Dù Cù phu thê đến không đúng lúc, nhưng với thân phận quán chủ, Thanh Hư T.ử vẫn tạm thời gác lại công việc, chu đáo làm trọn đạo chủ nhà.

Trước tiên, lão sai người bưng lên hai đĩa điểm tâm Đạo gia khá nổi tiếng của quán - "Tam Vị Quả". Loại bánh này là tác phẩm đắc ý của Thanh Hư Tử, có tác dụng thanh tâm sáng mắt, ăn vào dịp trước hoặc sau tết Đoan Ngọ còn có thể chống nóng và tránh rắn rết.

Sau khi điểm tâm được dọn lên, Thanh Hư T.ử lại c.ắ.n răng chịu xót, lấy ra loại trà Bạch Hào Ngân Châm được cất giữ kỹ lưỡng hơn nửa năm nay, sai đệ t.ử pha trà thiết đãi khách.

Cù phu thê thấy Thanh Hư T.ử tiếp đón long trọng như vậy cũng không dám nán lại quấy rầy lâu. Uống xong tuần trà, hàn huyên vài câu chuyện nhà, họ bèn dâng hậu lễ và trịnh trọng bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc tới Thanh Hư Tử.

Trước khi ra về, họ không quên dặn dò Thấm Dao ở lại quán phải ngoan ngoãn học hành bản lĩnh, không được nghịch ngợm chọc giận sư phụ.

Mãi mới tiễn được cha mẹ về, Thấm Dao bèn dính chặt lấy Thanh Hư T.ử như kẹo mạch nha, nài nỉ xin sư phụ dẫn mình cùng đến Mẫu Đơn Các, A Hàn cũng đứng bên cạnh nói hùa vào xin xỏ giúp.

Thanh Hư T.ử bị hai đứa đồ đệ bám nhằng nhẵng đến hết cách, đành vuốt râu giật giật, vung tay to quát lớn: "Đi!"

Mẫu Đơn Các nằm trên đại lộ Đông Ngũ sầm uất nhất thành Trường An. Nghe đồn các mỹ nhân trong các đều do chính tay tú bà lặn lội xuống tận Giang Nam vung ngàn vàng tuyển chọn mang về. Qua nhiều năm dốc lòng đào tạo, cô nào cô nấy đều kiều diễm đa tình, sắc tài vẹn toàn, khiến nam nhân thế gian phải đổ xô đua theo, đúng là động tiêu tiền nức tiếng của thành Trường An.

Thầy trò ba người đến trước Mẫu Đơn Các, A Hàn cứ ngốc nghếch định đ.â.m sầm vào cửa chính thì bị Thanh Hư T.ử tóm cổ áo lôi xệch lại, gõ cho một cái rõ đau lên đầu: "Đồ ngu! Cái chốn buôn hương bán phấn này dù có ma quỷ phá rối thì đa phần cũng chẳng muốn rêu rao ra ngoài. Ngươi là đạo sĩ mà cứ nghênh ngang bước vào thế kia, sợ người ta không biết Mẫu Đơn Các đang bị ma ám sao?"

Nói đoạn, lão quen đường thuộc lối dẫn A Hàn và Thấm Dao vòng qua con ngõ nhỏ phía sau Mẫu Đơn Các, lén lút tiến vào từ cửa hông.

Tú bà của Mẫu Đơn Các tên là Kim nương, thuở trẻ cũng từng là một đại mỹ nhân nổi danh đình đám một thời ở Trường An. Vừa thấy Thanh Hư T.ử dẫn hai đệ t.ử bước vào, bà ta bèn tất tả tiến đến nghênh đón: "Cuối cùng đạo trưởng cũng đến rồi!" Hiển nhiên là đã chờ đợi mỏi mòn từ lâu.

Đây là lần đầu tiên Thấm Dao nhìn thấy một nữ nhân chốn phong nguyệt có phong thái duyên dáng nhường này. Thoạt nhìn chỉ thấy bà ta diễm lệ kiêu sa, nhưng khi đến gần mới phát hiện nơi đuôi mày khóe mắt đã hằn những nếp nhăn nhỏ, làn da cũng không còn căng bóng mịn màng như khi nhìn từ xa.

Ánh mắt Kim nương lướt qua khuôn mặt Thấm Dao, bà ta hơi sững lại. Vị tiểu đạo sĩ này da trắng như tuyết, đôi mắt to tròn long lanh ngấn nước, nhìn qua là biết ngay một bé gái giả trang. Bà ta liếc nhìn Thanh Hư T.ử với ánh mắt kỳ lạ. Nếu là ngày thường, bà ta chắc chắn sẽ gạn hỏi cho ra nhẽ, nhưng hôm nay quả thực không còn tâm trí đâu để bận tâm.

