Bài giảng của phu tử vẫn sâu sắc như thường lệ, Lê Hoa lắng nghe say sưa. Đến khi gấp sách lại, màn đêm đã buông xuống.

Về đến nhà, Phù Bảo đã ngủ với bà Hùng. Cô không đánh thức họ, một mình lên núi.

Trong hang, một ngọn đèn vẫn còn thắp, Đổng Vân đang ngủ say. Điều đầu tiên Lê Hoa làm khi nằm xuống là sờ tay và chân chị, vẫn lạnh buốt.

Cô cẩn thận đặt tay nàng vào lòng, rồi dùng chân mình để ủ ấm chân nàng.

Trong giấc mơ, Đổng Vân cảm nhận được hơi ấm, mơ màng nép vào lòng cô.

Lê Hoa giờ đã cao lớn, dễ dàng ôm nàng vào lòng, hôn l*n đ*nh đầu nàng, rồi mới chìm vào giấc ngủ.

Khi tỉnh dậy, trời đã sáng.

Đổng Vân đang đọc sách, mùi cháo thơm lừng từ bên lò sưởi bay tới.

Lê Hoa đứng dậy, ăn một chút cháo, nhìn thấy quần áo vẫn còn nhỏ giọt trên cọc tre, cô nhíu mày nhưng không nói gì, cõng giỏ tre đi ra ngoài.

Không lâu sau cô lại vào hang, lưng cõng đầy một giỏ than củi.

Cô đi đi lại lại mấy chuyến, nhanh chóng chất đầy khoảng trống bên cạnh lò sưởi.

Vừa định đi cõng thêm một giỏ nữa thì nghe thấy tiếng trống dồn dập từ dưới núi vọng lên, gấp gáp hơn bất kỳ lúc nào khác. Cơ thể cô run lên một cái, quay đầu định chạy ra ngoài.

Mới chạy được hai bước, cô lại dừng lại, quay đầu nói với Đổng Vân: "Chị ở trong hang, đừng ra ngoài. Em xuống xem sao, đừng lo cho Phù Bảo, em sẽ bảo vệ con bé."

Đổng Vân vội nói: "Em đi nhanh đi, lát nữa chị tự bịt cửa hang là được."

Lê Hoa gật đầu, lao ra ngoài như tên bắn. Chỉ trong nháy mắt đã đi xa hai ba trượng, rồi biến mất không còn thấy bóng dáng.

Đổng Vân đi đến cửa hang, phong đá lại và ngụy trang cẩn thận. Cô lại nhìn xuống dưới núi qua khe hở trong hang, một lúc vẫn chưa thấy động tĩnh gì, chỉ có tiếng cồng càng lúc càng dồn dập hơn.

Nhất thời, cô cũng trở nên căng thẳng.

Lê Hoa đến chân núi, xách dao lên ngựa, phi thẳng về phía cổng làng.

Khi đến cổng làng, thấy cánh cổng tạm bợ bằng gỗ đã bị phá nát tan tành. Hơn hai mươi gã đàn ông lực lưỡng, ai cũng mặt mày hung dữ, đang đối đầu với dân làng Đại Liễu Thụ.

"Đem Lưu Minh Xương ra đây, đừng làm rùa nhút nhát nữa!"

Trong tiếng ồn ào, quan làng bước ra, tách đám đông và hỏi: "Các người đang làm gì thế?"

Gã đầu đàn trợn mắt đáp: "Làm gì? Lưu Minh Xương đâu? Rõ ràng một con kênh nước hai làng cùng dùng, hắn lại chặn cửa mương của làng Hà, chỉ cho làng các người tưới, còn ruộng hắn thì tha hồ. Cái này có nghĩa gì hả?"

Quan làng nghe xong, không vui chút nào: "Các vị, đây là chuyện giữa các người và nhà họ Lưu, theo lý ra chúng tôi không nên can thiệp. Nhưng các người dẫn cả đám đông đến phá hỏng hàng rào và cổng làng chúng tôi, thế này gọi là gì?"

Gã đầu đàn hừ một tiếng: "Chúng tôi không quan tâm đâu. Hôm nay nếu không có câu trả lời, đừng trách chúng tôi bất lịch sự, sẽ lật tung cả làng các người!"

