Hoàng cung nằm cách xa ngõ Thanh Trúc đến nửa vòng thành Trường An. Khi Lận Hiệu và Tưởng Tam Lang hối hả phi ngựa tới nơi gã kỵ sĩ quỷ vừa làm loạn, bóng dáng Thấm Dao và mọi người đã chẳng còn tăm hơi.

Lận Hiệu nóng như lửa đốt, đảo mắt tìm kiếm xung quanh một hồi. Không chần chừ thêm giây phút nào, hắn giật cương ngựa phóng thẳng đến thư viện.

Vừa dừng ngựa trước cổng, đám người Thường Vanh từ trong con hẻm hẹp phía sau thư viện bước ra. Vừa thấy Lận Hiệu và Tưởng Tam Lang, Thường Vanh đã ba chân bốn cẳng chạy tới báo cáo: "Thế tử, thuộc hạ đang định tìm ngài đây! Cù tiểu thư vừa mới an toàn trở về thư viện rồi ạ."

Trước đó, Thường Vanh và Ngụy Ba đang âm thầm bám theo xe ngựa của Thấm Dao. Bất thình lình, khi chiếc xe vừa rẽ vào ngõ Thanh Trúc, một màn sương dày đặc, quỷ dị từ đâu giăng ra, bịt kín cả lối vào.

Màn sương xuất hiện quá đỗi lạ lùng. Tới lúc họ liều mạng xông qua lớp sương tiến vào trong, thì con ngõ đã trống trơn, chiếc xe ngựa cứ thế bốc hơi ngay trước mắt họ.

Lo sợ Thấm Dao gặp chuyện chẳng lành, Ngụy Ba vội vã đ.á.n.h ngựa đi báo tin cho Lận Hiệu. Còn Thường Vanh vẫn kiên trì bám trụ hiện trường, lùng sục từng tấc đất ngõ Thanh Trúc. Hắn soi mói từng viên gạch, cành cây ngọn cỏ, quyết không bỏ sót bất kỳ manh mối nào, sợ rằng trong ngõ có ẩn chứa mật đạo hay cơ quan ngầm.

Sục sạo mãi, bỗng hắn nghe văng vẳng tiếng bánh xe lộc cộc nghiến lên mặt đá xanh. Ngẩng đầu lên, hắn sững sờ nhận ra chiếc xe ngựa chở Cù tiểu thư không biết từ đâu đã xuất hiện trở lại giữa ngõ. Chiếc xe lăn bánh với tốc độ kinh hoàng, loáng cái đã khuất dạng nơi cuối đường.

Thường Vanh lập tức tung chân đuổi theo. Lần này, chiếc xe không còn giở trò bốc hơi như trước nữa, mà chạy một mạch bay thẳng đến Thư viện Vân Ẩn.

Trời tối đen như mực, không sao nhìn rõ tình hình mấy cô nương trên xe. Nóng lòng muốn xác nhận sự an nguy của Cù tiểu thư, Thường Vanh đành trổ tài đạo chích, lén lút trèo tường đột nhập vào trong.

Ai dè, vừa trèo vào đã đập ngay vào mắt vở kịch Lục nữ quan làm khó dễ Thấm Dao.

Thường Vanh thuật lại ngọn ngành sự việc, đến đoạn Lục nữ quan thì hắn thêm thắt chút bình luận cá nhân: "Mụ nữ giáo đó từ đầu tới cuối cứ dán mắt vào Cù tiểu thư, từng câu từng chữ dồn ép tới tấp, như thể nhất quyết phải kiếm cớ ghi lỗi cô ấy mới hả dạ. Thế tử, thuộc hạ nhìn rõ mồn một, mụ Lục nữ quan này chắc chắn có mưu đồ mờ ám."

"Lục nữ quan sao?" Tưởng Tam Lang căng não vắt óc suy nghĩ một hồi: “Trong triều có vị quan nào họ Lục không nhỉ? Chắc về phải hỏi thăm mẹ xem lai lịch mụ họ Lục này ra sao."

Lận Hiệu chau mày suy ngẫm. Theo lời kể của Thường Vanh, màn kịch mà mụ Lục nữ quan vừa diễn là những mánh lới đê hèn quen thuộc chốn cung đình. Chẳng rõ mụ ta nhận mật lệnh từ kẻ nào mà lại chĩa mũi dùi vào Thấm Dao.

