Bữa tiệc tối trong hoàng cung kết thúc, Khang Bình và Phùng Bá Ngọc cũng xin phép hồi phủ.

Yến tiệc tàn, Lận Hiệu chu đáo đưa Thấm Dao về tận Phủ Lan Vương. Hắn đích thân đỡ nàng xuống xe, nhưng lại không bước vào cửa, chỉ đứng dặn dò: "Tối nay ta có hẹn uống rượu với Thái tử, chắc sẽ về muộn. Nàng cứ nghỉ ngơi sớm đi, không cần đợi ta đâu."

Uống rượu với Thái tử? Thấm Dao ngước nhìn Lận Hiệu, ánh mắt hai người giao nhau, dường như cùng chung một suy nghĩ. Nàng hiểu ý gật đầu, đưa chiếc áo choàng cho hắn: "Vâng, trời càng về khuya càng lạnh, nếu uống say thì đừng cưỡi ngựa nhé."

"Ta biết rồi." Lận Hiệu thấu hiểu nỗi lo lắng ẩn chứa trong đôi mắt Thấm Dao. Hắn đưa tay vén nhẹ lọn tóc vương trên má nàng, khẽ nói: "Yên tâm đi."

Thấm Dao khẽ gật đầu, nở một nụ cười nhẹ nhõm rồi quay gót bước vào vương phủ.

Lận Hiệu đứng lặng nhìn theo bóng dáng nàng khuất sau cánh cổng, mới từ tốn xoay người lên ngựa, cùng Thường Vanh và đám thuộc hạ phi nước đại.

Sau khi Khang Bình và phò mã rời đi, Hoàng thượng giá lâm Vĩnh Thọ cung. Vừa ngồi xuống, ngài toan kể cho Di phi nghe chuyện đại hôn của Khang Bình hôm qua thì Mễ công công tất tả dẫn theo Thái y viện Viện trưởng Dư Nhược Thủy vào yết kiến.

Sau khi hành lễ, Mễ công công mặt mày căng thẳng, bẩm báo: "Muôn tâu Hoàng thượng, Dư thái y vừa chẩn bệnh cho mấy vị nữ quan và cung nhân mắc chứng ho khan trong cung. Triệu chứng của họ hệt như nhau: ho có đờm, đêm đến khó thở, rất giống dấu hiệu của bệnh lao. Sự việc trọng đại, Dư thái y vì cẩn thận nên đích thân đến bẩm báo chi tiết với bệ hạ."

"Bệnh lao?" Hoàng thượng và Di phi đồng loạt biến sắc, quay sang nhìn Dư Nhược Thủy: “Dư thái y chẩn đoán chắc chắn chứ?"

Dư Nhược Thủy điềm tĩnh chắp tay thưa: "Thần dạo gần đây vẫn luôn theo dõi bệnh tình của các cung nhân này. Trong số đó, Tần nữ quan là người phát bệnh đầu tiên. Hoàng ngự y lúc đầu chẩn đoán nàng bị cảm phong hàn thông thường nên kê đơn t.h.u.ố.c trị cảm. Nào ngờ Tần nữ quan uống t.h.u.ố.c nửa tháng trời không những bệnh không thuyên giảm mà còn xuất hiện triệu chứng ho ra máu. Thái t.ử điện hạ vô cùng lo lắng, đặc lệnh thần tiếp nhận điều trị. Vừa bắt mạch, thần đã nghi ngờ nàng mắc bệnh lao. Điều đáng lo ngại hơn là, chỉ vài ngày sau, trong cung liên tiếp có thêm bốn cung nhân cũng mắc chứng ho tương tự. Đáng chú ý là những người này trước khi phát bệnh đều có tiếp xúc gần gũi với Tần nữ quan. Thần bèn thử đổi sang đơn t.h.u.ố.c chuyên trị bệnh lao cho Tần nữ quan. Nàng uống liền hai ngày, triệu chứng ho giảm hẳn. Từ đó thần dám khẳng định: Tần nữ quan mắc bệnh lao là không thể nghi ngờ."

"Thật sự là bệnh lao?" Di phi lo lắng hỏi dồn Dư Nhược Thủy: “Dư thái y, bệnh này có chữa được không? Liệu có để lại di chứng gì nghiêm trọng không?"

