Cũng lạ thật, mấy bữa trước cửa hàng Trình Ký còn buôn bán đỏ rực, vậy mà sau đó khách lại thưa dần. Chị Tiếu nói, hay là người ta tham mới chán cũ. Thím Đức thì bảo, ầy, buôn bán kém chút, ngược lại còn đỡ lỗ hơn. Chú Đức mặt sa sầm, bắt đầu càm ràm, nói mấy cái ý tưởng của Trình Nhất Thanh không đáng tin, không những lỗ, mà giờ làm ăn còn tệ hơn trước.

Trình Nhất Thanh đâu có chịu ngồi chờ chết, nói với mọi người một tiếng: “Con ra ngoài chút.” rồi leo lên xe máy, chạy một mạch về phía đường Vạn Phúc Lộ, đường Việt Tú Nam, đường Văn Minh gần đó. Chung quanh có không ít cửa hàng, đều là khách của Trình Ký, mà mấy bữa nay chẳng thấy ai ghé. Trình Nhất Thanh đậu xe bên lề, đi thẳng tới chỗ Bác Lý bán văn phòng phẩm, chào hỏi. Bác Lý thấy cô tới, ánh mắt khựng lại một chút, rồi lập tức đổi sang nụ cười xã giao, hỏi cô ăn cơm chưa.

“Ăn rồi ạ.” Cô nói, mặt dày hỏi thẳng, “Mấy bữa nay không thấy mọi người qua Trình Ký mua đồ ha.”

“Bận quá thôi mà.”

“Hay là vậy đi, mấy người cần gì, tôi đem qua cho?” Trình Nhất Thanh cười hì hì, “Tôi chạy xe máy, giao tận nơi tiện lắm. Không tính thêm tiền đâu.”

Bác Lý lại đổi giọng, nói dạo này dạ dày không tốt, chỉ ăn đồ chính thôi.

Trình Nhất Thanh đi mấy cửa hàng quen khác, ai cũng nói kiểu vậy. Cho tới cuối cùng, cô từ cửa hàng đồ quay của chú Cường bước ra, thấy con gái ông đang nằm sấp trên cái bàn nhỏ làm bài tập. Con bé dễ thương hết biết, Trình Nhất Thanh rất thích, bình thường qua đây hay mang kẹo đậu phộng cho nó. Hôm nay cô không mang gì, nhưng vẫn không nhịn được mà ghẹo nó vài câu: “Em gái, bữa nay chị không có đem đồ ăn ngon qua. Lần sau chị đem cho em, được không?”

Con bé gật đầu, rồi chợt nhớ ra cái gì đó, lại lắc đầu. “Em không cần.”

“Sao vậy?” Trình Nhất Thanh ngạc nhiên.

“Người ta nói, đồ của Trình Ký ăn vô bị đau bụng.”

Nguyên nhân, tìm ra rồi.

Bên chị Tiếu cũng nghe ngóng được chuyện tương tự, nói là trong xóm đang lan truyền, có bà bầu ăn đồ của Trình Ký xong ói mửa, tiêu chảy, phải đưa vô viện gấp, suýt xảy ra chuyện. Còn có người nói, mấy đứa nhỏ ăn bánh hạnh nhân vị cà ri xong cũng ói.

“Tin đồn thôi phải không?” Trong cuộc họp kín, Trình Nhất Thanh nói vậy. Nếu là thật, mấy nhà đó chắc chắn sẽ tới đòi bồi thường rồi. Mọi người thấy cô nói có lý. Nhưng tin đồn đã lan ra, giờ làm sao dập đây? Ai nấy đều đau đầu.

Trình Nhất Thanh nghĩ tới chuyện tìm người chuyên môn, Hà Trừng. Nhưng mấy ngày nay Hà Trừng không trả lời tin nhắn, cũng không hồi mail. Cô nhớ lần trước cô ấy nói trước Tết sẽ vào vùng núi nội địa làm chuyên đề xóa đói giảm nghèo giáo dục, chắc là không có mạng. Cô đau đầu, nhất thời không biết làm sao. Lúc này, chị Tiếu không nhịn được đề nghị, hay là tìm luật sư Đào?