Trương lão Ngũ nghe vậy, cười khẩy: "Mày là cái gì mà dám lớn tiếng, muốn lật cả làng chúng tao? Thử xem cân nặng của mày đến đâu!"

Gã đầu đàn bị Trương Ngũ chọc tức, đỏ mặt, nổi giận, vung tay: "Hai thằng kia! Cho con khỉ gầy này biết thế nào là bài học!"

Nói xong, hai gã đàn ông nhanh chóng tiến lên, định túm tay Trương Ngũ.

Nhưng liền bị Đại Ngưu một tay đẩy ra.

"Đồ chết tiệt, mày dám đẩy tao, mày muốn chết à!"

Đại Căn thấy con trai bị đe dọa, lao tới nói: "Các người là bên động thủ trước, muốn làm gì thì làm, đừng tưởng làng Đại Liễu Thụ này không có người!"

Gã đầu đàn bị khiển trách hai lần liên tiếp, nổi giận: "Được lắm, còn dám chống trả? Các người biết tao là ai không? Tao là Ngụy Hổ làng Hà! Quỷ Kiến Sầu ở Ảnh Sào Lĩnh là họ hàng tao! Nếu các người biết điều thì quỳ lạy xin lỗi, không thì ngày mai tao sẽ dẫn người dẹp tan làng các người!"

Tên Quỷ Kiến Sầu ở Ảnh Sào Lĩnh gần đây cũng nổi tiếng ở làng Đại Liễu Thụ. Nghe nói hắn tên thật là Lý Trù, là em họ Bạch Sầu Tham của trang trại Bạch Hổ Sơn. Kể từ khi Bạch Sầu Tham thất bại bỏ chạy, Quỷ Kiến Sầu tập hợp lại bọn cướp chạy tán loạn, đóng quân ở thung lũng Ảnh Sào Lĩnh, tiếp tục quấy nhiễu dân làng xung quanh.

Quân đội triều đình đánh chiếm Bạch Hổ Sơn rồi rút về, nạn cướp bóc chưa được dẹp sạch. Giờ đây huyện lệnh Tấn Dương bỏ chạy, huyện thừa phản bội, chỉ còn lại một thủ thư. Mới đây có một huyện lệnh mới, nghe nói mua chức bằng tiền, trong bụng chẳng có chút kiến thức nào, nói gì đến việc an dân, khiến nhóm cướp bị tán loạn trước đây lại tụ tập trở lại.

Trước đây, nhóm tù binh mà Trấn Phủ Ty bắt được bị dẫn đi sửa đê, nhân cơ hội này bọn cướp đã nổi loạn, cướp đi một nửa số người, thế lực của Ảnh Sào Lĩnh cũng vì vậy mà ngày càng mạnh, lên tới năm sáu trăm người.

Các làng xung quanh đã khó mà chống đỡ, quan phủ không tổ chức nổi lực lượng để trấn áp cướp, dân chúng kêu than khắp nơi.

Người Hà Thôn lúc này liền lấy danh tiếng của Quỷ Kiến Sầu ra dọa, không ngoài dự đoán, làng này đã quy hàng Ảnh Sào Lĩnh.

Vừa khi lời của thủ lĩnh vừa dứt, nghe thấy tiếng vó ngựa từ xa tới gần, theo sau là một giọng nữ trẻ trung vang lên: "Dám định dẹp Đại Liễu Thụ Thôn, thật là háo hức! Phải hỏi tôi có đồng ý không đã!"

Mọi người quay lại, chỉ thấy một cô gái mặc áo vàng cưỡi ngựa phi nhanh tới, một thanh trường đao dưới ánh nắng phản chiếu ra ánh sáng lạnh chói, khiến người ta rùng mình.

Hơn mười gã trai cường tráng thấy có người cưỡi ngựa tới, đầu tiên đều giật mình, nhưng nhanh chóng nhận ra người trên ngựa, liền cười ha hả: "Làng Đại Liễu Thụ của các người chẳng còn đàn ông sao? Sao lại phái một cô bé lên đây? Thật là hổ thẹn!"

