Lận Hiệu cùng Thường Vanh thúc ngựa phi như bay trở về vương phủ. Thế nhưng con phố lớn trước cổng vương phủ trống vắng im lìm, làm gì còn thấy bóng dáng chiếc xe ngựa nào nữa.

Lận Hiệu không cam lòng, ra lệnh cho Thường Vanh dẫn Ngụy Ba và vài người khác tản ra hai bên tìm kiếm tỉ mỉ. Lục tung suốt nửa canh giờ đồng hồ mà vẫn bặt vô âm tín.

Trong lòng Lận Hiệu trào dâng vô vàn nghi hoặc. Nhớ lại cái ngày cùng đối phó với xà yêu ở núi Mãng, tiểu nương t.ử ấy mưu trí dũng cảm, tuyệt đối không phải là loại người hành động thiếu suy nghĩ. Hôm nay rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà nàng lại bám riết lấy Thôi thị đến tận cổng vương phủ cơ chứ?

Lận Hiệu mang theo một bụng suy tư bước vào phủ. Hắn và Thường Vanh vừa bước tới Tư Như Trai thì Lý ma ma - người hầu thân cận của Thôi thị - không biết từ xó xỉnh nào bỗng chốc chui ra. Bà ta nở nụ cười nịnh nọt lấy lòng, nhún gối chào Lận Hiệu rồi nói: "Thế t.ử về rồi. Vương phi mời ngài qua Hoa Sảnh một lát, bảo là có chuyện hệ trọng muốn bàn với ngài."

Trên khuôn mặt nhăn nheo như rãnh nước lại trát một lớp phấn son dày cộm, khiến Lận Hiệu bất chợt dâng lên một cảm giác ghê tởm khó tả. Hắn vừa định mở miệng từ chối, nhưng sực nhớ đến sự kiện vừa nãy, tâm niệm khẽ xoay chuyển. Hắn gật đầu với Lý ma ma: "Để ta thay y phục rồi sẽ qua ngay."

Hai thầy trò chủ tớ vừa đặt chân đến Hoa Sảnh đã nghe văng vẳng tiếng nhạc êm ái do bọn đào kép trong phủ đang tấu. Giai điệu tươi vui, hòa quyện với tiết trời xuân Trường An rực rỡ, tạo nên một cảnh sắc bình yên, viên mãn.

Hai cây đào trước Hoa Sảnh đang độ nở rộ. Những cánh hoa mỏng manh màu hồng nhạt nương theo cơn gió xuân lìa cành, bay lất phất khắp không gian trong điệu nhạc, khơi gợi tâm tư người thưởng ngoãn.

Khi Lận Hiệu bước vào Hoa Sảnh, một cánh hoa đào vô tình rơi đậu trên mái tóc đen nhánh của hắn. Cảnh tượng ấy khiến Linh Lung - người đang ngồi sau chiếc bàn gỗ hoa lê - nhịn không được lấy khăn che miệng cười khúc khích vui vẻ: "Ây da, không ngờ biểu ca ngày thường nghiêm nghị ít nói, thế mà cũng học theo đám nam nhi phóng túng ngoài kia cài hoa lên tóc cơ đấy."

Lời còn chưa dứt, hai ánh mắt từ ghế trên đã hướng xuống, dừng lại trên thân hình vị thiếu niên tắm mình trong ánh nắng xuân.

Áo choàng màu xanh lam nhạt điểm xuyết thắt lưng cẩm thạch trắng, vóc dáng cao ngạo hiên ngang, phong thái đĩnh đạc tự tại, dung mạo lại tuấn mỹ đến mức làm người ta lóa mắt. Lão thiên gia lúc nhào nặn Lận Hiệu dường như mang một tâm trạng cực kỳ tốt, chẳng tiếc tay ban cho hắn một nhan sắc tuyệt phẩm. Thôi thị dửng dưng dời ánh mắt đi, nhưng Lan Vương lại trào dâng một cõi kiêu hãnh và tự hào. Đây là đích trưởng t.ử của ông, một thân nam nhi đường đường chính chính, còn rực rỡ hơn cả ánh mặt trời chói chang lúc bình minh.

Ông nở nụ cười sảng khoái, trong mắt chất chứa sự hài lòng dành cho Lận Hiệu: "Gió xuân thích trêu ghẹo người nhất, ngay cả Thế t.ử mà nó cũng dám đùa. Nhìn thoáng qua, chẳng khác nào đang cài hoa thật? Thôi, kệ nó đi, con trai ta tướng mạo tựa Phan An, dù có cài hoa thật thì mấy tên công t.ử bột dạo ngựa cài hoa ngoài phố Trường An kia làm sao mà sánh kịp."

Lận Hiệu bất đắc dĩ đáp: "Phụ vương lại trêu chọc con rồi." Nói đoạn, hắn ra hiệu cho gia nhân bên cạnh phủi cánh hoa đào trên tóc xuống.

Sự hứng khởi của Lan Vương vẫn chưa dứt, ông nhìn Lận Hiệu với ánh mắt từ ái: "Hôm nay hoàng huynh đã phong con làm Nam Nha Chư Vệ Tướng Quân, từ nay con sẽ thống lĩnh Vũ Lâm quân rồi. Vũ Lâm quân bảo vệ hoàng thành, liên quan trực tiếp đến sự an nguy của Hoàng thượng và cả xã tắc. Con phải nhớ kỹ, từ nay phải cẩn trọng, tỉ mỉ hơn lúc trước, tuyệt đối không được phụ lòng tin tưởng của hoàng bá phụ dành cho con."

Lận Hiệu vâng lời: "con tuân lệnh."

Thôi thị mỉm cười nhắc nhở Lan Vương: "Vương gia, đừng chỉ lo vui mừng mà quên mất việc chính chưa bàn đấy."

