"Hả?" Cù Thấm Dao lần đầu tiên mới nghe tới khái niệm "một cổ ba thân". Nàng vừa định mở miệng hỏi tiếp thì Thanh Hư T.ử đã phất nhẹ đuôi phất trần, ra lệnh: "Nhanh niêm phong con cổ trùng này lại. Chúng ta phải tìm cho ra đệ nhất ký chủ trong Mẫu Đơn Các trước đã!"

Khi ba thầy trò quay trở lại sảnh trước, xung quanh Kim nương đã túm tụm biết bao nhiêu mỹ nữ tuổi xuân mơn mởn, y phục rực rỡ sắc màu. Dù đang là tiết xuân hơi se lạnh, nhưng các nàng ai nấy đều ăn mặc hở hang lả lơi, không ngần ngại phô bày làn da trắng muốt nõn nà, đẫy đà gợi cảm.

Trong số đó, hai nàng mỹ nhân sắc nước hương trời nhất, một mặc y phục lụa tím, một khoác váy lụa hồng đang ngồi hầu cận ở hai bên Kim nương, nhỏ giọng an ủi bà ta.

A Hàn bị nguyên một dàn mỹ nữ hoa nhường nguyệt thẹn này làm cho chói lòa cả mắt. Cậu cứ thế ngây ra như phỗng, trân trân nhìn về phía trước, đến mức hai con ngươi cũng quên cả chớp.

Lần này chẳng cần sư phụ ra tay, Thấm Dao đã tức tối nghiến răng lườm cấu hận rèn sắt không thành thép, nhéo mạnh một cái vào tay sư huynh. A Hàn kêu ái chà một tiếng, ý thức được mình vừa thất hố, mặt lập tức đỏ rần như gấc, vội cúi gằm mặt xuống đất không dám liếc trộm thêm đám nữ nhân kia lấy một cái.

Có tiếng ai đó nhịn không được bụm miệng cười rúc rích, chắc hẳn là chưa từng thấy tên đạo sĩ nào lại ngốc nghếch ngờ nghệch đến mức này.

Thanh Hư T.ử nuốt cục tức nghẹn ngang họng, thầm mắng A Hàn đến tơi bời hoa lá. Lão hừ mạnh một tiếng thật kêu rồi sải bước tiến lên ngồi chễm chệ ở vị trí chủ tọa.

Kim nương ngước mắt thấy Thanh Hư Tử, bèn dùng khăn tay chấm nhẹ khóe mắt, đứng dậy hỏi: "Đạo trưởng, vừa rồi kiểm tra t.h.i t.h.ể Mai Hồng, ngài có phát hiện ra điều gì không?"

Ánh mắt Thanh Hư T.ử chậm rãi lướt qua từng người có mặt trong sảnh, vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị, lão hoàn toàn không trả lời câu hỏi.

Kim nương lại tự mình nói tiếp: "Thưa đạo trưởng, thật không giấu gì ngài, từ khi chuyện của Mai Hồng vỡ lở, việc buôn bán trong các sa sút t.h.ả.m hại. Ai ai cũng đồn ầm lên là quán chúng ta có tà túy, khách quen thường lui tới cũng chẳng dám bước chân vào. Nếu tình cảnh này cứ kéo dài, e rằng cái Mẫu Đơn Các này sớm muộn cũng phải đóng cửa dẹp tiệm thôi."

Nói xong, bà ta lại liên tục thở dài não nuột. Nàng mỹ nhân áo tím ngồi bên vội vã lên tiếng an ủi: "Ma ma đừng quá đau buồn. Việc làm ăn hiện giờ tuy có ế ẩm, nhưng đợi vài ngày nữa, khi sự việc này lắng xuống và bị người ta lãng quên, mọi thứ rồi sẽ lại tốt đẹp như xưa thôi."

"Cô nói nghe nhẹ tựa lông hồng nhỉ.” Mỹ nhân áo hồng ngồi phía đối diện bĩu môi khinh khỉnh: “Ai mà chẳng biết gần đây cô câu được Lâm Tứ công t.ử của phủ Uy Viễn Hầu. Dăm bữa nửa tháng nữa là được người ta bỏ tiền chuộc thân rước về làm thiếp rồi. Mẫu Đơn Các này có hưng hay suy thì can dự gì đến cô, giờ còn bày đặt diễn trò giả nhân giả nghĩa cho ai xem thế?"