Cân nhắc một lát, hắn quay sang nói với Tưởng Tam Lang: "Không biết di mẫu lúc này đã nghỉ ngơi chưa, hay là chúng ta vào thỉnh an di mẫu một tiếng đi."

Tưởng Tam Lang gật đầu tán thành: "Đi thôi."

Khi hai người đến nơi, Lư Quốc Công phu nhân vừa mới cởi bỏ trâm cài, đang để gia nhân thay áo ngủ. Nghe tin hai người tới, bà có chút ngạc nhiên nhưng vẫn sai người mời vào.

"Sao hai đứa lại mò đến đây giờ này?" Tuy Lư Quốc Công phu nhân vốn dĩ là người nghiêm khắc, nhưng khi thấy con trai út và Lận Hiệu cùng bước vào, dáng vẻ oai phong lẫm liệt sáng rực cả căn phòng, trên môi bà bất giác hiện lên nụ cười.

"Tụi con nhớ người nên tới thăm đó mà." Tưởng Tam Lang vốn dẻo miệng, thấy tỳ nữ mang trà lên bèn nhanh nhảu đón lấy, tự tay dâng cho mẹ.

Lư Quốc Công phu nhân giả vờ lườm con trai: "Toàn nói điêu! Giỏi nịnh hót là tài. Hiếu thảo thế thì sao ban ngày mẹ ở nhà không thấy mặt mũi con đâu? Cứ lông bông ngoài đường như con ngựa hoang, chuyện cưới xin thì chẳng thèm đả động tới. Bao giờ con mới chịu học tập hai anh lớn, yên bề gia thất, đẻ con đẻ cái cho mẹ nhờ đây?"

Tưởng Tam Lang chống chế, cười hề hề: "Mẹ ơi, con là Quy Đức Tướng quân do Hoàng thượng khâm điểm đàng hoàng đấy nhé! Ngày nào con chả bận rộn thao luyện binh mã ở doanh trại, thời gian rảnh đâu mà cưới với xin. Sao qua miệng mẹ, con lại biến thành kẻ lông bông vô công rồi nghề thế kia?"

Lư Quốc Công phu nhân thấy con trai cứ lảng tránh chuyện chung thân đại sự, đành chép miệng thở dài. Bà quay sang hỏi Lận Hiệu: "Duy Cẩn, tối nay con không phải trực trong cung à?"

Lận Hiệu vừa hành lễ xong, thuận thế ngồi xuống ghế: "Lát nữa con phải quay lại cung ạ."

Lư Quốc Công phu nhân âu yếm nhìn khuôn mặt Lận Hiệu, một khuôn mặt mang nhiều nét giống hệt người muội muội duy nhất của bà. Bà xót xa nói: "Dạo này con lại gầy đi rồi đấy. Có phải bận rộn quá không? Rảnh rỗi thì ghé phủ di mẫu chơi, di mẫu sẽ dặn nhà bếp nấu cho con mấy bát cháo tẩm bổ."

Nhắc đến Thôi thị, bà thở dài ngao ngán: "Bà mẹ kế của con thì đúng là vô tích sự, chỉ mong bà ta đừng rước thêm rắc rối là may lắm rồi. Kể từ lúc mẹ con mất, chuyện ăn mặc đi lại của con đều do một tay Ôn cô lo liệu. Phụ vương con thì tính tình hờ hững, chẳng buồn bận tâm chuyện gì. Bao năm qua con đã phải chịu thiệt thòi nhiều rồi. Nhưng mà... đợi đến khi con lập gia thất thì mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Tưởng Tam Lang nghe vậy, thừa biết mẹ mình vốn ghét cay ghét đắng Thôi thị. Chắc hẳn bà vẫn chưa hay tin Thôi thị đã bị giam lỏng. Hắn tính bụng lát nữa phải tìm cách báo cho bà biết.

Lư Quốc Công phu nhân lại tiếp tục: "Hôm nay nghe di phụ con kể, Hoàng thượng đang rục rịch kén phò mã cho Khang Bình. Mấy nay ngài ấy liên tục dội b.o.m hỏi han đám lão thần về mấy hắn trai trẻ đầy triển vọng. Di mẫu đoán, chắc chuyện ban hôn cho con cũng sắp đến nơi rồi. Con đã để mắt tới tiểu nương t.ử nào chưa? Nếu chưa, di mẫu sẽ lựa giúp con một tiểu thư trong thư viện, bảo đảm tài sắc vẹn toàn."

