"Về điều kiện thứ hai..." Duyên Giác ngập ngừng liếc nhìn Thấm Dao và A Hàn đang nghe say sưa, rồi đột ngột cắt ngang câu chuyện một cách thô bạo. Ông phẩy tay bảo: "Chỉ là mấy thứ tà môn ngoại đạo, không nhắc tới thì hơn." Nói xong, ông nâng chén trà, nhè nhẹ thổi thổi lớp bọt trên bề mặt, rồi cụp mắt xuống, không nói thêm nửa lời.

Trái tim Thấm Dao đang lơ lửng giữa không trung bỗng hụt hẫng. Nghe Duyên Giác phán một câu xanh rờn, nàng ngớ người, không biết phản ứng ra sao.

Đến cả A Hàn, người ít khi thể hiện sự bất bình, cũng ngơ ngác hỏi: "Phương trượng Duyên Giác, điều kiện thứ hai là gì, sao ngài lại không nói nữa?"

"Đi đi đi!" Thanh Hư T.ử liếc thái độ Duyên Giác là thừa hiểu lão lừa trọc này đang giở chứng. Nếu hai đồ đệ cứ ở lì đây, gã nhất định cạy miệng cũng không nói thêm chữ nào. Bèn dày mặt đuổi Thấm Dao và A Hàn ra ngoài: "Hai con ra ngoài chơi đi, khi nào vi sư và phương trượng bàn bạc xong xuôi sẽ gọi vào."

"Sư phụ, sao người lại làm vậy?" Thấm Dao ngỡ ngàng. Mặc dù bị đẩy ra cửa, nàng vẫn sống c.h.ế.t bám lấy khung cửa, cố gắng thuyết phục sư phụ: "Không cho chúng con nghe nốt, thì làm sao mà hiểu rõ lai lịch Ngọc Thi, rồi giúp người tìm nó được?"

Thanh Hư T.ử trả lời cục súc: "Chẳng cần biết điều kiện thứ hai là gì, hai đứa bay vẫn giúp tìm được Ngọc Thi bình thường.”

“Rầm" một tiếng, cánh cửa đóng sầm lại trước mặt Thấm Dao.

A Hàn thì chẳng hề giận hờn, cứ đứng đực ra trước cửa như trời trồng, bộ dạng cam tâm tình nguyện chờ sư phụ và Duyên Giác nói chuyện xong mới chịu vào.

Thấm Dao thì khác, nàng len lén khom người chuồn tới bậu cửa sổ, l.i.ế.m rách một lỗ trên giấy dán cửa, rồi áp tai vào nghe ngóng xem rốt cuộc Duyên Giác định kể cho sư phụ nghe chuyện gì.

Nào ngờ vừa dán tai vào: “Bốp!" một hạt lạc từ bên trong bay ra với độ chính xác tuyệt đối, đập thẳng vào tai Thấm Dao.

"Ái da!" Thấm Dao đau điếng, đứng xoa tai ấm ức một lúc rồi tủi thân lững thững bỏ đi, ngồi thu mình trên thềm hành lang.

Tiểu sa di đi cùng Duyên Giác thấy cảnh ấy, đầu tiên là ngây người, sau đó nhịn không được bật cười khúc khích.

...

Cùng lúc đó, Lận Hiệu và Tưởng Tam Lang vừa bước ra khỏi phủ Lư Quốc công, chưa kịp leo lên lưng ngựa thì sau lưng vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập. Ngoảnh lại nhìn, hóa ra có một người cưỡi ngựa đang phi nước đại lao tới. Mặc dù đường hẹp không bằng đại lộ quan đạo, nhưng người này vẫn thúc ngựa chạy cực nhanh, mặc kệ bá tánh hai bên đường hốt hoảng dạt ra, rõ ràng là một kẻ quen thói cậy thế ức h.i.ế.p người của bậc vương tôn công tử.

Tưởng Tam Lang thoáng giật mình: "Hạ Địch?"

Hạ Địch đến trước mặt Lận Hiệu bèn ghì cương nhảy xuống ngựa. Hắn không vội mở lời ngay, dùng ánh mắt phức tạp nhìn xoáy vào Lận Hiệu một lúc lâu, rồi mới gằn giọng kìm nén cơn giận dữ: "Thập Nhất ca, đệ vừa đến Phủ Lan Vương tìm huynh, người phủ nói huynh đến chỗ Tưởng Tam ca. Đệ cất công chạy tới đây chẳng vì lý do gì khác, chỉ muốn hỏi huynh một câu: Có phải người của huynh đã đả thương Lưu Thanh không?"

