Xưa nay Hạ Nguyên đã bao giờ bị ai công khai làm bẽ mặt đến thế. Vẻ dịu dàng, uyển chuyển thường ngày bỗng chốc vỡ vụn, nụ cười trên môi nàng ta trở nên gượng gạo, cứng đơ đến kỳ quặc.

Khang Bình vốn là người vô tâm, hoàn toàn không để ý đến khúc mắc vừa xảy ra. Đang mải lải nhải với Trần Du Kỳ, quay sang thấy sắc mặt Hạ Nguyên tối sầm, nàng ta ngạc nhiên hỏi: "Sao vậy? Tự dưng lại khó chịu à?"

Hạ Nguyên cố hít sâu vài hơi, kìm nén cơn uất nghẹn đang cuộn trào trong lồng ngực. Mãi đến khi hô hấp đều đặn trở lại, nàng ta mới gượng gạo nặn ra một nụ cười thanh tao, quay sang Khang Bình đáp: "Vừa rồi muội thấy hơi nhói ở ngực, nhưng giờ ổn rồi."

Khang Bình "ồ" lên một tiếng, điềm nhiên bảo: "Thân thể muội cứ dăm ba bữa lại ốm đau, lát về nhớ bảo Dư Nhược Thủy kê thêm vài thang t.h.u.ố.c tẩm bổ xem sao."

Chưa kịp để Hạ Nguyên đáp lời, Khang Bình đã một tay kéo nàng ta, tay kia kéo Phùng Sơ Nguyệt lên xe ngựa, giọng hào hứng: "Lâu lắm rồi ta chưa được nếm thử món thịt hươu nướng do đầu bếp phủ muội làm. Trưa nay chúng ta ghé phủ muội dùng bữa, chiều mát rồi hẵng hồi cung."

Mọi người lần lượt yên vị trên xe.

Phùng Sơ Nguyệt ngồi nép cạnh Khang Bình. Nàng vén rèm nhìn ra ngoài, thấy Hạ Địch vẫn đứng trầm ngâm bên xe ngựa, sắc mặt u ám khó lường, chẳng rõ đang toan tính điều gì. Nàng ta không kìm lòng được, cất giọng bẽn lẽn gọi: "Hạ công tử..."

Nghe gọi, Hạ Địch mới sực tỉnh. Thấy muội muội và mọi người đều đã lên xe, hắn cũng đành xoay người lên ngựa, ra lệnh cho phu xe đ.á.n.h xe thẳng tiến về phủ Vi Quốc công.

Bên kia đường, chiếc xe ngựa của Cù phủ đã khởi hành từ lúc nào.

Trong khoang xe, Thấm Dao ôm choàng lấy cổ Cù Trần thị, nũng nịu cười nói: "Mẹ, lâu lắm rồi con không được ăn cơm mẹ nấu. Trưa nay con muốn ăn bánh sữa mẹ làm, cả món bánh gạch cua nữa."

"Được, được, được." Cù Trần thị thương con gái nhất, cứ mỗi lần có Thấm Dao hay Cù T.ử Dự ở nhà, bà lại tự tay xuống bếp chăm chút từng bữa ăn giấc ngủ, chỉ cốt sao cho con cái được vui lòng.

Cù T.ử Dự ngồi bên cạnh quan sát Thấm Dao một lúc, bỗng nhiên lên tiếng: "Hôm qua, phủ Lan Vương có phái người đưa chút quà Tết Trung Thu qua đây."

Thấm Dao nghe xong, thoạt tiên ngớ người, ngay sau đó mặt mày đỏ lựng lên như gấc. Vòng tay vẫn ôm cổ mẫu thân, nhưng nàng không dám ngẩng lên nhìn bà nữa.

Cù Trần thị thấy thế thì phì cười, giơ tay gõ nhẹ lên trán con gái mắng yêu: "Con cứ tưởng giấu được ai, ca ca con đã khai hết với ta và cha con từ đời nào rồi."

Thấm Dao tiu nghỉu cúi gầm mặt, im thin thít không dám cãi lại. Nàng thừa hiểu, chuyện trọng đại nhường này, với tính cách cẩn trọng của ca ca, làm sao giấu diếm phụ mẫu được. Chắc chắn huynh ấy đã kể tuốt tuột mọi chuyện cho hai người nghe rồi.

