Lưu Hữu Tài gần như cả đêm không ngủ, khi tỉnh dậy mắt cứ chằm chằm nhìn trần nhà, không nhúc nhích, vợ ông là Tào thị lo lắng vô cùng, hỏi chồng rốt cuộc có chuyện gì xảy ra.

Lưu Hữu Tài làm sao có thể kể lại chuyện tối qua, ông quay lưng đi chỉ nói là cơ thể không thoải mái.

Tào thị thấy ông không chịu dậy cũng không ăn cơm, trong lòng sốt ruột, đành gọi con trai lại.

Con trai mới đỗ tú tài lúc này đang xuân phong tự đắc, nghe tin cha ốm, vội đến bên giường chăm sóc.

Nhưng không ngờ cha đã cho người khác ra ngoài, nhỏ giọng kể cho con trai tất cả những lời Hướng phu nhân đã nói tối qua, kể xong còn không nhịn được mà đấm ngực, giậm chân: "Đây đều là lời bà ấy nói một mình, cha vẫn chưa thể xác thực, chỉ là bà ta nói dứt khoát, cộng thêm trên mông cha thật có một vết sẹo, mẹ nói ngày xưa lúc nhỏ bị chó cắn, nhà thấy xấu hổ nên chưa từng kể với người ngoài, không biết bà ấy biết được bằng cách nào."

Lưu Khai Minh nghe xong lời cha, như sét đánh giữa trời quang.

"Cha ơi, nếu chuyện này là thật, thì chúng ta quả thật là con nhà binh dịch, đời đời phải phục vụ quân đội, nhìn nhà Hướng đại phu tộc kìa, Hướng Đại Căn đã phục vụ suốt hai mươi năm, khi ông không gánh nổi nữa thì đến Đại Ngưu, sau này Đại Ngưu không gánh nổi thì đến Nhị Ngưu, còn không thì là con trai họ gánh, đây đúng là một lời nguyền thật."

Lưu Hữu Tài biết rõ chuyện này, vừa lau mắt vừa nói: "Chính vì nghĩ đến cảnh ngộ của Hướng Đại Căn mấy năm qua, nên ta mới lo lắng không ngủ suốt một đêm."

"Cha ơi, chuyện này tuyệt đối không thể nhận, con tuyệt không muốn trở thành Đại Ngưu thứ hai, mà cha cũng không phải là Hướng Đại Căn. Hơn nữa, ai chứng minh được vết sẹo trên mông cha là do Hướng Khôi cắn, tất cả đều là bà già hoang tưởng tự bịa đặt mà thôi!"

Lưu Hữu Tài nói: "Cha cũng không tin, nhưng thật sự trong lòng vẫn cảm thấy bất an..."

"Bà ấy lâu nay không đến, giờ lại đến đúng lúc, chắc chắn là thấy con đỗ tú tài mới vội vàng lên đây lừa người," Lưu Khải Minh nghiến răng nói, "Chắc chắn là vậy, vết răng và chuyện tráo đổi đều là bà già ấy bịa ra, cha đừng hoảng hốt mà rối loạn, mắc bẫy bà ta!"

Dù con trai liên tục an ủi, Lưu Hữu Tài vẫn tim đập thình thịch: "Đêm qua bà ấy còn nói, chờ đến khi con đỗ tú tài, đừng quên cội nguồn. Hiện giờ bà ấy sẽ không tiết lộ bí mật này, trừ khi-"

"Trừ khi gì?" Lưu Khải Minh vội hỏi.

"Bà ấy nói trừ khi sau này con đỗ đạt cao, có khả năng giúp Hướng gia thoát khỏi mác con nhà binh dịch, bà ấy sẽ cho chúng ta nhận lại tổ tiên..."

Lưu Khải Minh nghe xong, tức đến nổi gân xanh nổi trên trán, cả khuôn mặt gần như méo mó: "Con đỗ tú tài là nhờ công sức bản thân, liên quan gì đến nhà Hướng, giờ họ lại muốn dựa dẫm, còn mong tôi giúp họ đổi vận, thật là trơ trẽn, nghĩ rằng tôi, một tú tài danh giá, lại là con người thấp hèn như nhà Hướng sinh ra được sao!"

