Linh Lung đang cảm thấy khó hiểu tại sao Lận Hiệu lại vô cớ ra lệnh dừng xe ngựa. Một chốc sau, rèm xe được vén lên, bất ngờ có một tiểu đạo sĩ thanh tú mộc mạc bước lên.

Dù thời Đại Đường phong tục khá cởi mở, không còn khắt khe nam nữ thụ thụ bất thân như tiền triều, nhưng cũng chẳng có cái lý nào nam nữ lại ngang nhiên đi chung một chuyến xe.

Mặt Linh Lung lập tức sa sầm, tỳ nữ đi cùng cũng bắt đầu la hét om sòm: "Tên đạo sĩ từ đâu chui ra đây, sao dám tùy tiện thế này, mau cút xuống ngay!"

Thấy vậy, Thấm Dao toe toét định mở miệng giải thích. Bên ngoài xe, tiếng Lận Hiệu vang lên: "Không cần hoảng sợ, nàng ấy là biểu muội họ xa của Tưởng Tam lang. Vì muốn ra ngoài xem hoa đăng nên mới cải trang thành đạo sĩ. nàng ấy chỉ có một mình, lại tiện đường nên hai người hãy đi chung xe."

Linh Lung sững lại, vội vàng nhìn kỹ vị tiểu đạo sĩ này. Quả nhiên nàng môi đỏ răng trắng, làn da mịn màng như ngọc, không chỉ mang dáng dấp nữ nhi mà nhan sắc còn cực kỳ kiều diễm.

Liên kết với việc Lận Hiệu cố ý lên tiếng bênh vực người con gái này vừa nãy, Linh Lung bỗng cảm thấy hụt hẫng trong lòng. Mất một lúc lâu để điều chỉnh cảm xúc, nàng ta mới gượng cười đáp: "Vâng thưa biểu ca, Linh Lung biết rồi ạ."

Bánh xe ngựa tiếp tục lăn. Linh Lung đích thân đứng dậy kéo Thấm Dao ngồi xuống bên cạnh, mỉm cười nói: "Hóa ra là biểu tiểu thư của phủ Quốc công, muội thật là xinh đẹp. Muội cũng ra ngoài ngắm hoa đăng à, sao lại đi một mình thế này, không sợ bị kẻ xấu bắt cóc sao?" Rồi nàng ta lại tươi cười tự giới thiệu: "Ta tên là Linh Lung, còn muội?"

"Cứ gọi muội là A Dao đi." Thấm Dao ngồi sát bên Linh Lung, tiện đà nắm lấy tay Linh Lung giữ trong lòng bàn tay mình, chân thành khen ngợi: "Linh Lung tỷ tỷ mới thực sự xinh đẹp." Đuôi mắt nàng vô tình lướt qua cổ tay trắng ngần của Linh Lung. Rất tốt, sợi chỉ vàng đã sậm màu hơn so với lúc sáng. Nếu cô ta thực sự là ký chủ thứ hai, rõ ràng cổ độc trong cơ thể đã sắp bộc phát.

Thấm Dao thu lại ánh nhìn, ngước mắt nhìn thẳng vào Linh Lung, hỏi: "Nghe giọng điệu của tỷ tỷ, dường như tỷ không phải người Trường An?"

Linh Lung gật đầu: "Ta là người U Châu, đây là lần đầu tiên đến Trường An. Hiếm khi hôm nay trong thành tổ chức lễ hội hoa đăng, ta nài nỉ biểu ca dẫn ra ngoài chơi. Đúng rồi, vẫn chưa thỉnh giáo muội muội, phủ đệ muội ở đâu?"

"Muội hiện đang tạm trú ở phủ Lư Quốc công." Thấm Dao vén rèm nhìn ra ngoài, khéo léo chuyển chủ đề: "Linh Lung tỷ tỷ mau nhìn kìa, ngoài phố rộn rã quá."

Hai bên đường từ lâu đã treo đủ loại đèn lồng rực rỡ sắc màu. Trên phố nhộn nhịp những cặp nam thanh nữ tú ra ngoài thưởng lãm. Tiếng rao hàng của đám tiểu thương vang vọng, bóng người tấp nập trên các tửu lầu, tiếng đàn sáo từ những phường nhạc không ngừng rót vào tai, một khung cảnh phồn hoa rực rỡ tráng lệ.

Đây là Trường An, nơi phồn hoa bậc nhất thiên hạ, Linh Lung ánh mắt say đắm, khẽ cất lời tán thưởng.

