Hôm sau thư viện nghỉ học, Lưu Băng Ngọc và nhóm bạn như đàn chim sổ lồng, từ sớm tinh mơ đã tíu tít gửi thiệp mời Thấm Dao đi chơi.

Biết con gái đã phải bức bối trong nhà suốt một dạo, Cù Trần thị không đành lòng cấm cản thêm, bèn mỉm cười đồng ý.

Mấy tỷ muội lâu ngày không gặp, vừa rời phủ đã hẹn nhau trực chỉ cửa Xuân Minh. Sau một chặp ríu rít hàn huyên, Bùi Mẫn hào hứng đề xuất cả bọn ghé Đông Thị, nếm thử món bánh ở quán ăn do một nàng Hồ Cơ mở, rồi tạt sang tiệm may sắm ít xiêm y.

Nghe có đồ ăn ngon lại được sắm sửa váy áo, Lưu Băng Ngọc là người hưởng ứng đầu tiên. Vương Ứng Ninh vốn tính nết dung hòa, ít khi so đo mấy chuyện cỏn con này, cũng mỉm cười gật đầu. Còn Thấm Dao, chỉ cần thoát cảnh cấm cung là đi đâu nàng cũng bằng lòng. Thế là cả bốn người tung tăng dắt tay nhau thẳng tiến Đông Thị.

Gió thu nhè nhẹ thổi, nắng sớm mai mang theo hơi sương se lạnh, thời tiết sảng khoái lạ thường. Trên phố, dập dìu bóng dáng nam thanh nữ tú.

Rời khỏi quán ăn của nàng Hồ Cơ, cả nhóm rảo bước thêm một đỗi thì dừng chân trước La Nghê Trai - hiệu may y phục được giới quyền quý Trường An sủng ái nhất. Bất kể là gấm vóc lụa là quý hiếm nhường nào, thiết kế mới lạ ra sao, hay tay nghề thợ may tinh xảo đến độ nào, chỉ cần đến La Nghê Trai là có đủ. Dẫu là vị phu nhân, tiểu thư nào kén cá chọn canh nhất, cũng khó lòng bắt bẻ được nửa lời.

Vừa thấy bốn cô nương bước vào, chủ hiệu lập tức nhận ra nhị vị thiên kim tiểu thư nhà họ Vương và họ Lưu, vội vàng cử ngay một trợ thủ đắc lực ra đón tiếp ân cần.

Nhớ lại mấy năm trước, khi gia cảnh họ Cù khấm khá hơn, Cù Trần thị cũng từng c.ắ.n răng đưa Thấm Dao đến đây may vài bộ xiêm y. Mặc dù giá cả ở đây đắt đỏ đến mức xót ruột, nhưng tình thương con của Cù Trần thị vượt lên tất cả.

Chốn tiêu tiền như nước này, đối với những gia đình giàu sang quyền quý như nhà Vương Ứng Ninh, họa hoằn chỉ là chốn qua lại thường ngày, nhưng với nhà họ Cù thì quả là chuyện xa xỉ hiếm hoi.

Nể mặt Vương Ứng Ninh và Lưu Băng Ngọc, chủ hiệu đon đả mời bốn người vào một nhã gian trang trọng phía sau, rồi lần lượt mang ra vô vàn xấp vải vóc thượng hạng từ Thục địa, Giang Nam, Tây Vực… để các nàng tự do chọn lựa.

Ngày mai đã là lễ cập kê, Thấm Dao ban đầu cũng hứng thú xem xét, ngặt nỗi thời gian quá gấp rút, dẫu có chọn được mảnh vải ưng ý cũng không kịp may vá. Chọn tới chọn lui một hồi, nàng đành gác lại ý định may áo cho mình, quay sang nhiệt tình tư vấn kiểu dáng, hoa văn cho Lưu Băng Ngọc và Bùi Mẫn.

Lát sau, từ bên ngoài vọng vào tiếng cười khúc khích mỏng manh, theo sau là tiếng bước chân chầm chậm tiến về phía nhã gian.

"Nương nương, bao sương dưới lầu đã có khách rồi ạ. Sợ nương nương cảm thấy chật chội ngột ngạt, ta mạn phép mời người lên bao sương trên lầu. Thật tình cờ, bổn tiệm vừa nhập về vài mẫu lụa mới, nhan sắc khuynh nước khuynh thành của nương nương mà khoác lên mình những thước lụa này thì hẳn là đẹp không bút nào tả xiết." Tiếng bà chủ tiệm lanh lảnh vang lên, rặt những lời nịnh nọt đường mật.

