Căn trạch viện nằm lọt thỏm trong con hẻm sâu hút, lần đầu tiên cánh cổng lớn rộng mở đón tiếp nhiều khách khứa đến thăm như thế.

Sau khi bước vào cổng, mọi người đều đồng loạt đảo mắt dòm quanh bốn phía, trên mặt thi nhau hiện rõ vẻ khó nói bằng lời.

"Trạch viện này là tiên sinh tặng cho phụ thân ta. Tuy bề thế rộng rãi, ngặt nỗi trong túi phụ thân ta chẳng có lấy vài nén bạc lẻ tẻ, thế nên nhìn mới tiêu điều trống trải thế này, thứ gì cũng chẳng có." Sắc mặt Thiên Tứ trắng bệch giải thích: "Sau khi Lý Thủ Trung nhận chức canh gác lăng tẩm, ta cùng sư phụ dọn vào sống nơi đây, túi cũng chỉ rủng rỉnh dăm ba nén bạc quèn, đành chẳng mua sắm thêm được vật dụng chi."

Cũng hèn chi nhìn bề ngoài trạch viện nom oai phong lẫm liệt, mà bên trong lại hệt như cái động tuyết lạnh lẽo xác xơ, đến một thân cây đàng hoàng cũng chẳng có.

Tào Kim Hoa hỏi dồn: "Tiên sinh nhà ngươi đâu rồi?"

"Đại nãi nãi xin hãy đi theo ta."

Ngay lúc này, Trần Khí từ phía xa chạy vội đến. Tào Kim Hoa tóm chặt lấy tay của dưỡng tử, khẽ thì thầm hạ thấp giọng như sợ người khác tình cờ nghe được câu chuyện.

"Ninh Phương Sinh hiện giờ rốt cuộc ra sao rồi?"

Trần Khí ậm ừ: "Tình hình... khó diễn tả lắm."

"Mọi người tự vào ngắm nhìn khắc rõ."

Nghe những lời này cõi lòng của mọi người càng thêm trĩu nặng, bất giác vội vã rảo chân bước nhanh hơn. Tào Kim Hoa càng ưỡn n.g.ự.c hùng hổ lao thẳng về phía trước.

Trần Khí quay đầu lại thấy Vệ Đông Quân lẽo đẽo đi tít sau cùng, chậm rạp còn hơn cả Thẩm Nghiệp Vân ngồi xe lăn thì bao nhiêu bực dọc trong người thi nhau ứa ra không có chỗ xả. Hắn xăm xăm bước qua, gằn giọng đè nén: "Đã đến nước sôi lửa bỏng thế này rồi mà ngươi còn lề mề lề mề cái gì, đang đếm kiến bò hay sao?"

"Ngươi đừng hối, ta đang mải nghĩ chút chuyện."

"Chuyện gì?"

Ánh mắt Vệ Đông Quân lóe lên nét né tránh: "Chuyện của ta."

Ngươi thì có chuyện gì quan trọng được cơ chứ? Hơn nữa, chuyện của ngươi cũng chẳng đáng phải lôi ra bàn ở cái lúc nước sôi lửa bỏng, khẩn cấp liên quan đến sinh mệnh của Ninh Phương Sinh thế này.

Trần Khí định há miệng trách móc vài câu nhưng vừa cúi đầu nhìn, mọi bực bội đều tiêu tan: "Mặt ngươi bị sao vậy, sao trắng nhợt trắng nhạt hệt như ma c.h.ế.t trôi thế này?"

"Ta hơi mệt."

"Chỉ còn hai ngày nữa thôi, gắng gượng thêm chút nữa đi."

"Ừm!"

Không những mặt mũi kém sắc, lời nói cũng lơ thơ. Nha đầu này nhìn kiểu gì cũng thấy dở dở ương ương thế nào ấy.

Trần Khí lén lút dòm chừng Vệ Đông Quân một cái, đem cả bụng nghi hoặc nuốt hết vào trong.

...

Mọi người vừa bước vào sân vườn đã trông thấy Ninh Phương Sinh khoác bộ hắc y tĩnh tọa nơi đó. Ninh Phương Sinh đang ngồi trước chiếc bàn vuông, ánh mắt đờ đẫn vô hồn chăm chú dán chặt vào đống vụn gốm sứ ngay trước mặt. Chỉ vắng bóng vài ngày mà y dường như hốc hác đi nhiều, gò má nhô cao, hai bên má hóp sâu hoắm vào trong. Chiếc áo choàng đen mặc trên người giờ lại lùng bùng quá khổ, thùng thình trông hệt như tinh khí trên người y đều đã bị rút sạch rỗng.

Tào Kim Hoa khẽ kéo lấy vạt áo Trần Khí, hạ thấp giọng thì thào: "Y đã ngồi đây bao lâu rồi?"

Trần Khí che miệng đáp nho nhỏ: "Từ lúc Tiểu Thiên gia đi đến giờ, y vẫn luôn giữ nguyên cái bộ dáng này."

Tào Kim Hoa lại hỏi: "Đống vụn nát trước mặt y là cái gì thế?"