Dư Nhược Thủy vẫn giữ tư thế khom người, đáp: "Tần nữ quan tuổi hãy còn trẻ, lại phát hiện bệnh sớm. Chỉ cần kiên trì uống t.h.u.ố.c đúng giờ, bồi bổ canh súp bổ dưỡng đều đặn, tịnh dưỡng chừng nửa năm là sẽ qua khỏi. Tuy nhiên, căn bệnh lao này rất dễ lây lan. Tần nữ quan e rằng không tiện lưu lại trong cung dưỡng bệnh nữa, để tránh lây nhiễm cho những người xung quanh. Đặc biệt, nàng ấy thường ngày túc trực ở Vĩnh Thọ cung, nếu ở lâu e rằng sẽ làm ảnh hưởng đến ngọc thể của nương nương."

Nghe đến đây, điều đầu tiên Hoàng thượng và Di phi nghĩ tới là Thái tử.

"Cho nàng xuất cung đi." Hoàng thượng dứt khoát hạ lệnh: “Về phủ Tĩnh Hải Hầu dưỡng bệnh nửa năm, bao giờ khỏi hẳn rồi tính tiếp."

Ngài vẫy tay ra hiệu cho Dư Nhược Thủy và Mễ công công lui ra: "Ngoài Tần nữ quan, mấy cung nhân nhiễm bệnh kia các ngươi cũng sắp xếp đưa ra khỏi cung sớm đi."

Cả hai lĩnh mệnh lui ra, hối hả đi lo liệu mọi việc.

Di phi lộ rõ vẻ khó xử, nhìn Hoàng thượng, mấy lần muốn nói lại thôi.

Hoàng thượng liếc mắt thấy bộ dạng ấp úng của bà, khẽ nhíu mày: "Có chuyện gì? Nàng muốn nói gì cứ nói."

Di phi chau mày, nhỏ nhẹ thưa: "Thái t.ử điện hạ e là sẽ không đồng ý để A Viện xuất cung. Ngài ấy và A Viện đang lúc mặn nồng..."

Hoàng thượng hừ lạnh một tiếng: "Nó là Thái tử, thân mang trọng trách với quốc gia đại sự, đâu thể chuyện gì cũng tùy hứng làm càn? A Viện mắc bệnh gì không mắc, lại dính ngay bệnh lao, căn bệnh này lây lan ghê gớm, tuyệt đối không thể chủ quan. Nhỡ lây cho Thái t.ử thì hậu quả khôn lường! Trẫm đã quyết, ngày mai Tần Viện phải xuất cung. Nó mà dám chống đối, trẫm sẽ phạt thật nặng, tuyệt không nương tay. Phải để nó hiểu dụng ý sâu xa của trẫm. Nàng không cần nói thêm nữa."

Thấy Hoàng thượng cương quyết, Di phi ngoan ngoãn im lặng. Nàng dịu dàng nhét một chiếc gối tựa sau lưng Hoàng thượng: "Bệ hạ vất vả cả ngày rồi, ngả lưng nghỉ ngơi một chút đi."

Hoàng thượng để mặc Di phi phục vụ, ngả người lên gối, tay vân vê chuỗi hạt bồ đề. Ngài trầm ngâm một lát rồi cất giọng nhàn nhạt: "Cứ để nó tịnh dưỡng nửa năm. Nếu lúc đó nó khỏi bệnh, Thái t.ử vẫn một mực muốn lấy nó, trẫm sẽ không cản, cũng chẳng cần tuyển thêm Thái t.ử phi khác. Còn nếu sức khỏe nó không qua khỏi... Chuyện Thái t.ử phi e là phải bàn bạc lại kỹ lưỡng. Không thể rước một người bệnh tật ốm yếu về làm thê t.ử cho Du nhi được. Tình cảm đôi lứa tuy quan trọng, nhưng hạnh phúc dài lâu mới là điều cốt lõi. Không thể vì nuông chiều mà hại nó cả đời."