Anh ta? Không được.

Thấy Trình Nhất Thanh trả lời dứt khoát, chị Tiếu nhỏ giọng nói: “Dù không làm người yêu, cũng có thể làm bạn mà.”

Trình Nhất Thanh cạn lời.

Chị Tiếu lại tưởng mình chạm trúng chỗ đau của cô, vội chuyển đề tài: “Hoặc là… thử hỏi xem cậu Trình có giúp được không? Dù gì cũng cùng họ Trình, cậu ấy cũng không thể trơ mắt nhìn Trình Ký xảy ra chuyện, làm hư…”

Trình Nhất Thanh chợt bị nhắc tỉnh. Là anh đứng sau giở trò sao? Nhất định là anh. Muốn làm hỏng danh tiếng Trình Ký ở Quảng Châu, rồi thừa cơ ép giá mua lại công thức. Mặt cô tối sầm, cúi đầu nhắn tin cho Trình Quý Trạch, hỏi thẳng: “Là anh?”

Trình Quý Trạch không trả lời. Là không có mặt mũi trả lời, hay là không ở Quảng Châu? Thêm chuyện buôn bán sa sút, tim Trình Nhất Thanh rơi thẳng xuống đáy.

Hai ngày sau, Trình Nhất Thanh đang dọn cửa hàng sớm. Hôm đó lúc mở tủ kính, cô lỡ kẹp trúng ngón tay, luống cuống tìm băng cá nhân dán lại, thì điện thoại đột nhiên reo, số lạ quốc tế. Cô bật loa ngoài, vừa xé băng cá nhân vừa nghe máy: “Alo?”

“Là tôi, Trình Quý Trạch.” Bên anh hơi ồn, nghe như ở nhà ga rộng người đông, “Tối nay tôi tới Quảng Châu. Ăn cơm chung nhé?”

Cơn giận hai ngày trước, giờ cũng tan hơn phân nửa. Trình Nhất Thanh định hỏi cho ra lẽ, nhưng còn chưa kịp nghĩ thành lời, đã bị Trình Quý Trạch cắt ngang: “Tôi đang gấp chuyến. Tối nay bảy giờ rưỡi, nhà hàng hải sản La Ký ở Trường Đê, phòng Đông Sơn.” Không cho cô thời gian phản ứng, điện thoại đã cúp ngang.

Trình Nhất Thanh tuy đang bực, nhưng lúc này cô hoàn toàn bó tay, cũng chẳng có chút quan hệ nào. Một người đi vay tiền khắp nơi, mà vẫn còn nợ ngập đầu, thì lấy đâu ra quan hệ chứ.

Trời vừa tối, nhiệt độ tụt hẳn xuống. Bầu trời đêm loang màu tím xanh, giống như mấy vết bầm vô cớ trên người. Từng mảng mây trắng cuồn cuộn, chỗ thì che một chút, chỗ lại phủ một chút. Vì đang thi công tàu điện ngầm nên đường kẹt cứng, Trình Nhất Thanh dù chạy xe máy cũng khó mà len nổi. Cô tới trễ, lúc chạy tới trước phòng Đông Sơn thì đã thở hổn hển. Đẩy cửa bước vào, bên trong đã có người ngồi sẵn. Người đó đang nâng tay uống trà, lúc này quay đầu lại.

Trình Nhất Thanh thấy là luật sư Đào, khựng lại một chút, quay người định đi.

Luật sư Đào gọi cô lại: “Khoan đi đã, A Trạch sắp tới rồi.”

Trình Nhất Thanh quay lưng về phía anh ta, đứng khựng ngay cửa.

“Tôi biết, có thể tôi với A Trạch còn nợ cô một câu xin lỗi. Dù là, ý định của chúng tôi là tốt, cũng chưa làm chuyện gì có lỗi với cô. A Trạch chỉ hy vọng chuyện này có thể tiến triển suôn sẻ hơn thôi.”