Thấm Dao ở bên cạnh âm thầm quan sát. Vừa định lên tiếng thì chiếc xe ngựa bỗng dừng lại. Tiếng Lận Hiệu từ bên ngoài rèm vọng vào: "Vẫn chưa tới sông hộ thành, nhưng chỗ này có một nhạc phường rất nổi tiếng ở Trường An, hát Biến Văn* rất hay. Chi bằng chúng ta xuống xe ở đây, nghe xong vài khúc nhạc rồi hãy đi tiếp."

* Biến văn (變文) là một loại hình văn học giảng xướng (kể chuyện và hát) được hưng khởi vào thời nhà Đường. Thể loại biến văn được cấu thành bởi sự luân phiên giữa văn xuôi (tản văn) và văn vần (vần văn), chủ yếu dùng để diễn giải, mở rộng ý nghĩa và tôn chỉ của kinh Phật. Nội dung của biến văn là diễn dịch các câu chuyện kinh Phật (ví dụ: Mục Liên biến văn, Duy Ma Cật kinh giảng kinh văn) cùng các câu chuyện lịch sử, dân gian (ví dụ: Ngũ T.ử Tư biến văn, Vương Chiêu Quân biến văn). Đây là nguồn tư liệu quan trọng để nghiên cứu về văn học giảng xướng của Trung Quốc.

"Được lắm." Linh Lung hào hứng đáp lời, sai tỳ nữ vén rèm xe lên, kéo tay Thấm Dao đứng dậy: "Đi thôi, chúng ta xuống xe."

Bên đường là một tửu quán tên Đào Nhiên. Thức ăn rượu thịt trong quán rất tinh tế, cách bài trí cũng vô cùng tao nhã. Tuyệt vời nhất là tầng hai nằm đối diện ngay với nhạc phường, tầm nhìn bao quát, đúng là một địa điểm tuyệt hảo để thưởng thức nhạc kịch.

Lận Hiệu dẫn Linh Lung và Thấm Dao lên lầu, chọn một gian sương phòng thanh tịnh, mọi người lần lượt an tọa.

Thường Vanh tuy là hộ vệ thân cận của Lận Hiệu, nhưng do hai người ngồi đây đều là nữ quyến khuê các, để tránh tị hiềm, hắn đành phải cùng những nô bộc khác dùng bữa tại một bàn riêng dưới sảnh lớn.

Lận Hiệu nhìn Thấm Dao, lên tiếng hỏi: "Ta và Linh Lung đã dùng bữa tối mới ra ngoài, còn nàng thì sao, đã ăn gì chưa?"

Lúc này Thấm Dao mới cảm thấy bụng réo cồn cào. Nàng đưa tay xoa bụng, có chút ngượng ngùng nở nụ cười tươi: "Vẫn chưa ăn gì, bây giờ quả thực có chút đói rồi."

Lận Hiệu bèn gọi tiểu nhị lên gọi món. Nghĩ đến việc Thấm Dao mang thân phận Đạo gia, không rõ có kiêng kị gì trong ăn uống hay không, hắn đắn đo gọi thêm vài món chay. Tiểu nhị vừa định quay lưng đi, Lận Hiệu chợt nhớ ra việc làm thức ăn sẽ tốn khá nhiều thời gian. Sợ Thấm Dao đói quá chịu không nổi, hắn vội gọi giật tiểu nhị lại dặn thêm: "Mang trước vài món điểm tâm lên đây nhanh chóng."

Thấm Dao thầm tán thưởng sự chu đáo của Lận Hiệu. Còn Linh Lung thì chưa bao giờ thấy Lận Hiệu có mặt ân cần, quan tâm đến nhường này. Trước kia mỗi khi hai người chạm mặt trong phủ, hắn nếu không phải ít nói kiệm lời thì cũng là giữ thái độ xa cách lạnh nhạt ngàn dặm. Đâu bao giờ hòa nhã dễ gần như thế này?

Trong lòng nàng ta cuộn sóng dữ dội, nhưng nụ cười trên môi lại càng tươi tắn hơn: "Chắc hẳn biểu ca là khách quen của tửu quán này, gọi món cũng thật quen thuộc. Không biết quanh đây còn có chỗ nào ăn ngon, chơi vui nữa không. Lát nữa biểu ca phải đưa muội và A Dao muội muội đi dạo cho thỏa thích đấy nhé."