Bà ta ra hiệu cho nha hoàn dâng trà mời khách ngồi, rồi quay sang nói với Thanh Hư Tử: "Đã nghe danh đạo trưởng từ lâu. Hôm nay mời ngài đến đây thực tình là do con ma kia phá phách quá hung tợn. Nếu cứ để nó làm loạn thêm nữa, e rằng lại có án mạng xảy ra mất."

Động tác uống trà của Thanh Hư T.ử khựng lại. Lão sa sầm mặt nhìn Kim nương: "Đã có án mạng rồi sao?"

Kim nương vẫy tay cho nha hoàn hầu trà lui ra, hạ giọng thì thầm với Thanh Hư Tử: "Mấy ngày trước, một nha hoàn tạp dịch trong các tên là Mai Hồng đột nhiên bạo bệnh qua đời một cách khó hiểu. Lúc c.h.ế.t, toàn thân da thịt như bị ai hút cạn m.á.u mủ, biến thành một cái xác khô, đáng sợ vô cùng. Dạo đó người trong các hoang mang lo sợ, ai cũng đồn ầm lên là có tà túy lọt vào."

"Ồ?" Hàng lông mày dài của Thanh Hư T.ử cau lại, lão hỏi: "Thi thể của Mai Hồng hiện giờ đang ở đâu?"

Kim nương lộ vẻ sợ hãi đáp: "Sau khi chúng ta báo quan, quan phủ cũng từng cho người khiêng t.h.i t.h.ể Mai Hồng đi khám nghiệm. Nhưng sau đó họ lại bảo nguyên nhân cái c.h.ế.t không có gì khả nghi, sai chúng ta đến nhận xác về. Vì Mai Hồng không có người thân họ hàng, nên t.h.i t.h.ể hiện giờ vẫn đang bị vứt tạm trong phòng sài ở hậu viện."

Không có gì khả nghi? Cù Thấm Dao nghe mà lửa giận bốc lên ngùn ngụt. Đám quan phủ này đúng là bọn vô dụng. Một người đang khỏe mạnh chỉ sau một đêm biến thành xác khô, thế mà bọn chúng lại chẳng đưa ra được một lời giải thích cho ra hồn.

Thanh Hư T.ử cũng phật ý ra mặt. Lão im lặng giây lát rồi mới nói với Kim nương: "Đã vậy, phiền Kim nương t.ử dẫn đường. Đợi bần đạo đích thân xem xét t.h.i t.h.ể của Mai Hồng xong rồi tính tiếp."

Mặc dù đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nhưng khi bất thần nhìn thấy Mai Hồng đã biến thành cái xác khô, Thấm Dao vẫn không khỏi nổi da gà khắp người. Đáng lẽ ra phải là một cơ thể căng tràn sức sống, nhưng lúc này lại chuyển màu đen đúa khô cằn, da thịt teo tóp, hốc mắt trũng sâu. Đáng sợ nhất là đôi mắt dù đã vẩn đục tối tăm nhưng vẫn quật cường trừng trừng nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định trên trần nhà.

Thanh Hư T.ử khẽ kêu "ồ" một tiếng, vung phất trần bước lên quan sát khuôn mặt Mai Hồng. Một lát sau, lão ra lệnh cho A Hàn: "Nâng cánh tay phải của cô ta lên cho vi sư xem."

A Hàn vâng dạ, cẩn thận nâng cánh tay đã cứng đơ như khúc gỗ của t.h.i t.h.ể lên. Mùi hôi thối thối rữa tức thì bốc ra lan tỏa khắp phòng.

Tên tiểu tư dẫn ba thầy trò đến đây thấy cảnh đó bèn buồn nôn ọe một tiếng, ôm tay áo co giò bỏ chạy mất dép.

Thanh Hư T.ử chẳng hề để tâm, chỉ cúi rạp người xuống, chăm chú soi xét từng tấc da tấc thịt trên cánh tay phải đen sì của thi thể. Khi nhìn đến lòng bàn tay, lão gọi khẽ Thấm Dao: "A Dao, con cũng lại đây xem thử đi."

Thấm Dao tiến lại gần, thấy trong lòng bàn tay mờ mờ có một đường vân màu vàng nhạt, ngoằn ngoèo kéo dài từ giữa lòng bàn tay đến tận đầu ngón út. Nàng băn khoăn hỏi: "Sư phụ, đây là thứ gì vậy?"

Thanh Hư T.ử tức tối lườm nguýt: "Năm ngoái ta vừa mới giảng cho các con nghe hai cuốn Thượng Hạ của bộ “Yêu Điển”, giờ đã quên sạch sành sanh rồi sao? - A Hàn, con là sư huynh, con nói thử xem, đây là cái gì?"