"Người nhà Hướng luôn giúp Hướng Tam học hành, giờ đã trên ba mươi tuổi vẫn chỉ là học sinh chưa thi cử, nhà Hướng Nhị lại tham lam lười biếng, toàn sinh ra người hạng hai, những người như vậy còn dám liên hệ với tôi, cho họ chỉ để lấy dép đi cũng chưa xứng, vậy mà còn dám liên kết họ hàng với tôi!"

Nói đến đây, Lưu Khải Minh đã hoảng loạn đến mức gần như mất kiểm soát.

"Vậy phải làm sao đây?" Lưu Hữu Tài đã hoàn toàn bế tắc.

"Chuyện này dù chết cũng không thể nhận, nếu để tổ tiên biết sẽ tai họa lắm. Hơn nữa, gia sản nhà Lưu không thể rơi vào tay nhị thúc, tam thúc."

Gia sản nhà Lưu không ít, chỉ riêng gần trăm mẫu ruộng thu tiền thuê đã nuôi sống cả gia đình, chưa kể các tài sản khác.

Lưu Hữu Tài nghe đến gia sản, tim càng loạn nhịp, ông là trưởng tử nhà Lưu, theo lý mà nói sau này phân chia gia sản cũng phải được phần lớn. Nhưng nếu chuyện này bị tiết lộ, đừng nói tới lấy được một phần gia sản, có khi nhà Lưu còn trông vào họ lấy tiền nữa.

"Vậy nếu bà già ấy còn đến, cha phải trả lời thế nào đây?"

"Bà già này đúng lúc đến, chắc chắn là có mưu đồ, chúng ta chờ vài ngày, xem liệu bà ấy có giữ lời như đã nói không, nếu họ an phận, chuyện coi như xong, còn không thì, hừ-"

Không ngoài dự đoán, cuộc đối thoại giữa cha con nhà Lưu cũng được hệ thống truyền tải nguyên vẹn cho Lê Hoa.

Lê Hoa nghe báo cáo từ hệ thống, cả người sững sờ, hóa ra những áp bức mà đại phu tộc phải chịu mấy năm qua lại xuất phát từ chuyện này.

Ôi hai ông bà nhà Hướng, thật chẳng ra gì cả!

Không trách mấy năm qua đại phu tộc ăn không đủ mặc không ấm, không trách hai vợ chồng đó muốn bán đi bản thân và Hạnh Hoa, không trách họ lại trơ trẽn đẩy Đại Ngưu ra chiến trường.

Chẳng qua là không thương con trai, cháu trai ruột của mình thôi mà.

Lê Hoa vừa giận vừa căm, nhưng sau cơn giận là vui mừng, cuối cùng cha không còn phải đau đầu, dằn vặt thân tâm nữa, đại phu tộc, có lẽ sẽ nhờ việc này mà thoát khỏi gã ma hút máu này!

Cô kể chuyện này cho cha mẹ nghe, nói rằng tối qua nửa đêm đi vệ sinh, thấy Hướng bà thừa thãi bước ra ngoài, liền theo dõi, mới nghe được tất cả những lời này.

Hướng Đại Căn vợ chồng ngủ say giữa đêm, làm sao biết con gái lúc nào dậy đi vệ sinh, cũng không thể nghi ngờ nguồn tin của cô.

Nhưng nghe tin này, cả hai vợ chồng cũng bị sốc.

Hướng Đại Căn tức đến run người, gầm gừ: "Hóa ra chính bà già trộm này làm mưu, khiến ta mấy năm qua luôn phải phục vụ binh dịch ngoài nhà, cả năm chẳng về được, hai người này làm ta khổ sở đến thế!"

"Mấy năm qua ta lại nhầm kẻ trộm làm cha mẹ, để họ giày vò, hành hạ vợ con ta, trời ơi, sao ngươi lại đối xử với ta như vậy-"

Hùng thị ôm chồng khóc nức nở, hai người bàn tính muốn đi tìm Hướng lão đầu vợ chồng để tính sổ, nhưng bị Lê Hoa ngăn lại.

"Cha, nếu cứ đi, người ta không thừa nhận thì sao?"

"Có gì mà không thừa nhận, chẳng phải nói Lưu Hữu Tài mông có vết răng sao, kéo quần ra là thấy trùng liền."

