“Bên Hồng Kông nhiều cửa hàng lâu đời lắm, hồi đó để giành khách, ba tôi mới bịa ra câu chuyện này để hút người ta. Công tử nhà giàu yêu kỹ nữ, rồi cùng nhau tự sát, nữ chết, nam không chết, cô không thấy tình tiết này giống bộ Yên Chi Khấu của Mai Diễm Phương với Trương Quốc Vinh sao? Còn đoạn nữ quỷ si tình trốn trong cây dù, nếu cô từng nghe chuyện của Quảng Xương Long thì tự nhiên sẽ hiểu.” Trình Quý Trạch khoanh tay, cười nhẹ, “Không ngờ câu chuyện này cũng truyền tới Quảng Châu, tới mức nhà họ Trình bên cô cũng tin luôn.”

“Các anh lừa người ta?”

“Không phải lừa, là marketing. Bịa chuyện, cũng chỉ để bán hàng thôi. Câu chuyện càng hay, hàng càng dễ bán. Bây giờ đã sang thiên niên kỷ rồi, tụi tôi cần câu chuyện mới.”

Nói tới đây, bên Trình Quý Trạch có điện thoại gọi tới. Anh cầm máy lên nói chuyện, hết cuộc này tới cuộc khác, vừa nói chuyện với xưởng sản xuất xong lại trao đổi với bên cung ứng bao bì.

So với lúc mới gặp, tiếng phổ thông của anh tiến bộ rõ rệt, đủ thấy đã bỏ công sức, thật sự có ý định làm cho công ty phát triển.

Trình Nhất Thanh cũng không chịu thua. Dạo này ngày nào cô cũng về nhà, dưới sự chỉ dạy của chú Đức mà học làm bánh, chạy qua chạy lại giữa nhà mình với nhà Trình Quý Trạch.

Thím Đức vốn không định về sớm như vậy. Dù không thích làm phiền Trình Quý Trạch, nhưng thấy công sức nấu ăn, hầm canh của mình lần đầu được người ta khen ngợi, trân trọng, bà lại thấy vui vẻ, mãn nguyện. Trình Quý Trạch cũng khiến bà nhớ tới đứa con trai đã mất, chỉ là anh biết ăn nói hơn. Có lần anh hỏi thím Đức tên gì, bà thấy lạ: “Hỏi làm chi?”

“Không làm gì hết, tôi chỉ muốn biết thôi. Người ta gọi thím là Thím Đức, gọi là mẹ Thanh, nhưng thím cũng có tên riêng mà, phải không?”

Không hiểu sao sống mũi thím Đức chợt cay cay. Một người nội trợ chưa từng được ai coi trọng, vậy mà lại được một người ăn mặc gọn gàng, quen chưa lâu nghiêm túc hỏi tên mình. Thím Đức nói: “Tôi tên Trương Kiến Lan.”

Chồng của Trương Kiến Lan, không biết là do bị con gái ép mà chịu suy nghĩ lại hay là chịu không nổi cảnh ngày nào cũng phải làm việc nhà, cuối cùng cũng hạ mình tìm tới, năn nỉ bà về. Trương Kiến Lan chưa từng thấy chồng mình như vậy, thật ra bà khá tận hưởng quãng thời gian ở nhà Trình Quý Trạch. Nếu anh là con trai mình thì tốt biết mấy, thậm chí nếu là con rể… Không, bà vội cắt ngang ý nghĩ đó.

Trước mắt, chú Đức ấp úng: “Bà coi, bà ở đây làm phiền người ta, đâu có hay. Với lại, A Thanh cứ chạy qua chạy lại hoài, cũng bất tiện.”

Đúng vậy, vì ở bên mẹ, Trình Nhất Thanh ngày nào cũng đi lại hai bên, ngủ không đủ giấc. Nghĩ tới con gái, Trương Kiến Lan mềm lòng ngay, lại trở về làm Thím Đức. Thím Đức theo chú Đức về nhà.

Trình Nhất Thanh kết thúc quãng thời gian ở nhờ nhà Trình Quý Trạch, ở nhà luyện làm bánh nhiều hơn, tay vò bột tới mức đau nhức, phải quấn băng. Chú Đức nếm thử bánh sen cam lộ cô làm, Trình Nhất Thanh mong chờ hỏi: “Sao rồi?”

