Những ngày xuân đang dần dài hơn, cả hai ra khỏi trường đúng lúc giờ cao điểm bắt đầu. Các tuyến phố chính tấp nập người đạp xe về nhà. Những người đi làm bận rộn về lo cơm nước, con cái; ai cũng có guồng quay của riêng mình. Chỉ có những người có xe đạp mà không đi, chọn cách thong thả tản bộ trên phố là những đôi trẻ đang yêu. Họ chưa phải gánh vác trách nhiệm gia đình, thời gian sau giờ làm việc là khoảng không gian tự do nhất.

Nhưng Chu Thành lại hoàn toàn khác biệt. Không chỉ đơn thuần là dắt xe, anh còn dùng một tay giữ ghi đông, tay kia nắm chặt lấy tay bạn gái. Hành động này thu hút bao ánh nhìn của người qua đường. Chu Thành vô cùng "trơ trẽn" với một ý chí sắt đá. Hạ Tiểu Lan cũng chẳng kém cạnh; cứ để họ nhìn nếu họ muốn. Lòng bàn tay Chu Thành có những vết chai mỏng, bàn tay anh to lớn vừa vặn để bao trọn lấy tay cô.

Hạ Tiểu Lan luôn tin rằng "sự an toàn" chỉ có thể tự mình tạo ra, nhưng khi Chu Thành nắm lấy tay cô, cô cảm nhận được một loại che chở khác biệt mà anh mang lại. Khi nhìn thấy anh, cô thấy mình yếu đuối và muốn được than vãn, nhưng cảm giác an toàn ấy không khiến cô nảy sinh lòng oán hận. Mọi chuyện diễn ra tự nhiên như lần đầu cô đồng ý hẹn hò với anh. Cảnh đêm Quảng Châu hoa lệ chỉ là cái cớ, bầu không khí quá tuyệt vời, và cô đơn giản là làm theo tiếng gọi con tim.

Khi không ở bên nhau, lý trí của cô luôn chiếm ưu thế. Thậm chí cô từng nghĩ đến việc chia tay vì thấy gia thế hai bên không môn đăng hộ đối, sợ gia đình anh sẽ gây ra quá nhiều rắc rối. Nhưng khi gặp lại, tình cảm mãnh liệt của Chu Thành khiến một người không phải gỗ đá như cô cũng phải rung động... Làm sao cô có thể buông tay? Cô biết tìm đâu ra một người đàn ông yêu cô sâu đậm như thế, một người mà cô cũng dành trọn tình cảm cho anh?

"Bây giờ anh ở đây rồi, em không còn sợ ai bắt nạt nữa."

Trương Nhị Lai, kẻ từng xúc phạm cô, đã bị Chu Thành bí mật xử lý. Hồ Nghị Hùng ở Dương Thành cũng bị anh khuất phục. Còn về Phan Chấn Xuyên ở huyện Hà Đông, Hạ Tiểu Lan giờ đây chẳng còn gì phải lo lắng. Nói xong câu đó, cô chợt hiểu tại sao mình lại tự nhiên tỏ ra uất ức và cảm thấy an lòng đến vậy khi ở bên anh.

Mặc dù Chu Thành không thể ở bên cô mỗi ngày, hai người cách nhau hàng ngàn dặm, nhưng điều đó không ngăn cản anh "bảo vệ" cô theo cách riêng của mình. Hạ Tiểu Lan tin rằng nếu cô không tình cờ nghe được sự thật từ Trác Duy Bình, Chu Thành có lẽ sẽ không bao giờ kể cho cô về việc Trương Nhị Lai bị bắt. Cô chắc chắn rằng Chu Thành không bao giờ dùng những chuyện đó để "kể công"! Nếu anh có ý định đó, anh đã nói ngay từ đầu; nếu lúc ấy anh không nói, thì chắc chắn sau này anh cũng sẽ giữ kín.

Có ai đó đang âm thầm bảo vệ cô, bằng những cách mà cô có thể biết hoặc không biết.

Hạ Tiểu Lan vốn đã co rúm lại trong lớp vỏ bọc thép và bê tông kiên cố của chính mình, nhưng Chu Thành vẫn luôn tìm được những kẽ hở để len lỏi vào. Anh là kiểu người như vậy, không ngừng tìm cách thâm nhập vào trái tim cô. Làm sao tâm trí Hạ Tiểu Lan lại không lay động cho được?

