Trình Quý Khang vung tay đón bóng, như trút giận mà quật vợt thật mạnh, coi trái banh tennis nhỏ xíu như kẻ thù. Anh chàng đội nón vội vàng đỡ bóng, cổ tay chấn động mạnh, cảm giác tê lan thẳng lên cánh tay.

“Ê, cậu giận thì giận, đừng trút lên trái banh chứ.” Anh đội nón gọi dừng.

Trình Quý Khang ném mạnh cây vợt xuống đất, quay đầu đi ra rìa sân. Anh ngồi phịch xuống ghế, cầm chai nước khoáng trên bàn, vặn nắp rồi uống ừng ực.

Anh đội nón ngồi xuống bên cạnh, lên tiếng khuyên nhủ: “Em trai cậu cũng quá đáng thật, tự dưng đi mở riêng, giờ cả ngành ẩm thực Hồng Kông đang bàn tán chuyện này.”

Trình Quý Khang mặt mày u ám, lấy khăn khô lau mặt, không nói tiếng nào.

“Cậu cũng không cần lo quá. Cậu mới là người nắm quyền bên Trình Ký Hồng Kông. Tôi thấy cậu nên tranh thủ lúc em cậu chưa làm lớn, mở rộng kinh doanh bên này.” Anh đội nón cũng mở chai nước, nhấp một ngụm, như chợt nhớ ra, “À đúng rồi, tôi đang có mấy mặt bằng đẹp, rảnh thì qua coi.”

“Để tính sau đi.”

Anh đội nón biết chủ đề này không hợp lúc này, liền đổi đề tài: “Lần trước ra biển mùa đông, mấy cô gái đẹp hóng gió xong về cảm lạnh hết. Mọi người nói lần sau tổ chức tiệc thiên niên kỷ trong nhà. Hẹn cậu đó.”

Trình Quý Khang đứng dậy: “Tôi chợt nhớ công ty còn chút việc, để bữa khác.”

Anh rời câu lạc bộ rồi lái xe thẳng đến công ty. Gió lùa từ cửa sổ xe vào, hai bên thái dương anh giật liên hồi. Xe chạy qua đường hầm, xung quanh tối lại, đèn hai bên như những dòng ánh sáng trôi. Giữa gió và ánh sáng đó, anh chợt nhớ lần phỏng vấn trước, cô phóng viên vô tình nói một câu: những người trên du thuyền đó, họ chỉ muốn lấy lợi ích từ anh.

Anh đạp ga, lao nhanh đến công ty. Ra khỏi thang máy, anh đi thẳng vào văn phòng của ba. Thư ký đang nghe điện thoại, vội vàng đặt xuống rồi chạy theo vào, nói: “Ông Trình Lớn đang họp với giám đốc tài chính.”

Trình Quý Khang đứng ở cửa, tay đã đẩy hé cửa một chút, rồi lại rút về, bực bội: “Trưa rồi mà còn họp?”

Thư ký mỉm cười, đẩy gọng kính: “Dạ, giám đốc Thái vừa nghỉ phép từ Canada về, hai người có nhiều chuyện cần bàn.”

Trình Quý Khang không đi đâu, ngồi thẳng xuống sofa bên ngoài chờ. Giám đốc Thái thì có gì để nói chứ? Một người từ thợ làm bánh kiêm kế toán mà leo lên tới đây, kiểu lão thần dựa công cũ. Anh chờ một lúc, cuối cùng không chịu nổi việc phí thời gian như vậy, nói với thư ký, chờ khi Ông Trình Lớn rảnh thì báo cho anh.

Vừa dứt lời, cửa văn phòng mở ra. Ông Trình Lớn cười hề hề bước ra, bên cạnh là giám đốc Thái cũng cười hề hề. 

“A Thái à, cảm ơn anh mang quà từ Canada về. Lần sau rảnh, qua nhà tôi ăn cơm.”

Giám đốc Thái cười đáp: “Được, được.”

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt ông lướt qua Trình Quý Khang, cũng không gọi, chỉ gật đầu một cái xem như chào.

Đợi giám đốc Thái đi rồi, Ông Trình Lớn mới quay sang nhìn Trình Quý Khang, vẫn cười. Trình Quý Khang vừa định mở miệng, Ông Trình Lớn đã vỗ vai con trai, liếc lên cái đồng hồ treo tường phía sau vai anh: “Ủa, trễ vậy rồi hả? Hai cha con mình lâu rồi chưa ăn riêng. Tìm chỗ nào, vừa ăn vừa nói đi.”