Trong lòng Trình Nhất Thanh nghĩ, tôi sẽ không tin mấy người nữa. Cô quay lại, sải bước đi vào: “Chuyện khác khỏi nói. Lần này tôi gặp Trình Quý Trạch, chỉ hỏi một câu: Trình Ký chúng tôi có phải do anh ta tìm người bôi nhọ không? Hỏi xong tôi đi ngay, một ngụm nước cũng không uống.”

“Nếu cô muốn hỏi cái này thì tôi có thể thay anh ấy trả lời, không phải.”

Sau lưng Trình Nhất Thanh, đột nhiên vang lên giọng của Trình Quý Trạch: “Nếu là tôi thì tôi đã không nhờ A Đào giúp bàn cách giải quyết chuyện này rồi.”

Trình Quý Trạch kéo ghế, đứng phía sau lưng ghế, làm động tác mời cô ngồi: “Đã đi xa tới đây rồi, tôi hy vọng cô có thể bỏ ra năm phút, nghe tôi nói rõ toàn bộ chuyện, rồi hẵng quyết định có đi hay không.”

Trình Quý Trạch giải thích, nói mấy ngày trước anh để ý tới chuyện này, nhờ luật sư Đào tìm người điều tra, cuối cùng phát hiện là do cửa hàng bánh gần đó làm.

“Cửa hàng bánh gần đó?”

“A Vượng Tây Bính. Ngay khúc đường của mấy người, rẽ phải là tới…”

Trình Nhất Thanh ngắt lời: “Tôi biết ở đâu.”

Trình Quý Trạch gật đầu, nói A Vượng Tây Bính cũng vừa tung ra bánh hạnh nhân vị cà ri, còn bỏ tiền lớn để quảng bá, nghe nói muốn được chuỗi cửa hàng bánh mua lại. Ngay lúc then chốt này, giữa đường Trình Ký lại ra sản phẩm mới, nên họ mới kêu mấy đứa nhỏ trong xóm đi mua bánh về, rồi giả vờ ăn xong bị ói. “Còn chuyện bà bầu nhập viện, vốn dĩ không có người thật, toàn là do họ tung tin.”

Luật sư Đào bổ sung: “Chuyện này đã tra rõ rồi, cô cứ yên tâm. A Vượng Tây Bính không dám làm bậy nữa đâu.”

“A Đào sẽ giúp chúng ta.”

Trình Nhất Thanh buột miệng: “Chúng ta?”

Trình Quý Trạch biết cô đang nghĩ gì. Anh nói rất tự nhiên: “Đương nhiên là chúng ta. Trình Ký Quảng Châu với Trình Ký Hồng Kông đều là Trình Ký. Tôi biết cô không tin tôi, không nghĩ tôi thật lòng giúp cô. Nhưng cô phải hiểu, bên này xảy ra chuyện, bên tôi cũng chẳng được lợi gì, còn ảnh hưởng danh tiếng nữa. Về tình cảm, cô không xem tôi là người một nhà, nhưng về huyết thống, chúng ta đúng là người một nhà.”

Nói xong, anh ngồi xuống, mở thực đơn trên bàn, đưa cho Trình Nhất Thanh: “Hải sản ở đây ngon lắm. Xem ăn gì?” Luật sư Đào thấy trong phòng hơi nóng, cởi áo khoác ra, vắt lên lưng ghế.

Trình Nhất Thanh không nhận: “Cảm ơn hai người.”

Tay Trình Quý Trạch vẫn cầm thực đơn, chờ câu tiếp theo của cô.

Trình Nhất Thanh: “Tôi hiểu rồi.”

“Vậy?” Trình Quý Trạch nhìn chằm chằm cô, luật sư Đào cũng chống tay lên lưng ghế, ngẩng đầu nhìn cô.

Trình Nhất Thanh: “Anh nói đúng, Trình Ký Quảng Châu với Trình Ký Hồng Kông đều là Trình Ký. Chúng ta nên hợp tác.”

