Tây Nặc thở dài, hoàn toàn hết hy vọng nhìn Randall, rồi mở đồng hồ lên xem.

Cậu nói:
“Hi Già đang hỏi tớ sao lại tự mình ra ngoài. Có phải làm việc trong cung xong liền đi luôn không? Khi nào về nhà? Có cần anh ấy qua đón không.”

Randall vốn đang rối thành một đống, nghe vậy liền ngẩn người:
“Cậu ra ngoài mà không chào một tiếng với tiểu thư quân nhà mình á?”

Rất nhanh, giọng y lại chua loét:
“Mới ở với nhau bao lâu đâu? Người ta ngồi còn chưa nóng ghế nữa mà? Hai người các cậu bây giờ dính nhau như keo vậy sao?”

Y bực bội bốc một cái bánh quy, nhét vào miệng nhai răng rắc:
“Nhưng nói chứ, hoàng gia cho xe bay đưa đón mà cậu lại không dùng? Hay cậu cảm thấy cận vệ hoàng thất không đủ an toàn?”

Tây Nặc cũng bốc một cái bánh, ung dung đáp từng câu:
“Lúc Hi Già gọi video cho tớ, hai đứa vừa mới tách ra thôi. Anh ấy xuống tầng hầm ngâm rượu vang đỏ. Tớ về nhà sớm một chút thì cũng xem như xoa dịu cho anh ấy.”
“Nếu nói đến an toàn ấy à—Hi Già chỉ tin bản thân và Kiều Lý.”

Tây Nặc câu đầu tiên đã không nói thật. Biệt thự đúng là có hầm rượu, nhưng lúc cậu ra ngoài, Hi Già đang ở thư phòng xử lý tài liệu. Tây Nặc có gõ cửa trước khi đi, nhưng bên trong không đáp lại.

Tây Nặc đoán Hi Già lúc đó hẳn đang kết nối với mật thất quân sự trong thư phòng. Mấy ngày gần đây tuy hai trùng gần như ngày nào cũng “nghiên cứu khoa học”, nhưng Hi Già vẫn chưa thực sự nghỉ phép. Anh còn phải họp thực tế ảo với tầng lãnh đạo quân đoàn 2 và 3.

Một lần Tây Nặc vô tình đi ngang, còn nghe loáng thoáng bọn họ đang thảo luận về Quân Viễn Chinh.

Quân Viễn Chinh khác hoàn toàn Trung Quân và quân đoàn 2–3: đó là quân đoàn độc lập đóng tại biên giới xa xôi nhất của đế quốc, làm nhiệm vụ chém giết, khai phá và thủ giữ tiền tuyến.

Đời trước của Hi Già gặp chuyện—chính là ở Quân Viễn Chinh, lúc anh vừa tiếp quản lĩnh vực có một viên hoàng tinh.

——Z56 tinh cầu.

Tây Nặc còn tưởng Randall sẽ bật lại một câu như thường ngày. Hai trùng đực thường xuyên châm chọc nhau, đùa giỡn loạn cả lên. Nhưng hôm nay Randall chỉ đờ người, không để ý cú lỡ lời của Tây Nặc, hồi lâu sau mới ủ rũ nói:

“Đúng, quân cận vệ… mạnh thật.”

Thấy Randall như vậy, Tây Nặc không nỡ nói nữa, chỉ buông một câu trêu nhẹ:

“Tớ quanh đây một chút rồi quay lại.”

“Không có Baruch dạy học, tớ chỉ có thể ở đây ôm đống bánh quy mà sống qua ngày thôi…” Randall uất ức muốn khóc, mặt nhỏ còn đọng nước mắt.

“Túi cho tớ hai hộp. Tớ mang về cho Hi Già với Kiều Lý nếm thử.” Tây Nặc đứng dậy.

Randall lập tức trợn mắt:
“Vừa nãy không phải còn nói để tớ cất bớt sao?”

“Lúc nào cũng ru rú trong thư phòng, buồn muốn chết còn gì.” Tây Nặc bật cười, “Đi ra ngoài ngắm cảnh chút cũng tốt.”

Randall đứng dậy theo, do dự rồi đề nghị:

“Không thì… đi bái kiến phụ thân tớ?”

Tây Nặc phì cười.