Hóa ra nàng tên là A Dao, Lận Hiệu quay sang nhìn Thấm Dao. Hắn chỉ biết nàng là con gái của Thái sử lệnh Cù Ân Trạch, từ nhỏ nhiều bệnh tật, hiếm khi lộ diện trước mặt họ hàng bạn bè, gần như tồn tại như một cái bóng mờ nhạt. Hắn chẳng có cách nào biết được khuê danh của nàng, lại càng không thể dò la nguyên do vì sao nàng lại xuất gia làm đạo sĩ.

Linh Lung đợi mãi mà chẳng thấy Lận Hiệu đáp lại, khuôn mặt có phần sượng sùng. Thấm Dao liếc thấy tình cảnh ấy, vội vàng lên tiếng giải vây: "Muội tuy ít ra khỏi nhà, nhưng cũng biết quanh đây có một tiệm bán sữa chưng anh đào tươi ngon tuyệt đỉnh. Ngày thường bao nhiêu người phải xếp hàng dài dằng dặc mới mua được. Tiệm đó gần lắm, nằm ngay trong ngõ Vĩnh Xuân bên cạnh thôi, lát nữa chúng ta qua đó mua một ít nếm thử nhé?"

Linh Lung vội vàng cười đáp: "Chà, hóa ra muội cũng là một thổ địa Trường An. Tốt quá rồi, biểu ca không thèm để ý đến chúng ta thì mặc kệ huynh ấy. Lát nữa ta chỉ quấn lấy muội thôi, muội không được học theo thói ghét bỏ phiền phức của biểu ca đâu đấy."

Lận Hiệu nâng chén rượu lên nhấp một ngụm, vẫn không nói tiếng nào.

Linh Lung dứt khoát không để ý đến hắn nữa, kéo Thấm Dao đến bên cửa sổ, cùng nhau thưởng thức những chiếc đèn lồng rực rỡ trong đêm.

Nhạc phường đối diện đã dựng xong một sân khấu ngay giữa phố. Phía sau tấm màn là bóng dáng các diễn viên múa bóng, tiếng trống nhạc từ từ vang lên, vở diễn hay sắp sửa bắt đầu.

Khi giọng ca the thé, cao vút của kép hát vừa cất lên, xung quanh mọi người bèn tranh nhau hò reo tán thưởng. Hôm nay diễn vở "Hàng Ma Biến", nhân vật Xá Lợi Phất đeo chiếc mặt nạ dữ tợn xuất hiện, uy dũng chiến đấu với những yêu ma quỷ quái hư vô. Giọng hát cao vút, điệu khúc biến hóa khôn lường, u ám tĩnh mịch, phút chốc trong không khí đã nhuốm đầy mùi vị rùng rợn.

"Muội có sợ không?" Linh Lung khẽ hỏi Thấm Dao.

Thấm Dao mỉm cười lắc đầu.

"Ta không thích xem kịch Biến Văn lắm, nhớ hồi nhỏ mỗi lần xem xong đều bị ác mộng." Linh Lung siết chặt lấy tay Thấm Dao.

Cũng chẳng rõ là nàng ta căng thẳng hay sợ hãi thật, Thấm Dao chỉ thấy móng tay dài của Linh Lung cào lên cổ tay mình nhói đau.

Nàng lặng lẽ gỡ cái chạm tay của Linh Lung ra. Linh Lung khẽ kêu lên một tiếng kinh hãi, rồi lại nắm chặt lấy tay nàng, vẻ mặt đầy sợ hãi nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: "Hình dáng vị La Hán này đáng sợ quá."

Sắc mặt Thấm Dao lạnh tanh, chậm rãi nhưng vô cùng kiên quyết gạt hẳn tay Linh Lung ra khỏi tay mình.

Linh Lung sững sờ, quay đầu nhìn Thấm Dao. Nét hoảng sợ ban nãy dần biến mất, thay vào đó là một ánh mắt cuộn trào những tia nhìn phức tạp, khó đoán.

Thấm Dao im lặng đối mắt với nàng ta. Lát sau, có người từ phía sau bước lại gần, cất tiếng: "Lần trước Tưởng Tam lang còn kể với ta rằng nàng nhát gan lắm, chẳng bao giờ dám xem kịch ma quỷ. Sao hôm nay lại ra vẻ cứng cỏi thế này." Vừa nói, Lận Hiệu vừa nhẹ nhàng chen vào giữa, tự nhiên ngăn cách Thấm Dao khỏi Linh Lung.