Lận Hiệu lạnh nhạt đáp trả: "Đúng vậy."

Hạ Địch không ngờ Lận Hiệu thừa nhận sảng khoái đến vậy. Nghi ngờ trong lòng hắn ngày càng lớn, hắn gào lên giận dữ: "Huynh thừa biết Lưu Thanh là kẻ đắc lực nhất bên cạnh đệ. Nó rốt cuộc đã đắc tội gì mà huynh không nể nang tình nghĩa, ra tay tàn độc phế cả tay chân nó?"

Mặt Lận Hiệu vẫn lạnh như băng, không biểu lộ mảy may cảm xúc: "Gãy chân gãy tay thì còn mọc lại được. Nhưng nếu còn dám có lần sau, ta sẽ sai người phế cả gân tay gân chân của hắn, để hắn thành phế nhân cả đời."

Đầu óc Hạ Địch trống rỗng, trừng mắt nhìn Lận Hiệu trân trối một hồi, rồi chậm rãi hỏi lại: "Có phải huynh làm vậy... là vì Cù Thấm Dao không?"

Từ lần gặp huyễn cảnh trước đó, Lận Hiệu vốn dĩ đã có thành kiến với Hạ Địch. Giờ nghe gã dám gọi thẳng khuê danh của Thấm Dao, cơn giận trong lòng hắn sôi sục, không thèm giấu diếm nữa: "Phải! Ở thành Trường An này ngươi muốn chọc ai cũng được, nhưng nàng ấy thì tuyệt đối không! Từ nay về sau, dù là ngươi hay thủ hạ của ngươi, tất cả đều phải tránh xa nàng ấy ra! Rõ chưa?"

Tưởng Tam Lang lúc này mới lờ mờ hiểu ra ngọn nguồn câu chuyện. Thấy không khí căng thẳng giữa Lận Hiệu và Hạ Địch ngột ngạt như dây đàn sắp đứt, hắn muốn can ngăn nhưng lại thấy mình vô tích sự. Lận Hiệu dành tình cảm cho tiểu thư họ Cù đâu phải một hai ngày, lúc nào cũng coi nàng như bảo bối, che chở từng ly từng tí, làm sao chịu được có kẻ dòm ngó.

Hạ Địch thì tính khí ngông cuồng, hành động chẳng từ thủ đoạn nào. Tuy chưa rõ gã thực lòng hay không, nhưng cái trò trêu cợt dâm ô, thậm chí dở trò đồi bại với nàng, Lận Hiệu coi đó như một nhát d.a.o đ.â.m thẳng vào tim.

Cách hành xử thẳng thừng không nể nang này của Lận Hiệu tuy thô bạo nhưng lại là cách hữu hiệu nhất dập tắt mọi ảo tưởng của Hạ Địch.

Lần đầu tiên Hạ Địch chứng kiến Lận Hiệu nổi trận lôi đình, sững người quên cả cãi lại. Một hồi lâu sau gã mới bực dọc chất vấn: "Dựa vào cái gì?! Huynh với nàng ta chẳng có hôn ước, lấy tư cách gì mà cấm đệ qua lại với nàng? Hơn nữa, huynh rõ ràng đã..."

Gã nghiến răng, cố nuốt hai chữ "Hạ Nguyên" vào trong họng, chỉ gào lên: "Huynh rõ ràng đã có hôn ước với người khác, gia đình hai bên đều ngầm đồng ý, chỉ chờ Hoàng thượng ban hôn sang năm. Huynh biết rõ điều đó, cớ sao còn muốn bám lấy Cù Thấm Dao không buông?"

Lận Hiệu trừng mắt nhìn Hạ Địch, gằn từng chữ một: "Ngoài Cù Thấm Dao ra, ta sẽ không cưới ai khác! Tốt nhất ngươi đem mớ lòng dạ bẩn thỉu của ngươi trút lên kẻ khác đi. Nếu ngươi dám lảng vảng quanh nàng một lần nữa, đừng trách ta cạn tình thân!"

Tưởng Tam Lang bây giờ mới chen mồm vào được, vội cười hòa giải: "Hạ Địch à, đệ cũng thừa hiểu tính Thập Nhất ca đệ rồi đấy. Mười bảy năm sống trên đời gã chỉ biết mỗi luyện chữ múa kiếm, làm gì thèm ngó ngàng đến mấy tiểu thư khuê các ở Trường An. Mãi mới có người lọt mắt xanh gã, đệ can dự vào làm gì cho mệt? Người ta bảo 'Thiên nhai hà xứ vô phương thảo', đệ cất cái tâm tư đó đi, biết đâu lại vớ được một tiểu nương t.ử khác hợp ý hơn thì sao?"

