Vân Thính Chu khẽ nghiêng người, đứng chắn giữa tiểu thất và Tống Bạc Lễ, nghe thấy giọng nói quen thuộc vang lên nhưng không có phản ứng gì nhiều, nét mặt bình tĩnh đối diện với bà lão.

Sau khi giọng nói kia vang lên, bà lão rõ ràng trở nên lo lắng hơn, hít sâu vài lần, nheo mắt, dùng giọng khàn khàn bảo:
“Đừng vi phạm quy tắc ở đây, giao người cho ta.”

Nếu nghe kỹ sẽ phát hiện giọng bà ta hơi run, như đang sợ thứ gì đó.

“Quy tắc?” Vân Thính Chu nghe vậy khẽ bật cười. “Ở đây không có quy tắc. Và… người này tôi sẽ không giao cho bà.”

“Nếu bà đến đây chỉ để nói mấy lời này, vậy mời về cho.”

Bà lão tức đến tay cầm gậy run bần bật, dậm mạnh xuống sàn. Khoảng một hai phút sau, bà ta hừ lạnh một tiếng, xoay người định đi.

Khi bà vừa quay lại, Vân Thính Chu lên tiếng gọi:
“Chờ một chút.”

Cậu tiến lên hai bước, sóng vai với bà, bàn tay đặt lên như để đỡ người, ra dáng muốn giúp giữ vững thân hình.

Nhưng giây tiếp theo, bà lão bị cậu giật cây gậy, khẽ móc chân khiến cả người bà loạng choạng ngã về phía bàn. Bị ngoại lực đè ép, bà không thể nhúc nhích, chỉ còn cái đầu có thể động đậy. Vừa mới ngẩng lên, thứ nóng hổi và tanh nồng đã nhỏ xuống mặt bà — là máu tươi vừa mới trào ra.

Bà lão sợ hãi đến quên thở, mắt mở to, không thốt nổi tiếng nào.

“Bà bà, cái áo cưới này có chỗ không ổn, mời bà xem giúp.” Vân Thính Chu kéo khay áo cưới đến gần, giọng khiêm tốn như đang thỉnh giáo.

Mùi máu tươi nồng nặc ập tới, bà lão buồn nôn nhưng cố nhịn, chống tay vào bàn để đứng thẳng, hít sâu điều chỉnh giọng:
“Màu sắc tươi đẹp, đại hỉ, tân nương tử thật có phúc.”

Bà không hề đưa tay chạm vào, chỉ nói một câu thẳng thừng, như thể trước mặt bà chẳng hề có xác chết của Trương Bổn Hải, chẳng có tấm vải bị máu nhuộm đỏ, mà chỉ là một tấm vải đỏ bình thường.

Vân Thính Chu gật đầu, buông tay, lùi sang một bên, không ngăn cản bà rời đi.

Nhưng khi bà vừa bước chân trái qua cửa, giọng cậu lại vang lên:
“Trương Bổn Hải dường như không thấy đâu, bà trên đường tới đây có gặp không?”

Bà lão nghe vậy, vội vàng sải bước ra ngoài, còn không quên đóng cửa lại.

“Chu Chu, em dữ thật đấy.” Tống Bạc Lễ đứng bên cạnh theo dõi toàn bộ, lúc Vân Thính Chu ra tay thì anh còn đưa tay che mắt tiểu thất. Chờ cửa vừa khép, anh mới buột miệng nói.

Vân Thính Chu chẳng để ý, xoay người nhìn lên góc cầu thang lầu hai, giọng không lớn nhưng đủ để mọi người nghe rõ:
“Ra đây đi.”

Vừa dứt lời, ba cái đầu tóc rối xù thò ra khỏi tay vịn cầu thang, đôi mắt tròn xoe chớp chớp.

“Tiện thể mang áo cưới xuống luôn.”

“Các cô cùng đi đi.”

Nhân lúc ba nữ sinh quay lên lấy áo cưới, Tống Bạc Lễ bảo tiểu thất quay mặt đi, đừng nhìn lại, rồi cùng Vân Thính Chu gỡ xác treo ngược xuống, quẳng vào góc.

Chỉ tiếc là vết máu chưa thể lau sạch ngay.

Không lâu sau, ba nữ sinh bưng khay áo cưới từ lầu hai xuống, bước chân rón rén, vừa đi vừa nhìn quanh.

“Đặt ở đó.” Vân Thính Chu khẽ gật cằm, ra hiệu đặt áo cưới lên quầy, rồi tiện hỏi:
“Vừa nãy các người có nghe thấy giọng của hệ thống không?”

Chủ đề thay đổi quá nhanh khiến mấy người ngẩn ra. Vẫn là Tống Bạc Lễ mở miệng trước:

“Nghe thấy rồi, Chu Chu.”

Vân Thính Chu vẫn chẳng buồn để ý đến anh.

Anh bất đắc dĩ nhún vai, liếc nhìn những người còn lại trong phòng.

