Sau khi Tần Viện yên vị, cỗ xe ngựa từ từ lăn bánh. Tiếng lộc cộc xa dần những bức tường thành sừng sững uy nghi, hướng thẳng ra con phố Trường An sầm uất.

Qua một hồi lâu, Tần Viện hé rèm ngó ra ngoài. Thấy thấp thoáng bảng tên "Ngõ Song Nhạn" - nơi tọa lạc của Phủ Tĩnh Hải Hầu, lòng nàng mới trút được phần nào gánh nặng.

Cơn gió lạnh buốt từ ngoài thốc vào, khiến Tần Viện lại chìm trong những trận ho sặc sụa. Tỳ nữ bên cạnh vội vàng vuốt lưng nàng, nhanh tay đưa lọ t.h.u.ố.c nhỏ cho nàng ngửi.

Hương t.h.u.ố.c nhàn nhạt, thoang thoảng chút the mát cay xè. Nếu là bình thường, chắc chắn nàng sẽ nhăn mặt khó chịu. Thế nhưng, lúc này, hương vị ấy lại diệu kỳ xoa dịu đi cơn ho dai dẳng. Hít sâu một hơi, luồng sinh khí the mát chạy rần rần qua hốc mũi, cơn ho tức thì thuyên giảm.

Nâng niu lọ t.h.u.ố.c nhỏ xíu trong tay, Tần Viện lơ đãng suy nghĩ. Xưa nay danh tiếng y thuật cao siêu của Dư Nhược Thủy nàng đã nghe mòn tai, nay mới được diện kiến quả là không ngoa. Từ rày về sau, để ông ta kê đơn bốc thuốc, nàng cũng bớt đi vài phần dè chừng.

Về đến cửa Phủ Tĩnh Hải Hầu, đám nô bộc cũ rích đã đứng xếp hàng tăm tắp đón chủ. Đã lâu không gặp tiểu thư, vài bà v.ú già không giấu được giọt nước mắt rưng rưng.

Băng qua khoảng sân trước, Tần Viện không vội vã về khuê phòng mà rẽ thẳng vào chính sảnh.

Căn phòng vẫn giữ nguyên cách bài trí như ngày nàng rời đi. Hay nói đúng hơn, kể từ khi thân mẫu qua đời, từng món đồ nơi đây đều được phụ thân nàng gìn giữ cẩn thận, nâng niu như báu vật suốt mười bốn năm đằng đẵng.

Nàng bước đến bàn trang điểm, đưa tay quệt thử lớp bụi mờ ảo trên mặt gương đồng. Ngắm nhìn khuôn mặt mình trong gương, người ta bảo nàng giống mẹ y đúc. Một thoáng buồn bã xẹt qua, nàng quay đi, bước đến bên cửa sổ, lơ đãng chỉnh lại cặp lục bình "Mỹ nhân kiên".

Quan sát tỉ mỉ từng ngóc ngách, nàng mới chịu nhận ba nén nhang từ tay tỳ nữ. Quỳ gối trước cặp bài vị đặt trang trọng giữa gian chính, Tần Viện trầm mặc hồi lâu, ánh mắt đăm đăm nhìn vào những dòng chữ khắc trên gỗ.

Cuối cùng, nàng từ từ cúi đầu, dập đầu một cái thật sâu.

Đêm xuống, sau khi tắm gội sạch sẽ và uống cạn chén t.h.u.ố.c đắng ngắt, Tần Viện thả mình xuống giường êm ái.

Chuỗi ngày trong cung quả là màn đấu trí căng thẳng, những toan tính mưu mô vắt kiệt sức lực khiến mười đêm thì hết ba đêm nàng thao thức. Giờ đây, khi được ngả lưng trên chiếc giường quen thuộc, nàng rốt cuộc cũng có thể trút bỏ lớp mặt nạ phòng bị, đắm chìm vào giấc ngủ vùi.

Vừa chợp mắt, tâm trí nàng lại quẩn quanh câu chuyện lúc sáng ở cổng thành với Cù Thấm Dao. Nàng choàng tỉnh, mở to mắt, lòng trào dâng nỗi hoang mang. Cù Thấm Dao hôm nay nói năng kỳ quặc quá, lẽ nào nàng ta đã đ.á.n.h hơi được chuyện gì rồi sao?

Bọn đạo tặc? Trường An đang yên đang lành sao lại lòi ra đám cướp đường? nàng ta đang nói bóng nói gió, hay đang ám chỉ điều gì đây?

Trằn trọc hồi lâu, ánh mắt nàng vô tình lướt qua ô cửa sổ mờ sương. Thấy sự hiện diện của đám thị vệ do Thái t.ử phái tới bảo vệ quanh phủ, nàng thở phào nhẹ nhõm. Dù câu chuyện đạo tặc kia là có thật hay chỉ là hư cấu, với uy quyền của Thái t.ử che chở, mười lá gan bọn chúng cũng chẳng dám cả gan động tới một cọng cỏ của Phủ Tĩnh Hải Hầu.

