp lực, chầm chậm dời nắp quan tài ra.

Liếc mắt nhìn vào, cỗ quan tài này thậm chí còn trống rỗng hơn cỗ vừa nãy. Không thi thể, cũng chẳng hề có kinh Phật hay chữ Phạn, chỉ có vài vết cào xước nham nhở để lại trên nắp quan tài, giống hệt như bị dã thú dùng móng vuốt cào cấu.

Thanh Hư T.ử chăm chú quan sát, chợt nhớ tới một giai thoại Phật môn dị thường ông từng nghe từ miệng Duyên Giác năm xưa. Mối bất an mãnh liệt cuộn trào trong lòng, không thể nấn ná thêm, ông vơ vét sạch kinh Phật trong quan tài thứ nhất, cởi phăng đạo bào gói kín lại, đưa cho A Hàn bưng. Ông hối hả rảo bước xuống cầu thang, vừa đi vừa nói vọng lại: "Con tà vật này đã phá trận trốn thoát rồi, giờ này chắc chắn không còn quanh quẩn ở đây nữa. Vi sư phải đi gặp Duyên Giác ngay trong đêm nay để hỏi cho ra nhẽ."

A Hàn vội vàng chạy theo.

Thấm Dao nhìn Lận Hiệu đầy khó hiểu. Rõ ràng có đến hai cỗ quan tài, sao sư phụ lại khẳng định chỉ có "một con tà vật"?

Bốn người bơi trở lại bờ theo đường cũ. Ngoi đầu lên khỏi mặt nước, trời đã tối mịt mù từ bao giờ. Trên nền trời đen tựa nhung lấp lánh những vì sao, song vầng trăng lại khuất lấp sau làn mây xám.

Đám Thường Vanh vẫn giữ nguyên tư thế căng thẳng rình rập mặt nước từ lúc Lận Hiệu lặn xuống, bất động như tượng.

Thấy Lận Hiệu cuối cùng cũng bình an vô sự ngoi lên, họ mới trút được tảng đá đè nặng trong lòng.

Lận Hiệu nâng Thấm Dao lên bờ trước, sau đó mới tự mình trèo lên. Bốn người tuy không xây xát gì nhưng ngâm nước lâu nên khó tránh khỏi rã rời mệt nhọc.

Thấy quần áo Thấm Dao ướt nhẹp, sợ nàng cảm lạnh, Lận Hiệu vội sai Thường Vanh lấy áo choàng trên xe ngựa mang tới khoác cho nàng.

Thấm Dao nhanh chóng liếc nhìn Thanh Hư Tử, y như rằng, mặt sư phụ tối sầm lại.

Thanh Hư T.ử vừa định giục Thấm Dao trả lại áo choàng cho Lận Hiệu, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, đạo bào của mình dùng để bọc kinh thư rồi, A Hàn tuy là sư huynh nhưng y phục nam nhi đem cho Thấm Dao mặc quả thực không tiện. Huống hồ xung quanh toàn là bọn tiểu lang quân, không lẽ để nàng mặc quần áo ướt nhẹp phô bày đường cong đi về sao?

Suy tới tính lui, đây quả thực là cách ổn thỏa nhất. Đành nuốt cục tức vào bụng, mặt hằm hằm khó chịu.

Thấm Dao cụp mắt ngoan ngoãn, không dám nhìn sư phụ thêm lần nào, sợ rước họa vào thân. Nhưng so với việc mặc đồ ướt bị người ngoài nhòm ngó, nàng thà bị mắng một trận còn hơn.

Nàng rảo bước về phía xe ngựa đậu đằng kia. Chẳng cần sư phụ nhắc nhở, nàng phớt lờ con thiên lý mã của Phủ Lan Vương, tự động trèo lên xe của Thanh Vân Quán.

Lận Hiệu thừa hiểu duyên cớ, không lấy làm buồn, dặn dò Ngụy Ba đ.á.n.h xe, còn mình và Thường Vanh vẫn không nhanh không chậm dong ngựa hộ tống bên cạnh chiếc xe của Thấm Dao.

Suốt dọc đường, Thanh Hư T.ử mải mê xem xét mấy cuốn kinh thư, chẳng rảnh để ý đến Thấm Dao. Thấy sắc mặt sư phụ vẫn đăm chiêu, Thấm Dao không nhịn được thắc mắc: "Sư phụ, vừa rồi rõ ràng trong điện ngầm có tới hai cỗ quan tài, sao người chỉ nói có một đại tà vật?"

Thanh Hư T.ử lườm nàng một cái, chừng như rất lâu sau mới nhả chữ: "Vi sư chỉ là nhớ tới một dị bản nghe kể từ nhiều năm trước nên phỏng đoán vậy thôi, chưa thể chắc chắn được. Phải đi tìm tên trọc Duyên Giác kia hỏi cho tỏ tường đã."

