Thấy sư phụ và sư huynh bất ngờ xuất hiện, Thấm Dao vui mừng khôn xiết. Nàng vội vàng mời hai người vào tiểu viện, pha trà ngon thiết đãi rồi mới hỏi han tình hình dạo gần đây.

Thanh Hư T.ử tuy nét mặt còn vương chút mệt mỏi nhưng tâm trạng có vẻ khá cởi mở. Có điều, khi bàn đến hôn kỳ của Thấm Dao và Lận Hiệu, ông tỏ ra không mấy hài lòng vì thời gian gấp gáp quá, e rằng Thấm Dao sẽ bị thiệt thòi.

Thấm Dao không tiện kể lể chuyện của Hạ Địch và Phùng Sơ Nguyệt với sư phụ, đành ậm ừ bảo rằng Hoàng thượng sắp xếp ngày cưới chung cho mọi người, đều loanh quanh trước sau tháng Mười Một cả, chứ chẳng riêng gì nàng và Lận Hiệu.

Nghe vậy, Thanh Hư T.ử mới chịu im lặng.

Nhớ lại chuyện gã kỵ sĩ quỷ hôm trước, Thấm Dao hỏi: "Sư phụ ơi, vị tiểu thư nhà ai đó hôm tết Trung Thu bị lạc đã tìm thấy chưa ạ? Có phải do gã kỵ sĩ quỷ kia giở trò không?"

Thanh Hư T.ử xoa xoa trán, thở dài sườn sượt: "Dạo này ta và sư huynh con lùng sục khắp Trường An tìm con ác quỷ đó. La bàn mấy bận báo động, nhưng cứ tìm đến nơi là nó lẩn đi mất tăm. Đừng nói là bắt nó, ngay cả tung tích của hai người mất tích là Chu phu nhân và Triệu tiểu thư cũng bặt vô âm tín, cứ như bốc hơi khỏi thế gian vậy."

Thấm Dao ngạc nhiên thốt lên: "Chẳng ngờ thứ quỷ quái này bề ngoài trông bình thường mà tài biến hóa khôn lường phết. Lần trước con suýt nữa dùng lửa Phệ Hồn thiêu rụi nó rồi, thế mà cuối cùng vẫn để nó vuột mất. Lạ kỳ nhất là thanh kiếm trong tay nó, dài hơn hẳn bảo kiếm bình thường. Sư phụ nghĩ xem, liệu có phải nó dùng thứ kiếm đó để gọt nửa cái đầu của tên hồn ma kia không? Một con quỷ mà lại không có hình hài cố định, chỉ duy nhất thanh kiếm là vật thể hữu hình. Sư phụ thấy có khi nào nó dùng tà thuật để điều khiển thanh kiếm g.i.ế.c người, thay vì tự tay cầm kiếm không?"

Thanh Hư T.ử lắc đầu, bác bỏ suy đoán của đồ đệ: "Thanh kiếm sắc bén nhường ấy thường dùng để trừ tà diệt ma. Chứ quỷ dữ mượn kiếm g.i.ế.c người thì vi sư sống ngần này tuổi đầu mới nghe lần đầu."

Thấm Dao không nản chí, chợt nhớ ra một chi tiết quan trọng: "Đúng rồi sư phụ! Lần trước Thế t.ử có nói t.h.i t.h.ể gia đình hồn ma không đầu kia được tìm thấy dưới chân núi Thiên Nhận. Sư phụ và sư huynh đã tới đó xem xét chưa? Có gì bất thường không ạ?"

Thanh Hư T.ử đặt chén trà xuống, nghiêm mặt đáp: "Sao lại chưa! Trải qua vụ Ngọc Thi lần trước, ta và sư huynh con đã lật tung cả núi Thiên Nhận lên rồi. Từ cái ao nhỏ xíu đến cái ụ đất còm nhom cũng không bỏ qua. Ngặt nỗi ngọn núi này tên nghe thì oai phong sát khí, chứ thực ra chỉ là một ngọn đồi trọc lốc, nhìn phát thấu ngay, chẳng có gì bí hiểm cả. Phía sau nó là núi Thọ Hòe, nơi Hoàng thượng tổ chức săn b.ắ.n mùa thu hàng năm. Quân cấm vệ canh gác nghiêm ngặt, chúng ta không được phép bén mảng tới."