Chú Đức nhăn mặt, nhổ một miếng vào bồn rửa, mở vòi nước xả trôi. Ông ngồi xuống ghế, vừa “trời ơi trời” vừa than, nói Trình Nhất Thanh quả nhiên không có khiếu.

“Trộn bột mì vô là không được nhồi, con coi đi, bột nó lên gân hết rồi. Bột nở cũng cho không đúng, thành phẩm ra không đủ xốp nở. Với lại bột kiềm chưa đợi tan trong nước đã dùng, con thử coi, có phải đắng không?”

Trình Nhất Thanh xìu xuống.

Nhưng cửa hàng mới sắp khai trương, cô sắp phải lấy thân phận “tổng điểm tâm sư” đứng trong bếp kính của cửa hàng. Cô lo lắng, thấy tay nghề mình chưa đủ, Trình Quý Trạch nói: “Cô chỉ cần diễn thôi. Đồ cô làm cũng đâu có đưa tới miệng khách.”

Trình Nhất Thanh bực bội, đem chuyện này kể cho Hà Trừng, tưởng bạn thân sẽ hiểu mình, ai ngờ Hà Trừng lại học theo góc nhìn của Trình Ký: “Làm ăn là vậy đó, trong kinh doanh thì cứ theo kinh doanh thôi. Đừng có nói gì mà tình cảm với thể diện.”

Trình Nhất Thanh nằm sấp trên giường gọi điện, lật người lại: “Sao giờ cậu nói chuyện nghe giống gian thương vậy?”

Hà Trừng cười hì hì. Giọng cô ấy truyền qua điện thoại, lẫn chút nhiễu sóng: “Giờ mình đang được trọng dụng lắm nha, mấy bài về Trình Ký đều do mình viết. Tuy không phải công ty lớn gì, nhưng tổng biên tập bắt đầu để ý mình rồi, mảng ẩm thực với du lịch giờ mình đều phải chạy, không cần đi phỏng vấn mấy vụ tranh chấp cửa hàng làm đẹp với cửa hàng thú cưng nữa.”

“Lên nhanh dữ vậy? Coi chừng bị người ta dựng lên rồi đem ra nướng đó.” Trình Nhất Thanh buột miệng nói.

Trong lòng Hà Trừng thoáng qua một chút khó chịu rất nhẹ. Cô ấy biết Trình Nhất Thanh xưa giờ thẳng tính, nghĩ gì nói đó, nhưng bản thân cô ấy ở tòa soạn bị chèn ép lâu rồi, giờ khó khăn lắm mới có chút thành tích nhỏ, cũng mong được bạn thân khen một câu. Nhưng cảm giác đó nhanh chóng trôi qua, hai người lại chuyển sang nói về phóng viên chủ nhiệm mới của Hà Trừng.

“Người ta nói chị đó là nữ ma đầu, mà mình thấy chị ấy tốt mà.”

Người Hà Trừng nói là cấp trên mới, tên tiếng Trung là Ô Mã, tên tiếng Anh là Uma. Ngày chị tới, chủ nhiệm cũ ôm thùng đồ xám xịt rời đi. Hà Trừng nghe được tin đồn trong phòng trà là người đó bị nghi tự ý vòi tiền PR từ phía Trình Ký.

“Đắc Tuần San cũng coi như công bằng rồi, chưa đem ông ta ra Ủy ban Chống th*m nh*ng Hồng Kông xử.” Ô Mã cầm ly latte, tựa lưng vào ghế, tay bấm chuột rất nhanh, lướt qua bài viết của Hà Trừng. Chị ngẩng đầu: “Cũng ổn, có vài chỗ nhỏ. Đợi tôi họp xong rồi nói kỹ với cô.”

Ô Mã mặc vest nâu dáng rộng, tóc cắt ngắn, đuôi tóc gọn gàng. Thấy Hà Trừng cứ nhìn phía sau mình, chị quay lại, hóa ra là cái túi màu xám voi của Delvaux đặt hờ sau lưng. Chị vừa dọn giấy tờ trên bàn vừa nói nhanh: “Một cái túi mấy chục nghìn, không tính là đắt. Nhưng lương phóng viên thì mỏng, dựa vào tiền lương thì cô mua không nổi đâu, ngốc à.”