Lê Hoa nghe vậy, ánh mắt lóe lên một tia lạnh, liền đặt đao xuống, đặt cung lên, nhắm vào gã đàn ông hô hào đó, chỉ trong chớp mắt, nghe "xẹt" một tiếng, mũi tên như tia chớp bắn thẳng về phía hắn.

Gã đàn ông còn chưa kịp phản ứng, mũ trên đầu đã bị mũi tên bắn trúng và đóng vào cây lớn phía sau.

Chẳng cần nói, nhóm người này lần đầu chứng kiến cảnh này, ngay cả dân làng Đại Liễu Thụ, đa số cũng là lần đầu thấy Lê Hoa bắn cung công khai, đều kinh ngạc há hốc mồm. Trước đây khi người đến sòng bạc, cô chỉ biểu diễn chút ít, mọi người nhìn không rõ, chỉ biết cô chạy rất nhanh, có thể khống chế bầy sói đói trên Vụ Ẩn Sơn trong tay mình, cảnh tượng như hôm nay lại cực kỳ hiếm thấy.

Bây giờ thấy mũi tên của cô bắn trúng mũ trên đầu gã đàn ông, dân làng lập tức hứng chí, reo hò khen ngợi.

Người Hà Thôn một lúc lúng túng nhìn nhau, không biết phản ứng thế nào, vì người kia chỉ cần giơ tay là có thể bắn chuẩn đến vậy, nếu muốn lấy mạng họ thì chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?

Nhìn những người cao lớn ở hàng đầu tiên, thủ lĩnh gắng kiềm nén cơn giận trong lồng ngực, chằm chằm vào dân làng mà quát: "Làm gì vậy, muốn giết người à? Sao lại dám chiếm nguồn nước của làng các người? Mười ngày xả nước một lần đã hẹn rồi, giờ đã năm ngày mà Lưu Minh Xương vẫn tưới nước vào ruộng của hắn. Dân làng chúng tôi không cần cày cấy, không cần ăn cơm sao?"

Trương Lão Ngũ không hề nhường, đáp lại: "Nếu muốn tìm Lưu Minh Xương thì đi tìm hắn, sao phải ra đây la lối, dọa dẫm dẹp làng Đại Liễu Thụ của chúng tôi?"

"Chúng tôi tới đã nói rõ rồi, bảo Lưu Minh Xương ra. Các người cản không cho vào, trách được chúng tôi sao?" thủ lĩnh hùng hổ đáp.

Quan làng nói: "Không được, giờ thế gian loạn lạc, người ngoài không thể tùy tiện vào làng. Vào một hai người tìm người thì được, các người hai mươi người ùa vào, ai biết các người định làm gì!"

Thủ lĩnh cười nhạt, chế giễu: "Vẫn nói các người không bảo vệ Lưu Minh Xương à? Sao, các người đều là con nuôi hắn sao? Bảo vệ hắn như bố đẻ! Hắn trả các người bạc hay lúa gạo rồi?"

Nghe vậy, Lê Hoa khó chịu, nói với Trương Lão Ngũ: "Ngũ thúc, phiền ông cưỡi ngựa đi tìm Lưu Minh Xương, bảo hắn tới đây. Tranh chấp phải có chủ, để họ tự giải quyết."

Trương Lão Ngũ nghe theo lời Lê Hoa, kéo ngựa nhảy lên, phi về hướng nhà Lưu.

Lê Hoa quay đầu lại, nói với nhóm người Hà Thôn: "Các người muốn Lưu Minh Xương giải quyết chuyện thì tôi không quản, nhưng các người phá cửa gỗ làng tôi, đó là lỗi của các người, phải sửa lại cửa!"

Người Hà Thôn nhìn nhau, rồi phá lên cười lớn: "Hahaha! Bắt chúng tôi sửa cửa? Thật là giỏi! Cô bé khốn nạn, đừng tưởng mũi tên của cô có gì ghê gớm mà chỉ đạo chúng tôi. Dân làng Đại Liễu Thụ có nghe lời một phụ nữ sao? Chúng tôi không ăn theo trò này!"

