Nghe Lận Hiệu thủ thỉ, gò má Thấm Dao tức thì đỏ ửng. Nàng vội vã liếc trộm hắn một cái rồi quay mặt lảng đi, nhỏ nhẹ hỏi: “Huynh... huynh tất bật cả ngày rồi, không thấy mệt sao?”

Lận Hiệu mỉm cười: “Mệt thì có mệt, nhưng bây giờ lại hết mệt rồi.”

Thấm Dao định hỏi vặn lại "Tại sao lại hết mệt?", nhưng vừa ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt đầy ắp tình ý, đong đầy sự quyến luyến của hắn, nàng bỗng hiểu ra. Sự ngượng ngùng trào dâng, nàng xoay mặt tránh đi. Phải mất một lúc lâu, nàng mới lí nhí hỏi: “Đêm nay huynh không phải trực ban à?”

Lận Hiệu đăm đăm nhìn nàng, ngập ngừng giây lát rồi đưa tay nhẹ nhàng vén lọn tóc lòa xòa trước n.g.ự.c nàng ra sau vai. Mái tóc vừa vén đi, dung nhan thiếu nữ dưới ánh trăng mờ ảo hiện ra rõ nét hơn. Đôi mày thanh tú vẫn giữ vẻ ngây thơ thường ngày, nhưng nét e ấp, ngượng ngùng lại điểm tô thêm vài phần kiều mị. Khung cảnh ấy khiến trái tim hắn ngứa ngáy khôn tả.

Ánh mắt hắn nán lại thật lâu, cuối cùng dừng lại trên đôi môi hồng thắm của Thấm Dao. Nhớ lại hương vị ngọt ngào, thanh mát tại Lưu Ly Cư hôm nào, đôi mắt hắn sẫm lại, lơ đãng đáp: “Đêm nay ta được nghỉ. Lát nữa ta sẽ về vương phủ nghỉ ngơi.”

Giọng nói hắn vốn dĩ trầm ấm, dễ nghe, nhưng lúc này lại pha lẫn chút khàn khàn, khiến Thấm Dao bỗng dưng bối rối. Nhịp tim nàng tăng tốc, cảm nhận được hơi thở của hắn đang kề sát, nàng bỗng nảy sinh ý định chuồn mất. Nhưng chân vừa lùi lại một bước, vòng eo nhỏ nhắn đã bị một đôi tay rắn chắc ôm ghì lấy.

Lớp giáp sắt lạnh buốt trên người hắn áp sát vào nàng, truyền đến một cơn rùng mình nhẹ. Nàng lúng túng, bối rối theo bản năng muốn vùng vẫy thoát ra. Nhưng chưa kịp làm gì, hơi thở nóng rực đã phả thẳng vào mặt, Lận Hiệu cúi đầu, phủ lấp đôi môi nàng.

Không giống nụ hôn phớt nhẹ như lần trước, lần này mang đậm tính tấn công, chiếm đoạt mạnh mẽ. Đầu óc Thấm Dao ong ong, toàn thân cứng đờ không dám nhúc nhích. Dần dần, từ nơi môi lưỡi giao hòa, một dòng nhiệt ấm nóng lan tỏa khắp cơ thể. Tay chân nàng như bị rút cạn sức lực, chỉ còn biết tựa hờ vào vòm n.g.ự.c hắn, để mặc cho những cảm xúc đê mê cuốn trôi.

Đêm sâu tĩnh mịch, vạn vật xung quanh dường như chìm vào khoảng lặng vĩnh hằng. Đến cả tiếng côn trùng rỉ rả, chim chóc gọi bầy cũng im bặt. Giữa không gian tĩnh lặng ấy, hai người chỉ còn nghe thấy hơi thở dồn dập và nhịp đập liên hồi của trái tim nhau.

Hơi thở Lận Hiệu ngày một gấp gáp. Hắn rời khỏi môi nàng, trượt nụ hôn xuống chiếc cổ trắng ngần, rồi nấn ná nơi vành tai, khe khẽ thì thầm: “A Dao... A Dao...”

