Trình Nhất Thanh liên lạc với Trình Quý Trạch, mới hay anh đã về Hồng Kông. Tới lượt cô cuống lên. Kỳ trả nợ kế tiếp đã gần kề, mà cô chẳng có cách nào, đành đi kiếm việc lặt vặt làm tạm. May mà có cửa hàng trà sữa trân châu nhận cô làm, trả lương theo ngày. Cô làm được hai bữa, mệt muốn xỉu, may là Trình Quý Trạch từ Hồng Kông về, hai người nhanh chóng chốt thời gian và địa điểm gặp mặt.

Hai người hẹn gặp buổi tối, trưa hôm đó Trình Nhất Thanh đi làm ở cửa hàng trà sữa. Đúng giờ trưa, bên ngoài lất phất mưa, cô chạy xe máy lao vun vút, tới đoạn vũng nước thì cả người lẫn xe ngã nhào. Đến cửa hàng, ông chủ thấy nửa bên mặt cô trầy xước rớm máu, lúc cô cười còn dính chút đỏ giữa kẽ răng, chỉ thấy ghê ghê.

Hai ngày trước còn là cô gái sáng sủa lanh lẹ đâu rồi? Sao giờ thành cái đầu tóc bù xù, quầng mắt thâm, nhìn y chang con trai. Ông chủ bực bội, xua tay bảo cô đi đi.

Trình Nhất Thanh tháo nón bảo hiểm, quăng cái “bộp” xuống đất. Ông chủ giật mình cà lăm, hỏi mấy câu “Sao… sao… sao vậy?”

“Ông làm ăn kiểu gì mà không có chút tinh thần hợp đồng vậy? Đã nói đàng hoàng rồi, tôi chạy xe từ xa tới, còn té bị thương nữa.”

“Cô té vậy, khách thấy là chạy hết.”

“Đó là tai nạn lao động mà!” Trình Nhất Thanh không chịu đi, đứng chặn ngay trước mặt quản lý, một tay chống cửa, không nói thêm lời nào, cứ nhìn chằm chằm, y như con mèo hung dữ.

Hai mươi phút sau, cô nhét ba trăm tệ tiền bồi thường vào túi, leo lên xe, phóng về nhà như bay. Trên đường xe chết máy, cô đạp mấy cái chỉ nghe xì một tiếng, như xì hơi. Cô đành dắt bộ bên lề đường một đoạn dài, chẳng thấy cửa hàng sửa xe đâu, mà mưa lất phất bắt đầu nặng hạt, mưa rơi không ngớt, tạt thẳng lên đầu cô, y như tất cả những chuyện xui xẻo trên đời.

Cô có chút buông xuôi, thấy phía trước có cửa hàng ăn sáng đóng cửa, vội dắt xe qua trú mưa. Chạy gấp, bánh xe trượt, chiếc xe lại ngã cái rầm lần nữa. Lúc này mưa trút ào ào, giữa đường, cô ngồi xổm bên xe, gắng gượng dựng lên, rồi chậm rãi đẩy đi tiếp.

Xe cộ lướt qua bên cạnh, có người còn thò đầu ra cửa kính chửi một câu: “Đứng giữa đường, muốn chết hả!” Mưa tạt vào mặt, cô lấy khuỷu tay quẹt nước, chửi lại: “Mày mới muốn chết đó!”

Lúc này điện thoại trong túi reo lên, cô biết lại là chủ nợ gọi đòi, nghe mà phát bực. Khó khăn lắm mới dựng được xe, đẩy vào lề, thì điện thoại lại im. Cô dắt xe vào dưới mái hiên cửa hàng ăn sáng, trong đầu lẩm nhẩm nghĩ xem lát nữa đối phó với đám chủ nợ ra sao.

Chưa kịp nghĩ xong, điện thoại lại gọi tới. Lông mi và tay đều ướt sũng vì mưa, màn hình cũng ướt. Cái điện thoại cũ mới mua, tận năm trăm tệ lận. Cô xót, rồi lại buông xuôi. Kệ đi, dù sao cũng là chủ nợ. Dù sao cũng sắp toang hết rồi.

Cô bắt máy, liều luôn, lạnh giọng nói một tiếng “alo”, chuẩn bị hứng một tràng chửi xối xả. Người thì lạnh, vừa nghe điện thoại đã hắt xì liền ba cái.

Cô lúc nào cũng tơi tả, còn Trình Quý Trạch lúc nào cũng chỉnh tề. Ở đầu dây bên kia, anh hỏi: “Trời mưa rồi, có cần dời lịch không? Hay tôi tới đón cô?”

Ngay khoảnh khắc đó, Trình Nhất Thanh thấy người này… cũng được.

Càng về tối, mưa càng dữ dội, như muốn lật tung cả thành phố, khiến ngày đêm đảo lộn. Gió quái thổi ào ào, cây cối như bị thúc ép mọc tràn, lá xanh um dày đặc. Màn mưa trắng ngoài đường giống như chú thích cho sự phát triển hỗn loạn của thành phố này.