Lê Hoa không để ý tới những lời bàn tán xung quanh, đi thẳng tới trước, tiến thẳng tới gã đang nói, hỏi: "Cánh cửa này có phải anh làm hỏng không?"

Gã ta khinh khỉnh hừ một tiếng: "Có thì sao?"

"Sửa cửa!" Lê Hoa lạnh lùng nói, "Không sửa cũng được, nhưng phải đền bạc, một cánh cửa mười lượng bạc. Không sửa cửa thì hôm nay đừng hòng rời khỏi đây."

"Ô hô! Tao còn chẳng muốn đi nữa! Tao không sửa thì sao? Cô gái mảnh mai kia có ngủ với đàn ông làng các người chưa? Không thì sao những người này nghe lời cô ta thế? Hay cô cũng ngủ với tao một đêm, tao sẽ cho người sửa cửa-"

Lời hắn chưa dứt đã nhận ngay một cái tát chí mạng! Cú tát mạnh tới mức cằm hắn bị trật khớp, không thể trở lại bình thường! Cũng đủ thấy lực tay của Lê Hoa mạnh cỡ nào!

"Miệng chó không thể nhả ra ngà voi!" Lê Hoa vừa nói vừa vung tay tát sang bên khác! Cằm gã kia lại bị đánh trật khớp, cả đầu nghiêng hẳn sang một bên!

Mọi người chứng kiến đều hít một hơi lạnh!

Một gã đàn ông bên cạnh thấy đồng bọn bị đánh, lập tức nổi giận, vung nắm đấm lao về phía Lê Hoa.

Đại Căn thấy vậy, tiến hai bước lên, chặn cú đấm, vai rắn chắc đẩy thẳng vào ngực đối phương, đẩy hắn lùi ra khoảng một trượng.

Lê Hoa lạnh lùng nói: "Đừng muốn uống rượu ngon mà lại ăn rượu đắng, các người tìm Lưu Minh Xương thì cứ tìm, chúng tôi không can thiệp, nhưng nếu làm khó người khác, chúng tôi sẽ không nương tay đâu, nghe rõ chưa?"

Các dân làng nghe vậy, đồng loạt giơ gậy gỗ lên, hô to, tạo tư thế tấn công.

Đây là kết quả tập luyện của làng trong vài tháng qua, vừa hô lên đã thấy uy nghiêm, hai mươi mấy kẻ đối diện bị khuôn mặt ấy dọa lùi vài bước.

"Sửa cửa-sửa cửa-" dân làng đồng thanh hô!

Ngay lúc này, Trương Lão Ngũ cưỡi ngựa trở về, Lưu lão gia cùng ba người con ngồi trên xe ngựa khác, vội vã đi theo phía sau.

Gã đầu lĩnh thấy tình hình, hừ một tiếng nói: "Ta sẽ tìm chính chủ trước rồi xử lý các người sau!"

Nói xong, hắn tiến tới, một tay kéo Lưu lão gia từ trên xe ngựa xuống, kéo ông ra trước mặt mọi người.

"Lưu Minh Xương, ngươi nói xem, chuyện hai làng lấy nước, ban đầu thỏa thuận thế nào?" Gã đầu lĩnh trừng mắt, chất vấn lớn tiếng, "Một làng luân phiên mười ngày, giờ đã quá mười lăm ngày rồi, sao ngươi vẫn chiếm giữ kênh nước không thả? Ngươi còn biết xấu hổ không?"

Lưu lão gia mặt tái đi, chuyện này đúng là ông chiếm lợi nhỏ, nhưng bên kia tới giờ cũng chẳng ai đến trao đổi, ông chỉ thấy họ không mở cống nên nước chảy ra sông trống, lãng phí, nên mới dẫn nước về ruộng nhà mình.

Ông cũng không vui, nói: "Trước nay làng các ngươi tới giờ thì tự mở cống, làm gì có lý do để tôi phải mở cống giúp? Mỗi mười ngày tới bên này cũng là chúng tôi tự mở cống, các ngươi không mở, có thể trách ai?"