"Cô...” Mỹ nhân áo tím trừng mắt nhìn mỹ nhân áo hồng, vừa định mở miệng cãi trả thì Kim nương đã quát khẽ: "Thôi đủ rồi! Hiện đang có khách quý ở đây, các cô có còn biết phép tắc là gì nữa không?!"

Cả hai nàng mỹ nhân đồng loạt ngậm miệng, mỗi người ngoảnh mặt đi một hướng, không thèm nhìn nhau.

Thấm Dao quan sát toàn bộ, trong lòng thầm thấy kỳ lạ.

"Xin mạn phép hỏi Kim nương tử.” Thanh Hư T.ử vẫn luôn giữ im lặng, lúc này mới lên tiếng: "Thời gian gần đây, Mẫu Đơn Các của bà có nạp thêm người mới nào không?"

"Gần đây sao?" Kim nương lắc đầu: “Dạ không. Thông lệ là cứ hai năm một lần, ta lại đích thân xuống Giang Nam thu mua một lứa người mới. Lần gần đây nhất là vào tháng Ba năm ngoái."

Nói cách khác là đã gần một năm trời không có người mới vào các. Thanh Hư T.ử vuốt râu, hỏi tiếp: "Vậy lúc còn sống, Mai Hồng hầu hạ trong phòng của vị nương t.ử nào?"

Căn phòng bỗng chốc chìm vào im lặng. Lát sau, nàng mỹ nhân áo hồng với những lời lẽ sắc sảo khi nãy mới từ tốn đáp: "Khi còn sống, Mai Hồng là nha hoàn hầu hạ trong phòng ta."

Nàng ta sở hữu một nhan sắc vô cùng diễm lệ, đôi lông mày cong vút đầy sức sống, sống động và rạng rỡ hơn hẳn những nữ nhân bình thường khác. Cho dù ở chốn Mẫu Đơn Các quần phương đua sắc này, nhan sắc của nàng ta cũng thuộc hàng nhất nhì.

Lúc này, nàng ta cố tỏ ra vẻ bất cần, nhưng bàn tay đang nắm chặt chiếc khăn lụa lại khẽ run rẩy.

Kim nương vỗ nhẹ lên tay nàng ta như ngầm an ủi, dịu dàng nói: "Vân Thược, con hãy kể lại chi tiết sự tình ngày hôm đó cho đạo trưởng nghe xem."

Vân Thược c.ắ.n nhẹ đôi môi đỏ mọng, chậm rãi nói: "Mai Hồng mới được đưa vào Các năm ngoái, hầu hạ bên cạnh ta cũng được một năm rồi. Ngày thường con bé làm việc khá chăm chỉ, chỉ có điều mồm mép hơi bép xép, lại thích tham món lợi nhỏ. Hôm xảy ra chuyện, ngay từ sáng sớm con bé đã làm vỡ của ta một hộp son. Đến trưa lúc hầu ta dùng bữa, nó lại lóng ngóng hất đổ canh lên váy ta. Thấy nó cả ngày cứ lơ đãng như người mất hồn, ta tức mình mắng nó một trận thậm tệ rồi đuổi ra quỳ phạt ngoài cửa. Ngờ đâu đến chiều, con ranh đó biến đi đằng nào mất tăm mất tích. Ta báo với Kim ma ma, mọi người lục tung trong ngoài tìm kiếm một hồi lâu thì mới phát hiện nó đã tắt thở nằm c.h.ế.t còng queo trong luống hoa ở hậu viện."

Nói đến đây, dường như nhớ lại t.h.ả.m trạng cái c.h.ế.t của Mai Hồng, nàng ta khẽ rùng mình, thu người rụt sâu vào chiếc ghế.

Thanh Hư T.ử nhíu mày, nhìn Vân Thược hỏi: "Vào ngày đó, Mai Hồng có nói điều gì kỳ lạ hoặc có hành động gì bất thường không?"

Vân Thược vắt óc suy nghĩ một hồi, lắc đầu đáp: "Tinh thần nó đúng là có chút hoảng hốt, nhưng tuyệt nhiên không nói điều gì... " Nàng ta đột ngột dừng lại, vẻ mặt đầy ngờ vực: "Có một chuyện ta vẫn luôn thấy khó hiểu. Vài ngày trước khi xảy ra sự việc, Mai Hồng từng dò hỏi ta về quê quán của một người trong Các. Lúc đó ta nghĩ chuyện này chẳng liên quan gì đến cái c.h.ế.t của Mai Hồng, nên cũng không nhắc với quan phủ."

"Ồ?" Thanh Hư T.ử tỏ vẻ hứng thú: “Mai Hồng hỏi cô về quê quán của ai?"

