Ngày thứ tư của nhiệm vụ trong thôn hoang vắng, tổng số người chơi còn lại là 25 người. Trong đó có 20 người ít nhất đã từng trải qua một phó bản chính thức, chỉ còn lại 4 người hoàn toàn mới, và trong số đó có cả Đàm Quy, người dù ở trong hay ngoài đội cũng đều được tính.

Sáng ngày thứ tư trời trong xanh, 24 người chơi đều đã mặc sẵn trang bị và mang theo đạo cụ của mình. Họ chia thành đội hình bốn hàng sáu người, căn cứ vào con đường nhỏ đã dò thám từ hôm trước, vừa đi vừa cẩn thận quan sát xung quanh, lắng nghe động tĩnh bốn phương tám hướng, cùng nhau tiến về phía trước.

Nhưng chỉ vừa đi được một đoạn, họ lập tức phát hiện có điều gì đó bất thường. Phản ứng đầu tiên của mọi người là tìm người dẫn đầu. Một người chơi nam nhìn về phía người đàn ông mặc tây trang ở phía trước và hỏi: “Anh Phương, hôm qua chúng ta đi đúng con đường này không?”

Bởi vì nhà cửa, con đường, thậm chí cây cối ven đường đều không giống với ký ức của anh ta.

Một người chơi khác nói: “Tôi thấy không khác nhau mấy đâu, có khi cậu nhớ nhầm đấy? Ban ngày với ban đêm nhìn mọi thứ vốn dĩ đã khác nhau rồi mà.”

“Không phải.” Người dẫn đầu – người đầu tiên nhận ra có gì đó không ổn – chỉ vào hai bên đường có nhà cửa và nói: “Chỗ này phía trước ban đầu bị hư hỏng rất nhiều, trên tường các ngôi nhà đều có lỗ lớn, giờ thì không còn lỗ nào nữa.”

Một người chơi nữ khác cũng chỉ về phía con đường trước mặt và tiếp lời: “Đúng vậy, chỗ này hôm qua đầy cây cối, chúng ta còn định đi vòng vì ngại rậm rạp.”

Thế giới này không chỉ có thôn dân đều là quỷ mà ngay cả đường đi cũng đầy nguy hiểm. Trên đường núi có bàn tay ma quái, còn đường nhỏ trong thôn thì đầy thực vật kỳ dị. Chúng có thể là những loài ăn thịt người, giống như loài cỏ bắt ruồi, chỉ khác là cỏ bắt ruồi ăn sâu bọ, còn những thực vật cao đến nửa thân người này lại ăn thịt và máu của con người.

Trên con đường vốnmọc đầy thực vật hoang dại, giờ đây tất cả những loài cây cỏ đó đều biến mất. Chỉ sau một đêm, lối đi bỗng trở nên sạch sẽ, thoáng đãng, như một con đường nhỏ mới được mở rộng và chăm chút kỹ lưỡng. Hai bên đường vẫn còn sót lại một ít cây xanh, nhưng số lượng đã giảm rõ rệt, nhìn qua giống như một vành đai xanh được quy hoạch tỉ mỉ trong thành phố.

Một người chơi tỏ rõ vẻ hoảng hốt: “Đúng vậy, hơn nữa trước đây đường trong thôn toàn là đất bùn, giờ thì biến thành đường trải sỏi đá rồi. Không lẽ từng viên đá này đều chôn giấu oan hồn, chỉ cần chúng ta dẫm lên là sẽ chết ngay tại chỗ?”

Lời này vừa thốt ra, mấy người chơi liền không kìm được mà lùi lại vài bước. Nhưng lập tức bị những người phía sau mắng lớn: “Đừng có tự hù dọa chính mình nữa!”

Người đàn ông mặc tây trang giơ cao một cây nến trắng trên tay, ngọn lửa cháy lên chậm rãi vô cùng: “Dưới lớp sỏi đá không có quỷ.”

Đến cây nến trắng có năng lực phát hiện quỷ dị mạnh mẽ như vậy cũng không phát hiện ra điều gì, nên nếu thực sự có thứ gì đó đáng sợ đến mức ngay cả nến cũng không đo lường được, thì bọn họ – nhóm người chơi này – cũng chẳng cần phải chống cự làm gì, cứ nằm yên chờ chết là xong.

“Đi tiếp đi.” Người đàn ông mặc tây trang căng chặt cơ bắp cánh tay, ánh mắt đầy cảnh giác nhìn về phía trước. “Tôu đi đầu, mọi người theo sát phía sau, tùy tình hình mà ứng biến.”