Nghe vậy, Thấm Dao vội chạy tới bàn học, lôi tấm bản đồ Trường An mà nàng từng xin của ca ca ra. Cắm cúi săm soi một lúc, nàng mới tìm thấy ba chữ "Núi Thiên Nhận" nằm nhỏ xíu ở góc Tây Nam thành Trường An.

Trên bản đồ, núi Thọ Hòe nằm ngay kế bên núi Thiên Nhận, nhưng vì địa thế hùng vĩ, hiểm trở hơn nên được vẽ nổi bật hơn hẳn.

Ánh mắt Thấm Dao chầm chậm lướt dọc theo tấm bản đồ. Nàng tìm thấy núi Vô Vi, núi Ngũ Ngưu, núi Ngọc Tuyền... Gắn kết chuỗi sự kiện đối đầu với những đại ác sát suốt một năm qua, nàng lờ mờ nhận ra dường như có một sợi dây liên kết vô hình nào đó giữa những ngọn núi này.

Thấy Thấm Dao cau mày đăm chiêu, dường như sắp sửa lao vào một cuộc điều tra mới, Thanh Hư T.ử vội vàng giật lấy tấm bản đồ: "Sắp lấy chồng đến nơi rồi, con bớt lo chuyện bao đồng đi! Cứ an tâm ở nhà chuẩn bị xuất giá, chuyện trừ yêu diệt ma cứ để sư phụ lo."

Thanh Hư T.ử chỉ nói một nửa sự thật. Nguyên nhân sâu xa khiến ông kịch liệt phản đối Thấm Dao dấn thân vào nguy hiểm là vì từ sau vụ việc Ngọc Thi ở suối Ngọc Tuyền, mỗi lần nhớ lại cảnh nàng suýt bị lôi tuột xuống đáy suối, ông vẫn còn rùng mình ớn lạnh. Sắp tới ngày nàng lên xe hoa, ông tuyệt đối không muốn bất kỳ rủi ro nào xảy ra.

Bị cắt đứt dòng suy nghĩ, Thấm Dao bĩu môi hờn dỗi. Nhưng biết sư phụ thương mình, nàng không muốn cãi lời, ngoan ngoãn đáp: "Con không xen vào nữa, nhưng sư phụ và sư huynh phải hết sức cẩn thận nhé! Con cứ có linh cảm những chuyện xảy ra nửa năm nay không hề bình thường, đằng sau chắc chắn còn uẩn khúc lớn."

Thanh Hư T.ử sao lại không nhận ra sự dị thường ở Trường An dạo gần đây. Nhớ lại hồi trấn áp hồ ly tinh, nó từng cảnh báo sắp tới Trường An sẽ có yêu ma quấy nhiễu. Lúc đó ông chẳng để tâm, ai dè ngay sau đó quỷ La Sát xuất hiện.

Dạo này, thiên tượng ngày càng kỳ lạ. Đêm Trung thu còn xuất hiện hiện tượng "Huỳnh Hoặc Thủ Tâm" hiếm gặp, khiến ông không khỏi kinh hãi.

Nhưng những chuyện này ông không muốn kể cho Thấm Dao nghe. Với tính cách của nàng, lỡ biết được chắc chắn sẽ lo lắng, bồn chồn. Ngày cưới sắp đến, ông muốn nàng toàn tâm toàn ý chuẩn bị làm cô dâu.

Chuyện xuất giá quan trọng cả đời, phải vui vẻ, bình an mới tốt.