Vân Thược trề môi hất hàm về phía mỹ nhân áo tím ngồi đối diện, giọng điệu khinh bỉ: "Thì cô ta chứ ai, đệ nhất hoa khôi của Mẫu Đơn Các chúng ta hiện nay - đại mỹ nhân Bảo Sanh."

Người tên Bảo Sanh tức tối cười khẩy liên tục: "Vân Thược à Vân Thược, ta thừa biết cô đang toan tính cái gì trong bụng! Thấy Lâm Tứ công t.ử ngó lơ mặc kệ mọi sự ân cần của cô mà lại chỉ si mê ta, cô ghen ghét không chịu nổi nên mới mượn gió bẻ măng, định hắt nước bẩn lên người ta chứ gì. Cô tính toán cũng thâm độc thật đấy!"

Đường nét khuôn mặt nàng ta không diễm lệ sắc sảo như Vân Thược, nhưng lại toát lên một vẻ thanh tao, điềm đạm hiếm có. Trông nàng ta chẳng giống nữ nhi chốn thanh lâu, mà mang dáng dấp của thiên kim tiểu thư xuất thân danh gia vọng tộc hơn.

Thấm Dao thích thú ngấm ngầm so sánh dung mạo của hai người, thầm nghĩ bà chủ Mẫu Đơn Các này quả nhiên là người am hiểu đạo kinh doanh. Nữ nhân trong các mỗi người một vẻ, mười phân vẹn mười, làm ăn không khấm khá mới là chuyện lạ.

Kim nương lộ rõ vẻ nhức đầu, dậm chân cằn nhằn: "Đã đến nước nào rồi mà hai cô không thể bớt cãi nhau một lúc được hả?!"

Bà ta trừng mắt lườm Vân Thược: "Đàn ông trên đời này c.h.ế.t hết rồi hay sao? Đâm đầu vào một mình cái tên Lâm Tứ đó làm gì? Cô quên lúc mới vào Các, Bảo Sanh đã chăm sóc cô như thế nào rồi sao. Thấy cô chân ướt chân ráo lạ nước lạ cái, con bé đã chu toàn mọi bề, coi cô như muội muội ruột. Nay Bảo Sanh tìm được chỗ dựa dẫm t.ử tế, cô không mừng cho nó thì thôi, lại còn tối ngày kiếm chuyện sinh sự. Vân Thược à Vân Thược! Cô bảo ta phải dạy dỗ cô thế nào cho vừa!"

Vân Thược nước mắt ứa quanh mi, uất ức phản bác: "Lâm Tứ công t.ử rõ ràng để mắt đến ta trước cơ mà! Bẵng đi vài ngày, sao chàng lại thề non hẹn biển với Bảo Sanh? Kim ma ma bà nói xem, nếu không phải tại cô ta rắp tâm đục nước béo cò, thì còn là gì nữa?"

Nàng ta đưa ngón tay thon dài trắng muốt chỉ thẳng vào mặt Bảo Sanh. Dù đang trong cơn thịnh nộ, nhan sắc ấy vẫn rực rỡ đến mức khiến người ta nao lòng.

Thấm Dao khẽ xoa cằm suy tư. Cô nàng Vân Thược này khóc cười vui giận đều mang một vẻ quyến rũ riêng, so với Bảo Sanh thì quả thực là nhỉnh hơn một bậc.

Thanh Hư T.ử vung phất trần, nhìn Kim nương nói: "Kim nương tử, sự việc trong Các của bà bần đạo đã nắm được đại khái. Để tránh liên lụy đến người vô tội, bần đạo cần bàn bạc cẩn thận với bà một chút, phiền bà bước ra ngoài nói chuyện."

Kim nương nghe vậy vội vã đứng dậy, dẫn Thanh Hư T.ử ra ngoài cửa.

Một lát sau, Kim nương quay trở lại phòng, sai nha hoàn bưng ra bốn mươi cái bát con, không thừa không thiếu một chiếc, xếp gọn gàng trước mặt dàn mỹ nhân.

Bà ta nghiêm mặt tuyên bố: "Mỗi người hãy trích một giọt m.á.u trên đầu ngón tay nhỏ vào bát. Chuyện của Mai Hồng tự khắc sẽ rõ ràng."

Đám nữ nhân thốt lên những tiếng kêu kinh hãi.

Thấy ai nấy đều bàng hoàng nhưng không hề có ý định làm theo, Kim nương c.ắ.n răng nói: "Để ta làm trước." Vừa nói, bà ta vừa bước đến trước bàn, dứt khoát cầm con d.a.o găm nhỏ cứa rách ngón trỏ, rỏ vài giọt m.á.u xuống chiếc bát.

