Giờ Tuất.

Màn đêm đen đặc như hũ nút, toàn bộ hoàng cung chìm trong sự tĩnh lặng c.h.ế.t chóc.

Tại cổng Củng Thần, hai gã thị vệ, một béo một gầy, đang đứng gác thẳng tắp. Gã gầy đưa mắt nhìn vào màn đêm đen kịt phía xa, trong lòng dâng lên một nỗi sợ hãi mơ hồ.

Nghe Tiểu Ngọ trực ca ngày kể, lúc nãy vào giờ Mùi, đang buồn ngủ ngáp ngắn ngáp dài thì khóe mắt cậu ta chợt thấy một bóng đen lướt qua, nhanh như một trận cuồng phong lạnh ngắt. Tiểu Ngọ người nhỏ thó, mặt mày trắng bệch hơn cả đàn bà, nhìn qua là biết dương khí suy nhược. Mà kẻ dương khí yếu thì rất dễ bị mấy thứ dơ bẩn ám vào.

Tiểu Ngọ thì quen rồi, còn hay đùa rằng mình chẳng có gì ngoài bùa bình an dán đầy mình. Gã gầy trước kia vốn chẳng sợ, ỷ mình thân hình cường tráng, quỷ ma gặp còn phải đi đường vòng. Nhưng từ sau khi bọn lão đại t.ử trận, tình hình bắt đầu có vẻ kỳ quặc. Cứ đêm xuống, gã gầy lại cảm thấy quanh cổng Củng Thần âm khí bốc lên ngùn ngụt, dường như luôn có đôi mắt vô hình nào đó chằm chằm theo dõi mình trong bóng tối. Lại thêm mấy lời của Tiểu Ngọ ban ngày...

"Vù..."

Một trận gió buốt lạnh thổi qua, chiếc đèn lồng treo trên cao đột nhiên đung đưa dữ dội. Cái đèn rách nát này, đến lúc phải thay rồi.

Gã gầy bất giác ngẩng đầu lên, toàn thân bỗng sởn gai ốc, mồ hôi lạnh toát. Một bóng đen mờ mờ ảo ảo, lướt qua đỉnh đầu gã nhanh như một luồng âm phong.

"Kẻ nào?"

"Là ta!"

Ngay phía trước mặt, ba bóng người uy dũng đang bước tới. Người đi đầu chính là Tiểu Trần hầu gia - Trần Tuần, theo sau y là hai tên thị vệ thân tín.

Trần Tuần sải bước đến trước mặt gã gầy: "Ngươi khá lắm, mắt sáng đấy, cách xa như vậy mà cũng nhìn thấy ta."

Gã gầy cảm thấy đất trời quay cuồng, một câu cũng không thốt nổi. Lão đại à, thuộc hạ đâu có nhìn thấy ngài. Ngài đi dưới đất, còn cái thứ kia bay trên đầu thuộc hạ, “vèo" một cái lướt qua kìa.

"Mở cửa ra."

Trần Tuần tháo lệnh bài bên hông đưa tới. Gã gầy đón lấy xem qua loa, rồi theo thói quen đưa mắt nhìn sang hai tên thị vệ đi theo lão đại.

Kỳ lạ nhỉ? Hai người này trông lạ hoắc, không phải mấy tên tâm phúc vẫn hay theo lão đại. Có nên hỏi một tiếng không?

Vừa mới nảy sinh ý định, gã thị vệ lạ mặt đứng gần đã lạnh nhạt liếc gã một cái. Gã gầy lập tức cảm nhận được một luồng áp bức đáng sợ áp xuống, sắc bén như một thanh đao vô hình, khiến hai đầu gối gã bất giác nhũn ra, vội vàng cúi gằm mặt xuống.

Thật kỳ quái, tên thị vệ kia rõ ràng có gương mặt thanh tú thư sinh, cớ sao lại sở hữu ánh mắt khiến người ta phải khiếp đảm đến vậy?

Phải rồi, lão đại bây giờ không chỉ là thủ tướng gác cổng Củng Thần, mà còn nắm quyền thống lĩnh Tam Thiên Doanh. Trong Tam Thiên Doanh toàn là những nhân vật m.á.u mặt g.i.ế.c người không gớm tay, ánh mắt còn sắc lạnh hơn cả sói đói. Mấy ngày nay cung trong cung ngoài đều nằm trong tình thế thiết quân luật, lão đại đương nhiên phải điều động vài tên lợi hại đi theo sát bên cạnh. Thôi bỏ đi, không hỏi nữa.

