Những lời này vốn không có căn cứ, nói ra chỉ khiến người nghe thấy khó hiểu, nhưng chẳng ai hỏi lý do.

Tống Bạc Lễ gật đầu, rất nghiêm túc đáp lại tiểu thất:
“Không mặc áo cưới.”

Lời vừa dứt, một cơn cuồng phong thổi tung toàn bộ cửa sổ khách đ**m, những cánh hoa rực rỡ cùng tiếng lục lạc thanh thúy ào vào, chỉ trong chốc lát đã tràn ngập khắp sàn.

Vân Thính Chu ngẩng đầu, chạm mắt với bà lão đứng phía trước. Lúc này, trên gương mặt bà đã không còn vẻ sợ hãi của đêm qua, thay vào đó là sự kiêu ngạo.

Bà ngẩng đầu đầy ngạo mạn, bộ áo ngắn vá chằng chịt biến mất, thay bằng bộ trang phục đỏ rực tinh xảo, tóc búi cao, cài trâm bạch ngọc.

“Mang áo cưới theo tôi đi đón tân nương, không được lỡ giờ lành.” Bà ta nói xong còn che miệng, dùng ánh mắt khoa trương ra hiệu mọi người đi theo.

Nhưng Vân Thính Chu như không thấy bà, vẫn đứng yên tại chỗ.

Ban đầu bà lão còn nghĩ chỉ là do ngại ngùng, nhưng sau khi thúc giục nhiều lần vẫn không ai nhúc nhích, bà mới bắt đầu mất kiên nhẫn.

Bà oán hận liếc Vân Thính Chu một cái, gân cổ hét:
“Sao không đi? Chậm giờ này thì còn là ngày tốt giờ lành gì nữa? Cậu, thằng nhóc này—!”

“Đi đâu?” Vân Thính Chu thấy bà nóng ruột thì thong thả cầm bút, bình tĩnh nói:
“Tân lang chết rồi, giờ bà đi cũng không được.”

“Cậu!!” Bà lão hừ lạnh, chống gậy bước vào giữa mọi người, đập mạnh xuống sàn và dùng giọng khàn khàn đọc:
“Bảy tháng bảy sắp đến, quỷ thần cũng tránh.”

Ngay sau đó, một luồng sáng chói lòa khiến người ta choáng váng, tất cả còn lại trong phòng đều mất đi ý thức. Khi mở mắt lại, cảnh vật xung quanh đã hoàn toàn thay đổi.

Khách đ**m mộc mạc biến thành một không gian đỏ rực, tường phủ đầy khăn đỏ, cửa sổ dán chữ hỉ, nến từ tầng một đến tầng ba đều đổi thành hình hoa sen. Trên đường còn rải kẹo mừng và hạt dưa.

Nữ sinh buộc tóc cùng hai người nữa đứng ở cửa, mặc trang phục giống bà lão, ánh mắt trống rỗng như những con rối.

Ba người khác thì đã biến mất.

Ngoài thôn, một đoàn người khiêng kiệu đi trên đường, trống chiêng vang trời, bên đường rải kẹo mừng và giấy đỏ.

Trên bốn góc kiệu treo đầy lục lạc, điếu đỏ lay động theo bước chân người khiêng.

Bên trong kiệu, Vân Thính Chu mặc lễ phục tân lang, mắt nhắm, đầu dựa vào thành kiệu, đã mất hết ý thức, thân thể lắc lư không vững.

Tiếng trống càng lúc càng dồn dập, khiến đầu óc như bị chấn động. Hàng mi cậu khẽ run, sau một lúc mới mở mắt.

Trước mắt là màu đỏ chói.

Đáng ra đây phải là khung cảnh vui mừng, nhưng Vân Thính Chu chỉ thấy bất an.

Trước mặt cậu là sợi tơ hồng treo lủng lẳng, trên ghế ngồi trải tấm vải trắng tinh tươm.

Không kịp nghĩ nhiều, cậu vén rèm nhìn ra ngoài — sương mù dày đặc che kín xung quanh, không thấy địa hình, kiến trúc hay cả người khiêng kiệu, hoàn toàn không đoán được mình đang ở đâu.

Khoảng mười lăm phút sau, kiệu dừng. Một bàn tay thô ráp kéo rèm, thò nửa người vào, giọng đầy uy h**p:
“Đứng dậy, đi đón tân nương.”

Là bà lão.

Dường như bà biết chắc Vân Thính Chu sẽ nghe lời, và quả đúng như vậy — vừa dứt lời, cậu đã đứng dậy với ánh mắt vô hồn.

“Ra ngoài, mang đồ cất kỹ, đi đầu hàng.”

Gần như là mệnh lệnh vừa phát ra, cậu lập tức làm theo, không hề phản kháng hay sai lệch chút nào.

Bà lão rất hài lòng, vui vẻ đi theo sau.

Vân Thính Chu bước cứng nhắc xuyên qua đoàn người, tiến lên dẫn đầu. Tầm mắt bỗng mở rộng, cậu thấy lá sen quen thuộc, núi non và ngôi làng mờ mờ hiện ra.

“Gọi đi, gọi tân nương, còn đứng ngây ra đó làm gì?” Bà ta đẩy cậu một cái, giục.