Cả căn phòng bỗng chốc tĩnh lặng như tờ.

Một chốc sau, một giọng nói êm ái nhẹ nhàng chợt vang lên: "Ta cũng làm." Là Bảo Sanh. Nàng ta bước đến trước bàn, bắt chước hành động của Kim nương, nhỏ m.á.u vào một chiếc bát khác, ngước nhìn mọi người và nói: "Mai Hồng muội muội c.h.ế.t quá t.h.ả.m thương, tất cả chúng ta nợ muội ấy một lời giải thích thỏa đáng."

Dường như bị lay động bởi câu nói đó, mọi người không còn bàng quan lạnh nhạt nữa, lần lượt tiến lên nhỏ m.á.u vào bát. Chỉ trong chớp mắt, bốn mươi cái bát đều đã có máu.

Thấm Dao thầm cười khẩy trong bụng. Con tà vật này to gan thật, chắc mẩm là bọn họ chẳng có bản lĩnh tìm ra nó nên mới có thái độ không sợ trời không sợ đất như vậy.

Nàng rũ mắt, lôi con cổ trùng được phong ấn bằng bùa Trấn Linh từ trong n.g.ự.c áo ra, cẩn thận đặt lên bàn.

Thanh Hư T.ử gật đầu, vung tay hóa giải bùa phong ấn trên người cổ trùng. Chỉ một loáng sau, con cổ trùng vặn vẹo cơ thể vài cái, bắt đầu từ từ bò đi.

Thấm Dao gật gù hài lòng, chờ đợi con cổ trùng bò đến chiếc bát chứa m.á.u của ký chủ để vạch mặt. Nào ngờ cổ trùng chỉ trườn được nửa tấc rồi lại nằm im bất động.

Thấm Dao kiên nhẫn chờ đợi, chờ mãi, chờ ròng rã suốt nửa nén nhang, con cổ trùng vẫn nằm im lìm như thể bị ếm bùa định thân.

Kim nương ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn Thanh Hư Tử, ấp úng: "Đạo trưởng, thế này là...”

Thanh Hư T.ử làm như vô tình liếc mắt về phía đám mỹ nhân, thầm cười lạnh. Thảo nào kẻ đó lại tự tin không sợ hãi đến vậy, hóa ra là đã chuẩn bị từ trước.

Lão trầm tư giây lát rồi gọi A Hàn đến gần, thì thầm dặn dò vài câu bên tai.

A Hàn gật đầu, quay lưng cởi tay nải mang theo, mở lớp vải bọc, cẩn thận lôi ra một chiếc gương hình ngũ giác màu tro xám.

Thấm Dao nhìn kỹ, bất giác líu lưỡi. Sư phụ vì muốn trừng trị con tà vật này mà đến cả bảo vật trấn phái Kính Vô Nhai cũng phải lôi ra dùng.

Thanh Hư T.ử đón lấy Kính Vô Nhai, vung phất trần, lầm rầm niệm chú không thành tiếng. Một hồi lâu sau, lão mới bắt quyết và hô lớn: "Khởi...”. Tức thì, mặt gương vốn dĩ trông rất đỗi bình thường bỗng chốc tỏa sáng rực rỡ. Một lát sau, chiếc gương từ từ lơ lửng bay lên giữa không trung, chiếu thẳng luồng sáng chói lọi xuống con cổ trùng trên bàn.

Chỉ trong chốc lát, con cổ trùng rụt cổ lại, bắt đầu uốn éo cái thân hình màu vàng. Ngay sau đó, nó bò một cách hơi cứng nhắc về phía chiếc bát chứa máu.

Bầu không khí trong phòng chớp mắt đông cứng lại. Sự bất an vô hình âm thầm lan tỏa trong không khí. Lúc đầu cổ trùng trườn đi một cách vô cùng chật vật, nhưng càng bò, tốc độ của nó càng nhanh dần, nhanh dần. Đến khi dừng lại trước một cái bát, nó bất ngờ nhảy dựng lên, rơi tõm vào bát nước m.á.u đỏ au.

"A...” Có tiếng người ngã phịch xuống sàn nhà, cơ thể run lên bần bật như giần sàng.

Kim nương t.ử mặt cắt không còn một giọt máu, không thể tin vào mắt mình, nhìn thẳng vào nữ nhân đang ngã khụy dưới đất hỏi: "Là cô sao?!"