“Nghe… nghe thấy.” Nữ sinh buộc tóc lập tức đáp, vẻ mặt khổ sở nói: “Nó nói tiến độ 50%.”

“Không quan trọng.” Vân Thính Chu gạt ngay con số 50% kia, ánh mắt dừng lại trên áo cưới, như đang suy nghĩ gì đó: “Trên này thêu hoa sen?”

“Ừ!” Nữ sinh buộc tóc gật đầu thật mạnh, nghiêm túc đáp: “Tất cả đều dựa theo miêu tả của anh Vân mà thêu.”

“Có thể đổi thành bồ công anh không?”

Câu hỏi bất ngờ khiến cả phòng lặng vài giây.

Chưa bàn chuyện đổi bản vẽ có phiền hay không, quan trọng là họa tiết đó vốn là thứ nhìn thấy trong làng, giữa sương mù. Sao giờ lại bảo đổi thành bồ công anh?

So với bồ công anh, hoa sen rõ ràng hợp với áo cưới hơn.

Nữ sinh buộc tóc cau mày hỏi: “Nhưng… bồ công anh có hợp áo cưới không?”

“Không làm áo cưới.”

“Đương nhiên là được.”

Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ đồng thanh, nghe thì như trả lời cùng một câu hỏi.

“À…”

Thấy nữ sinh vẫn mơ hồ, Tống Bạc Lễ dựa lưng vào quầy, giải thích: “Ý tôi là có thể đổi thành bồ công anh.”

“Vậy không làm áo cưới nữa là sao?”

Vân Thính Chu đáp rất ngắn gọn: “Lúc đó tôi nhìn nhầm.”

Câu trả lời này khiến Tống Bạc Lễ liếc nhìn một cái, nhưng cuối cùng anh chỉ khẽ vung tay trên mép quầy, không nói gì thêm.

Vốn dĩ làm áo cưới chỉ có mấy người bọn họ, mà thời gian tới mồng bảy tháng bảy chỉ còn một đêm. Nghe giải thích rồi thì cũng không ai bận tâm nữa.

Tống Bạc Lễ và mấy cô gái ngồi ở đại sảnh tầng một thêu lại áo cưới, còn Vân Thính Chu dẫn tiểu thất lên lầu hai nghỉ ngơi.

Ánh nến cháy không ngừng, thời gian trôi nhanh. Đến nửa đêm, hoa văn cũng đã sửa xong, viền cũng hoàn tất.

Học Sinh Đầu Nữ Sinh bưng khay về phòng, Tống Bạc Lễ thì thu dọn đống hỗn độn dưới đại sảnh. Tấm vải bị máu Trương Bổn Hải làm bẩn được anh đốt rồi ném ra ngoài cửa sổ, phần còn lại thì để nguyên — vì chỉ cần trời sáng, máu trong phòng sẽ tự biến mất.

Anh bưng một cây nến lên lầu hai, bước thật nhẹ, ngay cả khi đẩy cửa cũng rất cẩn thận. Nhưng khoảnh khắc cửa mở, ánh mắt hai người trong phòng chạm nhau.

Đôi mắt ấy… thật đẹp.

Trái tim anh khựng lại một nhịp.

“Làm em tỉnh à?” Tống Bạc Lễ nhanh chóng phản ứng, tay trái che ánh nến để giảm bớt ánh sáng, còn nói thêm: “Anh thích em dữ dằn như vậy, Chu Chu.”

Vân Thính Chu nhìn anh, thản nhiên hỏi: “Sửa xong chưa?”

“Nếu không nhờ em miêu tả rõ hoa văn thì bọn anh đâu thể sửa xong. Không có em thì anh biết làm sao đây, Chu Chu.” Tống Bạc Lễ cười cong mắt.

“Sửa xong thì đi với tôi một chuyến.”

Vân Thính Chu chẳng buồn nghe mấy câu bông đùa, nhưng cũng không phản bác, chỉ liếc anh một cái rồi bước ngang qua, gió nhẹ lướt theo.

“Được thôi, chúng ta đi hẹn hò à?”

Trăng treo cao, ánh bạc trải khắp mặt đất, trong trẻo mà xa vời.

Hai bóng đen, một trước một sau, xuyên qua màn đêm, phá vỡ sự yên tĩnh vốn có.

Vân Thính Chu dẫn Tống Bạc Lễ đến đài cao.

Quả nhiên, đúng như dự đoán của cậu, gã đàn ông gầy yếu kia cũng ở đây, treo cạnh Tưởng Biết Hành. Khác biệt ở chỗ, một thi thể vẫn đang chảy máu, còn thi thể kia đã khô quắt.

Lượng sơn trắng còn lại chẳng bao nhiêu, giờ đã bị máu tanh nồng phủ kín.

“Ở đây?” Tống Bạc Lễ lập tức bước nhanh lên đài, chắn trước người Vân Thính Chu, quan sát kỹ, xác nhận không có nguy hiểm mới hạ cảnh giác.