Trình Quý Khang cho thư ký sắp xếp một nhà hàng cao cấp. Anh không gọi tài xế, tự mình chở Ông Trình Lớn đi. Vốn nghĩ trong không gian kín của xe, hai cha con có thể nói chuyện đàng hoàng. Ai ngờ Ông Trình Lớn vừa lên xe đã ngủ gật.

Đến nhà hàng, xe vừa dừng, Ông Trình Lớn mở mắt đúng lúc, cười híp mắt: “Đến rồi à?”

Nhân viên phục vụ dẫn hai người vào. Giờ trưa đông khách, nhưng nhà hàng vẫn giữ sẵn cho họ chỗ ngồi quen thuộc, yên tĩnh. Trình Quý Khang hỏi Ông Trình Lớn muốn ăn gì, ông nói gì cũng được. Thế là Trình Quý Khang gọi bào ngư đường tâm, thịt bò Matsusaka, kèm loại rượu ngon nhất.

Ông Trình Lớn nhìn con trai gọi món, cho tới khi nhân viên phục vụ rời đi, vẫn không nói câu nào.

Đợi người phục vụ đi rồi, ông mới cười nói: “Thật ra hai cha con ăn với nhau, ăn đơn giản chút là được rồi, đâu phải cấp trên cấp dưới. Đều là người trong nhà mà.”

Trình Quý Khang cảm thấy ba đang gõ đầu mình, nhưng anh vẫn giữ bình tĩnh: “Người trong nhà cũng nên ăn cho đàng hoàng. Ba vất vả bao lâu nay rồi, chiều nay lại không có cuộc họp, hay trưa nay mình thư giãn chút, uống rượu ngon đi.”

Ông Trình Lớn cười: “Lần trước A Trạch ăn với ba, hẹn ở Liên Hương Lâu. Con còn nhớ hồi nhỏ, ba hay dẫn hai anh em tụi con tới đó uống trà không? Một ấm hai món, có khi ngồi cả nửa ngày.” Ông thở dài, như đang nhớ lại chuyện cũ, “Hồi đó làm ăn tuy bận, nhưng cạnh tranh không căng như bây giờ, vẫn có lúc rảnh rang.”

Nghe ba nhắc tới Trình Quý Trạch, Trình Quý Khang trong lòng khó chịu, mặt tối sầm, không đáp lời.

Ông Trình Lớn cười: “Con coi con kìa, cảm xúc gì cũng lộ hết trên mặt. Ra ngoài làm ăn kiểu gì? Hồi nãy con xồng xộc vào phòng ba tìm, ba cố ý để con ngồi ngoài một lúc, ai dè con vẫn không giữ nổi bình tĩnh. Cái vẻ sốt ruột đó, nhân viên cũ nhìn hết rồi.”

“Ba, ba biết rõ chuyện chúng con với A Trạch thỏa thuận không phải vậy. Nó chỉ là đại diện cho mình, sang nội địa mua lại công thức của cửa hàng tổng, đồng thời mở đường cho mình vào thị trường nội địa. Chuyện chỉ đơn giản vậy thôi. Ai ngờ nó ôm tâm tư riêng, tự mở cái gì mà Song Trình Ký bên đó, còn dùng luôn danh nghĩa của mình, ”

“A Trạch đã giải thích chuyện này với ba rồi. Bên Quảng Châu không chịu nhượng bộ, nó cũng chỉ đành làm vậy thôi.”

“Ba tin nó?” Trình Quý Khang cười khẩy, giọng trầm xuống, “Con không tin.”

Phục vụ mang món lên. Hai người đều im lặng.

Đợi người phục vụ đi rồi, Ông Trình Lớn múc một muỗng súp tôm hùm, nhìn vào mắt con trai: “Con biết tại sao A Trạch chọn Liên Hương Lâu không?”

“Vì nó biết chiều theo ý ba?” Trình Quý Khang không buồn giả vờ tình anh em nữa. Anh với Trình Quý Trạch cách nhau sáu tuổi. Hồi nhỏ, anh nhường hết đồ chơi cho nó. Bây giờ cũng có thể nhường, chỉ cần nó đừng giành Trình Ký với anh, thì nó vẫn là em trai tốt của anh.