Vài người chơi nghe vậy thì ánh mắt lộ vẻ khâm phục: “Ang Phương đỉnh thật đấy!”

Tuy ngoài miệng nói bình thản như vậy, nhưng đôi giày da đen cỡ 42 của người đàn ông mặc tây trang vẫn cực kỳ cẩn thận đặt bước lên đường sỏi. Bước đầu tiên không có động tĩnh gì, bước thứ hai vẫn không có gì xảy ra. Sau khi đi được vài bước mà mọi thứ vẫn yên ổn, anh ta mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm, rồi bắt đầu tăng tốc bước chân: “Mọi người mau chân lên một chút, nếu cứ chần chừ dây dưa, đến khi trời tối thì tiêu đấy.”

Cả đội đi hết đoạn đường sỏi đá một cách suôn sẻ, may mắn là không gặp phải bất kỳ quỷ quái nào. Ngay cả người đàn ông mặc tây trang – luôn giữ vẻ nghiêm túc và cảnh giác – lúc này cũng nới lỏng nắm tay, trong lòng nhẹ nhõm hẳn. Tốt quá rồi, xem ra bọn họ đã chọn đúng thời điểm để xuất phát.

Ước chừng đi được mười lăm phút, ngọn nến trắng trên tay bỗng nhiên dao động, cùng lúc đó, các người chơi nghe thấy âm thanh ồn ào vang lên — tiếng gõ vang, tiếng va chạm loạn xạ, nghe đến rợn người.

“Đừng hoảng loạn! Mau xếp hàng lại theo đội hình đã luyện trước!”

Người đàn ông mặc tây trang đang cầm một tấm hoàng phù trong tay, tay còn lại nắm chặt một thanh kiếm gỗ đào. Thanh kiếm đã có một vết rạn trên thân, nhưng đây vẫn là đạo cụ trừ tà mạnh nhất mà anh ta có thể sử dụng lúc này.

Tiếng gõ kỳ quái ban nãy dần dần xa đi, ngọn nến trắng cũng trở lại bình thường. Điều khiến mọi người thở phào chính là: hóa ra chỉ là một trận hoảng hốt vô cớ.

Người đàn ông mặc tây trang nở nụ cười vui mừng, cổ vũ các người chơi khác: “Xem ra hôm nay vận may của chúng ta rất tốt, mọi người tăng tốc lên, hôm nay có thể rời khỏi phó bản rồi!”

Trên đường đi, mọi việc vô cùng suôn sẻ. Khi đến gần cổng thôn, điều khiến tất cả ngạc nhiên là suốt cả quãng đường, họ không gặp bất kỳ một thôn dân quỷ nào. Đừng nói là người, đến cả những cây cỏ biết ăn thịt người, những con chó săn hay mèo hoang đã quỷ hóa trong thôn, cũng đều không thấy bóng dáng, thuận lợi đến mức không thể tin nổi.

Thế nhưng, đúng lúc họ đến gần cổng thôn, ngọn nến trắng trên tay người đàn ông đột ngột cháy bùng lên dữ dội, rồi nhanh chóng lụi tàn một mảng lớn. Ngọn nến ngắn hẳn đi, sáp nến nóng bỏng nhỏ xuống tay anh ta, bỏng đến đỏ cả da. Nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến đau đớn, điên cuồng lao về phía sau.

Khi tất cả mọi người nhìn thấy ngay trước cổng thôn là một đám quỷ thôn dân đông nghịt đứng chật kín, da đầu ai nấy cũng căng như dây đàn! Thì ra bọn họ không gặp quỷ trên đường là bởi vì đám quái vật ấy đã sớm mai phục ở đây, chỉ chờ họ đến nơi để một mẻ tóm gọn.

Trận hình người chơi lập tức bị phá vỡ, tất cả quay đầu chạy loạn. Người đàn ông mặc tây trang vốn dẫn đầu, giờ lại tụt xuống sau cùng, nhưng anh ta vẫn cắn răng tăng tốc, liều mạng xông lên phía trước đội hình.

Dù ngày hôm qua cả đội đã luyện tập suốt để giữ đội hình, nhưng hôm nay vì có nhiều người mang tâm tư riêng nên hàng ngũ đã rối loạn từ trước. Thế nhưng, sau khi họ liều mạng chạy suốt năm phút, thở không ra hơi, những người ở cuối cùng cũng không hề bị quỷ bắt.