Giọng hắn khàn đặc, từng nụ hôn liên tiếp trao đi mang theo chút kìm nén nhức nhối, khiến người nghe không khỏi mặt đỏ tim đập.

Bất chợt, Thấm Dao cảm thấy Lận Hiệu trước mắt như biến thành một người xa lạ. Sự hoang mang ập đến, nàng vô thức giãy giụa. Nhận thấy phản kháng từ nàng, Lận Hiệu bừng tỉnh. Hắn dừng lại, gục mặt vào hõm cổ nàng th* d*c một hồi lâu, rồi mới nới lỏng vòng tay, dỗ dành bằng chất giọng khàn khàn: “A Dao, ta không thể đợi thêm được nữa. Ta muốn sớm tối được kề cận bên nàng. Ta sẽ xin Hoàng bá phụ ban hôn sớm, nàng hãy gả cho ta đi, được không?”

Một lát sau, chút sức lực mới dần trở lại với Thấm Dao, nàng miễn cưỡng đứng vững. Nghe những lời ấy, nàng bẽn lẽn cúi đầu im lặng. Nhưng khi bắt gặp ánh mắt khẩn thiết của hắn, trái tim nàng mềm nhũn, mặt dày khẽ gật đầu đồng ý.

Thấy nàng ngượng ngùng e thẹn nhưng vẫn thuận theo ý mình, Lận Hiệu bất giác mỉm cười. Hắn tì trán mình vào trán nàng, thì thầm: “A Dao, nàng thật tốt. Cuộc đời này ta thật may mắn khi gặp được nàng.”

Thấm Dao khẽ thở dài, một tiếng thở dài nhẹ bẫng tựa trẻ thơ say giấc nồng. Nàng ngước mắt nhìn hắn, thì thầm đáp lại: “Ta cũng vậy.”

...

Trong khi đó, tại Phủ Lan Vương.

Thôi thị gỡ trâm cài, xõa mái tóc dài, đăm đăm nhìn vào gương, ánh mắt toát lên chút oán hận sắc lạnh. Hóa ra, kiểu nữ t.ử mà Lận Hiệu yêu thích lại là thế này sao? Nàng ta săm soi kỹ gương mặt kiều diễm của mình trong gương, rồi không nhịn được mà ghen tị so sánh với thiếu nữ nàng vừa gặp mặt tại Thư viện Vân Ẩn hôm nay.

Thiếu nữ ấy sở hữu đôi mắt sáng ngời, ngay cả khi không mỉm cười cũng mang theo nét tươi tắn. Hai lúm đồng tiền lúc ẩn lúc hiện nơi khóe miệng càng tôn thêm vẻ ngây thơ, đáng yêu. Làn da trắng ngần như ngọc, giữa một rừng thiên kim tiểu thư kiêu kỳ, nàng ấy vẫn nổi bần bật.

Thôi thị thất thần nhìn chính mình. Nàng ta cảm thấy bản thân dường như đã bị vấy bẩn bởi sự già nua, tẻ nhạt của Lan Vương. Nhan sắc phai tàn theo năm tháng, ngay cả khí chất cũng nhuốm màu u buồn, già nua. Rõ ràng nàng chỉ hơn Lận Hiệu hai tuổi, vậy mà chẳng thể tìm đâu ra sự thanh xuân phơi phới như thiếu nữ kia.

Sự bực dọc, ghen tuông cào xé tâm can. Thôi thị liếc nhìn Lan Vương đang say sưa ngáy trên giường, bực bội ném mạnh chiếc lược xuống bàn trang điểm. Điểm khiến nàng ta tức tối nhất là, rõ ràng đã chạm mặt Cù tiểu thư mấy bận, vậy mà đến tận hôm nay nàng ta mới nhận ra thân phận thật sự của đối phương.