Trình Nhất Thanh từ ga tàu điện đi ra, chạy tới cửa hàng trà, người ướt sũng. Trình Quý Trạch đang uống nước, thấy cô bước vào thì lịch sự đứng dậy, lấy khăn giấy đưa cho cô.

Cô vừa lau vừa nói cảm ơn, tiện miệng than trời than đất cái thời tiết quỷ quái này.

Trình Quý Trạch không tiếp lời, nhận bản hợp đồng cô đưa, nhưng không mở ra xem. Anh tới đây không phải để kết bạn với cô, mà là để làm việc chính.

Trình Nhất Thanh lau khô người, giơ tay gọi một ly uyên ương đá, rồi chán chán, quay đầu nhìn mưa bên ngoài. Mưa tạt thẳng vào kính, lộp bộp, rồi chảy dài xuống.

Trình Quý Trạch nói: “Hợp đồng không cần xem nữa. Bên tôi muốn sửa một điều khoản.”

Trình Nhất Thanh chờ anh nói tiếp.

“Bọn tôi định nâng giá, từ bốn trăm ngàn, đổi thành một triệu.”

Một triệu!

Trình Nhất Thanh chỉ nghe thấy tim mình đập thình thịch. Cô buột miệng hỏi lại: “Bao nhiêu?”

“Một triệu.”

“Một triệu?”

“Phải.”

“Thật sự là cái giá đó hả?”

Trình Quý Trạch nhìn thẳng vào cô: “Lần này tôi về Hồng Kông, có họp với Trình Ký, một số điều kiện cần sửa lại.”

“Sửa gì?”

“Trước đây tụi tôi muốn cứ mỗi năm năm mua lại quyền một lần. Bây giờ, tụi tôi muốn dùng một triệu, mua đứt luôn.”

“Cái gì!” Đầu Trình Nhất Thanh ong lên một tiếng, trước mắt trắng xóa. Ý thức của cô trôi tuột đi rất xa, xa tới những lần đầu cô gặp Trình Quý Trạch. Khi đó, cô từng nói: tôi thấy anh không đáng tin.

Hóa ra cô không sai.

Ý thức và ánh mắt thu lại, như lưỡi dao bén, dốc hết sức đối diện người trước mặt: “Trước đó không phải đã nói rồi sao…”

“Trước là trước, giờ là giờ.” Trình Quý Trạch nói, “Xin lỗi, đây là quyết định của Trình Ký Hồng Kông.”

Trình Quý Trạch lấy ra bản hợp đồng khác đã chuẩn bị sẵn, đưa cho Trình Nhất Thanh xem. Anh bình thản giải thích, sau khi mua đứt quyền sử dụng, sẽ không ảnh hưởng tới việc vận hành của Trình Ký Quảng Châu, “Hơn nữa, cô còn có thể dùng số tiền này để mở rộng việc kinh doanh cửa hàng bánh.”

Trình Nhất Thanh không bị anh dẫn dắt, nắm chặt chi tiết: “Công thức chúng tôi bán đi, chúng tôi còn dùng được không?”

Trình Quý Trạch cân nhắc từ ngữ: “Cô có thể tự làm, nhưng không được dùng để kinh doanh.”

“Ý là, công thức bánh truyền từ thời nhà Thanh tới giờ, chúng tôi cực khổ giữ gìn, sau này không được dùng để làm rồi bán nữa?”

Trình Quý Trạch tránh trả lời trực diện: “Cũng không khác bây giờ. Hiện tại cửa hàng của cô chẳng phải cũng như mấy cửa hàng khác, chỉ bán mấy loại phổ thông như bánh gà con, bánh bà xã thôi sao? Dù tụi tôi chưa trực tiếp nắm công thức cổ, nhưng bên gia tộc truyền lại, nói là công thức cũ tốn công tốn sức, lời lãi lại ít. cửa hàng nhỏ của cô, làm không nổi đâu.”

Trình Nhất Thanh không nói gì.

Trình Quý Trạch cúi đầu nhìn đồng hồ, lúc này là tám giờ tối. Anh muốn giải quyết nhanh gọn, nhưng đoán cô vẫn phải về bàn với chú Đức. Lần trước cô đã nói, chú Đức đã tỏ ý sẽ giao cửa hàng bánh cho cô, mọi chuyện để cô quyết định. Vậy nên chỉ cần thuyết phục được cô ở đây, chuyện này coi như xong.

“Cô có muốn gọi điện hỏi người trong nghề, hoặc bạn bè rành chuyện không?” Anh đã nói trước với luật sư Đào, nếu có cuộc gọi tới, ông ấy sẽ biết phải nói thế nào.