Nghĩ vậy, nàng an tâm trở mình, môi khẽ nở một nụ cười mỉm, chìm vào giấc nồng.

Có lẽ vì quá mệt mỏi, Tần Viện ngủ say như c.h.ế.t. Tiếng binh khí loảng xoảng bên ngoài vang lên dữ dội cũng chẳng thể đ.á.n.h thức nàng.

Giữa cơn mê, nàng mơ hồ nghe thấy ai đó đang lay mạnh mình, hốt hoảng kêu gào: "Tiểu thư, tiểu thư! Tỉnh lại đi! Có cướp! Bọn cướp xông vào phủ rồi!"

Là giọng của Lục Vân.

Cướp ư? Nàng nhắm nghiền mắt, thầm thở dài. Đúng là ban ngày nghĩ gì ban đêm mơ nấy, vừa nãy trằn trọc suy diễn, giờ vào mộng lại thấy cảnh đạo tặc vào nhà thật.

Nhưng giọng Lục Vân ngày một gấp gáp, hoảng loạn tột độ, the thé vang vọng ngay sát tai.

Nàng bừng tỉnh, mở choàng mắt, đập vào mắt là đám tỳ nữ đang xúm xít quanh giường. Khuôn mặt ai nấy đều trắng bệch, cắt không còn một giọt máu. Thấy nàng tỉnh, một tỳ nữ run rẩy lắp bắp: "Tiểu thư! Có... có cướp thật rồi, bọn chúng đông lắm. Tiểu thư mau chạy trốn đi!"

Sao lại thế này? Có cướp thật sao?

Tần Viện vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, cuống cuồng tung chăn nhảy xuống giường. Mặc kệ bọn hạ nhân khoác vội chiếc áo choàng lên người, nàng cố giữ vẻ trấn tĩnh, phóng tầm mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bầu trời đêm nay rực sáng một cách bất thường, ngọn lửa cháy bùng bùng soi rọi cả một góc tiền viện. Tiếng c.h.é.m g.i.ế.c, tiếng binh khí va đập chát chúa vang lên đinh tai nhức óc.

"Tiểu thư! Đừng chần chừ nữa!" Một tỳ nữ hớt hải lao vào phòng, vừa khóc vừa mếu, quỳ rạp xuống đất cầu xin: "Bọn cướp đã tràn vào nội viện rồi! Chỉ chốc lát nữa là chúng xông tới viện mình thôi."

Mặt Tần Viện cắt không còn một giọt máu, nàng gầm lên: "Thế bọn thị vệ đâu? Bọn lính Thái t.ử phái tới đâu hết rồi?"

Không thể nào một đám cướp lại có thể dễ dàng hạ gục bọn thị vệ tinh nhuệ đó được!

"Nô tỳ... nô tỳ không biết!" Tỳ nữ kia khóc nấc lên, lắc đầu lia lịa: “Nghe nói bọn cướp đông lắm, bọn thị vệ bị c.h.é.m c.h.ế.t la liệt, ngay cả Trần quản gia cũng đã bỏ mạng dưới lưỡi đao của chúng. Hoàn toàn không ai chống cự nổi!"

Tần Viện c.ắ.n chặt môi, hận đến nghiến răng. Nàng ta biết ngay bọn cướp này có vấn đề! Không, chắc chắn không phải là cướp, mà là kẻ thù tìm đến trả thù!

Nàng không chần chừ thêm giây phút nào nữa, túm chặt áo choàng, bước đi vội vã.

Ra đến giữa sân, Tần Viện quay lại nhìn đám tỳ nữ đang run rẩy sợ hãi, cố tỏ ra quan tâm: "Chúng ta chạy ra cửa sau đi. Bọn cướp xông vào từ cửa trước, chắc chắn chưa kịp phái người bao vây cửa sau đâu."

Lời còn chưa dứt, một tiếng "Rầm" kinh thiên động địa vang lên bên ngoài, dường như như có một cánh cổng nặng trịch vừa bị phá sập. Tiếng c.h.é.m g.i.ế.c đã kề sát bên tai.

Đám tỳ nữ sợ hãi đến mất mật, ùa ra khỏi cổng viện, xô đẩy nhau chạy thục mạng về phía cửa sau.

Trong cơn hỗn loạn, chẳng ai để ý đến Tần Viện.

Tần Viện lách qua dòng người chạy loạn, nhân lúc không ai chú ý, nàng xoay người lẻn vào một gian sương phòng chuyên chứa đồ lặt vặt, đóng chặt cửa lại.

Dưới ánh trăng mờ ảo, nàng tiến đến bức tường xếp đầy những tủ đồ cồng kềnh. Mở cửa một chiếc tủ, nàng đưa tay mò mẫm bên trong, một tiếng "Cạch" vang lên, bức tường nhường chỗ cho một lối đi bí mật.

Nàng lách mình vào trong, khép lại cửa tủ. Lần mò trong bóng tối một hồi, nàng đẩy nhẹ một cánh cửa khác, bước ra thì thấy mình đang đứng giữa một khu vườn hoang tàn, u ám.