Đoạn đường từ trường đại học về đến nhà bà cụ Du không hề ngắn, nhưng Chu Thành thậm chí không nhận ra thời gian đang trôi qua. Dường như họ chỉ vừa đi bộ một quãng ngắn, tay trong tay, thì đã đến nơi. Chu Thành không nỡ buông tay vợ mình, và Hạ Tiểu Lan cũng chẳng hề phản kháng. Hai người đứng nắm tay nhau trước cửa một lúc lâu, nhìn nhau rồi cười ngây ngô như đôi trẻ khờ dại. Bà cụ Du vừa trở về với cái chổi trên tay, thấy cảnh tượng đó liền cảm thấy thật "chướng tai gai mắt".

"Cứ dính chặt lấy nhau như thế, ra cái thể thống gì không biết!"

Hạ Tiểu Lan bị bắt quả tang ngay tại trận. Cô vốn dĩ mặt dày, lại đã sớm nhìn thấu bộ mặt "khẩu xà tâm phật" của bà cụ Du nên chẳng thấy xấu hổ chút nào.

Chu Thành khá lưỡng lự khi phải rời đi. Dù sao bà cụ cũng là chủ nhà của Tiểu Lan, mà bà lại rất nghiêm khắc, cấm cô dẫn người lạ về nhà. Chu Thành không có ý định phá vỡ quy định của chủ nhà; anh thấy những quy tắc này rất tốt, vì chúng giúp anh yên tâm hơn về sự an toàn của Hạ Tiểu Lan khi anh vắng mặt. Anh đưa mắt nhìn bức tường sân nhà bà cụ Du khá cao, nhưng thầm nghĩ mình có thể dễ dàng trèo qua đó trong đêm nếu thực sự muốn.

"Bà cụ Du ơi, bà có phiền không nếu nhà mình nuôi thêm một con chó nữa? Chúng cháu sẽ lo liệu việc ăn uống của nó, không làm phiền đến bà đâu."

Chu Thành muốn mua hai con chó cho nhà bà cụ, không phải loại chó lai bình thường mà phải là chó được huấn luyện bài bản. Bà cụ Du hơi khó chịu: "Tôi không nuôi chó đâu, tụi nó phóng uế đầy sân bẩn lắm."

"Bà yên tâm, con chó chúng cháu mang đến chắc chắn sẽ rất ngoan và biết điều. Nếu nó lỡ làm bẩn sân, cháu sẽ đến dọn dẹp sạch sẽ giúp bà."

Chu Thành rất tin tưởng vào những con chó nghiệp vụ được huấn luyện, nhưng bà cụ Du vẫn tỏ ra đầy hoài nghi.

Chu Thành và Hạ Tiểu Lan bảo rằng họ sẽ ra nhà nghỉ nghỉ tạm. Bà cụ Du lầm bầm: "Sao cháu lại làm bạn gái kiểu gì thế? Cho dù là bạn bè đến chơi thì cũng phải mời người ta một bữa cơm nóng hổi chứ... Thôi kệ đi, cháu thì biết nấu nướng gì? Cậu tên là Chu Thành đúng không? Vào ăn tối đã rồi hãy đi đâu thì đi."

Hạ Tiểu Lan giơ ngón tay cái lên tán thưởng Chu Thành. "Ôi, anh giỏi thật đấy! Anh khiến tất cả các bà lão đều phải 'mê mẩn'!" Bà cụ Du vốn tính khí thất thường như vậy mà lại nhất quyết mời Chu Thành ở lại ăn cơm. Hạ Tiểu Lan và Lưu Phân sống ở đây bao nhiêu tháng trời mà mới chỉ được ăn bánh bao hấp của bà cụ đúng một lần. Chỉ cần nghĩ đến hương vị của món bánh bao đó thôi đã khiến Hạ Tiểu Lan thèm ch** n**c miếng rồi.

Chu Thành liếc nhìn cô rồi nói khẽ: "Bà cụ rõ ràng làm vậy là vì nể mặt em đấy."