Một giọng nữ t.ử trẻ trung, trong trẻo, mang theo chút hời hợt đáp lại: "Người bên trong là ai vậy?"

"Dạ bẩm, là thiên kim của Vương Thượng thư và Lưu Tự khanh ạ."

Nữ t.ử kia bật cười khanh khách, giọng điệu có vài phần tinh nghịch: "Tưởng ai xa lạ, hóa ra là hai vị muội muội này. Ta cũng từng gặp mặt đôi lần, thôi không sao."

Nghe khẩu khí của người này, Thấm Dao đoán chừng không phải dạng vừa, bèn ném ánh mắt dò hỏi về phía Vương Ứng Ninh và Lưu Băng Ngọc.

Vương Ứng Ninh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường ngày, nhưng Lưu Băng Ngọc thì vểnh tai lên nghe ngóng, khẽ lẩm bẩm: "Là nàng ta sao?"

Ngay sau đó, tấm rèm cửa vén lên, một tốp người lả lướt bước vào.

Dẫn đầu là một giai nhân độ mười lăm, mười sáu tuổi, trạc tuổi nhóm Thấm Dao. Nàng ta điểm trang vô cùng lộng lẫy, đầu cài đầy châu ngọc lấp lánh. Từng đường nét trên khuôn mặt dường như như được bậc danh họa tỉ mỉ họa nên, sắc sảo và hoàn mỹ đến từng chi tiết. Làn da căng mọng, mơn mởn sức sống, rực rỡ như đóa thược d.ư.ợ.c bung nở giữa tiết thanh minh. Sự xuất hiện của nàng ta khiến cả nhã gian như bừng sáng.

Vẻ đẹp của nữ t.ử này quả thực đạt tới độ "tuyệt sắc", hoàn mĩ đến mức không thể bắt bẻ. Đáng nể hơn, dù trang sức cầu kỳ, nàng ta vẫn không toát lên vẻ lẳng lơ, dung tục, mà mang một sức hút ma mị khiến người đối diện dẫu có soi mói thế nào cũng không nỡ buông lời khinh bạc.

Thấm Dao và Bùi Mẫn ngơ ngác nhìn nhau, trong khi Vương Ứng Ninh đã nở một nụ cười nhã nhặn, đứng lên hành lễ: "Kính chào Khang trắc phi."

Lưu Băng Ngọc cũng gượng cười hỏi thăm: "Nương nương cũng đến may y phục sao?"

Nữ t.ử được xưng hô là Khang trắc phi mỉm cười duyên dáng: "Đến xem chút đỉnh, không ngờ lại tao ngộ Vương tiểu thư và Lưu tiểu thư tại chốn này."

Ánh mắt nàng lướt qua Thấm Dao và Bùi Mẫn, tỏ vẻ thân thiện, lễ nghĩa chu toàn, chẳng hề ra vẻ bề trên.

Thấy Khang trắc phi có ý muốn kết giao, Vương Ứng Ninh bèn chủ động giới thiệu hai người bạn với nàng ta.

Khi nghe đến tên Thấm Dao, đôi mày thanh tú của Khang trắc phi khẽ rướn lên, thái độ lập tức trở nên nồng nhiệt hơn hẳn. Hẳn là nàng ta đã sớm nghe danh về những vụ tứ hôn dạo gần đây và biết Thấm Dao là vị Thế t.ử phi tương lai của Lan Vương.

Chẳng biết do bản tính hồn nhiên hay do quá thấu hiểu nhân tình thế thái, dù Khang trắc phi rõ ràng đang có ý đồ lôi kéo, Thấm Dao vẫn không mảy may cảm thấy ác cảm.

Sau một chặp hàn huyên rôm rả, Khang trắc phi mới mỉm cười lui sang một góc nhã gian khác an tọa.

Bà chủ tiệm vội vàng mang ra mấy bộ xiêm y mà Khang trắc phi đã đặt may từ trước để nàng ta xem xét.

Vốn tính tò mò của những thiếu nữ mới lớn, nhóm Thấm Dao không khỏi lén lút liếc nhìn, thầm đoán xem một đệ nhất mỹ nhân như Khang trắc phi thường ngày chuộng những kiểu y phục nào.

Nhưng khi chiếc hộp gấm được mở ra, thứ bên trong hoàn toàn không phải là những bộ váy áo lụa là thướt tha, mà là những chiếc yếm đào và khố mỏng manh với đủ loại màu sắc rực rỡ, ma mị. Từng đường kim mũi chỉ đều toát lên vẻ diễm lệ, lả lơi. Cách phối màu táo bạo, thiết kế thì kiệm vải đến mức chỉ che hờ đúng nửa lòng bàn tay, e rằng mặc vào còn khêu gợi hơn cả khi không mặc.