“Vậy chị…” Hà Trừng buột miệng, rồi lập tức im lại, sợ khơi ra chuyện không nên nghe. Chủ nhiệm cũ chẳng phải từng nói sao, nhiều nữ phóng viên chạy mảng tài chính là để quen người giàu.

Ô Mã cười: “Tôi biết cô định nói gì. But, no. Tôi là nhà có tiền sẵn.” Chị liếc Hà Trừng một cái, “Cô từ đại lục qua à?”

Hà Trừng thầm nghĩ, chắc là mình lại dùng sai từ chỗ nào rồi.

Người Quảng Đông nói tiếng Quảng không có khẩu âm, nhưng cách dùng từ lại mang màu sắc nội địa, khác với Hồng Kông. Bạn nói “vitamin”, họ nói “vitamin” kiểu khác. Bạn nói “lên lớp”, họ nói “lên đường”. Bạn nói “ống hút”, họ nói “ống uống”. Bạn nói “photo”, họ nói “in bản”. Bạn nói “phòng cấp cứu”, họ nói “phòng cấp cứu” kiểu khác.

Sau khi sang Hồng Kông, Hà Trừng luôn cẩn thận lựa lời, cố tránh lộ gốc gác, vậy mà trước đôi mắt sắc như dao của Ô Mã, cô cũng không biết mình đã để lộ từ lúc nào.

Ô Mã chỉ vào chiếc túi Dior nhỏ trên người cô: “Cái túi này của cô, lỗi mùa lâu rồi.” Chị nói, “Kinh tế bên đại lục mới phát triển, người ta vừa bắt đầu chạy theo hàng xa xỉ, không cần đúng mùa, có một cái là được. Nên tôi thấy ngoài đường có người đeo hàng hiệu, đa số cũng là đồ lỗi mùa từ lâu.”

Nghe xong, Hà Trừng có chút ngượng ngùng. Cái túi này là đồ chị họ dùng xong cho lại cô, cô còn nâng niu lau bằng khăn khô, đeo rất trân trọng. Gu “trung lưu” của cô, cũng là nhờ lật từng cuốn tạp chí cũ Hào Ngoại, chép lại từng khái niệm, từng thuật ngữ trong đó. Trước đây cô từng lén trao đổi với chị họ về kinh nghiệm của người mới nhập cư, chị họ nói lúc mới tới cũng rất căng thẳng: “Nói với người ta mình học ở Hồng Kông, rồi người ta hỏi tiếp học trường nào, thầy nào dạy. Lúc đó chị nghe là luống cuống liền. Sau này mới hiểu, đã nói một lời nói dối thì sẽ có lời thứ hai, thứ ba.”

Ô Mã tỏ ra như không có gì, cười cười: “Dĩ nhiên, sau này kinh tế các cô phát triển rồi, cũng sẽ giống người Hồng Kông thôi, rảnh rỗi vô vị vậy đó.” Câu này của chị không phải châm chọc người đại lục, mà giống tự giễu mình hơn. Hà Trừng lại càng có thêm thiện cảm với cô, đi chạy tin cũng chăm chỉ hơn.

Thời khắc tỏa sáng đầu tiên trong đời Hà Trừng nhanh chóng tới. Bài phỏng vấn Trình Quý Khang của cô lọt vào top mười bài phỏng vấn nhân vật tiêu biểu tại Hồng Kông. Dù xếp cuối, nhưng cũng là chút ánh sáng đầu tiên trong cuộc đời bình thường của cô. Ngày đó, Ô Mã tặng cô một chiếc túi của Delvaux.

Hà Trừng vừa bất ngờ vừa sợ: “Quý quá rồi.”

“Tôi dùng hai lần, khó phối đồ, cô cứ giữ đi. Sau này còn dẫn cô ra ngoài mở mang. Không có túi đẹp, giày đẹp, trang sức đẹp thì sao được?”