“Dời bọn họ đi.”

Vân Thính Chu cau mày, bước xuyên qua khoảng giữa hai xác chết, nhảy ra phía sau tấm màn, lôi ra hai thùng sơn — chính xác thì là một thùng rưỡi.

Khi ru tiểu thất ngủ, cậu chợt nhớ ra một chi tiết, cảm giác nó có liên quan tới chuyện thành thân, nên vội vàng chạy đến đây.

Cậu xắn tay áo đến khuỷu, để lộ cánh tay thon dài rắn rỏi, rồi nhấc toàn bộ thùng sơn, dội hết xuống sàn.

Lượng sơn lớn chảy dọc theo mặt tường, nhanh chóng gom thành vũng dưới đất. Cậu nhân cơ hội dùng bàn chải quét rộng ra, che phủ toàn bộ họa tiết cũ.

Gió đêm thổi mạnh giúp sơn khô nhanh hơn, biến những tấm ván gỗ màu nâu thành một mảng trắng toát.

Vân Thính Chu lùi lại vài bước, đứng sóng vai với Tống Bạc Lễ.

“Em định vẽ bồ công anh?” Tống Bạc Lễ đoán, rồi tiện miệng hỏi thêm: “Anh có thể biết lý do không?”

“Ừ.” Vân Thính Chu đáp gọn, nhảy xuống đài cao, từ trong bụi cỏ nhặt được hai hòn đá, đưa một cái cho anh, thong thả nói: “Vẽ đi, bồ công anh.”

Hai người mỗi người đứng một bên, vị trí của Tống Bạc Lễ thấp hơn Vân Thính Chu một chút, anh ngồi xổm xuống bắt đầu vẽ bồ công anh.

Nửa ngày sau, anh bất ngờ lên tiếng: “Nếu… anh nói nếu thôi nhé… mà anh vẽ xấu thì…”

“Không sao.”

Họa tiết khác nhau thì tốc độ vẽ cũng khác, nhưng lạ ở chỗ là cả hai cùng lúc dừng cọ.

Một bức hình không quá tinh xảo hiện ra trước mắt, chẳng có chút không khí vui mừng nào, mà chỉ chứa sự bình lặng, ấm áp, và… tự do.

Làm xong tất cả, trời cũng vừa sáng. Trong làng bắt đầu tụ sương mù dày đặc, đủ che lấp bóng người, chỉ còn nghe thấy những âm thanh rất khẽ.

Họ tranh thủ lúc này quay về khách đ**m.

Mở cửa ra liền thấy mọi người đứng thành vòng tròn, nữ sinh buộc tóc cùng mấy người khác vây quanh tiểu thất, quấn kín người cô bé, trên bàn còn đặt sẵn nước ấm và đồ ăn.

“Có chuyện gì vậy?”

“Anh Vân, anh Tống, hai người về rồi.” Nữ sinh buộc tóc đang ôm tiểu thất, lo lắng ngẩng lên, “Khoảng 4-5 giờ, tiểu thất đột nhiên khóc, khóc rất thảm.”

Khoảng 5 giờ, cũng là vừa một tiếng sau khi Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ rời đi, tiểu thất vốn đang ngủ bỗng run rẩy, co giật, miệng lẩm bẩm mớ, phản kháng rất mạnh.

Cuối cùng, không chịu nổi nữa, cô bé hét lên khóc toáng.

Khi nữ sinh chạy tới, cả người tiểu thất đẫm mồ hôi, hốc mắt đỏ hoe, co ro ở góc phòng, ánh mắt trống rỗng, luôn thì thầm lặp đi lặp lại vài câu.

“Cứu mạng” và “Đừng mà”.

Nhìn thôi cũng đủ khiến người ta xót lòng.

Giờ mới tạm ổn lại, nhưng tiểu thất vẫn không chịu mở miệng nói gì.

“Tiểu thất.” Tống Bạc Lễ nghe xong, ngồi xổm xuống trước mặt cô bé, như làm ảo thuật lấy ra một viên kẹo nhỏ trong suốt, khác hẳn loại kẹo tìm thấy trên người Trương Bổn Hải.

Tiểu thất cuối cùng cũng có phản ứng, ban đầu là sợ hãi nhìn viên kẹo, sau đó mới liếc Tống Bạc Lễ, rồi nhanh như thỏ, giật kẹo bỏ vào túi.

“Đã xảy ra chuyện gì?” Tống Bạc Lễ xoa nhẹ mái tóc rối của cô bé, giọng dịu dàng.

Tiểu thất không trả lời câu hỏi, chỉ ngơ ngác nhìn anh, rồi bất chợt rời tấm thảm, vòng tay ôm cổ Tống Bạc Lễ, giọng run run nhỏ xíu:

“Không muốn thành hôn… Không muốn mặc áo cưới.”