Trình Quý Khang liếc quanh nhà hàng. Hoa tươi bày khắp nơi, trên tường phản chiếu mờ mờ gương mặt và bóng lưng thực khách. Tiếng dao nĩa va chạm với tiếng nói chuyện đều nhỏ và xa, ai cũng giữ ý tứ. Đây là không gian anh thích. Nhưng chợt anh nhớ ra, ba bị dị ứng nhẹ với phấn hoa.

Anh lập tức giơ tay gọi phục vụ, bảo dọn bớt hoa gần đó. Ông Trình Lớn xua tay nói không sao, nhưng Trình Quý Khang vẫn kiên quyết.

Hoa được dọn đi, anh cười tự giễu: “A Trạch chắc chắn sẽ không chọn chỗ này. Còn con chỉ biết làm theo ý mình.”

Có phải vì vậy mà mấy năm nay, ba bắt đầu để ý đến A Trạch nhiều hơn không? Trình Quý Khang không cam lòng.

Ông Trình Lớn lắc đầu: “Không phải ý ba muốn nói. Con có biết lịch sử của Liên Hương Lâu bên Hồng Kông không?”

Trình Quý Khang không biết ba định nói gì, chỉ im lặng nghe.

“Liên Hương Lâu ban đầu cũng mở ở Quảng Châu. Năm đó, họ mở hơn chục chi nhánh ở Quảng Châu, là trà lâu tốt nhất trong thành. Sau này thương nhân Hồng Kông sang thuyết phục, cửa hàng tổng mới cử đầu bếp sang Hồng Kông, mới có Liên Hương Lâu bên đó.” Ông Trình Lớn đặt muỗng xuống, mặt kim loại cong cong phản chiếu gương mặt nghiêng của ông, “A Trạch cố tình chọn chỗ đó để giải thích với ba chuyện Song Trình Ký. Nó muốn mượn nơi này nói với ba rằng, với doanh nghiệp cùng một nguồn gốc, nhiều chuyện phải cẩn trọng. Thay vì sau này ra tòa tranh chấp, chi bằng bây giờ hợp tác cùng thắng, cùng kiếm tiền.”

“Là cùng thắng, hay là vì nó?”

Ông Trình Lớn mỉm cười: “Trình Ký Hồng Kông là cổ đông của Song Trình Ký. Con chỉ cần ngồi vững vị trí ở Trình Ký Hồng Kông, hà tất phải để ý mấy chi tiết này. Để em con đánh giang sơn cho con, con ngồi hưởng thành quả, chẳng phải tốt hơn sao?”

Ba đã nói vậy, ý tứ đã quá rõ. Trình Quý Khang nghĩ, mình nói gì cũng vô ích. Anh cũng hiểu, người ngồi hưởng thành quả không phải là mình, mà là ba và mẹ. Hai con cáo này, tuy đã ly hôn, nhưng tính cách lại giống nhau đến lạ. Mẹ biết, bất kể đứa con nào nổi lên, mình cũng không thật. Còn ba thì muốn thả con cá trê Trình Quý Trạch vào cái ao nhỏ Trình Ký, để mình bơi nhanh hơn.

Dù có ngày Trình Quý Trạch nuốt chửng mình, thì thứ ba có được, vẫn là một con cá to hơn, béo hơn.

Ông Trình Lớn thấy anh im lặng quá, liền khuyên: “Còn chưa tới một tuần là Tết rồi. Lúc đó cả nhà tụ họp ăn bữa cơm, con đừng có mang cái mặt này ra trước em con.”

–

Tết âm lịch đầu tiên của thế kỷ mới, khắp nơi đều coi trọng hơn hẳn. Quảng Châu xưa nay có tục đi hội hoa trước Tết, mỗi quận đều có chợ hoa đón xuân riêng, nhưng truyền thống và náo nhiệt nhất vẫn là khu Đông Sơn.

Mấy ngày trước Tết, Trình Nhất Thanh bận tối mặt: phụ gia đình tổng vệ sinh, giặt giũ dọn dẹp, lại phải làm luôn phần việc của chị Tiếu về quê nghỉ phép, còn phải nhập công thức kinh điển của Trình Ký từ két sắt vào máy tính, bận đến mức không có thời gian thở. Đến ngày 30 Tết, thím Đức biết cô hẹn Hà Trừng đi hội hoa liền bảo chú Đức đóng cửa tiệm sớm, cho cô đi.