Di phi vội vàng đồng tình: "Hoàng thượng dạy chí phải! Bệ hạ yêu thương Thái t.ử hết mực, cũng đã tận tình chu đáo với A Viện. Mọi chuyện giờ đành phó thác cho trời định, xem đứa trẻ này có phúc phần hay không."

Trận ho kinh thiên động địa khiến Tần Viện tưởng chừng như muốn thổ cả buồng phổi ra ngoài. Cố kìm nén cơn ho, nàng mệt lả v**t v* lồng n.g.ự.c đang đau nhói, th* d*c không ngừng.

Mãi đến khi hơi thở bình ổn lại, nàng mới gượng ngồi dậy, bưng bát t.h.u.ố.c trên đầu giường lên định uống. Bỗng nghe hai tiếng gõ nhẹ vào cửa sổ, kèm theo một tiếng gọi nhỏ: "A Viện."

Là giọng của Thái tử.

Tần Viện khựng lại một nhịp, nhưng vẻ mặt vẫn dửng dưng. Nàng tiếp tục uống cạn bát thuốc. Đến khi Thái t.ử gọi thêm mấy tiếng nữa, nàng mới lấy khăn tay lau khóe miệng, rồi dịu dàng đáp: "Du lang."

Nghe tiếng đáp lời yếu ớt, đầy e sợ ấy, sự áy náy trên gương mặt Thái t.ử càng thêm rõ rệt. Hắn vội nói: "A Viện, ta vừa hỏi kỹ Dư Nhược Thủy rồi, bệnh của nàng chỉ cần tĩnh dưỡng tốt là sẽ khỏi hẳn, nàng đừng sợ. Ngày mai nàng về Hầu phủ dưỡng bệnh, cứ an tâm nghỉ ngơi. Cần ăn gì, dùng gì ta sẽ lo liệu chu toàn. Lúc nào rảnh ta sẽ tới thăm nàng. Phụ hoàng đã hứa, đợi nàng khỏi bệnh và mãn tang, sẽ ban hôn cho chúng ta."

Tần Viện vừa lắng nghe vừa chậm rãi xoắn chặt chiếc khăn tay trong tay. Lát sau, nàng lấy khăn che miệng, thều thào đáp: "Du lang, hắn không cần bận tâm nhiều thế đâu, ta về phủ sẽ tự chăm sóc mình."

Thái t.ử nhìn nàng đầy xót xa: "Trong phủ nàng giờ không có người lớn quán xuyến, bọn người hầu dễ sinh ra lơ là, vô phép vô tắc. Ngày mai ta sẽ đưa nàng về, đồng thời cử thêm vài cung nhân đắc lực theo hầu hạ. Có họ giám sát, đám nô bộc cũ sẽ phải cung cúng phục dịch, không dám để nàng chịu chút ấm ức nào."

Tần Viện nhướng mày, chán chường đưa một ngón tay vuốt nhẹ lên lớp giấy dán cửa sổ, giọng vẫn chan chứa tình ý: "Vậy thì làm phiền Du lang rồi."

Qua lớp giấy mỏng manh, Thái t.ử cũng chạm ngón tay mình vào ngón tay Tần Viện, giọng trầm ấm: "Giữa nàng và ta còn khách sáo làm gì. Ta chỉ mong nàng mau chóng bình phục để sớm ngày trở lại bên ta."

Sáng hôm sau, gió bấc rít gào từng cơn lạnh buốt. Bầu trời âm u, xám xịt. Tần Viện thu dọn hành lý, dưới sự hộ tống của đám cung nhân do Thái t.ử sắp xếp, rời khỏi Vĩnh Thọ cung.

Dù phải rời cung vì bạo bệnh, nhưng với sự nâng đỡ tận tình của Thái tử, chẳng ai trong cung dám lơ là, tỏ thái độ miệt thị hay sợ lây bệnh. Tất thảy đều hầu hạ chu đáo, cẩn thận từng li từng tí.

Đến cửa Lăng Tiêu, chợt có một cỗ xe ngựa tiến tới. Tần Viện vừa được tỳ nữ đỡ xuống xe, kéo chặt chiếc áo choàng lông hồ ly ấm áp, bèn nhìn sang. Nàng nhận ra đó là xe ngựa của phủ Lan Vương, bèn dừng bước, lặng lẽ quan sát.

