Khi hai người quay về phủ, trời đã xấp xỉ canh Dần, cái thời khắc đen đặc nhất trước lúc hừng đông. Gió đầu đông sắc lẻm, rít từng cơn lạnh buốt như d.a.o cứa vào da thịt.

Thấm Dao chưa từng nghĩ đoạn đường từ cổng Phủ Lan Vương về đến Tư Như Trai lại dằng dặc đến thế. Khó khăn lắm mới lết được vào sân, nàng thấy người rã rời, buồn ngủ rũ rượi, ngáp ngắn ngáp dài liên tục. Nàng giục Ôn cô chuẩn bị nước nóng, hai vợ chồng tắm rửa qua loa rồi vội vàng chui tọt vào chăn ấm, chìm sâu vào giấc ngủ.

Tưởng chừng như vừa nhắm mắt, tiếng gõ cửa đã khẽ vang lên. Âm thanh tuy nhỏ nhưng dồn dập, réo rắt như đang thúc giục, đ.á.n.h thức sự bất an sâu thẳm trong lòng. Thấm Dao giật mình bừng tỉnh, mở mắt ra đã thấy Lận Hiệu vội vã khoác áo bước xuống giường.

Thấy nàng cũng tỉnh giấc, Lận Hiệu nhẹ nhàng dỗ dành: "Nàng cứ ngủ tiếp đi, để ta ra ngoài xem có chuyện gì."

Thấm Dao ôm chăn gật đầu, nhưng trong lòng vẫn bồn chồn không yên. Đêm hôm khuya khoắt thế này, nếu không phải chuyện hệ trọng tày đình, bọn hạ nhân tuyệt đối không dám cả gan đ.á.n.h thức Lận Hiệu.

Nhìn theo bóng hắn bước ra cửa, nàng nghe thấy giọng Ôn cô thầm thì trước khi cánh cửa khép lại: "Bọn Thường Vanh có việc khẩn cần bẩm báo ạ."

Lận Hiệu ừ một tiếng trầm đục, tiện tay khép chặt cửa lại. Tiếng bước chân vội vã xa dần, rồi không gian chìm vào tĩnh mịch.

Dự cảm chẳng lành cứ lởn vởn trong đầu, Thấm Dao nhắm mắt mà không tài nào ngủ lại được. Nàng chốc chốc lại mở mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi lại trằn trọc xoay người, v**t v* mép chăn, tai vểnh lên nghe ngóng mọi động tĩnh bên ngoài.

Ước chừng một tuần nhang sau, Lận Hiệu mới quay lại phòng.

"Có chuyện gì vậy huynh?" Thấm Dao bật dậy, lo lắng nhìn Lận Hiệu. Sắc mặt hắn tối sầm, lạnh lẽo hệt như bầu trời u ám ngoài kia.

Lận Hiệu cẩn thận đắp lại chăn cho nàng, rồi ngồi xuống mép giường, chậm rãi nói: "Tần Viện c.h.ế.t rồi."

Không gian như đóng băng một nhịp, Thấm Dao sững sờ, kinh ngạc thốt lên: "C.h.ế.t rồi? C.h.ế.t như thế nào?"

"Tự vẫn." Lận Hiệu cởi áo khoác vắt lên bình phong, cởi giày rồi lên giường nằm xuống.

Ánh mắt Thấm Dao vô hồn dõi theo từng cử động của hắn, tâm trí rối bời, không thể tĩnh tâm nổi: "Tự vẫn? Sao nàng ta lại tự vẫn được?"

Theo những gì nàng chứng kiến trong những lần chạm trán, Tần Viện dù tin chắc mình trúng "kịch độc", chỉ còn nửa năm để sống, vẫn kiên cường tìm cách kéo dài sự sống. Một kẻ ngoan cố, quyết tâm như thế, sao có thể dễ dàng chọn cái c.h.ế.t trước khi thánh chỉ của Hoàng thượng ban xuống?

Lận Hiệu vòng tay ôm Thấm Dao vào lòng, ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Đêm qua, toàn bộ lính gác của Thái t.ử túc trực quanh nàng ta. Canh phòng nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập, hơn nữa Thái t.ử cũng đã nới lỏng cho nàng ta một con đường sống. Thế nên khả năng nàng ta bị sát hại là vô cùng thấp. Nghe nói lúc đầu không có gì bất thường, đến tờ mờ sáng mới xảy ra chuyện. Khi bọn lính phát hiện ra điều kỳ lạ và xông vào thì đã quá muộn."

Hắn dừng lại một chút, rồi nêu lên suy nghĩ của mình: "Tuy ta cũng không tin nàng ta sẽ chọn cách tự sát, nhưng loại người thông minh quá mức, thà gãy chứ không chịu uốn cong như ả, thà tự kết liễu đời mình còn hơn để kẻ khác định đoạt số phận."