Ánh mắt Linh Lung càng trở nên u ám. Khóe miệng nàng ta khẽ giật một cái thật nhỏ, gượng cười nói: "Chắc A Dao muội muội cũng giống ta, hiếm khi được ra ngoài dạo chơi, nên chẳng còn tâm trí đâu mà sợ hãi nữa." Vừa vặn quay đầu thấy tiểu nhị đã mang những đĩa điểm tâm lên, nàng ta vội vàng trầm trồ thốt lên: "Điểm tâm bày biện đẹp mắt quá, nhìn làm ta lại thấy đói bụng rồi. A Dao muội muội, mau qua đây ăn đi."

Thần sắc Thấm Dao dịu lại, nàng mỉm cười, bước đến bàn ngồi xuống.

Đang ăn, tiểu nhị dâng lên một bình rượu Hải Đường đã được hâm nóng, tươi cười giới thiệu: "Loại rượu này tên là Hải Đường, do chính tay chưởng quỹ quán chúng ta ủ. Tính rượu ôn hòa, không dễ say, nữ nhân cũng uống được, hai vị tiểu thư dùng thử xem sao."

Dù Thấm Dao đang trong trang phục đạo sĩ, nhưng tên tiểu nhị quanh năm đón khách, hạng người nào mà chưa từng gặp qua. Ngay từ lúc Thấm Dao bước vào, hắn đã nhận ra ngay nàng là nữ giới.

Linh Lung vỗ tay cười nói: "Tiểu nhị các ngươi đúng là khéo ăn khéo nói, rượu này mùi thơm quá, rất hợp ý ta." Không cần ai đồng ý, nàng ta cầm lấy bình rượu, rót cho Lận Hiệu và Thấm Dao, rồi cũng rót cho mình một ly đầy. Nàng nâng ly, nói: "Biểu ca, A Dao muội muội, ta một thân một mình mới đến Trường An, có nhiều điều chưa chu đáo. May nhờ biểu ca lo liệu trọn vẹn, ta mới không bị chê cười. Hôm nay lại được gặp A Dao muội muội, cảm giác như đã quen thân từ kiếp trước. Trong lòng ta vô cùng vui mừng, nào, ta xin kính hai người một ly trước."

Nụ cười nàng ta chân thành, lời lẽ lại khẩn thiết. Thấm Dao quả thực không tìm ra lý do nào để từ chối. Đang lúc khó xử, từ bên cạnh chợt thò ra một bàn tay thon dài, trắng trẻo đoạt lấy chén rượu, lên tiếng: "A Dao từ nhỏ sức yếu, không uống được rượu. Chén rượu này ta sẽ uống thay nàng ấy."

Thấm Dao ngỡ ngàng quay sang nhìn Lận Hiệu. Sắc mặt Linh Lung cũng tức thì cứng đờ. Căn phòng bỗng chốc im ắng đến mức một chiếc kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Khuôn mặt Linh Lung biến sắc mấy lần, một hồi lâu sau mới gượng cười lên tiếng: "Biểu ca cứ bênh vực A Dao muội muội như vậy, người không biết lại tưởng muội ấy mới là biểu muội ruột của huynh đấy." Dừng lại một chút, thấy ly rượu của Lận Hiệu vẫn chưa đụng đến, nàng ta lại dùng giọng điệu nũng nịu nói: "Biểu ca còn chưa uống chén rượu của mình kìa."

Lận Hiệu mỉm cười nhạt, vừa định nâng chén lên thì bên ngoài cửa sổ vang lên một tiếng nổ lớn "vút...”. Bầu trời đêm như có hàng vạn vì sao băng xẹt qua, chỉ trong tích tắc đã biến ảo thành những luồng ánh sáng bảy sắc cầu vồng, hư hư thực thực, rực rỡ tột cùng.

"Là pháo hoa...” Thấm Dao thốt lên kinh ngạc, kéo Linh Lung bước đến bên cửa sổ. Bầu trời đêm đen thẫm bị pháo hoa chiếu sáng rực rỡ như ban ngày. Những người quanh sân khấu kịch cũng bị cảnh đẹp trước mắt mê hoặc, đồng loạt ngửa mặt lên trời xuýt xoa chiêm ngưỡng. Chỉ có kép hát trên sân khấu đóng vai hồn ma vẫn không hề bị xao nhãng, tiếp tục ngân nga những điệu hát ỉ ôi.