Đây là khu nhà hoang nằm kề bên Phủ Tĩnh Hải Hầu, đã bị bỏ hoang hàng trăm năm nay. Nàng phủi lớp bụi trên y phục, đứng im lìm giữa khu vườn hoang vắng lắng nghe động tĩnh. Cách đó không xa, tiếng c.h.é.m g.i.ế.c vẫn còn vang vọng dữ dội. Nàng chần chừ không biết nên tiếp tục lẩn trốn trong khu nhà hoang hay nhân cơ hội này chuồn khỏi hẻm Song Nhạn.

Bỗng nhiên, tiếng bàn tán của vài gã đàn ông từ xa vọng lại: "Nghe đồn vị tiểu thư nhà họ Tần đã tẩu thoát rồi. Thiên kim tiểu thư mình liễu liễu đào tơ thế kia, dù có chạy khỏi phủ thì cũng chẳng đi được bao xa đâu. Huynh đệ ta cứ lùng sục quanh đây, biết đâu nàng ta đang nấp ở một xó xỉnh nào đó."

"Ê đại ca, ở đây có một căn nhà hoang này. Có khi nào cô tiểu thư kia đang trốn trong đó không? Xông vào lục soát xem sao!"

Mặt Tần Viện tái mét. Nàng nhìn về phía cây cổ thụ ở đằng xa, ánh mắt bỗng chốc trở nên sắc bén. Nàng phi như bay đến gốc cây, quỳ rạp xuống s* s**ng trên mặt đất, lôi ra một cánh cửa sập bí mật rồi chui tọt xuống đường hầm.

Lối thoát hiểm bí mật này chỉ có nàng và cha nàng biết. Trước đây, nàng đã từng qua lại không biết bao nhiêu lần, nhắm mắt cũng có thể thuộc lòng từng ngóc ngách, chỗ nào hẹp, chỗ nào cần quẹo.

Lầm lũi bước đi trong bóng tối đen đặc, cuối cùng nàng cũng đến được điểm cuối của đường hầm. Đưa tay s* s**ng những bậc thang đá ẩm ướt, nàng cẩn thận bước lên. Nàng biết phía trên là một tấm ván gỗ mỏng, rất dễ dàng đẩy ra để thoát thân.

Đứng ở bậc thang trên cùng, nàng dùng sức đẩy nhẹ tấm ván. Xung quanh tối om, mùi nhang đèn, gỗ mục quen thuộc của ngôi miếu hoang xộc vào mũi.

Nàng trút một tiếng thở dài nhẹ nhõm, cẩn thận bước ra khỏi đường hầm. Vừa toan đứng dậy, tiếng bước chân lộp cộp vang lên, ánh sáng ngọn đuốc thình lình bừng lên, xua tan màn đêm tăm tối trong ngôi miếu.

Sống lưng Tần Viện lạnh toát. Nàng đăm đăm nhìn kẻ vừa bước ra từ trong góc khuất. Người đó vẫn mang dáng vẻ lạnh lùng, tuấn tú như lần đầu nàng gặp, nhưng trên khuôn mặt chẳng còn vương chút ý cười, ánh mắt sắc như d.a.o chĩa thẳng vào nàng: "Quả nhiên là ngươi."

Cùng lúc đó, một bóng người khác bước ra, phớt lờ nàng, đi thẳng đến cửa hầm bí mật. Ngó nghiêng tấm ván gỗ mỏng manh, người đó vuốt cằm trầm ngâm: "Hồi đó ta cứ đau đầu suy nghĩ mãi về tấm ván gỗ này, sợ oan cho người tốt, ta đã cố tình không nghi ngờ ngươi. Giờ thì mọi chuyện đã rõ mười mươi rồi."

Tần Viện quắc mắt nhìn Thấm Dao đầy căm phẫn, cười gằn: "Là ta thì sao nào? Dù các ngươi có phát hiện ra đường hầm bí mật này, thì lấy bằng chứng đâu ra để kết tội ta đã g.i.ế.c người?"

Trong suy nghĩ của nàng, đám kỹ nữ ở phường Bình Khang kia chỉ là phường ti tiện, dơ bẩn như bùn đất dưới chân, dù có c.h.ế.t cũng chẳng đáng tiếc. Cho đến tận bây giờ, nàng chưa từng mảy may hối hận về những việc mình đã làm.

Lúc thốt ra những lời độc địa ấy, nét mặt nàng trở nên tàn nhẫn, hung hãn, khác hẳn với vẻ dịu dàng, yếu đuối thường ngày.

Nhưng nàng mải đốp chát với Lận Hiệu và Thấm Dao, không hề hay biết đằng sau bức rèm rách nát của ngôi miếu còn có một người đang ẩn nấp. Người đó khoác bộ y phục màu vàng rực rỡ, trên áo thêu hình rồng năm móng tinh xảo, là đặc quyền của Thái t.ử đương triều. Nghe những lời tàn nhẫn của Tần Viện, đôi bàn tay giấu trong tay áo của người đó bất giác siết chặt thành nắm đấm.