"Dạ." Thấm Dao hơi thất vọng, hỏi dồn: "Những pháp khí và văn tự Phạn dùng để trấn yểm tà vật dưới lòng sông đều thuộc về Phật gia, tuổi đời cũng ngót nghét mấy trăm năm rồi. Không biết nguồn gốc tà vật này ra sao, lại cớ vì đâu đang yên đang lành phá trận mà ra?"

"Đúng vậy.” A Hàn cũng hiếm khi chịu góp lời: “trận pháp kia bày binh bố trận kín kẽ như vậy, vững chãi sừng sững mấy trăm năm, cớ sao bia đá lại vô duyên vô cớ nứt toác ra?"

Thanh Hư T.ử nhíu mày cau có, một lúc sau mới đáp: "Một là do bàn tay con người can thiệp, hai là thiên tượng dị thường, yêu ma hoành hành, chúng sinh thiên hạ đang phải gánh chịu một kiếp nạn... Không nói thêm nữa, đợi ta chất vấn rõ ràng Duyên Giác rồi hẵng bàn cách đối phó thứ ôn dịch này."

Xe ngựa tiến vào thành Trường An, thẳng tiến tới chùa Đại Ẩn.

A Hàn và Thấm Dao vội chạy theo xuống xe, nhưng Thanh Hư T.ử xua tay ngăn cản: "Một mình vi sư vào trong là đủ rồi. A Hàn, con đưa sư muội về Cù phủ trước, rồi hẵng quay lại đón ta." Nói xong, ông nháy mắt ra hiệu cho A Hàn, ý bảo phải trông nom sư muội thật kỹ, không được để xảy ra sơ suất.

A Hàn ngơ ngác mất một lúc, mới ú ớ đáp lời.

Thấm Dao rất muốn bám đuôi theo vào trong, mè nheo nỉ non một hồi nhưng Thanh Hư T.ử quyết không mềm lòng, đành phải ngậm ngùi cùng A Hàn ra về.

Về đến Cù phủ, vừa xuống xe, nàng đã thấy Lận Hiệu cưỡi ngựa đứng chờ sẵn từ bao giờ. Vừa thấy nàng xuống, Lận Hiệu cũng xoay người rời yên, bước đến trước mặt.

A Hàn ngớ người, ngập ngừng không biết có nên xuống xe hay không. Đắn đo một lúc, hắn tặc lưỡi: Thế t.ử tốt bụng như vậy, chắc chỉ muốn nói vài câu với A Dao thôi, có bắt nạt được muội ấy đâu mà lo. Sư phụ lúc nào cũng thích thần hồn nát thần tính, đa nghi quá mức.

Thế là hắn tiếp tục ngồi ỳ trên xe, không chịu xuống.

Trời oi bức nên bộ y phục ướt mèm của Thấm Dao lúc này cũng đã khô ráo, không còn dính sát vào người nữa. Nàng cởi bỏ áo choàng đưa cho Lận Hiệu: "Lúc nãy dọc đường không thấy ngài, ta cứ ngỡ ngài đã về phủ rồi."

Lận Hiệu cúi đầu nhìn nàng, mỉm cười dịu dàng: "Phải tận mắt thấy nàng về phủ an toàn thì ta mới yên tâm."

Nhận thấy ánh mắt Lận Hiệu lại bắt đầu nhìn ngắm mình chằm chằm đầy say đắm, Thấm Dao vội lảng tránh, đỏ mặt bẽn lẽn nói: "Canh giờ không còn sớm nữa, ngài mau về phủ nghỉ ngơi đi."

Ánh mắt Lận Hiệu lại dừng lại trên chiếc trâm cài trên mái tóc nàng, một luồng khí ấm nóng tràn ngập lồng ngực, thấp giọng nỉ non: "Để ta ngắm nàng thêm chút nữa."

Thấm Dao mặc cho hắn nhìn ngắm. Mãi không thấy Lận Hiệu lên tiếng, nàng cất lời giục: "Ta phải vào đây, nhỡ người nhà ra ngoài bắt gặp thì không hay đâu."

Trong lúc hai người đang rụt rè trò chuyện, một chiếc xe ngựa chạy vụt qua cạnh đó. Đúng lúc ấy, trên xe có người vén rèm ngó ra. Nhác thấy Lận Hiệu, người nọ sửng sốt bàng hoàng, tay bấu chặt lấy rèm cửa, nhìn chằm chặp mãi không rời, lẩm bẩm vẻ khó tin: "Là, là nàng ta sao?!"

Sắc mặt người nọ lập tức trở nên nham hiểm.

"Có chuyện gì vậy?" Đột nhiên, một cánh tay đàn ông thò ra vén rèm. Cánh tay đó thon dài trắng trẻo vô cùng, đáng tiếc chỉ có bốn ngón tay, đã vô tình phá hủy sự hoàn mỹ ấy.

"Không có gì, chỉ là nhìn lầm người thôi." Người nữ t.ử vội vàng buông rèm, ngồi ngay ngắn lại. Nam nhân kia do dự chốc lát rồi thôi không truy hỏi nữa, bên trong xe trở lại vẻ tĩnh lặng như tờ.