Trần Khí rành rọt giải thích: "Là con tò he hồi nhỏ Ninh Phương Sinh nặn cho Lý Thủ Trung. Lúc Lý Thủ Trung hấp hối, hắn đã nắm chặt nó không buông. Ninh Phương Sinh trong lúc phẫn uất đã ném bể nó, nhưng sau đó lại tự mình nhặt từng mảnh gom lại."

Tào Kim Hoa vừa nghe xong đã bừng bừng nộ khí. Cái thói này là gì đây? Buông d.a.o đồ tể là muốn đứng lên thành Phật sao? Cớ sao lúc trao d.a.o cho Quách Thái hậu không chịu đem theo cả con tò he này mà siết chặt lấy? Ai nấy đều là những thứ chẳng ra gì.

Phát hiện ra có người bước vào, Ninh Phương Sinh mới ngẩng mặt lên, khẽ nở nụ cười gượng gạo: "Mọi người đều đã đến cả rồi sao."

Tào Kim Hoa xăm xăm sải bước tiến đến gắt: "Phương Sinh à, nếu Lý Thủ Trung đã lìa đời rồi, ngươi chớ mảy may vương vấn suy nghĩ nữa, tên đó đáng phải c.h.ế.t. Điều quan trọng nhất bây giờ ngươi cần cân nhắc là ai khác còn vương mang chấp niệm với ngươi."

"Đúng, đúng, đúng."

Vệ Trạch Trung sấn sổ tiến lên, dùng tay gạt hết đống mảnh vỡ vụn kia tống vào trong vạt áo: "Thứ nát nhừ này có gì đáng để ngắm nhìn cơ chứ, vứt đi, vứt hết đi cho khuất mắt."

Vệ Thừa Đông mạnh tay hất phần trà nguội ngắt trong chén đi, vội vàng rót vào chút trà nóng: "Ninh Phương Sinh, dẫu gì ngươi cũng đã từng ngự trị ngai vàng, đâu là chuyện trọng đâu là chuyện khinh, ngươi phải tường tận cân nhắc mới phải đạo chứ."

Thẩm Nghiệp Vân đệm thêm: "Ninh Phương Sinh, ông trời đang từng bước thu thập giúp ngươi, ngẫm xem quả là một đại hỷ sự đáng mừng."

Ninh Phương Sinh dời ánh mắt hướng về phía Vệ Đông Quân.

"Ngươi chẳng lẽ không tò mò muốn biết rốt cuộc là kẻ nào đã nảy sinh chấp niệm với ngươi hay sao? Phải là ta thì ta háo hức muốn tỏ tường lắm đấy." Giọng Vệ Đông Quân êm đềm dịu dàng: "Kẻ đó dáng người cao hay thấp, mập hay ốm, là nam nhân hay nữ nhân? Cớ sao kẻ đó lại ôm ấp chấp niệm với ngươi? Các ngươi đã quen biết nhau ra sao, có duyên phận thế nào?"

Trần Khí bức xúc: "Ninh Phương Sinh, thời gian không còn chần chừ được nữa đâu, ngươi định cứ ngồi thừ ra đấy hay là làm nốt lần này?"

Ninh Phương Sinh ngước mắt nhìn từng khuôn mặt quen thuộc trước mắt, hàng mi rũ khẽ run rẩy. Hồi còn tại vị đế vương, y thường xuyên phải đối mặt với vô số gương mặt khác nhau. Những nụ cười nịnh hót giả tạo của lũ nội thị cung nữ, luôn chực chờ để trục lợi từ y. Khuôn mặt của văn võ bá quan tuy đạo mạo đường hoàng, ra vẻ uy nghiêm chính trực nhưng đằng sau ấy lại cất giấu lòng tham quyền đoạt vị. Còn nụ cười lạnh nhạt sắc lẹm của Thái hậu tuy ngoài miệng đon đả nhưng thâm tâm lúc nào cũng e dè phòng bị y.

Thế nhưng, những khuôn mặt đang hiện diện trước mắt y lúc này thì sao đây? Vẻ mặt Đại nãi nãi lộ rõ tức giận nhưng lại tràn đầy sát ý kiên cường. Gương mặt Vệ Trạch Trung đan xen nửa e dè nửa hoảng sợ. Còn Vệ Thừa Đông thì thất vọng tràn trề. Khuôn mặt nhợt nhạt của Thẩm Nghiệp Vân vì đôi chân tàn tật. Ánh mắt Vệ Đông Quân mỏi mệt nhưng chan chứa sự khẩn khoản nóng ruột mong chờ, tựa như chất chứa muôn vạn lời muốn nói nhưng chẳng thể cất thành lời.

Thế nhưng đằng sau những cung bậc cảm xúc ấy, họ đều mang chung một tâm nguyện: Ước mong y sẽ đầu t.h.a.i chuyển kiếp và sống một cuộc đời trọn vẹn sung túc ở kiếp sau. Chỉ giản đơn thế mà thôi.