Lần thứ nhất là vụ Thôi Linh Lung, nàng ta đã cải trang thành tiểu đạo sĩ, suýt chút nữa phá hỏng chuyện tốt của nàng. Lần thứ hai là tại chùa Đại Ẩn, vẫn là nàng ta chen ngang, khiến nàng suýt lộ tẩy. Giờ nghĩ lại, Cù Thấm Dao này ắt hẳn đã sớm cấu kết với Lận Hiệu. Chẳng biết nàng ta đã dùng thủ đoạn hồ ly tinh gì để trói buộc trái tim hắn. Nghe đâu gia đình nàng ta chỉ là quan lại lục phẩm thấp bé, chức tước ngang ngửa ca ca nàng lúc mới nhậm chức, lẽ thường làm sao mà có vé vào học tại Thư viện Vân Ẩn?

Nàng ta suy nghĩ một hồi, rồi bừng tỉnh ngộ, hận đến nghiến răng. Ngoài Thế tử, còn ai đủ quyền lực để "cửa sau" đưa nàng ta vào thư viện?

Lòng nàng ta quặn thắt như bị ngâm trong hũ giấm chua. Hóa ra Lận Hiệu không phải khúc gỗ vô tình, hắn cũng biết rung động, cũng biết dùng ánh mắt thâm tình để nhìn một nữ nhân, thậm chí còn nhọc lòng toan tính tương lai cho người đó.

Nàng nhớ lại ba năm trước, khi đến Phủ Lan Vương viếng tang, lần đầu tiên nhìn thấy hắn trong bộ áo xô trắng toát. Chàng thiếu niên tuấn tú với nét mặt lạnh lùng, dửng dưng đứng đón khách trước cổng vương phủ. Khoảnh khắc ấy, nàng chưa từng thấy thiếu niên nào khôi ngô đến nhường ấy, để rồi trái tim như trời sập đất lở, chẳng thể kiềm chế được nữa.

Nhưng dẫu nàng có dùng trăm phương ngàn kế xuất hiện trước mặt hắn, cố tình gây chú ý, hắn vẫn chưa một lần nhìn nàng. Nàng từng tưởng hắn vốn dĩ là người m.á.u lạnh vô tình, nhưng giờ mới nhận ra, chỉ là do hắn không để mắt đến nàng mà thôi.

Nàng cười cay đắng. Nàng đã đ.á.n.h cược cả nửa đời người vì hắn, lẽ nào quãng đời còn lại chỉ để nhìn hắn ân ái mặn nồng bên nữ nhân khác?

Chợt, có tiếng gõ cửa khe khẽ. Thôi thị giật mình, vội liếc nhìn Lan Vương trên giường, rồi nhanh chóng đứng dậy bước ra ngoài.

Một tỳ nữ có khuôn mặt trái xoan đang túc trực ngoài cửa. Thấy Thôi thị, tỳ nữ ngó vào trong phòng một cái, rồi hạ giọng bẩm báo: “Thế t.ử đã về phủ rồi ạ. Ôn cô vừa sai nhà bếp nấu chút đồ ăn khuya cho Thế tử.”

Thôi thị ngạc nhiên hỏi dồn: “Làm những món gì?”

“Chỉ là vài món chay và cháo thôi ạ.” Tỳ nữ đáp: “Thế t.ử xưa nay không thích đồ ngọt.”

Thôi thị gật đầu, trầm ngâm một lát rồi kéo tỳ nữ ra ngoài phòng khách, lo lắng hỏi: “Bên Tăng Nam Khâm có tin tức gì chưa?”

Tỳ nữ lắc đầu: “Đã gửi lời nhắn đến cả Đốc Quân phủ và Tăng phủ rồi ạ. Người hầu Tăng phủ báo rằng mấy hôm nay Tăng đại nhân đều điểm danh ở Đốc Quân phủ, cũng đã nhận được lời nhắn của Vương phi, nhưng Tăng đại nhân vẫn bặt vô âm tín.”

Thôi thị có vẻ hối hận vì những lời nặng nề lúc trước. Suy nghĩ một hồi, nàng hạ quyết tâm, bảo tỳ nữ đợi một lát. Nàng quay lại phòng, lấy ra một món đồ, đưa cho tỳ nữ dặn: “Bảo Lý Tứ mau chóng mang vật này đến cho Tăng Nam Khâm. Nhắn với hắn ngày mai nhất định phải hồi âm cho ta.”