Chú Đức vẫn lải nhải: “Hồi trẻ tụi tôi làm gì có khái niệm lễ Tết? Đêm 30 vẫn phải trông cửa hàng như thường…”

Thím Đức bực mình, nhét đại một cái bánh gà vào miệng ông, rồi quàng khăn đỏ cho Trình Nhất Thanh, dặn cô giữ ấm.

Người nhà bên mẹ Hà Trừng vẫn ở Quảng Châu. Vừa khi Đắc Tuần San cho nghỉ Tết, cô đã vội vàng bắt xe thẳng về Quảng Châu. Hai người hẹn nhau đi hội hoa. Ngoài bán hoa, chợ còn bán câu đối, đồ sáng tạo, rồi đồ ăn các kiểu. Trình Nhất Thanh ăn no căng, bắt đầu nấc cụt.

Hà Trừng cười cô: “Ê, bà chủ Song Trình Ký mà đứng giữa đường nấc cụt, coi bộ không giữ hình tượng nha?”

Trình Nhất Thanh không khách sáo, cãi lại: “Còn cậu đó, phóng viên Đắc Tuần San đàng hoàng, mà lại… hic… dám cười nhạo… hic… bạn thân nhất của mình hả?”

Hà Trừng thấy cô cứ nấc hoài, cười đến gập cả người. Trình Nhất Thanh đưa tay đấm cô, vừa đấm vừa nấc, Hà Trừng lại càng cười dữ hơn. Trên phố náo nhiệt, khắp nơi mở nhạc chúc Tết, xung quanh là tiếng trả giá, người lớn dắt theo con nhỏ, tay kia ôm hoa Tết. Hà Trừng chạy ra sạp mua cho cô một chai Sprite, nhìn cô uống ừng ực, cuối cùng cũng hết nấc. Hà Trừng cố ý đưa tay sờ bụng cô: “Phồng lên luôn rồi, toàn nước không.”

Trình Nhất Thanh đặt chai xuống, giả vờ đánh cô, Hà Trừng chạy đi, hai người lại cười rần.

Hà Trừng chợt nói: “Mình nhớ trong ‘Trầm Hương Vụn: Đệ Nhất Lư Hương’ của Trương Ái Linh, đoạn cuối nam nữ chính cũng đi hội hoa đêm 30.”

Trình Nhất Thanh hồi cấp hai đọc không ít truyện Trương Ái Linh, nhưng từ khi tốt nghiệp cấp ba thì không đụng lại nữa, ấn tượng đã mờ nhạt. Cô nhíu mày, rồi cũng nhớ ra: “Là cái truyện cô gái nội địa sa ngã ở Hồng Kông đó hả?”

“Ừ.”

Trình Nhất Thanh lại bất chợt nghĩ tới, cái tên Quý Trạch chẳng phải cũng có trong ‘Kim Tỏa Ký’ sao? Cũng lạ, sao tự dưng cô lại nghĩ đến Trình Quý Trạch?

Hai người mua mấy câu đối Tết vui vui. Hà Trừng lại xúi cô mua một cành hoa đào, Trình Nhất Thanh cười khẩy: “Mình mua hoa đào làm gì? Mình đâu có ham đàn ông.”

“Làm ăn cần nhân duyên mà. Cậu không nghĩ cho mình thì cũng nghĩ cho Song Trình Ký chứ.” Hà Trừng nói, “Mình vì Song Trình Ký mà lập công lớn đó nha, giữa mùa đông còn nhảy xuống nước để giúp cậu tiếp cận Trình Quý Khang lấy tin, cậu không được làm bừa đâu.”

Trình Nhất Thanh nghĩ lại cũng đúng, liền khoác vai Hà Trừng, hôn một cái lên tóc cô ấy: “Cô Hà nhà mình dễ thương nhất luôn.”

Hai người đi tới sạp bán hoa đào, bắt đầu mặc cả với chủ sạp.

Hai cô gái xinh xắn vốn đã thu hút ánh nhìn, lại thêm kẻ tung người hứng mặc cả qua lại, cuối cùng chủ sạp cũng chịu giảm giá. Trình Nhất Thanh ôm một cây đào đẹp, mặt mày hớn hở. Hà Trừng cũng thích mấy nụ đào sắp nở đỏ rực đó liền lấy máy ảnh nhỏ mang theo, đưa cho chủ sạp, rồi hai người ôm cây đào chụp chung một tấm.