Tưởng Tam Lang cười phá lên: "Mẹ ơi, cần gì mẹ phải lo. Duy Cẩn đã tự mình nhắm trúng một cô rồi. Mà cô nương ấy hiện cũng đang học ở thư viện này đấy."

"Thế à?" Lư Quốc Công phu nhân tròn xoe mắt ngạc nhiên: “Cô nương đó là ai vậy?"

Vành tai Lận Hiệu đỏ bừng. Hắn đứng dậy, trịnh trọng vái lạy Lư Quốc Công phu nhân, giọng điệu vô cùng nghiêm túc: "Người này di mẫu cũng biết đấy ạ, là Cù Thấm Dao. Duy Cẩn đã phải lòng Cù tiểu thư từ lâu. Cúi xin di mẫu sau này hãy chiếu cố nàng nhiều hơn."

Lư Quốc Công phu nhân ngẩn người một lúc, rồi vỗ tay tán thưởng: "Hóa ra là con bé ấy à?"

Nhớ lại lần Thấm Dao từng kề vai sát cánh cùng Lận Hiệu diệt hồ ly tinh, bà mỉm cười gật đầu: "Di mẫu biết ngay mà. Tốt, tốt lắm. Con chẳng cần phải trịnh trọng thế đâu. Di mẫu đâu phải người không biết phân biệt phải trái? Chỉ riêng chuyện con bé từng ra tay cứu mạng gia đình Lư Quốc Công, di mẫu cũng sẽ dốc lòng dốc sức che chở cho nó."

Lận Hiệu mỉm cười nhạt: "Thế thì làm phiền di mẫu rồi ạ."

Tưởng Tam Lang liếc nhìn Lận Hiệu, bỗng quay sang hỏi mẹ: "Mẹ ơi, lúc nãy con và Duy Cẩn đến đây, loáng thoáng nghe người ta nhắc đến một vị Lục nữ quan. Không biết bà ta xuất thân từ đâu vậy ạ?"

Lư Quốc Công phu nhân chỉ nghe một câu đã đoán ngay ra hai đứa này đã nắm được chuyện Lục nữ quan gây khó dễ cho Thấm Dao. Chúng nó đang định đào bới gốc gác để tính sổ đây mà. Bà sa sầm mặt mày mắng: "Không được làm càn! Tóm lại mẹ đã hứa với hai đứa rồi. Có mẹ ở đây, đừng hòng ai động được đến một sợi tóc của Cù tiểu thư."

Tưởng Tam Lang tiu nghỉu. Mẹ hắn cái gì cũng tốt, chỉ mỗi tội thông minh sắc sảo quá, chuyện gì cũng không qua mặt được bà.

Thế nhưng, Lận Hiệu lại đột ngột hỏi Lư Quốc Công phu nhân: "Cháu nhớ lúc Thư viện Vân Ẩn mới mở lại, trong danh sách nữ quan làm gì có ai họ Lục. Người này là mới được cài c*m v** sau này phải không ạ?"

Lư Quốc Công phu nhân khẽ thở dài. Bà biết thừa dẫu bà có giấu giếm, hai đứa này sớm muộn gì cũng đào ra được thân phận thật của Lục nữ quan. Bà đành gật đầu thú nhận: "Lục Quế Nhi này là do Công chúa Đức Vinh tiến cử. Nghe nói ca ca ruột của bà ta là một đại nho nức tiếng vùng Thục, từng là thầy giáo vỡ lòng cho ba huynh đệ nhà họ Hạ. Trên đường theo công chúa về Trường An, ông ta bị cảm lạnh rồi qua đời. Đức Vinh thấy muội muội ông ta thân cô thế cô, lại có chút chữ nghĩa, nên mới xin cho bà ta vào thư viện làm nữ quan, cũng coi như có cơ hội kiếm chút đỉnh tiền làm của hồi môn."

Tưởng Tam Lang lập tức chộp ngay được điểm mấu chốt trong câu nói, ngoái đầu nhìn Lận Hiệu: "Nói cách khác, mụ ta là người của nhà họ Hạ?"