Hạ Địch cười nhạt: "Tưởng Tam ca, huynh nói buồn cười thật. Tại sao đệ phải nhường cô nương Thập Nhất ca thích chứ? Cù tiểu thư nhan sắc hợp ý đệ, tính tình lại dễ mến, ngoài nàng ta ra, đệ cũng chẳng muốn ai khác!"

Gã ném ánh nhìn khiêu khích về phía Lận Hiệu, nhất quyết không nhượng bộ nửa bước.

Lận Hiệu giận quá hóa cười: "Ngươi bắt ép nàng ấy ngoài ý muốn, ngay cả hai chữ tôn trọng còn không có mà dám mở miệng nói 'thích'? Lần trước phái Lưu Thanh, lần sau định phái kẻ nào nữa đây?"

Mặt Hạ Địch lập tức đỏ lựng rồi lại chuyển xanh, ngắc ngứ mãi mới cãi cùn được một câu: "Đệ chỉ muốn mời nàng ấy dùng bữa dịp Tết Hoa Triều thôi, đâu có ý trêu tức nàng, càng không định làm hại nàng!"

Tưởng Tam Lang nhướng mày. Lão nhị họ Hạ này tính tình ngông cuồng thế ư, mời người ta ăn cơm mà dùng cái cách thức đó sao?

Giọng Lận Hiệu lạnh lẽo thấu xương: "Dù ngươi có rắp tâm gì với Thấm Dao thì từ hôm nay lập tức dập tắt ngay đi! Chuyện của Lưu Thanh chỉ là trừng phạt cảnh cáo thôi. Còn dám x.úc p.hạ.m nàng ấy nữa, ta sẽ không tha cho ngươi dễ dàng thế đâu!"

Ngực Hạ Địch phập phồng kịch liệt, ánh mắt tựa như gai nhọn, ghim chặt lấy Lận Hiệu.

Sợ hai người lại lời qua tiếng lại rồi lao vào ẩu đả thật, Tưởng Tam Lang vội vàng len vào giữa, cười hềnh hệch: "Đều là huynh đệ trong nhà, hơi đâu vì mấy chuyện vặt vãnh mà sứt mẻ tình cảm. Nơi này đông người qua lại, đừng để thiên hạ chê cười. Hạ Địch này, đợt trước đệ khoe kiếm được cây Long Tiên cung định cho ta xem cơ mà, hay là hôm nay tiện bề ta ghé phủ đệ chiêm ngưỡng một chút?"

Hạ Địch không hé răng, một lúc thật lâu mới miễn cưỡng dời ánh mắt đầy thù hằn khỏi Lận Hiệu. Gã xoay người lên ngựa, chẳng buông một lời, tức giận thúc bụng ngựa phi thẳng về hướng lúc nãy, hệt như một cơn lốc vừa đến rồi đi.

Tưởng Tam Lang rảo bước đến cạnh Lận Hiệu, nhìn theo bóng dáng dần xa của Hạ Địch, chép miệng: "Nhị công t.ử nhà họ Hạ ngông nghênh quá lâu ở đất Thục rồi. Nhìn bộ dạng này, e là hắn vẫn chưa từ bỏ ý định với Cù tiểu thư đâu, đệ chắc phải vất vả đối phó hắn dài dài."

Thực ra, hắn thừa biết lời dặn dò của mình cũng bằng thừa. Lận Hiệu đã muốn bảo vệ ai thì chẳng có lý nào lại để kẻ khác hớt tay trên. Chỉ là, thân phận hai người chưa bề gia thất, dẫu có phòng ngự kiên cố đến đâu cũng khó bề chu toàn mọi lúc mọi nơi. May thay, Cù tiểu thư cũng chẳng phải loại thục nữ chân yếu tay mềm không trói nổi con gà, nên cũng chẳng đến mức nơm nớp lo sợ.

Lận Hiệu lạnh nhạt ừm một tiếng, đợi bóng lưng Hạ Địch hoàn toàn khuất sau ngõ nhỏ mới lên tiếng: "Đệ đi trước đây. Chuyện ban nãy dặn dò, huynh để mắt kỹ dùm đệ. Đừng để hắn ta trốn khỏi Trường An, làm lỡ dở chuyện lớn của chúng ta."