Ninh Phương Sinh rùng mình, gai ốc nổi khắp toàn thân. Cùng lúc đó, trái tim trong lồng n.g.ự.c bắt đầu đập loạn nhịp liên hồi. Từng nhịp, từng nhịp một hối hả. Giữa cõi nhân sinh này, có những người sát cánh kề vai nhiều năm cuối cùng lại chọn quay lưng phản bội. Lại có những người chỉ mới tương phùng vài tháng ngắn ngủi nhưng sẵn lòng dốc trọn tim can đối đãi bằng cả tấm chân tình.

Ninh Phương Sinh nhắm nghiền hai mắt lại, khi hàng mi hé mở, cặp ngọn lửa rực cháy khi nãy đã lụi tàn không còn sót lại tàn tro.

"Được, chúng ta cùng bàn bạc!"

...

Cái gian phòng này, lạnh buốt thấu xương hệt như cái hầm băng, phải bàn bạc bằng cách nào đây?

Mã Trụ và Trung Thụ lật đật nổi lửa mấy chậu than củi. Giờ ngọ đã điểm từ lâu, ai nấy đều bụng réo sôi ùng ục đói đến mức bụng dán vào lưng. Tiểu Thiên gia ba chân bốn cẳng chuồn ra tửu lâu gần đó đặt vội một bàn ăn thịnh soạn. Lúc căn phòng bắt đầu tỏa ra hơi ấm, cơm canh cũng đã được bày biện tươm tất dọn lên. Cả đám người qua loa gắp vài đũa dằn bụng, rồi lại tụm năm tụm ba xoay quanh Ninh Phương Sinh.

Thẩm Nghiệp Vân vốn có điều muốn nói, suốt dọc đường đi hắn đã sớm dự mưu.

"Ninh Phương Sinh, dẫu là do con người tạo tác hay ý trời an bài, thì ranh giới giữa sự sống và cái c.h.ế.t vẫn đang từ tốn dịch chuyển về phía trước chẳng mảy may sai lệch."

Ninh Phương Sinh đáp lời: "Ngươi nói không sai."

Thẩm Nghiệp Vân phân tích: "Vậy thì, theo suy đoán của ranh giới sự sống và cái c.h.ế.t ấy, chúng ta buộc lòng phải xem xét đến một nhân vật."

Ninh Phương Sinh hỏi ngược lại: "Là ai?"

Thẩm Nghiệp Vân đáp: "Hoàng đế."

Ninh Phương Sinh thắc mắc: "Hắn bị làm sao?"

Thẩm Nghiệp Vân tường thuật lại: "Theo tin tức ta vừa hớt được ban sáng, tình cảnh của ngài ấy hiện đang rất nguy kịch, đích thân Thái t.ử phải túc trực bên cạnh."

Ninh Phương Sinh lại hỏi: "Ý của ngươi là, hắn mang trong lòng chấp niệm với ta sao?"

Thẩm Nghiệp Vân khẽ gật đầu: "Các người chung quy cũng là huynh đệ ruột thịt, biết đâu sâu thẳm trong thâm tâm hắn vẫn hoài niệm vương vấn sự hổ thẹn thì sao."

"Hổ thẹn ư?"

Ninh Phương Sinh buông tiếng cười nhạt: "Thà bảo là nỗi hận thù thì còn có phần chuẩn xác hơn đấy."

Tào Kim Hoa hùa theo: "Ta cũng nghĩ đó là oán hận chất ngất."

Vệ Trạch Trung bổ sung: "Hận Ninh Phương Sinh đã tước đoạt ngai vàng của hắn, đày đọa hắn chốn ngục tù ròng rã suốt bảy năm trời như chim lồng cá chậu."

Vệ Thừa Đông tán thành: "Bất luận là áy náy hay hận thù, ta đều nghĩ hướng suy luận của Thẩm đông gia là vô cùng có lý."

Trần Khí kết luận: "Nếu suy luận này chuẩn xác, điều duy nhất chúng ta cần làm lúc này là bằng mọi giá tạo thêm áp lực cho Hoàng đế một lần nữa, rồi sau đó tiến vào giấc mộng thêm một phen."

Mọi cặp mắt đồng loạt đổ dồn về phía Trần Khí.

Hắn trố mắt kinh ngạc: "Mọi người... đang trông cậy vào đại ca của ta sao?"

Thẩm Nghiệp Vân thở dài: "Thời khắc nước sôi lửa bỏng này, chỉ có duy nhất đại ca ngươi mới có thể thi ân tương trợ việc này."

Trần Khí vò đầu bứt tai: "Thẩm đông gia, tìm đại ca ta không bằng tìm Thái t.ử đâu. Dẫu sao bây giờ Thái t.ử cũng đang ngày đêm túc trực bên cạnh mà."

Thái t.ử ư? Thẩm Nghiệp Vân nhíu mày nhăn trán, ngẫm ngợi một chốc, mới ngoảnh mặt sang nhìn Ninh Phương Sinh: "Ngươi có quyết tâm tìm Thái t.ử không?"

Ninh Phương Sinh phản bác: "Ta quyết không đồng ý."

"Ta phản đối!"

Hai tiếng nói gần như đồng thanh thốt lên cùng một lúc.