Thấy cô im lặng, Trình Quý Trạch lại nhẹ giọng: “Làm vậy, ai cũng có lợi. Cô có tiền trả nợ, công thức cổ do tổ tiên để lại cũng có thể nhờ tài lực của tụi tôi mà phát triển rộng rãi. Bên tôi còn có kênh bán hàng ở nước ngoài, sau này nơi nào có người Hoa, nơi đó sẽ có bánh truyền thống Trình Ký…”

Nếu Trình Nhất Thanh đủ bình tĩnh, cô sẽ nhận ra Trình Quý Trạch đang đánh tráo khái niệm. Nếu đủ tỉnh táo, cô sẽ nhận ra người đàn ông đang mỉm cười nói chuyện trước mặt này mang một cảm giác lạnh lẽo, nói năng lịch sự, nhưng luôn giữ một khoảng cách. Anh đủ kỷ luật, đồ uống chỉ là nước ấm, cà phê chỉ uống Americano. Bất cứ chuyện gì xảy ra, cũng không để cảm xúc dao động. Hai con người như vậy, vốn dĩ là hai cực đối lập. Cô đang nhìn một kẻ tinh anh được giáo dục kiểu thuộc địa rèn giũa; còn anh đang nhìn một người xuất thân thấp bé, chật vật lăn lộn giữa xã hội.

Cuối cùng, anh ôn hòa nói: “Không cần gấp, cô về bàn với chú Đức đi.”

Bàn bạc? Có gì mà bàn?

Cô biết rõ, cảnh túng quẫn vì nợ nần của mình đã lọt vào mắt đối phương, chính cái tình cảnh đó nuôi lớn sự ngạo mạn của kẻ ở trên. Cô vốn cũng là người cứng cỏi, trong lòng muốn mắng Trình Quý Trạch một trận cho hả, nhưng cái điện thoại trên bàn cứ rung liên hồi, toàn là chủ nợ gọi tới, giục cô mau trả tiền, nếu không sẽ có bước tiếp theo.

Không có tiền, lấy đâu ra khí thế mà đàm phán với người ta? Đối diện với Trình Quý Trạch, rốt cuộc cô cũng không nói nổi một câu cứng rắn.

Lúc bước ra khỏi cửa hàng trà, mưa ngoài trời đã tạnh, nhưng mặt đất đọng từng vũng nước, trên con đường bẩn thỉu phản chiếu bảng hiệu đèn neon. Trình Nhất Thanh lòng dạ rối bời, một chân đạp trúng vũng nước, nước bẩn bắn ướt ống quần, rồi chảy dọc xuống.

Trình Quý Trạch gọi phía sau, cô không nghe, hoặc không để ý, chỉ cúi đầu lục trong đám xe máy trước cửa, tìm chiếc của mình. Mái tóc mái rũ xuống, che kín đôi mày và ánh mắt.

Trình Quý Trạch bước tới: “Cô không chạy xe tới.”

Người này, rõ ràng là đang quan tâm, nhưng lại khiến người ta càng thêm khó xử.

Trình Quý Trạch hỏi: “Tôi gọi xe đưa cô về?”

Trình Nhất Thanh từ chối, cố ý tỏ ra như không có chuyện gì trước mặt anh, quay người đi về phía ga tàu điện. Đèn bên kia đường đang đỏ, cô vẫn bước xuống lòng đường. Trình Quý Trạch thấy một chiếc taxi đỏ lao tới, gọi cô phía sau, cô giật mình lùi lại, suýt nữa bị tông.

Tài xế hạ kính, chửi ầm lên. Lần này Trình Nhất Thanh hiếm hoi không chửi lại, như mất hồn, kéo lê ống quần dính bẩn, lững thững băng qua đường.

Có một khoảnh khắc, Trình Quý Trạch chợt nhớ tới một đoạn phim tài liệu. Sau cuộc đàm phán Trung – Anh, Margaret Thatcher, bản dịch ở Hồng Kông gọi là “bà Thatcher”, lặng im bước ra khỏi cửa Bắc của Đại lễ đường Nhân dân, lúc xuống bậc thềm thì lảo đảo, hai tay chống đất, ngã xuống.

Người lớn trong nhà thường đem cảnh này ra kể lúc trà dư tửu hậu, như một câu chuyện đùa. Mẹ anh từng dạy, động tác có thể nhìn ra lòng người. “Cho nên, nhất định phải giấu kỹ suy nghĩ của mình.” Bà vừa đeo chuỗi ngọc trai trước gương, vừa thản nhiên nói với con trai.

Mọi thứ ở đảo Hồng Kông dường như xa xôi vô cùng, trước mắt chỉ còn lại thành phố Châu Giang đang phát triển hoang dã. Trình Quý Trạch như kéo lại những sợi chỉ rối, thu hết liên tưởng, nhìn dòng người từ bốn phương đổ về ga tàu điện.

Bóng lưng Trình Nhất Thanh nằm trong đó, như một quân cờ nhỏ, từng bước tiến về phía trước, cuối cùng bị cửa ga tàu điện đỏ nuốt chửng.