Nàng không quên dặn thêm: “Tuyệt đối đừng để Lý ma ma biết chuyện này.”

Tỳ nữ nhận lấy, nhìn kỹ thì thấy đó là một cây trâm vàng hơi xỉn màu và một phong thư. Tỳ nữ gật đầu lia lịa: “Nô tỳ đi làm ngay đây ạ.”

Cùng lúc đó, tại Tư Như Trai, Lận Hiệu vừa tắm gội xong, đang ngồi trò chuyện với Thường Vanh và Ôn cô. Dạo này Ôn cô nhàn rỗi, hay khâu vá quần áo, giày vớ. Tay nghề thêu thùa của bà thuộc hàng nhất nhì Trường An, tìm người thêu đẹp hơn bà e là khó như hái sao trên trời. Tiếc là mấy năm nay bà mắc chứng ch** n**c mắt khi ra gió, hễ động vào kim chỉ là mắt lại đau nhức, nên làm ít đi nhiều.

Ngoài đồ cho Lận Hiệu, bà còn đang thêu một chiếc túi thơm họa tiết hoa mai rực rỡ dành cho nữ nhi. Từng cánh hoa phớt hồng, từng đường gân, từng nh** h** hiện lên sống động như thật.

“Cái này để dành tặng Cù tiểu thư đấy.” Ôn cô cười hiền từ: “Các cô nương trẻ thích mấy món đồ xinh xắn này lắm. Đeo chơi, hay đựng viên hương đều hợp lý. Sau này tiểu thư gả về vương phủ, nhũ mẫu sẽ tự tay may thêm quần áo cho cô ấy, bảo đảm cô ấy sẽ thích mê.”

Lận Hiệu hắng giọng ngượng ngùng, đón lấy túi thơm từ tay Ôn cô ngắm nghía cẩn thận. Chiếc túi thơm tinh xảo vô cùng, hiếm thấy trên đời. Đoán chắc Thấm Dao sẽ rất thích, hắn mặt dày nhận luôn để chuẩn bị đem tặng.

Ôn cô thấy vậy càng cười tươi hơn: “Nghe đồn Cù tiểu thư là cô nương ngoan ngoãn lắm. Tiếc là nhũ mẫu cứ rúc xó trong vương phủ, đến giờ vẫn chưa được diện kiến dung nhan. Chẳng biết chừng nào Cù tiểu thư mới chính thức rước kiệu hoa bước vào cửa đây.”

Lận Hiệu nghe vậy, nhớ lại cảnh quyến luyến ngọt ngào với Thấm Dao tại thư viện vừa rồi, mặt không khỏi nóng ran, đành mượn việc uống trà để lấp l**m. Ôn cô tinh ý nhận ra, thở dài mãn nguyện. Nhìn dáng vẻ này, Thế t.ử thật sự vô cùng say đắm Cù tiểu thư, hèn gì ngài một mực từ chối liên hôn với Quận chúa Di Thục. Cũng phải, môn đăng hộ đối quan trọng, nhưng tình cảm vợ chồng thắm thiết mới là điều tuyệt vời nhất. Đợi khi Cù tiểu thư vào cửa, được Thế t.ử yêu chiều hết mực, chẳng mấy chốc sẽ sinh con đẻ cái, khai chi tán diệp cho vương phủ. Vương phi dưới suối vàng chắc hẳn sẽ vui mừng khôn xiết.

Đang rôm rả, Ngụy Ba bỗng xin cầu kiến bên ngoài. Lận Hiệu truyền gọi vào.

Ngụy Ba dâng lên một phong thư và một cây trâm vàng, bẩm báo: “Bên kia vừa sai người mang đến cho Tăng Nam Khâm. Thôi thị vẫn chưa hay biết Tăng Nam Khâm đã lọt vào tay chúng ta.”

Lận Hiệu thản nhiên nhận thư, mở ra xem lướt qua rồi nói ngắn gọn: “Biết rồi.”