Chính vào lúc đó, mấy người chơi dày dạn kinh nghiệm mới bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn.

“Sao đám quỷ đó lại không đuổi theo nhỉ?”

Trong tình huống bình thường, quỷ quái sẽ không ngay lập tức tấn công người chơi từ đầu. Tuy nhiên, hiện tại bọn họ đã hoàn toàn tiến vào thế giới này – đồng nghĩa với việc phong ấn trói buộc lũ quỷ đã bị gỡ bỏ. Một khi chúng phát hiện ra người chơi, phản ứng sẽ giống như chó điên bị bỏ đói nhiều năm mà đột nhiên nhìn thấy món thịt kho tàu – sẽ lập tức phát cuồng lao đến cắn xé.

Thế nhưng, chuyện kỳ lạ lại xảy ra: rõ ràng hai bên đã chạm mắt, lẽ ra đám quỷ quái kia nên nhào tới điên cuồng cắn xé, vậy mà chúng vẫn cứ đứng yên bất động tại chỗ. Điều này rõ ràng có gì đó không đúng.

【Vừa rồi tôi thấy cái anh đẹp trai đó…】

【Tôi không nhìn lầm đấy chứ, đám thôn dân kia hình như đang… họp hành?】

【Tặng luôn một viên mắt đường, còn đứng ngây ra đó làm gì, mau chạy lại xem thử đi!】

Khán giả trong luồng livestream cũng cực kỳ phấn khích trước tình huống hiếm gặp này. Họ thi nhau bình luận, thúc giục người đàn ông mặc tây trang mau chóng “lên sân khấu”. Dù biết rõ đám quỷ đó chẳng có lòng tốt gì, nhưng muốn rời khỏi thôn thì phải đi qua cổng, không còn cách nào khác. Người đàn ông cắn răng chịu đựng, cứng đầu bước tiếp. Lần này, thanh kiếm gỗ đào và tấm hoàng phù trong tay anh ta được siết chặt hơn bao giờ hết.

Càng lúc càng gần… Khoảng cách đang thu hẹp dần, nhịp tim của người đàn ông cũng đập càng lúc càng nhanh, như thể sắp nhảy vọt ra khỏi cổ họng.

Thế nhưng đám quỷ kia vẫn không hề lao tới. Chúng vẫn tiếp tục ồn ào, cãi cọ om sòm, điều này khiến người đàn ông rốt cuộc cũng có thể nhìn rõ tình hình trước cổng thôn.

Miệng anh ta há hốc vì kinh ngạc, biểu cảm khoa trương đến mức tưởng chừng như có thể nuốt chửng nguyên một quả trứng vịt lộn khổng lồ. Cảnh tượng trước mắt quả thật không thể tin nổi – ngay trước cổng thôn đang diễn ra một cuộc họp thật sự! Còn có cả một cái bục phát biểu đơn sơ được dựng lên, một đám quỷ quái ăn mặc sạch sẽ, ngồi ngay ngắn, chỉnh tề bên dưới khán đài. Phần lớn quỷ có vẻ mặt vô cùng méo mó vặn vẹo, không ít kẻ thậm chí còn bầm tím mặt mày.

Trên sân khấu còn treo một tấm biểu ngữ đỏ tươi, nổi bật dòng chữ: “Đại hội thôn dân lần thứ nhất của Trần gia thôn.”

Thật ra, việc quỷ quái mở họp cũng không quá khó hiểu. Dù sao nơi này vốn là một ngôi làng, và dù các thôn dân đã chết, nhưng chỉ cần trưởng thôn còn tồn tại, thì chuyện ông ra oai triệu tập đám quỷ đến họp cũng chẳng có gì lạ.

Điều thực sự khiến người ta chấn động chính là người đang đứng trên bục không ai khác mà lại là Đàm Quy, một người chơi cùng tham gia trò chơi vô hạn với bọn họ! Đây mới là chuyện khiến người ta cảm thấy hoang đường không thể tin nổi.

Người đàn ông mặc tây trang chết trân nhìn về phía sân khấu, không thể không nghi ngờ: Chúng ta đang chơi cùng một trò chơi sao? Sao bên kia như đang mở khóa bí mật cấp đại lão vậy?

Sự thật là, trước khi nhóm người chơi còn lại đến, lũ quỷ trong thôn đã từng bị “đàm phán” – chính xác hơn là bị đánh đơn phương không kịp trở tay. Bằng không, sao có thể ngoan ngoãn ngồi xếp hàng thế kia?