Nhớ lại sự vụ lùm xùm trên núi Ngọc Tuyền dạo nọ, sắc mặt Lận Hiệu sầm lại.

Lư Quốc Công phu nhân không buông những lời đãi bôi như "Lục nữ quan chắc chỉ vô ý thôi, chưa chắc đã nhắm vào Thấm Dao". Đều là những người lăn lộn trong chốn thâm cung bí sử, ai mà chẳng rành rẽ mấy mánh khóe hạ bệ đối thủ dẫu có cũ mèm nhưng vẫn xài tốt chán của đám cung phi. Dùng mấy lời ngụy biện trống rỗng hòng lừa mị thiên hạ thì được, chứ hòng qua mặt họ sao nổi.

Căn phòng chìm vào im lặng hồi lâu. Tưởng Tam Lang là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch: "Nhà họ Hạ bao năm nay rú rít ở đất Thục, ba huynh đệ Hạ Địch lại chẳng lớn lên cùng chúng ta, bản tính của bọn họ thế nào ta mù tịt. Sau này nếu có giao du với họ, chắc phải đề phòng thêm mấy phần rồi."

Về đến khu phòng ngủ, Thấm Dao chợt nhớ tới bọn Vương Ứng Ninh vừa nãy chắc bị gã quỷ kị sĩ hù cho mất mật, sợ hồn xiêu phách lạc nên bèn chia cho Vương Ứng Ninh và Bùi Mẫn mỗi người một viên Tam Dương Hoàn, dặn dò uống ngay cho an tâm.

Cả đám lúc này trong đầu rặt những suy tư ngổn ngang. Vừa sợ hãi dư âm của gã kỵ sĩ quỷ kinh hãi, lại vừa tò mò bán tín bán nghi về những hành động của Lục nữ quan. Có cả thúng chuyện muốn đem ra bàn bạc mổ xẻ, nhưng giờ giấc đã muộn, đành ngầm hiểu ý nhau lủi về phòng ngủ, đợi ngày mai sẽ tính tiếp.

Thải Tần và Khánh Nhi sốt ruột đợi nãy giờ, thấy các cô nương trở về mới thở phào nhẹ nhõm, lật đật chuẩn bị nước cho Thấm Dao và Bùi Mẫn rửa mặt.

Thấm Dao tháo trâm cài đầu, chui tọt vào chăn, ôm chặt chăn bông miên man suy nghĩ về những chuyện rùng rợn vừa xảy ra. Đột nhiên: “cộc cộc" vài tiếng gõ nhẹ vang lên ngoài cửa sổ. Thải Tần quýnh quáng bật dậy khỏi giường, thì thầm: "Tiểu thư ơi, cái chàng thanh niên đẹp trai lần trước lại đến rồi kìa."

Thấm Dao vội vã khoác thêm áo ngoài. Nàng nhoài người ra cửa sổ ngó, quả nhiên thấy Thường Vanh đang khom người núp ngoài đó. Thấy nàng, hắn tủm tỉm cười: "Cù tiểu thư, Thế t.ử đến rồi ạ."

Đã có kinh nghiệm "đi đêm" lần trước, Thấm Dao thoăn thoắt chuồn ra đình nghỉ mát một cách dễ dàng.

Lận Hiệu đang ngồi lặng lẽ bên chiếc bàn đá trong đình, ngón tay gõ nhịp nhịp lên mặt bàn, dường như đang đăm chiêu suy tính chuyện gì đó.

Thấy Thấm Dao bước tới, theo phản xạ hắn ngước mắt nhìn lên mái tóc nàng, đứng dậy gọi: "A Dao."

Thấm Dao bước vào đình, ngước nhìn Lận Hiệu, hỏi: "Đêm nay huynh không phải vào ca trực sao, sao lại chạy tới đây giờ này?"

Lận Hiệu dời ánh mắt khỏi mái tóc đen nhánh của Thấm Dao, nhìn nàng chăm chú: "Thường Vanh đã kể cho ta nghe chuyện ở ngõ Thanh Trúc rồi. Vừa nãy các nàng đụng độ quỷ quái phải không?"