Thật sự là vậy sao? Thấm Dao cảm thấy bứt rứt không yên. Một tháng trở lại đây, đã có mấy người chọn cách tự vẫn rồi? Bắt đầu từ Lục nữ quan của Thư viện Vân Ẩn, giờ lại đến Tần Viện. Hai người đều c.h.ế.t giữa đêm khuya thanh vắng, âm thầm không một tiếng động. Bề ngoài thì không có gì mờ ám, nhưng cái c.h.ế.t lại xảy ra quá đỗi trùng hợp...

Đang miên man suy nghĩ, một ý niệm xẹt qua trong đầu nàng. Nàng ngẩng phắt lên nhìn Lận Hiệu: "May mà đêm qua chàng không nhúng tay vào việc giam giữ Tần Viện, giao hết cho lính gác của Thái tử. Nếu Tần Viện bỏ mạng trong phủ ngay đêm nay, dẫu chúng ta có bằng chứng ngoại phạm, Thái t.ử chắc chắn cũng sẽ đổ nghi ngờ lên đầu chúng ta."

Vì Lận Hiệu có động cơ, lại có năng lực, nếu không kịp thời rút lui, làm sao chứng minh được sự trong sạch? Trách sao Lận Hiệu lúc nào cũng tính toán kỹ lưỡng, đi một bước nhìn xa ba bước. Chốn cung đình đầy rẫy những mưu mô, phức tạp, chỉ cần một bước sẩy chân là rước họa vào thân.

Nghĩ đến đây, tim nàng nhói lên một cơn đau xót xa. Nàng vùi mặt vào n.g.ự.c hắn, ôm chặt cứng: "Duy Cẩn, ta đang nghĩ, chuyện đêm nay chắc chỉ là một phần nổi của tảng băng chìm những sóng gió chàng từng trải qua. Trước đây không biết chàng đã phải đương đầu với bao nhiêu thử thách cam go nữa. Những năm qua, chàng sống thật quá đỗi nhọc nhằn."

Lận Hiệu hoàn toàn bất ngờ trước sự xúc động đột ngột của Thấm Dao. Hắn sững người trong giây lát, rồi ánh mắt dịu lại. Hắn cúi xuống hôn l*n đ*nh đầu nàng, cười nhẹ: "Trước khi gặp nàng, quả thực cuộc sống có chút khó khăn. Nhưng từ khi có nàng, nàng lại tốt tuyệt vời thế này, mỗi ngày chỉ cần nghĩ đến nàng là ta lại thấy vui sướng, dù trời sập cũng chẳng còn thấy nhọc nhằn nữa."

Như để lời nói thêm phần trọng lượng, hắn nắm chặt lấy hai vai Thấm Dao, nhìn sâu vào mắt nàng, giọng điệu đong đầy sự dịu dàng: "A Dao, điều khiến ta hạnh phúc nhất trong những năm tháng qua là cưới được nàng. Nàng cứ yên tâm, dù có chuyện gì xảy ra, ta cũng sẽ luôn là bến đỗ vững chắc, bảo bọc cho nàng được bình an."

"Không chỉ ta, cả hai chúng ta đều phải bình an." Thấm Dao kiên quyết khẳng định.

"Tất nhiên rồi." Lận Hiệu cười rạng rỡ, ánh mắt kiên định, tự tin ngập tràn.

Thấm Dao thừa hiểu sức nặng trong lời hứa của người đàn ông này. Trái tim đang thổn thức của nàng cuối cùng cũng tìm lại được sự bình yên, vững chãi.

Bị đ.á.n.h thức giữa đêm, sáng dậy Thấm Dao cảm thấy uể oải vô cùng. Đầu đau như búa bổ, ăn uống thì chẳng thấy ngon miệng, cố húp ngụm cháo loãng cũng buồn nôn.

Lận Hiệu đinh ninh rằng lúc ân ái trên xe ngựa hôm trước đã sơ ý để Thấm Dao nhiễm lạnh. Hắn ân hận tột cùng, lập tức sai người mời Dư Nhược Thủy đến khám, đồng thời nhờ người chuyển lời vào cung, nhờ Hứa Thận Minh phụ trách việc tuần tra thay mình, còn bản thân thì túc trực bên Thấm Dao không rời nửa bước.

Thấy Thấm Dao ăn không ngon miệng, Ôn cô lại nghĩ sâu xa hơn. Bà kéo Thải Tần ra một góc hỏi cặn kẽ về chu kỳ kinh nguyệt của Thấm Dao lúc còn ở nhà, dò hỏi xem tháng trước Thấm Dao có kinh nguyệt vào lúc nào. Tính ra Thế t.ử phi đã gả về đây gần hai tháng, Thế t.ử lại cưng chiều nàng hết mực, biết đâu chừng đã có tin vui.