Bà cụ Du nghe thấy họ tâng bốc lẫn nhau mà hoàn toàn cạn lời. Hạ Tiểu Lan đã đủ xảo quyệt rồi, không ngờ cô lại chọn một người bạn trai cũng "tám lạng nửa cân". Bà cụ trước đây không nghĩ rằng binh lính thì nhất thiết phải là những người thô kệch, nhưng Chu Thành lại mang đến một cảm giác rất khác. Mỗi người một vẻ, bà không muốn áp đặt định kiến nghề nghiệp lên một cá nhân cụ thể.

Bà cụ Du mời Chu Thành ở lại, một phần vì nể tình hai mẹ con Hạ Tiểu Lan, phần khác là vì lời nói và hành động của Chu Thành rất mực lễ phép, gây ấn tượng tốt với bà.

Lễ phép ở đây không phải là kiểu giả tạo khách sáo, mà là sự chân thành với người mình yêu thương và biết cách cư xử đúng mực với người ngoài. Chu Thành muốn gửi chó đến canh nhà, điều này thực tế cũng có lợi cho bà cụ, nhưng anh vẫn hỏi ý kiến bà trước – đó là sự tôn trọng tối thiểu đối với chủ nhà. Bà cụ Du đã gặp quá nhiều hạng người thô lỗ trong những năm cuối đời, hiếm khi gặp được người chu đáo như thế nên đương nhiên bà rất hài lòng.

Hạ Tiểu Lan cũng là người tỉ mỉ, nhưng sự tỉ mỉ của cô thiên về sự khôn ngoan bên ngoài, khác hẳn với sự lịch thiệp đã ăn sâu vào máu thịt của Chu Thành. Bà cụ Du cho rằng sự lễ phép của Hạ Tiểu Lan xuất phát từ sự xa cách của cô với mọi người, cô không để ai vào mắt nên cũng chẳng buồn chấp nhặt. Ngược lại, Chu Thành có vẻ lạnh lùng nhưng sự quan tâm đến cảm xúc người khác trong từng hành động nhỏ lại cho thấy phẩm chất bẩm sinh rất tốt.

Hạ Tiểu Lan khen bánh bao ngon, thế là bà cụ Du liền đi nhào bột làm bánh. Chu Thành cũng không phải là người rành bếp núc, nhưng khi thấy Hạ Tiểu Lan định giúp nhào bột, nhìn cánh tay gầy gò của cô, anh liền xắn tay áo lên tự mình làm hết.

Hôm nay Lưu Phân về nhà sớm hơn thường lệ, lúc 7 giờ 30 tối. Vừa bước vào nhà, bà đã ngửi thấy mùi thơm nức lòng. Bà cụ Du lại hấp bánh bao! Cái mùi hương đặc trưng không lẫn vào đâu được của bà cụ khiến Hạ Tiểu Lan không tài nào bắt chước nổi.

"Tiểu Lan, sao con lại để bà cụ làm việc vất vả thế? Bác sĩ dặn bà không được làm việc nặng mà..."

Bà cụ Du đang bày biện món ăn lên bàn, chỉ tay về phía nhà bếp: "Hôm nay tôi có nấu nướng gì đâu, tôi chỉ đứng chỉ tay năm ngón thôi."

Hạ Tiểu Lan lấy đâu ra cái vận may lớn thế mà tìm được người bạn trai xuất chúng nhường này? Bà cụ thầm nghĩ, thời của bà, hạng người như Chu Thành liệu có thèm để mắt đến một cô gái quê không? Dù xinh đẹp đến mấy thì cùng lắm cũng chỉ làm tiểu thiếp hoặc người hầu. Chuyện môn đăng hộ đối không phải là lời nói đùa. Bà thầm cảm ơn xã hội mới, nơi mọi người bình đẳng, để một cô gái nông thôn cũng có thể hẹn hò với một thiếu gia triển vọng từ thủ đô.

Lưu Phân không hề hay biết những suy nghĩ trong đầu bà cụ. Bà nhìn theo hướng tay chỉ và thấy một bóng dáng cao lớn đang bận rộn trong bếp. Chàng trai trẻ, tay áo dính đầy bột mì, quay lại mỉm cười rạng rỡ với bà.

"Dì Lưu, dì về rồi ạ? Chắc dì mệt lắm, dì vào rửa tay rồi chuẩn bị dùng bữa nhé."