"Đệ yên tâm, huynh vẫn đang theo dõi sát sao mà.” Tưởng Tam Lang đáp lời, rồi quay người vỗ vỗ vai Lận Hiệu cười ranh mãnh: "Sáng sớm đã thấy sắc mặt rạng rỡ thế này, chắc hẳn dịp Tết Hoa Triều hôm qua đệ dụ dỗ người ta thành công rồi chứ gì. Đi mau đi, đừng để con gái nhà người ta phải đợi lâu."

Lận Hiệu hắng giọng đầy ngượng ngùng, mặt hơi đỏ, vội vàng lên ngựa phóng thẳng tới Thanh Vân Quán.

...

Sau khi Thấm Dao đếm hết đám đào non mơn mởn trên cây đào trong sân, tiếng cọt kẹt của cánh cửa rốt cục vang lên. Thanh Hư T.ử và Duyên Giác cùng bước ra.

Nàng lật đật chạy đến trước mặt sư phụ, ánh mắt lấp lánh chực chờ hỏi chuyện. Nhưng Thanh Hư T.ử cất lời trước: "Lần trước rời khỏi sông Thương Hằng, chúng ta bỏ sót mấy món đồ lợi hại để đối phó Ngọc Thi. Bây giờ phải quay lại đó ngay lập tức. Con và A Hàn cầm la bàn đi dạo quanh mấy khu sầm uất như Tây Thị xem sao. Ngọc Thi rất thích những nơi đông đúc náo nhiệt. Nếu có manh mối gì khả nghi, tuyệt đối không được tự ý hành động, phải đợi ta và Phương trượng Duyên Giác từ núi Ngũ Ngưu trở về rồi hẵng bàn tiếp."

Duyên Giác cũng nói thêm: "Mấy đệ t.ử của bần tăng cũng sẽ rảo quanh khu vực Đông Thị và Tây Thị. Nếu có bất trắc gì, các người cứ trao đổi trực tiếp với họ nhé."

Thấm Dao ngớ người một lúc, vội vàng kêu: "Khoan đã..."

Nàng ù té chạy vào trong kho lôi ra một bình đan d.ư.ợ.c trị thi độc, đưa cho Thanh Hư Tử: "Sư phụ, Phương trượng Duyên Giác, hành tung Ngọc Thi thất thường, biết đâu chừng nó bất thình lình quay về mộ thất. Hai người đi phải hết sức cẩn thận đấy."

Duyên Giác nhìn sang Thanh Hư Tử, ánh mắt như ngầm hiểu ra điều gì. Con bé này lanh lợi đáng yêu thế, chẳng trách lão mũi trâu thối kia thương yêu nó từ tận đáy lòng.

Thanh Hư T.ử cất lọ đan d.ư.ợ.c vào người, hậm hực ừ một tiếng, không quên liếc mắt cảnh cáo A Hàn. Ánh mắt đó chẳng cần nói cũng hiểu: "Trông chừng sư muội cho cẩn thận! Cấm xảy ra sự cố!"

A Hàn len lén nhìn sư muội, cảm thấy sư phụ đúng là lo bò trắng răng. Lần đầu tiên hắn dám ngoài mặt nghe lời nhưng trong lòng chê bai, ngoan ngoãn "Dạ" một tiếng cho sư phụ yên tâm cất bước.

Thanh Hư T.ử và Duyên Giác vừa rời khỏi, Thấm Dao lại lúi húi lục lọi trong kho một hồi, lấy thêm ít bùa chú và đan d.ư.ợ.c giắt theo người. Ban đầu định thay đạo bào, nhưng nhớ lại vụ án ở Bùi phủ lần trước, nàng vẫn không yên tâm về Bùi Mẫn. Nghĩ lát nữa đằng nào cũng qua Bùi phủ thăm hỏi Bùi Mẫn, cải trang thành nữ t.ử sẽ dễ hành sự hơn, nên nàng quyết định giữ nguyên y phục.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, nàng dặn dò Phúc Nguyên ở nhà trông coi đạo quán rồi cùng A Hàn rời khỏi.

Vừa bước ra cửa, đập vào mắt nàng là một thiếu niên tuấn tú đang đứng cạnh chú ngựa tía. Hắn mặc áo khoác tay hẹp gọn gàng, hông giắt kiếm dài, bóng lưng dong dỏng cao thẳng tắp.

Vị thiếu niên kia đang ung dung chắp tay sau lưng ngắm cảnh quanh đạo quán. Nghe thấy tiếng động, hắn quay đầu lại, vừa bắt gặp Thấm Dao, đôi mắt bèn ngập tràn ý cười: "A Dao."

Thấm Dao mở to mắt nhìn Lận Hiệu bước lại gần, khuôn mặt nóng bừng nhưng trong lòng lại ngọt ngào như rót mật.