Phụ thân Randall—đương nhiệm Trùng Hoàng Lâm Lạo Lạc Ân Tư—lúc trẻ từng cùng thư quân vào sinh ra tử, dùng thủ đoạn như hung thú để tiến hành hàng loạt cải cách, mười mấy năm giúp Trùng tộc đạt tới huy hoàng chưa từng có.

Nhưng tất cả dừng lại từ khi Cơ Lam nguyên soái, chiến binh–thư quân của ngài, hy sinh. Kể từ đó, Lâm Lạo Lạc Ân Tư như biến thành người khác: sức khỏe suy tàn, hiện giờ gần như không quan tâm triều chính nữa.

Toàn bộ Trùng tộc đều ngầm thừa nhận Trùng Hoàng đã sớm chọn ẩn cư, và tuyệt đối không dám tùy tiện quấy rầy.

Thấy Tây Nặc im lặng, Randall lại nói:

“Xem một chút thôi. Trước đây người thích lắm mà.”

“…Được.” Tây Nặc đáp.

Hai trùng song song đi về hướng Hoàng cung. Thấy bọn cận vệ bước đi oai phong, Tây Nặc cố tình pha trò để xua bớt không khí nặng nề:

“Cho nên… câun thật sự là trạch trùng à?”

Randall lập tức nhảy dựng, túm tay áo Tây Nặc, giọng căng như dây cung:

“Thì sao?! Bổn hoàng tử là vì tu thân! Thiết bị trùng cái đều bị phong lại lúc dậy thì! Là cơ chế sinh lý bổ sung, hiểu chưa?! Đừng có mà…”

“Tin tức tố, đánh dấu sâu, đánh dấu tạm thời… Bổn hoàng tử quen thuộc hết rồi!”

Đánh dấu sâu… giống như một tia sáng chớp lóe trong đầu Tây Nặc. Đúng vậy—đánh dấu sâu!

Mấy lần “nghiên cứu khoa học” gần đây, Tây Nặc tuy đã thành công tiến vào khoang sinh sản của trùng cái, nhưng muốn hoàn thành đánh dấu toàn phần, nhất định phải chờ trùng cái bước vào kỳ đ*ng d*c.

Dù cấp bậc tinh thần lực chênh lệch quyết định tỉ lệ thành công, thì việc có thể hoàn thành trọn vẹn hay không còn phụ thuộc vào chất lượng và mật độ tin tức tố của cả hai.

Hoàn hảo… chính là vì chưa đánh dấu hoàn chỉnh, nên tần số tinh thần giữa hai người mới cứ lệch nhau!

Tây Nặc âm thầm hạ quyết tâm. Chờ Hi Già bước vào kỳ đ*ng d*c, lần này cậu tuyệt đối sẽ không lơ là nữa. Cần phải phóng thích toàn bộ tin tức tố giống đực, phối hợp với móc nối tinh thần, để hoàn tất chiến dấu toàn phần.

---

Khi đến Trùng hoàng cung, hai người được thông báo rằng Trùng Hoàng đang phơi nắng trong đình hoa.
“Hôm nay trời hiếm khi ấm, bệ hạ và Cơ Lâm nguyên soái đang cùng nhau ngắm đào.” Quản sự mặc chế phục kim tuyến nói.

Giữa mùa đông, lấy đâu ra đào nở? Mang theo nghi hoặc, hai người đi thẳng đến hoa viên.

Chỉ thấy một vị tóc bạc, thân hình gầy gò, khoác áo lông, ngồi yên trên xe lăn. Dù tuổi thật chỉ hơn năm mươi, ông lại đã tiều tụy như người già gần đất xa trời; khí độ ngày xưa chỉ còn lại bóng mờ.

Tây Nặc: “…”

Randall nghiêng đầu nhỏ giọng nhắc:
“Gần đây phụ thân lúc tỉnh lúc mê. Chút nữa nếu người nói chuyện với hoa cỏ, thì cứ… thuận theo.”

“Được.”
Tây Nặc từng đến hoàng cung chơi vài lần khi còn nhỏ, lúc ấy gia tộc Tổ Cách chưa suy tàn; khi đó cậu bé Randall cũng không thân thiết, mà cậu lại nhớ rất rõ cảnh Cơ Lâm và Lâm Lạo nắng chiều vuốt đầu đám trẻ con—đẹp đẽ mà ấm áp vô cùng.