Thấm Dao tuy chỉ dám len lén liếc nhìn, nhưng cũng đủ để mở mang tầm mắt. Hóa ra… yếm đào còn có kiểu thắt dây táo bạo như thế, màu sắc còn có thể phối hợp ma mị đến nhường này. Phải thừa nhận rằng, so với thứ nội y kín cổng cao tường mà nữ t.ử bình thường hay mặc, thì những thiết kế này đúng là đẹp hơn vạn lần.

Trừ Vương Ứng Ninh vẫn giữ ánh mắt nhìn thẳng tắp, ba cô nàng còn lại cứ liếc mắt đưa tình, ngắm nghía không ngừng.

Dường như e dè sự hiện diện của nhóm Thấm Dao, Khang trắc phi chỉ lướt qua từng món đồ một cách qua quýt, rồi sai chủ tiệm gói ghém cẩn thận. Nàng ta không nán lại lâu, gật đầu chào từ biệt nhóm Thấm Dao rồi thanh thoát rời đi.

Bị màn “khai nhãn” của Khang trắc phi làm cho phân tâm, cả bốn cô nàng chẳng còn chút tâm trí nào để lựa chọn y phục nữa, đành lục đục kéo nhau ra về.

Vừa bước ra khỏi cửa tiệm, Lưu Băng Ngọc bèn rỉ tai Thấm Dao và Bùi Mẫn: “Nàng ta là Khang trắc phi, sủng phi đắc ý nhất của Ngô Vương đấy. Cha nàng ta trước kia chỉ làm Tư Mã ở Lễ Châu, sau khi con gái được gả cho Ngô Vương thì lập tức thăng chức làm Thứ sử. Dẫu xuất thân không hiển hách bằng Hạ Nguyên, nàng ta vẫn là thiên kim tiểu thư chốn quan trường chính hiệu.”

Bùi Mẫn vỗ tay đét một cái, chợt hiểu ra: “Hóa ra là nàng ta! Ta đã nghe thiên hạ đồn đại nàng ta sở hữu nhan sắc khuynh đảo Trường An, khiến Ngô Vương mê mệt, sủng ái vô cùng. Hôm nay được diện kiến, quả nhiên danh bất hư truyền.”

Cả nhóm vừa rầm rì to nhỏ vừa rảo bước ra cửa hiệu. Thấm Dao đang định bước lên xe ngựa thì chợt nghe một thanh âm trầm ấm quen thuộc gọi tên mình: “A Dao.”

Thấm Dao ngoái đầu nhìn theo hướng âm thanh phát ra. Đứng tựa bên con tuấn mã ngay trước cửa tiệm là một công t.ử trẻ tuổi trong bộ trường sam thanh nhã. Gương mặt tuấn tú sáng sủa, dáng vẻ oai phong lẫm liệt, không ai khác là Lận Hiệu! Nhìn bộ dạng này, có vẻ hắn đã đứng đợi nàng từ rất lâu rồi.

Lưu Băng Ngọc tủm tỉm cười, nháy mắt trêu chọc: “Thôi xong, hôm nay có người trốn việc đi chơi riêng rồi.”

Vừa nhìn thấy Lận Hiệu, khóe môi Thấm Dao đã không kìm được vẽ lên một nụ cười tươi tắn. Mặc kệ những lời trêu ghẹo của Lưu Băng Ngọc, nàng rảo bước nhanh tới trước mặt hắn, ánh mắt long lanh ý cười, dịu dàng cất tiếng: “Sao huynh lại tới đây?”

Lận Hiệu cúi đầu, ánh mắt âu yếm ngắm nhìn Thấm Dao một hồi lâu. Rồi hắn thong thả mở bàn tay trắng trẻo, thon dài ra trước mặt nàng, nụ cười ẩn hiện nơi khóe môi: “Tối qua nhận được bảo vật này, ta đâu dám vắng mặt?”

Giữa lòng bàn tay hắn, hai hạt đậu đỏ nằm ngoan ngoãn.

Thấm Dao thẹn thùng, bật cười bẽn lẽn.

Lận Hiệu khẽ mỉm cười, tự nhiên nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng, cất lời: “Đi thôi. Đã cất công ra ngoài rồi, hãy nể mặt đi cùng ta một ngày, giúp tại hạ giải tỏa chút nỗi tương tư.”