Trần Tuần bước qua ngưỡng cửa, quay đầu hỏi: "Không phát hiện thấy động tĩnh gì bất thường chứ?"

Gã béo nghểnh cổ đáp dõng dạc: "Không thưa ngài."

Trần Tuần đưa mắt thâm trầm nhìn sang gã gầy. Lúc này gã mới nhận ra, lưỡi mình vừa nãy luống cuống líu lại, nuốt tọt hai chữ "không có" vào trong họng.

Gã vội vàng hạ giọng thầm thì: "Dị thường thì không có, nhưng mà cổng Củng Thần của chúng ta hình như có thứ gì đó không được sạch sẽ cho lắm, tốt nhất là nên mời hòa thượng, đạo sĩ đến siêu độ một chuyến."

Trần Tuần gặng hỏi: "Thứ không sạch sẽ gì?"

Gã gầy lấy tay che miệng, thì thào bí hiểm: "Là... ma quỷ đó ngài."

"Bớt nói nhảm nhí đi, ngoan ngoãn làm tròn chức trách. Vượt qua mấy ngày này, ai nấy đều sẽ được trọng thưởng." Nói đoạn, Trần thống lĩnh liếc tên thị vệ thanh tú đứng phía sau: "Chúng ta đi!"

Tên thị vệ thanh tú gật đầu, cất bước vượt qua bậc ngưỡng cửa cao ngang nửa người. Giây phút hai chân chạm đất, một luồng khí tức quen thuộc đã lâu không ngửi thấy xộc thẳng vào mũi, khiến sắc mặt hắn khẽ biến.

Phải miêu tả cái thứ khí tức đó thế nào nhỉ? Nó giống hệt như một căn phòng bị niêm phong hàng chục năm, không khí ngưng trệ, mang theo mùi nấm mốc cũ kỹ, ngột ngạt, tuyệt nhiên không có lấy một chút sinh khí nào.

Tên thị vệ đó không ai khác chính là Ninh Phương Sinh cải trang.

Hắn đảo mắt nhìn quanh, tứ bề không đèn đóm, không lửa, không tiếng người, chỉ còn lại sự vắng lặng thấu xương. Hồi nhỏ, hắn rất ghét vào cung. Mẹ hỏi tại sao, hắn bảo trong cung mùi khó ngửi lắm, làm con ngột ngạt khó thở. Mẹ chỉ nghĩ hắn lười biếng trốn học nên không để tâm. Nhưng kỳ thực, hắn nói hoàn toàn là sự thật. Và bao nhiêu năm trôi qua, cái thứ mùi cũ kỹ ngột ngạt ấy trong cung không những không tản đi, mà dường như còn trở nên nồng nặc hơn.

Ba người men theo ngõ nhỏ, vòng qua một góc khuất, cảnh vật trước mắt chợt bừng sáng, vài chục ngọn cung đăng xếp hàng lập lòe xa xa.

Trần Tuần đưa tay chỉ: "Phía đó là cung Vĩnh Hạng, canh phòng rất cẩn mật, chúng ta phải đi đường vòng."

Vĩnh Hạng sao? Lãnh cung ư? Đó cũng chính là nơi từng giam cầm Ninh Phương Sinh.

Trần Khí vội vàng quay sang nhìn Ninh Phương Sinh, chỉ thấy trên môi hắn là một nụ cười lạnh lẽo, ánh mắt đang đăm đăm nhìn về hướng đó. Sợ chạm vào vết thương lòng của hắn, Trần Khí huých nhẹ khuỷu tay: "Đừng nhìn nữa, có gì đẹp đâu mà nhìn, đi mau thôi."

Ninh Phương Sinh thu ánh mắt lại. Quả thực chẳng có gì đáng để nhìn, cũng chỉ là một căn phòng lạnh lẽo hơn, giường nhỏ hơn, chăn mỏng manh hơn, cơm canh thô lậu hơn, và thị vệ canh gác thì đông đúc hơn.

Hắn nhớ rất rõ, năm xưa khi bọn chúng ép hắn chuyển đến đó, hắn đang lên cơn sốt cao hầm hập, hai mắt nóng rát không mở nổi. Hắn nghe loáng thoáng có kẻ lầm bầm: "Nhiều lời làm gì, trói gã lại rồi lôi đi cho xong."

Trói sao? Ai dám!

Hắn trừng mắt mở bừng, tia nhìn sắc lạnh như băng tuyết b.ắ.n ra khiến đám người đó sợ hãi lùi lại mấy bước.