Bị Ôn cô gặng hỏi, Thải Tần mới sực nhớ ra tiểu thư nhà mình tháng này đã trễ kinh khá lâu. Nhưng hồi còn ở nhà, kinh nguyệt của tiểu thư cũng thất thường, lúc sớm lúc muộn, nếu chỉ dựa vào đó mà phán tiểu thư có t.h.a.i e là hơi vội vàng.

Tuy nghĩ vậy, nhưng nhớ lại lời dặn dò của phu nhân lúc tiểu thư xuất giá, Thải Tần vẫn không khỏi khấp khởi mừng thầm, vội vã nhờ người cấp báo tin vui cho Cù Trần thị.

Dư Nhược Thủy tới nơi rất nhanh, chỉ một lát sau khi Lận Hiệu sai người đi mời đã có mặt tại Phủ Lan Vương.

Lận Hiệu buông rèm giường, che kín mít Thấm Dao, rồi mới để Dư Nhược Thủy vào khám.

Dư Nhược Thủy bắt mạch qua rèm, hỏi cặn kẽ các triệu chứng của Thấm Dao, rồi ra gian ngoài kê đơn thuốc.

Thấm Dao nằm vật vờ trên giường, nghe tiếng Lận Hiệu trò chuyện với Dư Nhược Thủy bên ngoài. Nàng chợt nhớ lại lần bị sơn tặc đả thương ở chùa Đại Ẩn, cũng chính Dư Nhược Thủy này tự ý đến khám cho nàng, viện cớ là theo lệnh của Công chúa Đức Vinh.

Hồi đó nàng chưa hiểu rõ con người Công chúa Đức Vinh, nhưng giờ nghĩ lại, với tính nết của bà ta, chắc chắn sẽ không đời nào cất công mời Viện trưởng Thái y viện đến khám bệnh cho nàng. Rất có khả năng, Công chúa Đức Vinh chỉ là bình phong, còn người thực sự mời Dư Nhược Thủy là Lận Hiệu.

Càng nghĩ càng thấy hợp lý. Lần vạch trần bộ mặt thật của Tần Viện, cũng nhờ Dư Nhược Thủy tâu với Hoàng thượng rằng Tần Viện mắc bệnh lao phổi, tạo cớ đẩy Tần Viện ra khỏi cung, dọn đường cho kế hoạch sau đó.

Xem ra, mối giao tình giữa Dư Nhược Thủy và Lận Hiệu sâu đậm hơn hẳn những gì người ngoài thấy.

Nhưng Dư Nhược Thủy đường đường là Viện trưởng Thái y viện, phục vụ trong hoàng cung ngót nghét bốn chục năm, nay đã ở cái tuổi thất thập cổ lai hy, đối với chuyện công danh lợi lộc e rằng đã xem nhẹ. Với thân phận của Lận Hiệu, làm sao có thể dễ dàng điều khiển một lão thần như Dư Nhược Thủy? Có uẩn khúc gì chăng?

Đang mải mê suy nghĩ, Ôn cô bước vào báo tin: Lan Vương nghe tin Thấm Dao ốm, đã sai Dư tổng quản đến thăm hỏi.

Nghe xong, Thấm Dao sững người, một ý nghĩ điên rồ lóe lên trong đầu. Đúng rồi, sao nàng lại quên mất cha chồng cơ chứ! Lận Hiệu không sai bảo được, nhưng với thân phận và địa vị của cha chồng, chắc chắn Dư Nhược Thủy phải nể mặt.

Với một cựu thần như Dư Nhược Thủy, Lận Hiệu chỉ là một kẻ "chưa ráo m.á.u đầu". Nhưng Lan Vương lại là hoàng t.ử duy nhất toàn vẹn rút lui khỏi cuộc chiến tranh giành ngôi báu năm xưa. Phải chăng, cha chồng không hề là kẻ "mắt điếc tai ngơ" như vẻ bề ngoài...

Bỗng Thải Tần hớn hở chạy vào, mừng rỡ đến quên cả xưng hô: "Tiểu thư, phu nhân và Đại công t.ử đến thăm người rồi kìa!"

Vừa dứt lời, Cù Trần thị rạng rỡ vén rèm bước vào, nhìn Thấm Dao vui sướng đến độ không thốt nên lời: "Con ngoan, đúng là có phúc mà, mới cưới bao lâu đâu mà đã có tin vui rồi!"

Hóa ra, khi truyền tin cho Cù gia, người làm dùng câu "Tiểu thư CÓ THỂ đã có thai".

Nhưng khi đến tai Cù Trần thị, câu nói ấy lại biến thành "Tiểu thư ĐÃ CÓ thai".

Lận Hiệu tiễn Dư Nhược Thủy về vừa lúc bước vào, nghe trọn vẹn câu nói đó, sững sờ đứng chôn chân tại chỗ.