Thấm Dao gật đầu, kể lại tường tận sự việc: "Chẳng biết con quỷ đó từ đâu chui ra, suýt nữa bắt mất một người bạn học của ta. Tiếc là giờ ta không tiện ra ngoài, sư phụ lại đang đi vắng."

Lận Hiệu đăm chiêu suy nghĩ một lát: "Hay là để ta bẩm báo chuyện này với Phương trượng Duyên Giác, nhờ ngài ấy dẫn người đến xem xét, phòng khi con ác quỷ đó lại giở trò."

"Được đấy." Thấm Dao gật gù, thừa nhận đây là cách khả thi nhất lúc này: “Thứ đó e là không chịu nằm yên đâu, phải nhờ Phương trượng Duyên Giác ra tay sớm mới được."

Lận Hiệu ừ một tiếng, bỗng chuyển chủ đề: "A Dao, cây trâm ta tặng nàng đâu rồi? Bao giờ nàng mới cài lên cho ta ngắm đây?"

Câu hỏi có phần đột ngột khiến Thấm Dao khựng lại. Liếc thấy hắn không có vẻ gì là đang truy cứu cặn kẽ, nàng tưởng hắn chỉ tiện miệng hỏi, bèn từ tốn giải thích: "Cây trâm đó đắt tiền quá, mang ra ngoài dễ bị dòm ngó lắm. Cứ để thư thư, có dịp thích hợp ta sẽ cài."

Khóe mắt Lận Hiệu ánh lên ý cười: "Thế nào là 'có dịp thích hợp'?"

Mặt Thấm Dao ửng đỏ, nàng lườm hắn một cái, lầm bầm: "Thì là lúc nào cài được thì cài chứ sao."

Lận Hiệu vui sướng trong lòng. Hắn kéo nàng vào lòng ôm trọn, hôn khẽ lên má nàng, thủ thỉ: "A Dao à, cây trâm đó nàng thích cài lúc nào thì cứ cài, chẳng cần e dè ai cả. Không chỉ riêng cây trâm này đâu, sau này mọi món trang sức ta tặng nàng, nàng đều có thể danh chính ngôn thuận mà đeo nó trên đầu."

Thấm Dao hình dung ra cảnh đầu mình cắm đầy trâm ngọc lóng lánh, không nhịn được bật cười khúc khích. Nàng ngước nhìn hắn trong vòng tay ấm áp, hỏi dồn: "Hôm nay huynh bị sao thế? Sao tự dưng lại nhắc tới cây trâm đó?"

Lận Hiệu phớt lờ câu hỏi, lấy từ trong n.g.ự.c ra một chiếc túi thơm thêu hình hoa mai cực kỳ tinh xảo đưa cho Thấm Dao: "Mẹ của Thường Vanh thêu cái này gửi tặng nàng đấy. Nàng cứ dùng đựng sáp thơm hay gì cũng tiện."

Thấm Dao nhận lấy chiếc túi thơm, săm soi tỉ mỉ. Cách phối màu tinh tế cùng những đường kim mũi chỉ điêu luyện khiến nàng không ngớt lời trầm trồ: "Đẹp tuyệt trần luôn."

Khi mở túi ra, nàng há hốc mồm ngạc nhiên. Bên trong không phải sáp thơm mà là những viên trân châu to cỡ ngón tay cái, tròn xoe, sáng bóng, đẹp không tì vết. Một túi trân châu này đem bán chắc chắn đủ mua đứt mấy gian hàng lớn ở khu Đông Thị.

Mẹ của Thường Vanh dĩ nhiên không thể vung tay hào phóng cỡ này. Khỏi phải đoán cũng biết là do Lận Hiệu lén bỏ vào.

Thấm Dao ngước lên nhìn Lận Hiệu, mím môi cười tủm tỉm: "Cảm ơn huynh nhé."

Thấy Thấm Dao vui vẻ, Lận Hiệu cũng cười theo: "Nàng thích là tốt rồi."

Một lát sau, nhớ lại nỗi băn khoăn bấy lâu, hắn bất ngờ hỏi: "A Dao, nàng còn nhớ cây trâm hoa lê của Quận chúa Di Thục xuất hiện trước hay sau cây trâm hoa mai của nàng không?"