"Ta và cha con biết chuyện, mấy đêm liền mất ngủ. Trước giờ có bao giờ nghe con đả động gì tới vị Thế t.ử Lan Vương này đâu, sao đùng một cái lại lòi ra cơ sự này? cha con sốt ruột quá, hôm nọ chạy thẳng tới Thanh Vân Quán gặng hỏi sư phụ con. Ai dè, cái ông sư phụ tính nóng như lửa của con lại chung quan điểm với ca ca con, nói cái gì mà: 'Kẻ đó tuy xuất thân nhung lụa, nhưng phẩm hạnh cũng chẳng đến nỗi tồi, nếu A Dao tự nguyện thì cứ để chúng nó đến với nhau.' cha con nghe vậy thì hoàn toàn im bặt. Dù trước đây có vài lần chạm mặt Thế t.ử Lan Vương, nhưng ông ấy cũng chỉ quen biết sơ giao. Đây lại là chuyện chung thân đại sự của con, sao có thể để đến khi thánh chỉ tứ hôn giáng xuống mới ngớ người ra, gả con đi trong mơ hồ được?"

Thấm Dao nghe vậy thì lúng túng vô cùng, hai tay vò nát dải lụa thắt lưng màu đỏ tía, c.ắ.n môi không thốt nổi nửa lời.

Cù Trần thị vốn là người từng trải, nhìn điệu bộ của con gái là đủ hiểu tâm tư. Bà khẽ thở dài, trong lòng thoáng tiếc nuối khi nhớ tới Phùng Bá Ngọc, rồi lại nói tiếp: "cha con vốn định tìm gặp người ta để nghe chính miệng ngài ấy phân trần ra sao. Nào ngờ, chưa kịp đi thì hôm qua đích thân Lan Vương gia đã phái người mang lễ vật và bái thiếp tới, hẹn hôm nay sẽ tới bái phỏng gia đình ta."

Thấm Dao giật mình ngẩng phắt lên: "Hôm nay ư?"

"Chẳng thế thì sao." Cù Trần thị nhìn con gái: “Hôm qua người mang lễ tới đã nói vậy, trên bái thiếp cũng ghi rõ mồn một. Thế nên ta và cha con mới phải thức dậy từ lúc gà chưa gáy để thu xếp, chỉ sợ đón tiếp không chu toàn. Quà cáp hôm qua cũng hậu hĩnh lắm, toàn rượu ngon của lạ hiếm thấy trên đời, nghe đâu được đem về từ tận Tây Vực. Trong chuyện này hàm chứa quá nhiều ẩn ý, ta và cha con nào dám từ chối, đành phải nhận lấy."

Thấm Dao lại bẽn lẽn cúi đầu, mặt đỏ như mang quả gấc.

Cù Trần thị liếc xéo con gái, không nói gì thêm, chỉ thầm nhủ: Nếu Lan Vương thực sự vì chuyện hôn sự của hai đứa mà đích thân đến đây, thì có thể thấy vị Thế t.ử Lan Vương kia đối đãi với Thấm Dao quả thật có vài phần chân tâm. Hắn chu đáo tỉ mỉ đến từng chi tiết, lại còn kính trọng vợ chồng bà đúng mực, chứ không hề cậy quyền cậy thế ép người.

Cù T.ử Dự cũng không ngờ Lận Hiệu lại hành động dứt khoát, giữ đúng lời hứa như vậy. Nỗi lo âu canh cánh trong lòng y cũng vì thế mà tan biến đi ít nhiều. Nhìn Thấm Dao vẫn đang lúng túng không nói nên lời, y khẽ mỉm cười: "Đừng có mải e thẹn nữa, nói cho mẹ nghe xem trong lòng muội thực sự nghĩ thế nào? Lát nữa nếu Vương gia thực sự đến để dọn đường cho con trai, muội có cam tâm tình nguyện gả cho Thế t.ử Lan Vương hay không?"