Hai người tiến lại gần. Randall lên tiếng thật nhẹ:
“Hùng phụ.”

Tây Nặc cũng cúi người hành lễ:
“Tham kiến bệ hạ.”

Lâm Lạo Lạc Ân Tư chậm rãi mở mắt. Tây Nặc giật mình—đôi mắt ấy đã đục, trống rỗng, chẳng còn ánh sáng soi thấu năm xưa.

Trùng hoàng không nhận ra họ.

Tây Nặc khẽ cau mày. Tình trạng này còn tệ hơn cậu tưởng; cậu vốn cho rằng bệ hạ chỉ là cơ thể suy yếu.

“Hùng phụ.” Randall kéo Tây Nặc lại gần hơn, nâng giọng:
“Tây Nặc Tổ Cách đến thăm người.”

Lần này, Lâm Lạo có phản ứng.

“À… Là hài tử ngoan Tây Nặc sao?”
Ông run run thò tay ra khỏi túi áo. Tây Nặc vội bước lên đỡ—bàn tay ấy lạnh đến rợn người.

“Tháng trước mới đến… sao hôm nay lại tới nữa…?” Lâm Lạo khẽ hỏi.

Randall đứng bên cạnh ra hiệu bằng ánh mắt, nên Tây Nặc lập tức đáp:
“Nhớ ngài… và cũng nhớ điểm tâm sáng trong hoàng cung.”

Nghe vậy, nét mặt khô héo của Lâm Lạo bỗng sáng lên một tia sinh khí. Ông cười hiền hậu:
“Ha ha, thật sao? Ta sẽ bảo ngự trù gói thêm vài hộp mang về cho con.”

“Randall đã lấy rồi ạ!” Tây Nặc vội nói tiếp, “Lúc nãy không tiện cầm theo, nên đã để trong xe.”

“Vậy thì tốt.”
Nói xong, đầu ông lại từ tốn rũ xuống, tựa như chìm vào hồi ức xa xôi.

Tây Nặc và Randall đứng chờ một lát. Thấy Lâm Lạo không còn phản ứng, hai người định cáo lui.

Đột nhiên, ông lại ngẩng đầu:
“Ồ? Randall, sao lại đi chung với Tây Nặc? Ta nhớ hai đứa mới cãi nhau cơ mà.”

Ký ức của ông rõ ràng từng mảng đều mờ đi.
Tây Nặc nhớ lại: lúc nhỏ Randall đúng là rất ghét cậu, mỗi lần gặp đều tránh. Chỉ đến khi học ở Học viện Nghệ thuật Chiến Kỵ, hai người mới dần quen thân—cũng chỉ là chuyện ba năm trước.

Không đợi Tây Nặc trả lời, Lâm Lạo lại hỏi:
“Cơ Lâm đâu?”

Nghe đến tên vị nguyên soái quá cố cùng cha nuôi, tim Tây Nặc siết lại. Tựa như có một lưỡi dao chiến tranh lạnh lẽo chém thẳng vào ký ức, khiến toàn thân cậu đông buốt.

Cơ Lâm là nguyên soái đời trước, Irun là thượng tướng tiền nhiệm—hai người đều là chiến hữu vào sinh ra tử của phụ thân Randall và của thư phụ cậu.

Khi Cơ Lâm và Irun còn sống, mỗi lần họ về chủ tinh nghỉ phép, Irun thường dẫn con trai đến hoàng cung thăm Lâm Lạo—đầy ắp tiếng cười.

“Là… cố nhân sao?” Lâm Lạo lại đổi đề tài đột ngột, “Ai… đáng thương cho hài tử Tây Nặc. Trước khi thư phụ con mất, còn muốn tìm cho con một vị hôn phối… gọi là… gọi là gì nhỉ…”

Thấy sắc mặt Tây Nặc trắng đi, Randall xoa xoa mái tóc bạc của mình, cúi đầu xin lỗi:
“Xin lỗi… không ngờ lại chạm vào chuyện người mất.”

Randall đưa ánh mắt ra hiệu, rồi đặt tay lên sau xe lăn, chuẩn bị đẩy rời đi.

