Thoát khỏi cơn hoảng loạn ban đầu, Tần Viện nhanh chóng lấy lại sự điềm tĩnh sắc bén. Tình huống xấu nhất đã bày ra trước mắt, sinh t.ử chỉ còn cách nhau gang tấc. Mệnh lệnh sinh tồn gào thét trong đầu nàng: phải tìm cho bằng được đường sống trong cõi c.h.ế.t này.

Nàng thầm nguyền rủa những biến cố dồn dập đêm nay đã khiến nàng mất cảnh giác, rơi vào cái bẫy hoàn hảo của Cù Thấm Dao và Lận Hiệu.

Sự thực là nàng hoàn toàn có thể chối bay chối biến, thậm chí tung hỏa mù, đổ vấy cho Cù Thấm Dao dùng tà thuật thôi miên, ép nàng nói ra những lời bịa đặt. Nàng cũng có thể lật ngược ván cờ, chối bỏ mọi hành vi tội lỗi vừa thừa nhận.

Thế nhưng, trò mèo đó họa chăng qua mắt được kẻ khác, chứ làm sao qua mặt nổi Thái tử? Cố đ.ấ.m ăn xôi chỉ khiến chút tình cảm mong manh Thái t.ử dành cho nàng vỡ vụn thành tro bụi.

Nàng thừa hiểu, sự rung động của Thái t.ử ban đầu không chỉ vì nhan sắc kiều diễm của nàng, mà còn bởi lòng trắc ẩn dành cho một cô nhi bơ vơ. Nếu nàng gào thét cãi chày cãi cối, hình ảnh nàng trong mắt ngài sẽ trở nên méo mó, đáng tởm. Một khi sự chán ghét đã nảy sinh, nàng sẽ chẳng còn cơ hội nào để xoay chuyển tình thế.

Trong tích tắc, nàng khéo léo thay đổi nét mặt, nặn ra hai hàng nước mắt trong veo, đau thương khôn tả. Nàng ngước nhìn Thái t.ử với đôi mắt long lanh ngấn lệ, giọng nghẹn ngào: "Điện hạ, A Viện phụ ân tình của ngài, thật không còn mặt mũi nào sống trên cõi đời này nữa. Cúi xin ngài ban cho A Viện một ân huệ cuối cùng: cái c.h.ế.t."

Mặc dù vẻ yếu đuối vẫn còn đó, nhưng thái độ quyết liệt của nàng rõ ràng là một lời cầu t.ử kiên định.

Thái t.ử vốn đang hừng hực phẫn nộ, định bụng xem ả đàn bà này giở trò gì để thoát thân. Ngờ đâu nàng lại chủ động xin c.h.ế.t, khiến ngài sững sờ trong giây lát, lúng túng không biết phản ứng ra sao.

Thấy vậy, Lận Hiệu sa sầm mặt mày, lạnh lùng chen ngang: "Vụ án t.h.ả.m sát ở phường Bình Khang cướp đi bốn sinh mạng vô tội. Theo luật pháp triều đình, cô vốn dĩ đã mang án tử. Đừng hòng diễn kịch giả vờ xin c.h.ế.t trước mặt Lục ca."

Lận Hiệu nhắc khéo Thái t.ử về bản chất dị thường của nữ nhân này. Ngài có thể ban phát lòng xót thương cho bất kỳ ai, ngoại trừ nàng ta.