"Cha, tối qua khi họ nói những lời đó chỉ có con gái nghe, đến lúc đó Hướng bà mà không thừa nhận, ai có thể làm chứng vết sẹo trên mông là của con trai ruột họ?"

Hướng Đại Căn giật mình, nghiến răng nói: "Nhưng cứ mặc họ thế này không làm gì sao, uất ức này ta không nuốt nổi."

"Cha, giờ Lưu Hữu Tài cha con còn sốt ruột hơn chúng ta, chúng ta chờ xem họ sẽ có hành động gì đã rồi tính."

Nghe Lê Hoa nói vậy, cơn giận trong lòng Hướng Đại Căn thật sự hạ xuống khá nhiều. Trước đây ông nghĩ con gái mình hơi dở, nhưng từ khi cô dẫn theo Tả Bách Hộ cứu ông và mấy đứa em, lại còn tìm được lương thực thất lạc, từ đó trong lòng ông đã khâm phục con gái, nghe cô nói vậy, ông thấy rất hợp lý, liền quyết định chuyện này nghe theo con gái.

"Được, con gái, con nói sao, cha làm vậy."

Trong hai ngày tiếp theo, đại phu tộc như không có chuyện gì, việc gì cần làm thì làm, nhưng Hùng thị cũng không xuống đồng, rảnh rỗi lại ra sông trò chuyện với các phụ nữ khác.

Đại Ngưu càng thế, từ khi về từ doanh trại, chuyện nhà không động đến một chút, thà đi giúp nhà Tần chặt củi còn hơn nghe lệnh Hướng bà.

Hướng bà tức đến không chịu được, ngày nào cũng chỉ tay vào cây dương hồng mà mắng đại phu tộc tham lam lười biếng, việc gì cũng không làm.

Người trong làng nghe vậy cũng không thèm để ý nữa, suy cho cùng, ngay cả cháu trai mười ba tuổi còn có thể đổi tuổi để đi chiến trường, ai mà chịu nổi cơn tức đó, đại phu tộc đã đi là tốt lắm rồi.

Hướng bà muốn lôi Hùng thị về làm việc, nhưng Hướng Đại Căn ngồi ở phòng chính, nhìn mọi người ra vào nhà, nghĩ đến Hướng nhị đã bị đánh đến mức không thể xuống giường, bà tạm thời không dám.

Đến giờ cơm, Hướng Đại Căn dẫn Lê Hoa vào bếp, giám sát vợ Hướng tam nấu cơm; nếu cho ít gạo, Hướng Đại Căn tự tay múc thêm hai bát, cơm chín lại múc một thúng lớn mang sang phòng tây.

Đại phu tộc những ngày này cũng cuối cùng được ăn vài bữa no.

Hướng bà nhìn túi gạo to, chưa mấy ngày đã mất đi một nửa, như bị khoét mất một miếng thịt trong lòng, đau lòng vô cùng, ngày nào cũng mong tháng này nhanh qua, đuổi cái thần xui xẻo này vào quân ngũ.

Lê Hoa dẫn Đại Ngưu và Hạnh Hoa rảnh rỗi, cố ý hay vô ý chạy đi chơi cùng mấy đứa trẻ nhà Lưu.

Nhà Lưu vẫn như trước, coi thường người Hướng, thường xuyên nói năng thô lỗ, Lê Hoa cũng không để tâm, chỉ khi đứng trước Lưu Khai Minh, có vẻ vô ý nhắc: "Sao Tứ cô Ngũ cô của các người trông giống như Hướng Hạ Hoa nhà tam thúc chúng tôi, nhìn thoáng qua như chị em ruột ấy."

Người nói như vô ý, nhưng người nghe lại có ý.

Lưu tứ cô, ngũ cô là em ruột Lưu Khải Minh, nghe Lê Hoa nói vậy liền chửi cô là đồ ngốc: "Ai giống người Hướng các người, đừng vì anh trai tôi đỗ tú tài mà đến đây bám họ hàng."

Nhưng Lưu Khải Minh nhạy cảm, luôn cảm thấy người khác nói có dụng ý.