Trên bục, có một chiếc bàn cùng hai chiếc ghế đối diện nhau. Một bên là Đàm Quy đang ngồi thản nhiên, bên còn lại là Trần Mặc. Dưới sân khấu, gần bục phát biểu, Trần Quang – trưởng thôn lặng lẽ ngồi đó, cùng một pho tượng, phía trước là tất cả những thôn dân còn lại đang ngay hàng thẳng lối.

Đàm Quy không đứng trên bục hùng hồn thuyết giảng gì cả, anh cũng ngồi thoải mái trên sân khấu. Trước mặt đặt sẵn một cái bàn được chuẩn bị từ trước, trên đó bày mười cái bánh quy nhỏ, mười viên chocolate và một chiếc bút ghi âm.

Cuộc họp lần này chính là đại hội tuyên dương khen thưởng, và bút ghi âm đang phát ra chính là đoạn phát biểu mà Đàm Quy đã thu âm từ trước. Nhờ vậy, anh chẳng cần phải lên giọng gào thét, chỉ cần ấn nút là có thể tự động phát lại bài nói như thật.

Anh đã triệu tập toàn bộ thôn dân lên sân, mở đầu là đọc báo cáo thống kê công việc của thôn dân trong ngày hôm qua, ưu tiên tuyên dương những cá nhân tích cực phối hợp – ví dụ như Trần Nhị Cẩu.

“Trần Nhị Cẩu, nam, hai mươi tuổi, hôm qua đã sửa chữa mười căn nhà sập trong thôn, giúp đỡ hai mươi góa phụ và người già dọn dẹp vệ sinh. Khen thưởng: 3 bánh quy nhỏ của Tập đoàn Hảo Mỹ Vị, 3 viên chocolate, và 20 Linh Giới tệ.”

Tuy trong tay Đàm Quy không thiếu Linh Giới tệ, nhưng số tiền ấy cũng không phải từ trên trời rơi xuống, nên khi khen thưởng anh cũng cân nhắc dựa trên mức sống cơ bản của thôn dân. Bình quân mỗi ngày thôn dân chỉ kiếm được 5 Linh Giới tệ, nay được tặng thêm bánh quy, chocolate và tiền thưởng như vậy đã là cực kỳ hậu hĩnh.

Dù là bánh quy hay chocolate thì bên trong đều chứa khí tức Linh giới – có tác dụng nhất định với quỷ quái, thậm chí Linh Giới tệ cũng có giá trị tương tự.

Trần Nhị Cẩu hôm qua còn bị bắt nạt thảm hại, không ngờ hôm nay lại được khen thưởng long trọng như vậy. Gã ta vừa phấn khởi vừa kiêu ngạo chạy lên sân khấu, vui vẻ nhận lấy phần thưởng thuộc về mình từ tay Đàm Quy.

Sống từng ấy năm, đây là lần đầu tiên Trần Nhị Cẩu được người khác công khai khen ngợi như vậy. Trước kia đi đường còn không dám ngẩng mặt lên, còn bây giờ thì sống lưng ưỡn thẳng, dáng đi như một con gà trống kiêu ngạo đầy tự hào.

Anh ta cũng không nán lại lâu, vừa nhận xong phần thưởng liền bắt đầu bóc ăn luôn tại chỗ, răng rắc răng rắc nhai bánh, mùi hương lan tỏa khiến ai nấy đều thèm nhỏ dãi.

Có vài đứa trẻ con cũng không nhịn được, níu áo người lớn:
“Bà nội, con cũng muốn ăn kẹo!”

“Ăn cái gì mà ăn! Đừng làm loạn! Nếu mày dám léng phéng nữa là cái gã trên đài kia sẽ xuống cho mày mấy bạt tai bây giờ! Gã đó căn bản không phải người! Mày quên hôm qua cái đầu của mày bị đứa nhỏ nhà bên đá như bóng cao su rồi à?”

Dù rất thương cháu, nhưng Quỷ Bà Bà vẫn chọn cách bịt miệng đứa nhỏ lại. Đàm Quy không hề dễ dãi với đám nhóc con, ngày hôm qua không chỉ người lớn bị bắt đi làm việc mà cả lũ con nít cũng không được tha. Gã ngoại lai đó như phát điên vậy, đám trẻ quỷ chỉ cần nhớ đến cũng đủ rùng mình sợ hãi. Vì thế, sau trận dạy dỗ thảm khốc hôm qua, lũ quỷ con đều bị người lớn giữ chặt trong lòng, chẳng đứa nào dám ngọ nguậy.