Nghe lời nhắc nhở, Thái t.ử sực tỉnh, nhớ lại thủ đoạn tàn độc nàng ta từng dùng để hãm hại người vô tội. Cảm giác lạnh gáy chạy dọc sống lưng, ánh mắt ngài dành cho nàng ta lại tràn ngập sự chán ghét. Ngài hất mạnh nàng ta xuống đất, quát lớn: "Loại đàn bà tâm địa rắn độc như cô, hại người rồi lại đùa bỡn ta. Cả đệ muội nữa, muội ấy vì chính nghĩa mà trừ yêu diệt ma, cha cô mất mạng là do bị tà ma sát hại, gieo gió gặt bão, có liên can gì đến đệ muội? Vậy mà cô dám trút giận lên đầu muội ấy, thậm chí muốn đoạt mạng muội ấy. Đệ muội nói chẳng sai, cô quả là kẻ thâm hiểm, tàn độc không còn nhân tính. May mà ta kịp nhìn thấu bộ mặt thật của cô, nếu không, để cô leo lên vị trí Thái t.ử phi, với cái tâm địa ấy, không biết bao nhiêu người vô tội sẽ phải hàm oan!

Nói đoạn, ngài chẳng buồn liếc nàng ta thêm một cái, quay sang Lận Hiệu: "Thập Nhất, giao cô ta cho đệ, đệ muốn xử lý thế nào thì tùy." Dứt lời, ngài quay lưng rảo bước ra ngoài.

Tần Viện thẫn thờ ngồi bệt dưới đất, không màng nhìn theo Thái tử. Nàng như chìm vào miền ký ức xa xăm, nước mắt lăn dài trên má, giọng ai oán: "Ta sinh ra đã mang mệnh khổ, mẹ mất vì khó sinh, chưa kịp nhìn mặt cha thì mẹ đã lìa đời. Lớn lên nhìn bạn bè có mẹ yêu thương, ta thầm ước ao giá như được thấy mẹ một lần. Về sau, cha chinh chiến biền biệt, phủ đệ rộng lớn chỉ mình ta hiu quạnh. Ta vốn không có huynh đệ tỷ muội, cha lại chung thủy với mẹ, mười mấy năm ròng không tục huyền, ngày đêm thương nhớ mẹ đến điên dại. Rồi một ngày, cha con ta tình cờ biết được một cấm thuật có thể hồi sinh mẹ, đương nhiên chúng ta mừng rỡ khôn xiết..."

Lời lẽ nghe có vẻ là hồi tưởng, nhưng thực chất là một nước cờ ngầm tinh vi nhằm khoác lên những tội ác tày trời một tấm áo "tình cảnh éo le".

Kỹ nghệ diễn xuất của nàng đạt đến độ thượng thừa. Từ điệu bộ, giọng điệu đến những giọt nước mắt đều được tính toán kỹ lưỡng, lay động lòng người. Kẻ nào không biết rõ chân tướng, chứng kiến màn kịch này ắt hẳn sẽ mủi lòng thương xót cho một cô nhi bất hạnh, làm sao ngờ được nàng lại là một nữ ma đầu m.á.u lạnh, ra tay tàn độc đào mắt, xẻo mũi người khác mà không chút gớm tay.

Quả nhiên, những bước chân của Thái t.ử chậm lại.

Dù sinh trưởng trong nhung lụa, bản tính Thái t.ử vốn dĩ nhân hậu. Ngài ghét sự dối trá, phản trắc, nhưng đối với người nữ t.ử mình từng trao trọn con tim, làm sao có thể hoàn toàn cạn tình cạn nghĩa? Dù hận nàng lợi dụng mình, nhưng nghe những lời than khóc đầy bi thương ấy, trái tim ngài vẫn không khỏi nhói đau.

Tần Viện tinh ý nắm bắt được sự d.a.o động của Thái t.ử qua khóe mắt, nàng càng ra sức khóc than t.h.ả.m thiết.

Thấm Dao thầm kêu nguy trong lòng. Nàng từng nghe Lận Hiệu phân tích cặn kẽ về tính cách của những nhân vật trong cung, biết Thái t.ử tuy nhân từ nhưng đôi khi lại thiếu quyết đoán. Nếu không có Hoàng thượng chỉ bảo nghiêm ngặt, ngài rất dễ bị thao túng. Tần Viện chắc chắn đã nhìn thấu điểm yếu này nên mới giăng bẫy Thái tử.