Lát sau, rèm xe vén lên, một mỹ nhân rạng rỡ bước xuống. Khoác trên người chiếc áo choàng lông chồn tuyết trắng muốt, không chút tì vết. Dù chiếc áo vô cùng kén người mặc, nhưng với làn da trắng ngần, nhan sắc kiều diễm của mỹ nhân, cả hai lại bổ sung cho nhau, tôn lên vẻ đẹp thoát tục, rạng rỡ.

Tần Viện nhìn kỹ, hóa ra là Thấm Dao.

Vừa xuống xe, Thấm Dao không thèm nhìn Tần Viện, chỉ cười nói với Thải Tần và Thái U: "Nóng quá đi mất! Ta đã bảo thời tiết này chưa cần mặc áo dày thế, Ôn cô cứ ép ta khoác vào."

Giọng điệu vô tư, vui vẻ, vang lên như tiếng chuông gió đong đưa, vui tai đến lạ.

Tần Viện nở nụ cười, bước tới mấy bước rồi rụt rè dừng lại: "Thế t.ử phi."

Thấm Dao quay đầu, thấy Tần Viện, nụ cười vẫn thường trực trên môi: "Nghe nói tỷ bệnh à?"

Tần Viện lấy khăn tay che miệng ho vài tiếng: "Cũng tại thân thể ta ốm yếu, giờ đành phải về Hầu phủ tịnh dưỡng, không thể hầu hạ Di phi nương nương như trước nữa."

Thấm Dao thốt lên một tiếng "Ồ", bước lại gần quan sát kỹ sắc mặt Tần Viện: "Tiếc thật, đang yên đang lành lại mắc bệnh. Về nhà nhớ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, chắc chắn sẽ khỏi thôi."

Nàng nói nhưng ánh mắt vẫn ghim chặt vào khuôn mặt Tần Viện. Dù môi vẫn nở nụ cười, nhưng ánh mắt lại sâu thẳm, khó đoán.

Tần Viện mặc cho Thấm Dao dò xét, mỉm cười đáp: "Đa tạ Thế t.ử phi quan tâm..." Lời còn chưa dứt, cổ họng lại ngứa râm ran, nàng ho sặc sụa. Đang ho giữa chừng mới sực nhớ ra quên che khăn tay, vội vàng lấy khăn che miệng, mặt đỏ gay, dùng ánh mắt tỏ ý xin lỗi Thấm Dao.

Thấm Dao quan sát toàn bộ, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười giễu cợt. Đợi Tần Viện ho xong, nàng mới hạ giọng dặn dò: "Nghe đồn dạo này Trường An xuất hiện một toán thảo khấu, chuyên rình mò những tiểu nương t.ử nhan sắc mặn mà để cướp bóc. A Viện à, tỷ về phủ nhớ chốt cửa then cài cẩn thận, kẻo lại lọt vào tầm ngắm của bọn cường đạo này."

Tần Viện đang vuốt n.g.ự.c th* d*c, nghe vậy bỗng cứng đờ người. Một lát sau, nàng lấy lại vẻ e thẹn, rụt rè đáp: "Thế t.ử phi dọa ta sợ quá. Nhưng Thái t.ử điện hạ lo ta một mình ở phủ sẽ cô quạnh nên đã phái rất nhiều người đến chăm sóc. Ta thiết nghĩ, dù bọn đạo tặc có to gan lớn mật đến đâu cũng chẳng dám động đến người của Thái t.ử điện hạ đâu."

Thấm Dao nhướng mày tỏ vẻ thấu hiểu, cười khẩy: "Suýt nữa ta quên mất Thái t.ử luôn đặc biệt quan tâm tỷ, đâu đến lượt bọn ta lo bao đồng. Trời không còn sớm, ta phải vào cung thỉnh giáo Di phi nương nương vài việc, không làm phiền tỷ xuất cung nữa."

Nói xong, nàng dẫn đám hạ nhân đi thẳng vào cung.

Tần Viện nhìn theo bóng lưng Thấm Dao, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo, hiểm độc. Nàng đứng ngây ra đó một lúc lâu mới để hạ nhân dìu lên xe ngựa.