Lúc này, Đàm Quy tiếp tục phát đoạn ghi âm thứ hai:

“Vương Đại Ngưu, nam, 23 tuổi, đã giúp thông cống nước, dọn sạch cành khô lá úa, làm sạch cỏ dại ven đường. Khen thưởng: 1 bánh quy nhỏ của Tập đoàn Hảo Mỹ Vị, 1 viên chocolate, 20 Linh Giới tệ.”

Vương Đại Ngưu là người có vợ con, nên vừa nhận được bánh quy và chocolate là lập tức mang về cho vợ và con trai. Gia đình họ khi còn sống vốn là người hiền lành thật thà, sau khi chết rồi cũng vẫn là những con quỷ thành thật. Ngày hôm qua, Đàm Quy bảo làm gì thì họ làm nấy, không một lời phản đối.

Tất nhiên, việc này cũng liên quan đến chuyện Đàm Quy và Trần Mặc đã “thuyết phục vật lý” một tên thôn dân cứng đầu ngay trước mặt bọn họ, nên đám thôn dân còn lại cũng không dám chậm trễ.

…

Đàm Quy là người hành động thực tế. Đã bắt thôn dân chăm chỉ làm việc thì anh cũng rộng rãi rút ra phần thưởng rõ ràng. Nhờ vậy, những quỷ dân kia thật sự cảm nhận được lợi ích thiết thực, bắt đầu có động lực cải thiện đời sống, tạo thành một chu trình tích cực.

Sau khi tuyên dương một loạt thôn dân, Đàm Quy liền chuyển sang nhắc nhở và phê bình nhẹ nhàng những kẻ làm việc gian dối:

“Trần lão cữu, làm việc không trung thực, tự tiện hái nấm và còn đem pha lẫn nấm độc nấm quỷ đỏ vào chỗ ăn chung.
Khen thưởng: một bát canh nấm nấu từ chính nấm quỷ đỏ.
Hy vọng Trần lão cữu mở to mắt, nghiêm túc làm việc, đừng đem hàng giả trà trộn vào, đánh tráo hàng tốt lấy hàng xấu.”

Ngay sau đó, Trần Quang – trưởng thôn – bắt lấy Trần lão cữu, ngay trước mặt mọi người, phối hợp tích cực với Trần Nhị Cẩu ép ông ta uống hết cả bát canh nấm. Chỉ trong nháy mắt, quỷ khí trên người Trần lão cữu đã tiêu tán một phần năm, khiến toàn bộ đám quỷ dân bên dưới run như cầy sấy, sợ rằng mình cũng sẽ bị múc cho một chén như thế.

Tóm lại, sau phần thưởng và trừng phạt công bằng rõ ràng, Đàm Quy đứng dậy, mang tượng Sơn Thần từ miếu lên sân khấu. Đây là bức tượng mà hôm qua anh cùng Trần Tiểu Mặc đã tháo xuống — một nhân vật được xem như biểu tượng thúc đẩy hòa thuận hôn nhân và tình cảm trong thôn.

Hai người họ đã bàn bạc kỹ lưỡng từ hôm qua: muốn thuyết phục toàn bộ thôn dân thì Trần Mặc – con trai trưởng thôn – phải làm gương, tiên phong thể hiện “tiến bộ”.

“Hôm nay chúng ta triệu tập toàn bộ thôn dân đến đây,” Đàm Quy nghiêm túc nói, “là để tuyên bố một việc lớn, một tin mừng trọng đại trong đời người.”

Lần này, Đàm Quy không dùng bút ghi âm nữa. Trần Tiểu Mặc cũng đứng dậy đầy xúc động. Hai người cùng đứng cạnh nhau trên sân khấu, dáng vẻ như thể một bức tranh phong cảnh tuyệt mỹ, hài hòa đến lạ thường.

Đàm Quy ưỡn thẳng lưng, đối diện toàn bộ thôn dân đang theo dõi:
“Tôi.”

Trần Mặc nắm lấy tay anh, gương mặt rạng rỡ nụ cười:
“Còn có tôi.”

Hai người đồng thanh, rõ ràng, không chút do dự:
“Chúng tôi chuẩn bị kết hôn.”

Lập tức, một loạt ghế ngồi của đám quỷ dân dưới khán đài ngã đổ rầm rầm. Không chỉ đám thôn dân hóa đá, mà cả người đàn ông mặc tây trang và những người chơi khác đứng phía xa cũng sững sờ đến cứng đơ cả người.