Dù Lưu tứ cô, ngũ cô và Hướng Hà Hoa trông không hề giống nhau, nghe Lê Hoa nói vậy, Lưu Khải Minh vẫn không khỏi hoang mang, mặt mày khó chịu, đuổi em về nhà, không cho chơi cùng nhà Hướng, còn hậm hực liếc Lê Hoa như cảnh cáo cô đừng lại gần nhà Lưu.

Lê Hoa tỏ vẻ không quan tâm, lắc đầu kéo em đi.

Nhưng Lưu Khải Minh đi vài bước lại quay đầu nhìn, cảm giác cả làng đều để ý mối quan hệ giữa nhà mình và nhà Hướng, như có một mũi gai đâm vào tim, rút cũng không ra.

Nhà Hướng.

Hướng bà tử nhìn túi gạo ngày càng vơi, miệng liên tục kêu "ái yo ái yo", đau lòng vô cùng.

Đêm ngủ lại thì lẩm bẩm bên tai Hướng lão đầu: "Cứ thế này, lương trữ trong nhà sẽ bị cả nhà họ ăn hết, Hùng thị con đàn bà ấy cũng không xuống đồng làm việc, đúng là trời đảo lộn, chờ chồng nó đi, xem ta xử lý con đ* này thế nào!"

Những ngày này Hướng lão đầu cũng thấy đau đầu, Hướng Đại Căn vừa về đã làm họ bất ngờ, nếu không có việc Đại Ngưu trước đó, ông còn có thể khống chế được cậu, nhưng sau sự việc Đại Ngưu, ông chẳng còn lý do nào, giờ nói gì với Hướng Đại Căn cũng không được, thật sự khiến ông ấm ức.

Giờ nghe vợ cằn nhằn không dứt, ông đành bực bội nói: "Nhìn xem còn mấy ngày nữa, giờ mà còn không chịu nổi, có gan thì hãy đưa con trai ruột của mình ra chiến trường đi."

Nếu là trước đây, lão Hướng đầu chắc chắn sẽ không nói ra những lời này, nhưng mấy ngày nay bị nhà đại phu tộc quấy nhiễu đến mức tinh thần bất ổn.

Hướng bà tử nghe thấy lời này, không suy nghĩ gì đã vội chen ngang: "Đừng có mơ, nhà họ cả đời này sẽ phải làm trâu làm ngựa cho chúng ta."

Lão Hướng đầu nghe vậy không nói gì nữa, nhắm mắt chuẩn bị ngủ.

Hướng bà tử lại nói: "Tam thúc nói ngày mai phải về thành học, phải gánh một thạch gạo đi, nhà đã chẳng còn bao nhiêu gạo, mấy ngày này lại bị thằng nhãi Đại Căn phá mất nửa bao, nhà đông người như vậy, đến lúc đó chẳng phải phải đi ăn mày sao."

Lão Hướng đầu mở mắt ra, buông một câu: "Còn có từng đó con trai cháu trai, tới lượt bà đi ăn mày à?"

Nghe vậy, Hướng bà tử tim đập thình thịch, miệng vẫn lầm bầm: "Mấy ngày trước ông còn nói đừng đi làm phiền chúng, giờ thấy thùng gạo cạn đáy, lại đổi ý rồi, sao cũng do ông quyết định, cần bao nhiêu thì bao nhiêu? Mười lượng? Hai mươi lượng? Nhà Lưu giàu đến mức chảy dầu, Lưu Hữu Tài lại sinh được đứa con trai làm học trò, lão già nhà Lưu chắc chắn thiên vị con cả của ta, lấy hai mươi lượng có nhiều đâu, toàn tại Lê Hoa, đứa đồ thua lỗ, cứ phải chạy về, không thì lũ cướp kia cũng không đến nhà lấy mất hai mươi lượng bạc, lão đầu, con cả của ta mấy năm ở nhà Lưu chắc tích được không ít bạc, lão đầu-"

Lão Hướng đầu lật người, chẳng mấy chốc đã ngáy khò khò, xem ra là ngủ thiếp đi rồi.

Hướng bà tử càu nhàu một câu, nhưng nhanh chóng bị mường tượng trong đầu cuốn hút, trong lòng vạch ra kế hoạch ngày mai đi tìm Lưu Hữu Tài đòi bạc từ "đứa con ngoan" của mình.