A Hàn xưa nay thừa biết Thấm Dao luôn nhanh nhảu có hỏi ắt có đáp, ai ngờ sư phụ lại vòng vo hỏi ngược lên đầu mình. Cậu sợ đến líu cả lưỡi: "Là, là.” cậu vắt óc suy nghĩ tìm câu trả lời: “Là, là cổ độc!" Cậu nói bừa một câu, nhắm mắt chờ ăn cái gõ đầu của sư phụ.

Ngờ đâu Thanh Hư T.ử nghe xong đáp án, sắc mặt bèn dịu lại, gật đầu tán thưởng: "Ừm, cũng có chút tiến bộ đấy. Nếu vi sư nhìn không lầm, nữ t.ử này là trúng cổ độc. Chẳng qua, cô ta không phải là ký chủ, ký chủ thực sự là một người khác cơ."

Thấm Dao ngạc nhiên há hốc miệng: "Lại là cổ độc sao? Sư phụ, chẳng phải ngài từng nói thuật vu cổ của triều ta đã tuyệt tích từ lâu rồi ư?"

"Vi sư nói thuật vu cổ tuyệt tích bao giờ? Chỉ là đã rất lâu rồi ta chưa từng thấy loại cổ thuật nào tàn độc đến thế này mà thôi." Thanh Hư T.ử lật ngửa bàn tay phải của t.h.i t.h.ể lại kiểm tra một lượt, trầm ngâm suy nghĩ một chốc rồi dặn Thấm Dao: "Đi múc một bát nước giếng lại đây."

Đợi Thấm Dao xin được bát nước giếng mang về, lão lại sai A Hàn đứng canh trước cửa phòng sài, cấm không cho kẻ nhàn rỗi xông bừa vào. Thực ra câu nói này cũng bằng thừa, giờ đây người trong Mẫu Đơn Các ai nấy đều lo ngay ngáy lo bảo toàn mạng sống, né hậu viện như né tà ma, có ai rảnh rỗi sinh nông nổi mà chui vào phòng chứa củi làm gì.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, Thanh Hư T.ử đặt bát nước giếng bên cạnh thi thể, rồi c.ắ.n dập đầu ngón tay nhỏ vài giọt m.á.u tươi vào bát. Thấm Dao thừa hiểu, sư phụ làm vậy là đang dùng m.á.u để dụ cổ độc chui ra.

Quả nhiên, sư phụ rút một lá bùa dán lên trán thi thể, nhắm mắt lầm rầm niệm chú một hồi rồi vung phất trần lên, hô to: "Phá...”

Tiếng hô vừa dứt, t.h.i t.h.ể bỗng co giật uốn éo liên hồi, hai tay cong lại thành hình móng vuốt, trong cổ họng phát ra những âm thanh r*n r* nghèn nghẹt nghe rợn tóc gáy.

Lá bùa trên trán t.h.i t.h.ể chớp tắt liên tục, hệt như đang có một đôi bàn tay vô hình vật lộn kịch liệt với luồng sức mạnh bí ẩn bên trong cái xác. Cuộc giằng co kéo dài bất phân thắng bại một lúc lâu, mãi sau t.h.i t.h.ể mới từ từ nằm yên trở lại.

Thấm Dao vội cúi xuống nhìn chằm chằm vào tay phải của cái xác. Ban đầu chẳng thấy có gì dị thường, nhưng dần dần, đường chỉ vàng trong lòng bàn tay co rút ngắn lại, vo tròn thành một hình hài ngắn tũn giống hệt một con sâu. Chớp mắt tiếp theo, vật thể màu vàng hình sâu đó bắt đầu chậm rãi ngoe nguẩy dưới lớp da thịt.

Từ giữa lòng bàn tay bò ra đến đầu ngón tay, khoảng cách tuy ngắn ngủi nhưng con cổ trùng vàng ươm ấy lại lề mề bò mất tận nửa nén nhang. Cho đến khi bò đến tận đầu ngón tay, nó mới thủng thẳng c.ắ.n thủng lớp da, chui tọt ra ngoài rớt cái tõm vào bát nước giếng.

Vừa nếm được mùi nước giếng có pha m.á.u tươi của Thanh Hư Tử, con cổ trùng vàng bỗng chốc phình to gấp đôi. Thấm Dao nhìn mà âm thầm kinh hãi, ngẩng đầu hỏi Thanh Hư Tử: "Cổ trùng này tà môn quá! Sư phụ, rốt cuộc đây là loại cổ gì mà lại ghê gớm đến vậy?"

Thanh Hư T.ử cau mày nhìn chằm chằm con cổ trùng trong bát, giọng trĩu nặng âu lo: "Loại cổ này mang một cái tên rất văn vẻ, gọi là Trường Tương Thủ. Một cổ có ba thân, chưa bao giờ tách rời. Vi sư đang lo lắng, e rằng thứ chúng ta nhìn thấy hôm nay mới chỉ là một trong ba thân của nó mà thôi!"