"Trẫm tự đi!"

Hắn gắng gượng gượng dậy, mặc t.ử tế y phục, nắn nót chỉnh lại từng lớp từng lớp áo. Đây là điều mẹ đã dạy hắn từ nhỏ: làm người, dù sang giàu hay sa cơ lỡ bước, y phục cũng phải chỉnh tề, tóc tai cũng phải gọn gàng, đừng để người ta chê cười.

Đường đi tới Vĩnh Hạng, hắn thuộc nằm lòng. Trong bảy năm ròng rã đó, cứ vài đêm mỗi tháng, hắn lại một mình thẩn thơ bước đến đầu ngõ này, trăn trở mãi một câu hỏi: "G.i.ế.c, hay không g.i.ế.c?"

Sự tĩnh lặng của con ngõ cũng khiến cõi lòng xáo động của hắn dần tĩnh lại. Thôi bỏ đi. Giữ lại mạng sống cho y vậy. Dù sao cũng là huynh đệ một hồi.

Nào ai ngờ được, kết cục của sự khoan dung đó lại đẩy chính hắn trở thành tù nhân.

Triệu Huyền Đồng đứng chờ sẵn ở đầu ngõ Vĩnh Hạng. Ông ta đã nôn nóng khoác lên mình bộ long bào, tới để nghênh ngang phô trương chiến thắng. Bốn mắt nhìn nhau. Triệu Huyền Đồng cười đắc thắng. Nụ cười ấy chói lóa đến mức đ.â.m vào mắt hắn, làm nảy sinh nỗi ân hận tột cùng. Đáng lẽ ra không nên nhân nhượng!

Thế nên, hắn ưỡn thẳng ngực, dùng ngữ khí bình thản nói với Triệu Huyền Đồng: "Nể tình huynh đệ một hồi, xin Hoàng huynh cho đệ một cái c.h.ế.t thống khoái!"

Triệu Huyền Đồng dường như không ngờ hắn lại nói như vậy, nụ cười trên mặt lập tức đóng băng.

Dòng hồi ức bị giọng nói của Trần Khí cắt ngang: "Ca, bây giờ Hoàng đế đang ở đâu?"

Trần Tuần ngoái đầu nhìn cậu em trai ngốc nghếch: "Vẫn ở chỗ cũ, chỉ là cung nhân bị đuổi hết đi rồi, chỉ giữ lại Mã Nhất Tâm cùng hai tiểu thái giám hầu hạ kề bên. Bên ngoài tẩm điện có tổng cộng mười tám thị vệ túc trực, bên trong cũng có hai tên. Một chốc nữa đổi gác, ta sẽ thu xếp cho hai đệ vào canh gác bên trong tẩm điện. Mã Nhất Tâm sẽ do ta đích thân dụ đi. Còn hai tên tiểu thái giám bên trong, Thập Nhị, đệ phụ trách đ.á.n.h ngất chúng. Cứ mạnh tay mà phang, không cần kiêng dè gì cả, mọi chuyện ta sẽ lo liệu."

Nghe có người thu dọn hậu quả, Trần Khí lập tức quyết định ra đòn thật hiểm: "Ca, ngươi có thể dụ Mã Nhất Tâm rời đi trong bao lâu?"

Trần Tuần ngẫm nghĩ một lát: "Nhiều nhất là thời gian tàn một nén hương."

Một nén hương? Ngắn vậy sao?

"Có thể ráng thêm chút thời gian nữa không?"

Trần Tuần suýt thì giáng cho cậu em một cái tát. Theo đúng lý, Mã Nhất Tâm phải túc trực cạnh Hoàng đế nửa bước không rời, dời đi được một nén hương đã là cực hạn rồi, thằng nhãi ranh này còn dám cò kè mặc cả với y nữa chứ. Tên tiểu t.ử này cũng không chịu dùng não mà nghĩ xem, để dọc đường thuận lợi trót lọt, ngay cả một bóng người cũng không đụng phải thế này, y đã phải sử dụng bao nhiêu nhân mạch, tốn bao nhiêu công sức bài binh bố trận.

"Ninh Phương Sinh." Trần Tuần áy náy nhìn hắn: "Trong cung hiểm ác nhất chính là những đôi mắt giấu trong bóng tối. Một nén hương đã là giới hạn tối đa mà ta có thể làm được."

Ninh Phương Sinh ngẩng lên, giọng nói khẽ khàng: "Hầu gia cứ yên tâm, một nén hương là quá đủ."