Chiêu bài "kể lể hoàn cảnh bi đát" của Tần Viện quả thật đ.á.n.h trúng t.ử huyệt của Thái tử. Dù ghê tởm hành động của nàng, nhưng chỉ cần còn chút tình vương vấn, Thái t.ử rất dễ bị những lời biện hộ kia làm cho mềm lòng, tự huyễn hoặc bản thân để bao biện cho tội ác của nàng.

Hiểu thấu điều này, Thấm Dao không khỏi nóng ruột. Nàng quay sang nhìn Lận Hiệu, nhưng hắn vẫn điềm nhiên đứng ôm kiếm, không có ý định can thiệp vào câu chuyện của Tần Viện.

Thấm Dao ban đầu còn hoang mang, nhưng khi thấy Thái t.ử rảo bước nhanh ra ngoài, dứt khoát không nghe Tần Viện khóc than nữa, nàng mới bừng tỉnh. Dù có ôn hòa, nhu nhược đến đâu, Thái t.ử vẫn mang dòng m.á.u hoàng gia. Sự chần chừ ban đầu chỉ là nhất thời. Khi bình tâm suy xét, ngài thừa sức vạch trần trò diễn kịch của Tần Viện, tuyệt đối không để nàng đổi trắng thay đen, chạy tội cho bản thân.

Tần Viện bị áp giải về Phủ Tĩnh Hải Hầu. Thay vì sử dụng lính Ngự lâm, Lận Hiệu lại khuyên Thái t.ử dùng chính thị vệ thân tín của mình để canh gác, giam lỏng Tần Viện trong phủ. Mọi lính gác trước đó của Hầu phủ đều bị thay thế.

Sau khi thu xếp ổn thỏa, Thái t.ử một mình tiến cung bẩm báo sự tình với Hoàng thượng, còn Lận Hiệu đưa Thấm Dao hồi phủ.

Trên cỗ xe ngựa lăn bánh nhịp nhàng, Thấm Dao ngắm nhìn góc nghiêng tĩnh lặng của Lận Hiệu. Nghĩ đến việc hắn đã mang đôi hài thêu kia đến gặp Thái tử, tốn không ít tâm sức mới thuyết phục được vị Thái t.ử nặng tình với Tần Viện hợp tác bày binh bố trận, nàng thầm cảm phục trí tuệ của phu quân. Nàng tựa đầu vào n.g.ự.c hắn, khẽ than: "Giá mà chúng ta không cần phải cẩn trọng quá mức, để tránh hàm oan người tốt, thì mọi chuyện đã đơn giản hơn nhiều."

Kế hoạch này được tính toán chi ly từ bước đầu tiên: hạ thuốc, nhờ Dư Nhược Thủy chẩn đoán Tần Viện mắc bệnh lao phổi, dụ nàng xuất cung, và cuối cùng là bố trí lính Ngự lâm đóng giả thảo khấu cướp bóc. Tất cả nhằm mục đích l*t tr*n bộ mặt thật của Tần Viện.

Như Tần Viện tự phụ thừa nhận, hành tung của nàng ta gần như hoàn hảo, không một kẽ hở. Điểm sơ hở duy nhất là tấm ván cửa dẫn xuống hầm ngầm. Nếu Thấm Dao không tinh ý phát hiện ra điểm khả nghi của tấm ván, gieo mầm mống nghi ngờ, có lẽ họ đã bị nàng ta dắt mũi đến tận bây giờ.

Đối đầu với một kẻ thù mưu mô xảo quyệt như vậy, dù có lập mưu tính kế cẩn thận đến đâu, nguy hiểm vẫn luôn rình rập. Nhưng Thấm Dao tin tưởng tuyệt đối vào khả năng xử lý mọi tình huống một cách kín kẽ, hoàn hảo của Lận Hiệu.