“Hùng phụ, để quản sự đưa ngài về phòng nghỉ nhé. Con và Tây Nặc cũng định cáo lui.” Randall nói.

Lâm Lạo chưa kịp đáp, thì từ phía đầu hành lang hoa viên bỗng vọng đến một trận ồn ào.

“Ta muốn gặp Trùng Hoàng!”
Một giọng say khàn gào lên.
“Ta muốn gặp ngay! Ta có chuyện quan trọng!”

Quản gia vội ngăn lại:
“Bệ hạ đang nghỉ ngơi. Xin các hạ tạm chờ ngoài điện… Các hạ! Dừng lại! Ngài không thể tự tiện tiến vào!”

Cùng với tiếng quát là âm thanh hỗn loạn của giày giẫm trong hành lang.

“Các hạ, xin đừng tiến thêm! Nếu không, hoàng cung buộc phải thu lại quyền tiến điện của ngài!”

Tiếng bước chân dừng lại.

Quản gia thở gấp, nói tiếp:
“Nếu có việc khẩn cấp, ngài có thể trình lên Nghị viện. Nghị viên Herman có thể giúp…”

“Giúp cái rắm!” Giọng say khàn tiếp tục gào: “Ta phải tìm Bệ hạ! Ta muốn gặp Bệ hạ!”

—Hùng Bảo Hội trưởng, Raleigh Vưu.

Randall lập tức dừng xe lăn. Hai người nhìn nhau rồi cùng hướng về đại điện. Khi đã nấp sau bức tường đá, Randall nghiến răng, hạ giọng quát giận:
“Tên đó phát điên cái gì? Không biết Trùng Hoàng cần tĩnh dưỡng sao!”

“Bệ hạ! Điện hạ!” Raleigh vưu dẫn theo quản gia và cận vệ binh, sải bước tiến lên phía trước, mỗi bước đều dồn đầy uy lực và áp lực. Ông ta liếc qua Tây Nặc một cái, hơi thở gấp gáp như muốn dò hỏi: chuyện gì đang xảy ra.

“Rốt cuộc là chuyện gì vậy?” Randall, thân là Trùng hoàng tử, nghiêm túc hỏi, ánh mắt sáng quắc, lộ rõ thái độ sẵn sàng quan sát và phán đoán tình hình.

“Ta yêu cầu bệ hạ ban hành lệnh điều tra toàn bộ nơi ở của nguyên soái Herman,” Raleigh vưu nói thẳng, giọng đầy quyền uy. “Trùng Thần chứng giám, Hội Bảo Hùng có quyền xuất nhập bất cứ nơi nào ngoài hoàng cung! Không ai, kể cả Herman – tên trùng cái hèn hạ đó – được cản trở ta!”

Tây Nặc đứng bên cạnh, đôi mắt sắc lạnh quan sát từng chuyển động của Raleigh vưu, nhưng giữ vẻ điềm tĩnh.

Randall nhíu mày, cố lấy thông tin: “Theo ta được biết, Herman có ít nhất mười lăm nơi cư trú, trải dài trên nhiều tinh cầu, đúng chứ?”

“Tất cả!” Raleigh vưu đáp gọn, dứt khoát, không để Randall nghi ngờ.

“Nhưng mục đích là gì?” Randall tiếp tục chất vấn, cố kiểm soát giọng điệu.

Ánh mắt Raleigh vưu trợn lên, giọng nóng rực:
“Cho dù tinh cầu có tàn rụi đến đâu! Bố Lý Đặc đã bị hại chết! Không chỉ vậy, còn có đứa bé sinh non tội nghiệp, Cơ Lam – cấp thấp, đồng nghiệp Irun… tất cả đều liên quan!”

“Đủ rồi!” Randall nhíu mày, cơn đau đầu gần như làm hắn muốn nổ tung. “Ngươi có bằng chứng gì không?”

“Đương nhiên là có!” Raleigh vưu gằn từng tiếng, từng lời đều nặng như búa. “Chủ tinh gần như tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát của Herman, đây là chứng cứ không thể chối cãi! Đế quốc trùng tộc từng huy hoàng, giờ lại bị một trùng cái thấp hèn thao túng! Ngươi không thấy buồn cười sao, điện hạ?”

Randall đứng im, biểu cảm từ từ chuyển sang vô ngữ, gần như bất động, không dám nói nửa lời.