Mọi chuyện khó khăn, cứ để một mình người làm sư phụ này gánh vác. Tất nhiên, lão lừa trọc Duyên Giác kia cũng đừng hòng trốn việc.

Ông nghiêm mặt nhìn Thấm Dao. Thấy đôi má nàng ửng hồng, đôi mắt sáng lấp lánh, sắc mặt xanh xao ngày trước đã thay bằng vẻ rạng rỡ, khỏe mạnh, ông biết sức khỏe của nàng trong năm qua đã cải thiện đáng kể.

Nhớ lại cái ngày nàng được đưa tới Thanh Vân Quán, khuôn mặt nhỏ xíu xanh tím tái nhợt như bị bóp nghẹt, thoi thóp chút hơi tàn. Mặc dù lúc cứu nàng, ông mang chút tư lợi muốn tích đức cho một đứa trẻ khác, nhưng mười một năm gắn bó, tình cảm ông dành cho Thấm Dao còn sâu đậm hơn cả m.á.u mủ ruột rà. Thấy nàng sắp sửa đi lấy chồng, lòng ông sao khỏi xốn xang.

Đúng lúc đó, A Hàn vừa bóc xong quả quýt mang tới cho sư phụ. Thấy ông nhìn Thấm Dao với ánh mắt buồn bã, nếp nhăn xô lại, khóe mắt đỏ hoe, hắn ngây ngô hỏi: "Sư phụ, mắt người bị sao thế? Cát bay vào mắt à?"

Sợ Thấm Dao nhận ra sự yếu đuối của mình, Thanh Hư T.ử vội vàng đứng bật dậy, đến vạt áo cũng quên phủi, sải bước lớn ra ngoài: "A Dao à, trong quán còn bề bộn công việc, vi sư không nán lại lâu được. Đến ngày cập kê của con, vi sư và sư huynh sẽ lại tới thăm."

Thấy giọng sư phụ nghẹn ngào, Thấm Dao giật mình đuổi theo, nhưng bóng dáng ông đã thoắt đi thật nhanh ra khỏi sân.

Nhìn theo bóng lưng gầy guộc của sư phụ, Thấm Dao chợt nhận ra bóng lưng ấy đã còng đi ít nhiều do sự tàn nhẫn của thời gian. Mái tóc đã điểm hoa râm, trông già hơn hẳn những người cùng trang lứa. Chiếc áo đạo bào mới cứng mặc trên người ông lại rộng thùng thình, chẳng chút vừa vặn. Nàng biết sư phụ vốn tằn tiện, hiếm khi sắm sửa quần áo mới. Hôm nay mặc chiếc áo này, chắc hẳn là để đến chúc mừng nàng.

Càng nghĩ, Thấm Dao càng thấy xót xa. Cả đời sư phụ dường như lúc nào cũng tất bật vì người khác, chẳng mấy khi chăm lo cho bản thân. Lao tâm khổ tứ nửa đời người, đến cuối cùng vẫn cô độc lẻ bóng, thật sự quá đỗi hiu quạnh.

A Hàn thì chẳng hề hay biết tâm sự của sư phụ và sư muội. Ôm bọc bánh Thấm Dao gói cho, hắn phi như bay ngang qua nàng, đuổi theo Thanh Hư Tử: "Sư phụ, người đi chậm thôi, A Hàn theo không kịp!"

...

Hai ngày sau ngày Hoàng thượng ban hôn, thư viện mở cửa trở lại.

Tuy nhiên, vì đang tất bật chuẩn bị hôn sự, Thấm Dao được Lư Quốc Công phu nhân đặc cách cho nghỉ học để ở nhà lo liệu.

Việc sắm sửa đồ tế nhuyễn cho hôn lễ vốn đã bù đầu, cộng thêm ngày cập kê của Thấm Dao đang đến gần, Cù Trần thị bận tối mắt tối mũi từ sáng đến khuya.