Năm đó là một mùa đông ấm. Trình Nhất Thanh mang đào về nhà, chăm chút kỹ lưỡng. Trong dịp Tết, hoa nở rực rỡ. Thím Đức bày bàn mạt chược ngay cạnh cây đào, xào bài lách cách. Có người họ hàng nói: “Ôi chà, năm nay A Thanh chắc tìm được chân mệnh thiên tử rồi đó nha.”

Trình Nhất Thanh ngồi bên cạnh, vừa cắn hạt dưa vừa lật mấy cuốn sách bánh Quảng Đông mua từ sạp sách cũ, vắt chân nói: “Thiên tử gì chứ! Là mối làm ăn của cháu đó!”

Mọi người cười ầm lên, chẳng ai coi lời cô là thật. Lát sau, ông chú Hai với cô Tư xách theo một hộp kẹo Tết cũng ghé qua.

Trình Nhất Thanh là vai vế nhỏ, theo lệ phải chào: “Chúc mừng năm mới, cung hỷ phát tài!”

Cô Tư Trình Tịnh đáp rõ ràng: “Sức khỏe dồi dào! Làm ăn phát đạt!”

Chú Hai giả vờ không nghe, đi thẳng tới bàn mạt chược: “Hôm nay gió gì thổi vậy?”

Trình Tịnh nhỏ giọng nói với Trình Nhất Thanh: “Kệ ông ấy đi. Ông ấy thấy vụ làm ăn của Trình Quý Trạch bị cháu giành mất nên còn giận đó. Keo kiệt!”

Trình Nhất Thanh cười: “Cháu biết. Ông ấy không đáp câu chúc phát tài của cháu chẳng qua là không muốn lì xì cho cháu thôi.”

Trình Tịnh nói: “Chuẩn luôn.”

Rồi bà lấy ra một bao lì xì đỏ chót, định nhét vào tay cô.

Theo phong tục Quảng Châu, người lớn đã kết hôn mới lì xì cho người trẻ chưa cưới. Trình Tịnh chưa kết hôn nên Trình Nhất Thanh theo phản xạ không nhận. Trình Tịnh hạ giọng: “Cầm đi. Coi như cô đưa trước.”

Trình Nhất Thanh hiểu ra: “Cô sắp cưới hả?”

Trình Tịnh mỉm cười, gật đầu. Cô hỏi chồng sắp cưới làm gì. Trình Tịnh nói là giáo viên dạy lịch sử trung học: “Cô học không nhiều nên đặc biệt thích người có học.”

Rồi bà lại nói: “A Thanh, cô cũng tiếc thật, rõ ràng học giỏi vậy. Nếu không có chuyện của A Minh…”

Trình Nhất Thanh cắt lời, cười nhẹ: “Tết nhất rồi, nói chuyện khác đi.”

Bên kia, ông chú Hai đã ngồi vào bàn mạt chược, vận bài đang đỏ, cười nói hăng hái. TV đang mở kênh TVB Phỉ Thúy chiếu chương trình Tết, nào là phim chiếu lại, chương trình kỷ niệm đài, lễ trao giải nhạc… nhưng chẳng ai xem, chỉ mở cho có không khí.

Trình Nhất Thanh với Trình Tịnh vừa ngồi cắn hạt dưa vừa trò chuyện. Giữa quảng cáo chương trình xuất hiện quảng cáo cửa hàng bánh Trình Ký Hồng Kông. Trước đây, mỗi lần chú Đức thấy quảng cáo nhà đó là không chửi thì cũng tắt TV ngay. Hôm nay lại làm như không thấy, vẫn đeo kính, ngồi phía sau bàn nhào bột.

Đoạn cuối quảng cáo, Ông Trình Lớn xuất hiện, ông cầm một hộp quà bánh Tết, giọng sang sảng: “Chúc toàn thể người dân Hồng Kông năm mới đại cát, may mắn liền tay!”

Trình Nhất Thanh nhìn kỹ ông, thấy ông không giống Trình Quý Khang với Trình Quý Trạch lắm, chắc hai anh em giống mẹ nhiều hơn. Ông Trình Lớn cũng coi như ưa nhìn, chỉ là có tuổi rồi, không còn gọi là đẹp trai nữa. Mẹ của Trình Quý Trạch chắc hẳn phải là một mỹ nhân.

Trình Nhất Thanh ngồi trước TV, vừa cắn hạt dưa vừa nghĩ, không biết giờ này Trình Quý Trạch đang làm gì bên Hồng Kông.