Thấm Dao vùi mặt vào n.g.ự.c Cù Trần thị, hận không thể lấy tay áo che kín mặt. Một lúc sau, nàng mới lén ngước lên, thấy mẫu thân và ca ca không có ý định buông tha, nàng đành ngượng ngùng gật đầu.

Cù Trần thị véo nhẹ má Thấm Dao, vừa bực vừa buồn cười: "Nữ nhi lớn rồi khó giữ ở nhà, nay mẹ mới thấu hiểu câu nói này."

Đến chiều, quả nhiên Lan Vương đến bái phỏng.

Thấm Dao ngoan ngoãn trốn biệt trong tiểu viện của mình, không dám ho he ra ngoài. Chỉ có Thải Tần hăng hái chạy ra tiền viện hóng chuyện, lúc về báo lại: "Vương gia sắc mặt kém lắm, trông như vừa ốm dậy, có vẻ mệt mỏi rã rời. Nhưng ngài ăn nói nhã nhặn vô cùng, chẳng có chút gì là phách lối của bậc vương gia. Ngồi uống trà ở tiền sảnh một chốc, ngài bèn cùng lão gia vào thư phòng bàn chuyện. Cửa đóng im ỉm, chẳng ai được phép bén mảng tới gần."

Thấm Dao đang ngồi chải đầu trước gương, cẩn thận cất chiếc trâm hoa mai và đôi khuyên tai Đông Châu do Lận Hiệu tặng vào hộp trang sức. Nghe Thải Tần kể vậy, nàng chợt nhớ lại hình ảnh Lan Vương hầm hầm tức giận rời khỏi tửu lâu hôm nọ, bộ dạng trông đáng sợ vô cùng. Lúc ấy nàng còn thắc mắc, nay nghe thế này, chắc hẳn Lan Vương không chỉ tức giận lúc đó, mà sau này còn uất ức sinh bệnh. Không biết hôm đó đã xảy ra chuyện gì mà có thể khiến ngài phẫn nộ đến vậy.

Chắc là vừa mới khỏi bệnh, Lan Vương đã bị Lận Hiệu thuyết phục, đến bái phỏng phụ mẫu nàng.

Nghĩ tới sự quyết đoán và kiên định của Lận Hiệu, vượt xa sự mong đợi của nàng, Thấm Dao thấy lòng mình ngọt ngào như rót mật.

Đến tối, cả nhà họ Cù quây quần dùng bữa.

Không biết chiều nay Lan Vương đã bàn bạc gì với Cù ân Trạch, mà sắc mặt ông lúc này hồng hào, rạng rỡ hẳn lên.

Nhấp một ngụm rượu, Cù Ân Trạch tủm tỉm nhìn Thấm Dao: "Cái con bé này, chuyện lớn thế mà giấu nhẹm đi, chẳng nói tiếng nào với cha mẹ. May mà Lan Vương gia hành xử còn khiêm nhường, thấu đáo, chứ không cậy thế ép người. Nếu không, ngộ nhỡ thánh chỉ ban hôn giáng xuống tận cửa nhà, cha mẹ của con còn chẳng biết ất giáp gì."

Bao năm qua, ông cần mẫn làm quan, trung thực làm người, chưa từng tơ tưởng đến chuyện bám rễ quyền quý. Thấy con trai con gái đều đã khôn lớn, ông vốn định tìm cho mỗi đứa một mối lương duyên môn đăng hộ đối. Nào ngờ chưa kịp ra tay, Thấm Dao đã lẳng lặng đem về một chàng rể tương lai là Thế tử.

Thấm Dao tự biết mình đuối lý, chỉ cúi gằm mặt và cơm, không dám hé răng nửa lời.

Cù Ân Trạch quay sang Cù Trần thị bàn bạc: "Theo ý Vương gia, chắc Hoàng thượng sẽ sớm ban thánh chỉ tứ hôn thôi. Của hồi môn của A Dao, dù mấy năm qua chúng ta cũng tích cóp được không ít, nhưng gả vào Vương phủ lại là chuyện khác. Chúng ta phải gắng sức sắm sửa thêm cho con bé, tránh để người ta coi thường."