Thấm Dao co chân, gối đầu lên đùi Lận Hiệu, ngước nhìn cằm hắn. Nét mặt hắn phảng phất sự mệt mỏi, mắt nhắm nghiền, tựa đầu vào vách xe tĩnh dưỡng.

Nàng say sưa ngắm nhìn đường nét thanh tú trên khuôn mặt hắn, ngón tay bất giác m*n tr*n nhẹ dọc theo viền quai hàm. Người đàn ông này, giống hệt nàng, luôn giữ một cán cân công lý trong tim. Hắn không muốn kết án oan cho ai, càng không muốn tước đoạt sinh mạng vô tội. Nhưng một khi sự thật được phơi bày, hắn sẽ đáp trả mạnh mẽ, không chút nương tay.

"Chàng nghĩ Thái t.ử sau này có mềm lòng mà tha cho Tần Viện không?" Thấm Dao lên tiếng hỏi. Đối với những kẻ như Tần Viện, chỉ cần hé mở một chút hy vọng mỏng manh, nàng ta sẽ lập tức chớp lấy để trỗi dậy như phượng hoàng niết bàn.

"Có." Lận Hiệu mở mắt, đáp lời dứt khoát: “Chính vì thế ta mới từ chối việc dùng lính Ngự lâm canh giữ Phủ Tĩnh Hải Hầu, mà để Thái t.ử tự dùng người của mình. Như vậy sẽ tiện cho huynh ấy xử lý mọi việc."

Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Thấm Dao, hắn mỉm cười giải thích: "Đừng quên trên Thái t.ử còn có Hoàng thượng. Dù Thái t.ử có muốn bao che cho Tần Viện thì chuyện này cũng sẽ đến tai Hoàng bá phụ. Hoàng bá phụ vốn rất căm ghét những kẻ mang dã tâm với Thái tử. Khi biết chuyện, dù không ban c.h.ế.t cho Tần Viện ngay lập tức, ngài cũng sẽ không để nàng ta sống yên ổn. Đã có Hoàng bá phụ ra tay, ta cần gì phải đóng vai ác? Cứ khoanh tay đứng nhìn Hoàng bá phụ xử lý Tần Viện là xong."

Thấm Dao gật gù tán thành. Lận Hiệu đã can dự quá sâu vào vụ án của Tần Viện. Nếu Thái t.ử thực sự lụy tình, sau này rất có thể sẽ sinh ra oán trách Lận Hiệu. Rút lui đúng lúc là lựa chọn khôn ngoan, Lận Hiệu thậm chí còn không muốn dính líu đến việc canh giữ Tần Viện sau đó.

Nghĩ thông suốt điều này, trong đầu Thấm Dao bỗng nảy ra bốn chữ "già đời mưu mô". Nhìn gương mặt trẻ trung của Lận Hiệu, nàng không khỏi bật cười rúc rích.

"Nàng cười gì thế?" Lận Hiệu thấy điệu bộ buồn cười của Thấm Dao, bèn véo nhẹ má nàng: “Có phải nàng đang sung sướng vì vừa tóm được kẻ định hãm hại nàng ở núi Thọ Hòe, lại vừa tìm ra đồng phạm trong vụ án t.h.ả.m sát ở phường Bình Khang?"

Thấm Dao tắt nụ cười, giọng nghiêm túc: "Sung sướng thì có, nhưng cứ nghĩ đến việc hôm đó trên vách đá còn có một kẻ thứ ba, ta lại thấy gai ốc nổi rần rần."

Lận Hiệu bình thản đáp: "Nàng đang nhắc tới Hạ Nguyên phải không?"

Quả nhiên hắn đã đoán được. Thấm Dao bĩu môi hờn dỗi: "Ta đoán lúc đó nàng ta đi tìm Trần Du Kỳ, vô tình chứng kiến cảnh Tần Viện xô ta xuống vực. Đáng ghét là nàng ta về lại chẳng hé răng nửa lời, chắc chắn trong bụng đang mở cờ mừng rỡ. Chàng nói xem, rốt cuộc ta có thù oán sâu nặng gì với ả, mà nàng ta cứ hết lần này đến lần khác đ.â.m sau lưng ta?"