Lan Vương ngẩn ra, sau đó cười nói: "À phải rồi, hôm nay là lễ Nữ Nhi. Nghe nói hoàng huynh đã hạ chỉ tối nay không cấm dạ. Hơn nữa, ven dòng sông hộ thành còn có lễ hội hoa đăng, Linh Lung biểu muội của con muốn đi xem. Nếu tối nay con không bận việc gì thì đưa Linh Lung đi góp vui một chuyến nhé."

Lận Hiệu không cần suy nghĩ đã từ chối ngay lập tức: "Thật không may, tối nay con đã hẹn Tưởng Tam lang bàn bạc chút việc, e là không thể đi cùng Linh Lung biểu muội được."

Linh Lung vốn đang mang vẻ mặt đầy mong đợi nhìn Lận Hiệu, nghe vậy bèn chuyển sang ánh mắt đáng thương, tội nghiệp nhìn Thôi thị.

Thôi thị khẽ oán trách: "Vương gia...”

Lan Vương vuốt râu, lộ vẻ không vui, nói với Lận Hiệu: "Ngày nào con cũng cùng Tưởng Tam lang lên triều, có chuyện gì ngày thường không nói được mà nhất thiết phải bàn vào tối nay? Linh Lung lặn lội từ U Châu xa xôi đến đây, trước giờ chưa từng được chiêm ngưỡng hoa đăng Trường An bao giờ. Hiếm khi có lễ Nữ Nhi, con hãy làm trọn đạo chủ nhà, đưa con bé đi dạo một vòng đi... Đừng từ chối nữa, cứ quyết định vậy đi. Dùng bữa tối xong, con đưa Linh Lung ra ngoài dạo phố.

...

Thấm Dao vận bộ đồ đạo đồng, thu mình trong chiếc xe ngựa đỗ trong con hẻm nhỏ phía sau vương phủ, thấp thỏm đưa mắt ngóng nhìn về phía phủ Lan Vương từ xa.

Buổi sáng nàng đã bám theo vị cô nương gặp ở lầu Trích Nguyệt đến tận vương phủ. Vốn định nhân cơ hội chui tọt vào trong, nào ngờ phủ Lan Vương lính gác nghiêm ngặt đến thế. Nàng chầu chực ngó nghiêng một hồi lâu mà vẫn chẳng tìm được kẽ hở nào để lọt vào, đành bực bội quay về Thanh Vân Quán.

Nhớ lại lời sư phụ nói cổ trùng trong cơ thể vị ký chủ thứ hai chẳng mấy chốc nữa sẽ phát tác, nàng sốt ruột không yên. Nàng để lại một bức thư giao cho Phúc Nguyên, dặn dò nếu sư phụ về thì đưa ngay cho người.

Bản thân nàng thì cẩn thận lấy chiếc Kính Vô Nhai mà sư phụ dùng để đối phó với Bảo Sanh lần trước ra giấu vào trong n.g.ự.c áo, rồi lại lên xe ngựa quay lại phủ Lan Vương.

Chờ đến khi trời nhá nhem tối, trước cổng vương phủ cuối cùng cũng có động tĩnh. Đầu tiên là một tốp gia nhân bước ra, dắt theo vài con tuấn mã và một chiếc xe ngựa đứng im lìm trước cửa, dường như đang chờ đợi ai đó.

Một lát sau, một thiếu niên áo gấm với phong thái khôi ngô tuấn tú bước ra. Thấm Dao nhìn kỹ, là vị Lan Vương thế t.ử mà nàng từng gặp ở núi Mãng dạo nọ.

Đi sát bên cạnh ngài là một thiếu nữ. Thiếu nữ dung nhan diễm lệ, nụ cười ngọt ngào, thỉnh thoảng lại ngước lên trò chuyện cùng hắn.

Hai người cùng bước đến trước cỗ xe ngựa. Lan Vương thế t.ử dừng bước, đợi tỳ nữ đỡ thiếu nữ lên xe xong, ngài mới xoay người nhảy lên ngựa, giật cương lao về phía trước.

Nhìn tình cảnh này, nhiều khả năng hai người họ định đến ngoại thành sông hộ thành xem hoa đăng. Thấm Dao vội vàng buông rèm cửa xuống, dặn phu xe lão Chu bám theo thật khẽ khàng.

Xe ngựa bắt đầu chuyển bánh. Thấm Dao tựa lưng vào vách xe, cau mày suy nghĩ. Bà chủ lầu Trích Nguyệt từng tiết lộ cô nương này là cháu ruột bên ngoại của Lan Vương phi, tình cảm hai người rất gắn bó. Quan sát thái độ vừa rồi, dường như Lan Vương thế t.ử cũng rất thân thiết với cô ta. Nàng bắt đầu cảm thấy đau đầu. Thân quyến của phủ Lan Vương không phải loại người dễ đụng vào. Chút nữa phải nghĩ ra kế sách gì đó, tốt nhất là phải thần không biết quỷ không hay xác nhận xem liệu cô nương này có đúng là ký chủ hay không.

Đang mải miết suy nghĩ, cỗ xe bỗng khựng lại một nhịp rồi dừng hẳn.

Thấm Dao sửng sốt. Nàng vừa định mở miệng hỏi lão Chu xem có chuyện gì thì bỗng trước mắt lóe sáng, có người đã vén rèm xe lên mà không phát ra một tiếng động nào. Người đó sở hữu đôi mắt sáng như sao băng, mỉm cười nhìn nàng, lên tiếng: "Từ lần chia tay ở núi Mãng, đã lâu không gặp. Đạo cô dạo này vẫn khỏe chứ."

Thấm Dao kinh ngạc há hốc mồm: "Thế tử..."