Thấm Dao vừa nhét chiếc túi gấm cộm phồng vào tay áo, nghe câu hỏi bèn ngơ ngác. Lận Hiệu tối nay thật kỳ lạ. Ngẫm nghĩ một lúc, nàng lắc đầu: "Ngày đó ở Nhuận Ngọc Trai ta chỉ thấy mỗi cây trâm 'Tuyết Trung Tầm Mai' thôi. Ông chủ tiệm còn bảo đó là hàng độc nhất vô nhị. Mãi một thời gian sau, ta mới thấy trên đầu Quận chúa xuất hiện một cây trâm làm bằng Đông Hải Hàn Ngọc."

Nghe câu trả lời, Lận Hiệu nhớ tới chuyện Lục nữ quan ban nãy, khuôn mặt chợt sầm xuống, trầm ngâm không nói.

Thấy sắc mặt hắn u ám, Thấm Dao xâu chuỗi lại mọi việc, ngờ ngợ đoán ra điều gì đó. Vừa định hỏi cho ra nhẽ, Lận Hiệu đã ôm siết lấy nàng, thì thầm bên tai: "A Dao, từ nay ta sẽ không để ai ức h.i.ế.p nàng nữa."

Thấm Dao càng thấy lạ lùng hơn. Nàng im lặng một lúc, rồi vòng tay ôm lấy vòng eo săn chắc của Lận Hiệu, vùi đầu vào n.g.ự.c hắn, giọng kiên quyết: "Ta đâu phải dạng dễ bắt nạt, sao để ai ăn h.i.ế.p được chứ."

Đây là lần đầu tiên Thấm Dao chủ động ôm Lận Hiệu. Hắn sững người, cúi xuống ngắm nhìn góc nghiêng khuôn mặt nàng, lơ đãng đáp: "Đúng rồi, A Dao của ta lợi hại lắm, ai mà bắt nạt được cơ chứ."

Chưa dứt lời, hắn đã để mặc cho bản năng khao khát dẫn lối, cúi đầu ngậm lấy vành tai trắng ngần như ngọc của Thấm Dao.

Một cảm giác tê dại truyền từ vành tai chạy dọc khắp cơ thể. Thấm Dao thấy người mình lúc nóng lúc lạnh, còn lúng túng hơn cả hai lần bị Lận Hiệu hôn môi trước đó. Nàng bối rối không biết phản ứng thế nào, đành để mặc Lận Hiệu m*n tr*n trên vành tai mình.

Hơi thở Lận Hiệu ngày càng gấp gáp. Hắn trượt môi khỏi tai, dọc theo chiếc cổ thon thả xuống đến xương quai xanh, rồi lấn sâu hơn xuống những vùng nhạy cảm. Thế nhưng, dường như vẫn chưa thỏa mãn, hắn cứ thế đắm chìm trong việc khám phá "vùng cấm", khiến Thấm Dao xấu hổ tột độ, cựa quậy vùng vẫy: "Thế tử!"

Lận Hiệu lúc này mới bừng tỉnh, nhận ra mình đã quá trớn. Hắn dừng hẳn mọi cử động, tì cằm lên vai Thấm Dao th* d*c một lúc, rồi lại ôm trọn nàng vào lòng.

Tim hai người đập rộn lên như đ.á.n.h trống. Rất lâu sau, Lận Hiệu mới cúi xuống dò xét biểu cảm của Thấm Dao. Mặc dù khuôn mặt nàng ửng hồng vì ngượng ngùng, nhưng tuyệt nhiên không hề có nét giận dỗi. Lòng hắn bừng sáng, hôn nhẹ lên trán Thấm Dao, cười khẽ: "A Dao, chẳng bao lâu nữa Hoàng thượng sẽ ban hôn cho chúng ta. Ta đã cho người thiết kế lại Tư Như Trai theo đúng sở thích của nàng rồi. Nàng muốn bày biện thêm gì cứ nói, ta chiều chuộng hết, chịu không?"

Nhận ra sự khát khao chân thành và mãnh liệt trong lời nói của Lận Hiệu, sự xấu hổ ngượng ngùng của Thấm Dao cũng phai nhạt đi nhiều. Nàng thấy lòng vui như nở hoa, khẽ khép hờ đôi mi, rúc vào vòm n.g.ự.c ấm áp của hắn, lí nhí đáp: "Dạ."