Nói rồi, nàng ném cho Lận Hiệu một cái nhìn sắc lẹm, ẩn chứa nụ cười tinh quái, như thể đang cân đo đong đếm xem phu quân mình rốt cuộc có mị lực gì đặc biệt.

Lận Hiệu sao có thể không nhìn thấu chút sáng trêu chọc trong mắt nàng, nhưng hắn vờ như không biết, thản nhiên đáp: "Nữ nhân đó gả cho Lão Thất, tương lai cũng chẳng sung sướng gì đâu. Việc gì phải làm bẩn tay mình, cứ chờ xem kịch hay đi."

Thấm Dao không ngờ Lận Hiệu lại phán một câu xanh rờn như vậy, ngớ người một lúc. Vừa định hỏi cho ra nhẽ, nhưng khi há miệng ra, nàng lập tức nhận ra mình suýt sập bẫy "đánh trống lảng" của Lận Hiệu. Vừa tức vừa buồn cười, nàng nhỏm dậy, ôm chầm lấy cổ hắn, c.ắ.n nhẹ một cái vào môi hắn, vờ nghiến răng nghiến lợi: "Tại sao cứ lảng sang chuyện khác? Chàng vẫn chưa trả lời ta, tại sao nàng ta cứ nhung nhớ chàng mãi không buông."

Nàng đã muốn hỏi Lận Hiệu câu này từ lâu rồi. Mọi hành động của Hạ Nguyên rõ rành rành là nhắm vào Lận Hiệu, một người sắc sảo như hắn không thể nào không thấu hiểu tâm tư của ả.

Lận Hiệu cười thầm trong bụng, ôm eo nàng thật chặt, cũng chẳng nề hà c.ắ.n lại vành tai nàng một cái, trêu ghẹo: "Không ngờ nàng ghen dữ vậy. Phu quân của nàng chưa từng hé nửa lời dư thừa với nàng ta, nàng đi hỏi ta thì ta biết hỏi ai?"

Thấm Dao thừa hiểu con người Lận Hiệu, nhưng sự ghen tuông của nữ nhi đâu phải chuyện nói bỏ là bỏ được. Ánh mắt nàng dán chặt vào đôi môi mỏng của Lận Hiệu, hai hàm răng bỗng thấy ngứa ngáy, như bị nghiện, nàng lại c.ắ.n thêm một cái, vừa c.ắ.n vừa cười lanh lảnh: "Nhiều lúc ta thật sự rất ghét chàng."

Lận Hiệu lật ngược tình thế, luồn tay vào dưới tà váy của nàng, v**t v* dọc theo đôi chân thon dài nuột nà, dừng lại ở nơi mình muốn, khẽ miết nhẹ và thì thầm: "Tại sao lại ghét ta?"

Thấm Dao c.ắ.n chặt môi dưới, cố gắng bắt lấy bàn tay đang làm loạn của hắn, lườm nguýt: "Nói chung là ghét chàng."

Nói xong, thấy hắn rũ mắt đăm đắm nhìn mình, gương mặt dưới ánh đèn le lói của cỗ xe ngựa càng thêm góc cạnh, tuấn tú lạ thường, nàng không kìm lòng được, kề sát vào tai hắn, thì thầm: "Giá mà chỉ có một mình ta được nhìn thấy vẻ đẹp của chàng thì tốt biết mấy."

Lận Hiệu đè nàng xuống nệm xe, giọng nói nghiêm túc nhưng ánh mắt đầy dụ dỗ: "Ừm, người ngoài ta không quản được, nhưng bây giờ, chi bằng để ta cho nàng nếm thử 'vẻ đẹp' của phu quân nàng nhé."