Gã đầu lĩnh lạnh lùng cười, nói: "Mở hay không là chuyện của chúng tôi, nhưng bên ngươi hạ cống thấp, nếu ngươi không đóng, nước sẽ không chảy sang bên chúng tôi. Nếu ngươi đóng cống bên ngươi, dù chúng tôi không mở cống, nước tích đầy hồ cũng sẽ chảy sang!"

Lưu Hữu Ngân nghe vậy liền chửi: "Mày nói vớ vẩn gì thế! Nước đầy ao thì sẽ chảy sang bên bọn mày á? Cái ao đó không thể chứa được nước. Nếu các người không mở cống, nước sẽ chảy hết xuống cái mương bỏ hoang, lãng phí hết!"

Bên làng Hà lại có một người khác đứng ra, nói với vẻ tự tin: "Có người làng tôi đến mở cống vào ngày mười. Nhưng vì các người không đóng cống, nước không thể chảy về phía chúng tôi được."

Lưu Hữu Ngân phản bác: "Nói mở là mở? Ai biết các ngươi mở lúc nào? Hôm qua chúng tôi tới, thấy cống các ngươi vẫn đóng!"

"Thế có nghĩa là các người thừa nhận hôm qua đã đi xem cống à?" Người làng Hà đắc ý nói. "Đây chẳng phải là cố ý phạm lỗi sao?"

Lưu lão gia thật sự chẳng biết nói gì, đành hỏi: "Ngươi định thế nào?"

"Đền tiền!" Gã đầu lĩnh không khoan nhượng nói, "Mấy ngày nay làng chúng tôi không có nước tưới, mạ đều héo khô! Các ngươi phải bồi thường cho làng chúng tôi khẩu phần cả năm!"

Nghe vậy mọi người hít một hơi lạnh, rõ ràng là tống tiền! Lũ Hòa thôn chắc vì giá lương thực tăng cao, mua không nổi mới nghĩ ra trò này. Trong bán kính mười dặm, ai cũng biết nhà Lưu làng Đại Liễu Thụ là đại hộ. Trước đây họ đã tống tiền hai làng khác, lần này lại đến đây phá bĩnh.

Ông Lưu nghe vậy, tức đến run người: "Năm ngày không có nước tưới mạ non sẽ không chết đâu, mà các người đòi bồi thường một năm lương thực, đừng có mơ! Tôi nhiều nhất chỉ có thể bồi thường tiền nước của năm ngày đó, nhiều nhất cũng không quá một lượng bạc."

Nghe nói một lượng bạc, lũ Hòa thôn cười ngặt nghẽo, như vừa nghe chuyện cười trời đánh.

"Lưu Minh Xương, lúc đó còn cho ăn mày đi, làng chúng tôi mạ toàn héo khô, ngươi chỉ trả một lượng bạc, mơ to quá! Nghe đây, khẩu phần một làng một năm, hai nghìn thạch lương thực, không đủ hai nghìn thạch, thì chuẩn bị lấy mạng ba mươi người nhà Lưu để trả!"

Người đứng đầu nói xong, lại tiếp tục: "Đúng rồi, cửa bị đập hỏng kia, có thể lấy ra đổi bù năm thạch gạo, không tính theo giá lúa hiện nay, đủ nghĩa khí rồi chứ?"

Lưu lão gia nghe vậy, sợ đến mức suýt ngất, chỉ tay vào họ mà nói: "Chuyện cống nước là các người không mở cống, liên quan gì đến ta, ngay cả nếu các người muốn tính toán với ta, tiền nước tôi sẵn sàng trả, nhưng hai nghìn thạch lúa thì... cửa còn chưa có!"

Mấy người con trai cũng lần lượt nổi giận, hai bên cãi nhau om sòm.

Người đứng đầu nói: "Dù sao tôi cũng đã chuyển lời rồi, ba ngày không chuẩn bị xong lương thực, tôi sẽ tìm người đến đòi, các người đều biết người của Ảnh Sào Lĩnh chứ, đến lúc đó có chuyện gì xảy ra thì đừng trách chúng tôi nhẫn tâm."

Nói xong, ông ta vẫy tay về phía phía sau: "Các huynh đệ, đi thôi--"

Lưu lão gia gối một mềm, ngã sõng soài xuống đất.