Nhà họ Cù vốn ít người, cũng chẳng có nhiều quy tắc khắt khe. Thấy mẫu thân vất vả, Thấm Dao cũng xắn tay vào phụ giúp những việc vặt vãnh.

Hai ngày trước lễ cập kê, Lận Hiệu mượn danh nghĩa Lư Quốc Công phu nhân gửi tặng Thấm Dao một món quà.

Chiếc hộp gỗ dài hơn một thước nhưng cầm lên lại nhẹ bẫng. Mở ra, Thấm Dao ngỡ ngàng khi thấy bên trong không phải là trang sức châu báu như thường lệ, mà là một xấp giấy tờ đất đai, khế ước.

Vì chưa từng tiếp xúc với chuyện buôn bán, Thấm Dao dĩ nhiên không biết đó là khế đất của mấy gian cửa hàng lớn ở Đông Thị. Kèm theo đó là một bức thư do chính tay Lận Hiệu viết. Nội dung thư ngắn gọn, xúc tích, liệt kê rõ ràng vị trí, tên chưởng quỹ và các mặt hàng kinh doanh của từng cửa tiệm. Trong số đó có cả khế đất của Phú Xuân Trai - quán ăn yêu thích của Thấm Dao và A Hàn. Lận Hiệu dặn dò nàng cứ việc đưa tất cả vào danh sách của hồi môn.

Món quà này quá đỗi quý giá, Thấm Dao không dám tự ý quyết định, đành bẽn lẽn ôm chiếc hộp đi tìm mẫu thân.

Cù Trần thị xem xong cũng giật mình hoảng hốt. Lật qua lật lại mấy tờ khế ước, bà thấy tên chủ sở hữu đều đã được sang tên cho Thấm Dao, trên đó còn đóng dấu đỏ chót của phủ Trường An. Bà sững sờ, dán mắt vào xấp giấy tờ mãi không nói nên lời.

Đợi đến khi định thần lại, dù chưa hỏi ý kiến phu quân, bà vẫn không giấu nổi nụ cười rạng rỡ, nhìn Thấm Dao âu yếm: "A Dao à, con đừng trách mẹ thực dụng. Một người đàn ông mà lo tính chu toàn cho con đến mức này, quả thật không dễ kiếm đâu. Bao nhiêu vất vả thuở ấu thơ của con coi như đã được đền đáp xứng đáng. A Dao nhà ta thật có phúc!"

Tối đến, khi Cù Ân Trạch và Cù T.ử Dự đi làm về, Cù Trần thị đưa xấp khế đất cho hai người xem. Đàn ông suy nghĩ thường sâu xa hơn phụ nữ. Hai cha con bàn bạc một hồi rồi đưa ra quyết định: "Thế t.ử Lan Vương làm việc cẩn trọng, không phải kẻ bốc đồng. Hắn tặng quà quý giá thế này chứng tỏ tấm chân tình. Hơn nữa, nếu trả lại e rằng sẽ khiến hắn phật lòng, chi bằng cứ nhận lấy."

Thấy cả nhà đều đồng tình, ngay cả ca ca cũng không phản đối, Thấm Dao đỏ mặt nhận lại món quà.

Đêm đó, nằm trên giường, nàng lấy tờ khế đất của Phú Xuân Trai ra áp chặt vào ngực, mỉm cười ngọt ngào: Sau này đưa sư huynh đi ăn ở Phú Xuân Trai, khỏi cần phải mượn danh Lận Hiệu nữa rồi.

Nghĩ đến sự ân cần, chu đáo của Lận Hiệu, Thấm Dao trằn trọc mãi không ngủ được. Cuối cùng, nàng quyết định ngồi dậy, gói ghém bộ quần áo, giày tất mà nàng cất công may vá dạo gần đây, sai người mang đến phủ Lan Vương nhờ Thường Vanh chuyển cho Lận Hiệu.

Trong bọc đồ không có bức thư nào, chỉ kèm theo hai hạt đậu đỏ căng mọng, bóng bẩy.