Tây Nặc, đứng bên cạnh, cảm giác đầu óc quay cuồng. Hoàng tinh, quyền lực, chứng cứ – tất cả dồn dập, khiến cậu choáng váng.

Đúng lúc đó, trên xe lăn, Lâm Lạo chậm rãi ngẩng đầu. “Raleigh vưu?” Lão nhận ra hội trưởng Hội Bảo Hùng. “Lại cãi nhau với Herman sao? Hai ngươi, không thể nhường nhau một bước sao? Mỗi bên đều đại diện cho quyền lợi hoàng thất và quần thể, chẳng phải đều vì hòa bình đế quốc sao?”

Raleigh vưu trợn mắt, gần như muốn phát nổ:
“Bệ hạ! Ngài còn bênh vực Herman – tên trùng cái hèn hạ đó sao?!”

Hội trưởng Hội Bảo Hùng nghiến răng, từng gân má nổi lên:
“Đương kim Trùng hoàng, vĩ đại trùng hoàng! Sao có thể để quyền lực đế quốc bị một tên trùng cái hạ đẳng thao túng!”

Raleigh vưu đảo mắt nhìn Tây Nặc và Randall:
“Hai người các ngươi cũng không khá gì! Một đứa F cấp, một đứa bị ép làm thư quân S cấp! Chưa kể Hi Già – vị tướng quân trẻ quyền thế! Trùng đực đế quốc bị mấy tên quý tộc yếu đuối này làm mờ mặt hết!”

“Thôi đi!” Randall nổi giận, bắt đầu xua đuổi. “Đừng gây rối cho hùng phụ ta nữa! Hôm nay ngươi hỗn láo với hoàng thất, ta thu hồi quyền hạn. Trong nửa năm tới – cấm bước vào hoàng cung!”

“Cấm sao!” Raleigh vưu tức giận đến đỏ mặt, “Ta còn chưa xử lý xong!”

Randall nổi giận, lập tức đuổi theo, khiến Raleigh vưu – tuổi đã cao – phải chạy trối chết.

Randall không bỏ lỡ, ép hội trưởng phải trốn vào khoang xe để tránh.

“Tốt, vậy thì đừng trách ta không giữ quy củ!” Raleigh vưu hô theo, “Nếu không xử lý được Herman – tên trùng cái thấp hèn đó – ta sẽ từ chức hội trưởng! Bọn trùng đực yếu đuối trong hội, ai muốn lên thay thì lên!”

Với một cú nhảy mạnh, Raleigh vưu lên phi xa của Hội Bảo Hùng, lao đi như cơn lốc.

Quản gia dìu Lâm Lạo trở về dưỡng điện. Cận vệ cũng rút lui, chỉ còn lại một mình Tây Nặc trong sân rộng.

Tây Nặc không ưa Hội Bảo Hùng, nhưng phải thừa nhận: Raleigh vưu thực sự làm mọi thứ vì quyền lợi trùng đực và phúc lợi trùng ngựa. Ông ta là A+ cấp, nhạy bén và xuất sắc, nhìn ra mọi chi tiết mà người khác không nhận ra.

Tây Nặc, cũng giống ông ta, thực sự không ưa Herman.

Cậu ngẩng mặt nhìn bầu trời đông, xanh đậm. Không còn bóng dáng quen thuộc của quân xa đen.

Cậu lặng lẽ đi vài bước, rồi ngồi xuống bên bồn hoa.

Đầu cúi xuống, tay ôm lấy mặt.

Có những mất mát quá đột ngột, để lại vùng hoang vu trong lòng – nơi không gì có thể mọc lại. Nhưng cũng có những người, nhờ Trùng Thần mà quay trở về. Một lần nữa xuất hiện bên cạnh –

Tây Nặc biết, mình sẽ không bao giờ buông tay.

Cậu rất nhớ Hi Già.

Rất nhớ.

Chỉ muốn ôm lấy người đó, trải nghiệm cảm giác đã mất rồi tìm lại, từng hơi ấm, từng nhịp tim.

Không biết từ lúc nào, một đôi bàn tay mạnh mẽ đặt lên vai cậu, mang theo hơi nóng và sức sống đầy áp lực nhưng quen thuộc.