Niềm vui của Hà Trừng nhanh chóng biến thành nỗi phiền. Có túi đẹp rồi thì phải biết giữ gìn, còn phải có quần áo, giày dép tương xứng để phối. Nhưng công việc của cô là chạy tin mỗi ngày, quần áo túi to tiện để nhét bút, máy ảnh mới là hợp nhất. Trong lòng cô biết ơn Ô Mã, cũng lấy chị làm mục tiêu. Về đến nhà, cô cất kỹ chiếc túi, nâng niu giữ gìn.

–

Ngày khai trương càng lúc càng gần, Trình Quý Trạch ngày nào cũng ở công ty tới khuya hơn. Trình Nhất Thanh thỉnh thoảng ghé công ty dùng máy tính, gọi điện, hoặc họp trong phòng với Trần Tịch Bùi – em gái của anh Trần, rồi sắp xếp tài liệu trong văn phòng, đều có thể gặp anh.

Có lẽ vì hợp tác đã chốt, mọi chuyện coi như xong xuôi, Trình Quý Trạch không còn dùng nụ cười giả tạo để đối đãi với cô nữa. Cô nhìn thấy nhiều hơn một mặt khác của anh: Trình Quý Trạch cau mày thật chặt, Trình Quý Trạch lạnh lùng nhìn người khác, Trình Quý Trạch lúc nào cũng quan sát, tính toán.

Anh có một khí chất vừa rõ ràng, vừa âm u. Rất ít khi bày tỏ thái độ, vì chẳng giúp gì cho việc kiếm tiền. Rất biết giữ gìn thân thể, nhưng thời gian ngủ lại ít. Trước khi thành công, cuộc đời đều là lãng phí, nên phải sống nhanh lên. Nhưng thành công rồi, cũng đồng thời đẩy nhanh mọi vui sướng và đau khổ.

Song Trình Ký còn chưa mở cửa, nhưng vì vụ kiện tranh chấp giữa Trình Ký Quảng Đông – Hồng Kông năm xưa, nên quá trình chuẩn bị khai trương đã bị truyền thông hai nơi chú ý sát sao. Trình Nhất Thanh cầm lon Coca, ợ một cái: “Chưa khai trương mà tin tiêu cực đã ra rồi. Giờ tính sao?”

“Trình Ký Quảng – Hồng lần đầu phá băng hợp tác trong trăm năm, sao lại là tin tiêu cực?”

Trình Quý Trạch đứng trước cửa kính lớn, bên ngoài đèn đêm đã sáng. Màn đêm che đi mọi thứ nhơ bẩn, ánh đèn lấp hết hỗn độn hoang vu, khiến Quảng Châu cũng có chút dáng dấp của một thành phố lớn. “Chỉ cần có người chú ý, là chuyện tốt.”

Trình Nhất Thanh lại không nghĩ vậy. Giờ cô cùng Trần Tịch Bùi đi thu thập chuyện cũ, người cũ cho Trình Ký Quảng Châu. Thỉnh thoảng cô nhận được vài câu chuyện xưa, vài tấm ảnh cũ, đa phần là hàng xóm cũ nhớ về Trình Ký ngày trước, cũng có vài Hoa kiều ở nước ngoài nhớ lại hương vị tuổi thơ. Những câu chuyện ấm áp, mùi bánh hòa cùng tình làng nghĩa xóm, hoàn toàn khác với những gì truyền thông đang thổi phồng: nào là “bão nhân đậu sen”, nào là “tranh giành gia sản hai nơi”, nào là “ân oán kiện tụng”.

Nhưng có lẽ trong thương trường, thu hút ánh nhìn mới là tất cả?

Nghĩ vậy, cô uống một ngụm Coca, lại tiếp tục ngồi trước máy tính chỉnh sửa kế hoạch khai trương Song Trình Ký.

Đột nhiên phụp một tiếng, cả văn phòng lẫn màn hình máy tính đồng loạt tối đen, trên màn hình chỉ còn phản chiếu gương mặt cô.

Cô đặt lon nước xuống, đứng dậy, vừa lúc thấy Trình Quý Trạch từ phòng bên cạnh bước ra.

Hai người đồng thời lên tiếng: “Mất điện à?”

Rồi lại cùng lúc nói: “Mất điện rồi.”