Cù T.ử Dự khẽ rũ mi. Y nhớ lại lời Vương Dĩ Khôn từng kể: mẫu thân của Lận Hiệu vốn là tiểu thư dòng dõi Trịnh thị danh gia vọng tộc hàng trăm năm. Khi bà gả vào Phủ Lan Vương, của hồi môn mang theo nhiều không đếm xuể. Cho đến tận bây giờ, nhiều người Trường An vẫn còn khắc sâu khung cảnh rầm rộ ngày đó, thường lấy ra làm chuẩn mực để so sánh với hồi môn của các cô dâu trong các đám cưới thế gia thời nay.

Cha y tuy thương con gái hết lòng, nhưng đâu biết rằng dù Cù gia có dốc cạn gia sản cũng khó mà bằng được một phần mười hồi môn của Lan Vương phi năm xưa. Lời thì dễ nói, nhưng thốt ra lại thành chuyện khác. Dù sao thì sắm thêm của hồi môn cho Thấm Dao cũng là việc nên làm, chỉ cần phụ mẫu không vì thế mà mù quáng lo toan, hay tự trách bản thân là được.

Thấm Dao không ngờ cha lại lôi chuyện hồi môn của nàng ra bàn bạc ngay trước mặt, nàng thẹn quá hóa cuống, ăn vội ăn vàng rồi chuồn thẳng về phòng.

Sáng sớm hôm sau, Thấm Dao thức dậy từ tinh mơ, chuẩn bị đến Thanh Vân Quán thăm sư phụ và sư huynh. Nàng mang theo ít bánh trung thu biếu lễ, dự định sẽ về trước buổi trưa.

Lúc này, tiết trời sang thu mát mẻ, trong vắt. Khắp Trường An, hoa mộc tê lặng lẽ nở rộ, tỏa hương thơm ngát. Xe ngựa lăn bánh, gió thu mơn man qua khe rèm, mang theo mùi hương thanh tao nức mũi, giống hệt tâm trạng phơi phới của Thấm Dao lúc này.

Đi được nửa đường, cỗ xe bỗng khựng lại. Tiếng Lỗ Đại từ bên ngoài cung kính vang lên: "Bẩm Thế tử."

Thấm Dao vội vén rèm nhìn ra, quả nhiên thấy Lận Hiệu đang cưỡi ngựa chờ phía trước. Thấy Thấm Dao, hắn mỉm cười: "Ta vừa từ cung ra, định đến tìm nàng, nhưng Thường Vanh bảo nàng đã đi Thanh Vân Quán rồi."

Thấm Dao mừng rỡ, cười tươi đáp: "Ta đang đi biếu lễ Trung Thu cho sư phụ đây."

Nàng ngước lên, thấy hắn đầu đội kim quan, eo thắt ngọc đái, khoác trên mình bộ mãng bào quyền quý, ăn mặc vô cùng trang trọng. Nàng thầm nghĩ, chắc hôm nay Trung Thu, hắn phải dự yến tiệc cùng Hoàng thượng trong cung.

Lận Hiệu như đọc thấu suy nghĩ của Thấm Dao, tiến ngựa tới gần, dịu giọng: "Tối nay Hoàng thượng thiết yến tại hồ Thái Dịch, nhưng ban ngày thì ta rảnh rỗi."

Thế nên hắn mới đến tìm nàng.

Thấm Dao càng thêm hoan hỉ, gật đầu: "Vậy... chúng ta đi thôi."

Lận Hiệu ra hiệu cho Lỗ Đại tiếp tục đ.á.n.h xe, bản thân thì thong dong cưỡi ngựa đi sóng đôi, thỉnh thoảng lại trò chuyện dăm ba câu với Thấm Dao.

Thấm Dao say sưa lắng nghe giọng nói trầm ấm, rành rọt của hắn, không kìm được cứ thỉnh thoảng lại vén rèm nhìn lén một cái. Nàng chợt thoáng chút tiếc nuối, thầm nghĩ: trưa nay mẫu thân cất công làm biết bao nhiêu món ngon sở trường, giá mà Lận Hiệu cũng có thể ghé nhà dùng bữa thì trọn vẹn biết mấy.