Từ lúc tới Quảng Châu tới giờ, bao nhiêu khó chịu lặt vặt Trình Quý Trạch tích lại, lúc này đều tan biến hết. Ngay cả bầu không khí ngột ngạt trong phòng cũng như biến mất trong chớp mắt. Anh mỉm cười: “Vậy vừa ăn vừa nói nhé?”

“Để bữa khác đi.” Trình Nhất Thanh cúi đầu nhìn chiếc đồng hồ hoạt hình trên cổ tay, “Hôm nay tôi đúng là chỉ tới hỏi cho ra đáp án thôi.” Cô nhìn Trình Quý Trạch, “Tôi với anh… hẹn riêng bữa khác gặp nhé?”

“Tạm chốt thứ Bảy tuần này, sau giờ đóng cửa hàng, tôi qua tìm cô?” Trình Quý Trạch không phải kiểu “rảnh thì hẹn sau”, đã muốn làm chuyện gì là anh sẽ chốt rõ từng mốc thời gian. Sau khi nhận được câu trả lời đồng ý, anh lịch sự mỉm cười, tiễn Trình Nhất Thanh ra tới cửa.

Thời tiết Quảng Châu đúng kiểu thất thường, tối hôm trước còn lạnh cắt da, qua hôm sau nắng chang chang, ánh mặt trời chiếu tới mức người ta hơi rịn mồ hôi. Luật sư Đào gặp khách xong quay về công ty ngồi một lát, rồi về nhà thay đồ thể thao, lái xe tới khu trung tâm thể dục Thiên Hà. Lúc anh tới nơi, Trình Quý Trạch đã có mặt, đang đánh bóng rổ với mấy người lạ.

Luật sư Đào đứng ngoài sân xem, thấy anh cướp được bóng, lách qua từng lớp chắn của đối phương, bật người lên, vươn tay, trái bóng xoay nửa vòng trên vành rổ rồi rơi vào.

Luật sư Đào đứng dưới vỗ tay.

Trình Quý Trạch ném bóng cho đồng đội, đi về phía anh: “Giờ này mới tới à?”

“Tôi còn phải đi làm kiếm cơm chứ, đâu có số sướng như anh. Vài bữa nữa ký xong hợp đồng, cầm được công thức, lại về Hồng Kông làm thiếu gia nhà giàu.”

Trình Quý Trạch nhẹ nhàng đấm vào vai anh một cái: “Tự tưởng tượng thôi.”

“Nghĩ thôi cũng thấy sướng rồi!” Luật sư Đào liếc anh một cái, “Nhưng nói thật, chuyện lớn vậy, giờ coi như cũng sắp có kết quả rồi. Anh chắc cũng vui rồi chứ?”

“Chưa tới lúc.”

“Tôi tin anh mà. Dù chưa tới lúc, hoặc chưa có cơ hội, anh cũng sẽ tự tạo ra cơ hội, đúng không?” Luật sư Đào cười, “Không thì sao ông chủ cửa hàng A Vượng Tây Bính hôm đó lại gặp một người khách lạ, kể cho người ta nghe chuyện Trình Ký giành mối làm ăn? Thậm chí còn được ‘gợi ý’ là có thể âm thầm bôi xấu Trình Ký?” Nói tới đây, anh nhìn Trình Quý Trạch bằng ánh mắt dò xét, nhưng Trình Quý Trạch chỉ lo vặn nắp chai, ngửa đầu uống nước.

Luật sư Đào đi thẳng vào vấn đề: “Anh em quen nhau rồi, nói thẳng đi. Là anh chứ gì? Dù sao Trình Ký bên Hồng Kông của mấy anh… mấy trò này cũng rành lắm.”

“Quá trình không quan trọng, quan trọng nhất là kết quả.” Trình Quý Trạch nhìn ra sân bóng. Trên sân, một cậu đeo băng đô làm động tác giả rất thuần thục, lừa qua đối thủ, xoay người vượt qua, rồi hai tay đưa lên.

Bóng vào rổ.