Tân nương?

Tên là gì thì cậu không biết.

Miệng mấp máy nửa ngày vẫn không phát ra được tiếng, cậu vừa định quay lại thì thấy ở xa có người chậm rãi bước đến.

Người đó mặc lễ phục đỏ như cậu, đầu đội khăn voan đỏ, được mọi người vây quanh tiến vào cổng làng, đứng đối diện với cậu.

Đến khi người kia tiến sát, Vân Thính Chu mới hoàn hồn và nhận ra người này còn cao hơn cậu một chút, dáng người rất giống…

Rất giống Tống Bạc Lễ.

“Đỡ người lên kiệu.”

Vân Thính Chu nghe lệnh, đưa tay đỡ khuỷu tay “tân nương”, kéo vào trong kiệu. Trên đường đi, cậu cảm nhận được cánh tay trong tay mình khẽ cử động, rồi một bàn tay to nắm lấy tay cậu.

Hơi ấm quen thuộc truyền đến, quả nhiên là Tống Bạc Lễ.

Sau khi xác nhận, suốt quãng đường đưa người vào kiệu, cả hai vẫn không nói gì với nhau.

“Đi theo kiệu, về làng.”

Đó là mệnh lệnh cuối cùng, ngay cả lời từ biệt với phía sau thôn cũng không có.

Câu nói ấy giống như một vực sâu xé rách màn sương trắng, kéo người rơi vào bóng tối, không còn thấy ánh sáng.

Trên đường trở về, Vân Thính Chu nhìn rất rõ mọi thứ, nhưng thời gian trôi nhanh đến mức không giống như khi ngồi lâu trong kiệu — cậu ước chừng tổng cộng chỉ đi hơn hai mươi phút.

Khi gần tới cổng nghênh gia thôn, mặt trời bị che khuất, gió âm thổi cuồn cuộn, ngày và đêm đảo lộn chỉ trong khoảnh khắc, bóng tối bao trùm xuống.

Cao đài sừng sững ngay đầu thôn, như một con dã thú khổng lồ, tấm màn đỏ là đôi mắt đẫm máu của nó, chỉ cần gió lay cỏ động là như có thể xé nát con người.

Kiệu cũng dừng lại vào lúc này.

“Đem tân nương xuống, đặt lên đài cao.”

Vân Thính Chu lấy lại tinh thần, cẩn thận vén màn kiệu, thò nửa người vào, ngẩng đầu bắt gặp đôi mắt tràn đầy ý cười của Tống Bạc Lễ. Anh khẽ mấp máy môi, không phát ra tiếng nhưng rõ ràng đang gọi: Chu Chu.

Cậu hơi sững lại, lập tức cầm khăn voan bên cạnh, nhanh chóng che kín gương mặt đẹp kia.

Lực tác động quá mạnh, khiến cậu phải nhắm mắt, rồi vòng tay ôm ngang người kia lên theo kiểu công chúa. Tống Bạc Lễ cũng thuận thế khoanh tay quanh cổ cậu, hơi thở ấm áp phả lên cổ, kèm theo tiếng nói khẽ, khiến Vân Thính Chu có chút không chịu nổi.

Khó khăn lắm mới đưa được người lên đài cao, bà lão lại cất tiếng:

“Nếu đã đón tân nương về, vậy cũng chính là một thành viên của Nghênh gia thôn chúng ta. Giờ là lúc ngày lành tháng tốt, bái thiên địa.”

Nói rồi, bà từ từ bước lên đài cao, từng bước tiến lại trước mặt hai người, rồi ngồi xuống ghế.

“Bắt đầu.”

Lời vừa dứt, sau tấm màn phía sau bà vang lên tiếng động nhỏ, màn được vén lên, lộ ra chi chít những cái đầu người.

Tất cả đều là đàn ông.

Bất kể già hay trẻ, ai nấy đều ngồi ngay ngắn trên ghế, ánh mắt sáng quắc dán chặt vào hai người mặc hỉ phục phía dưới, khiến người ta rợn tóc gáy.

“Nhất bái thiên địa.”

Bà lão ngẩng cổ dẫn dắt nghi lễ, bên cạnh vang lên tiếng trống chiêng rộn rã.

Vân Thính Chu khẽ cười mỉa, bước lại gần Tống Bạc Lễ, giơ một bàn tay quơ trước mặt anh. Người sau lập tức nắm lấy, hai người nghiêm túc tiến lên từng bước, vô cùng trịnh trọng.

Khi chỉ còn cách bà lão nửa thước, cả hai cúi người. Lúc này, vẻ mặt bà thay đổi, không còn cứng ngắc như trước mà đầy ý cười đắc ý.

Nhưng sự đắc ý ấy không kéo dài được bao lâu.

Bởi ngay khi cúi lạy, Tống Bạc Lễ bất ngờ giật khăn voan khỏi đầu, ném thẳng vào mặt bà, che khuất tầm mắt.

Vân Thính Chu lập tức tiến lên, kéo bà từ ghế xuống, ấn mạnh xuống sàn.

Biến cố xảy ra quá bất ngờ, những kẻ phía sau chưa kịp phản ứng. Đến khi họ kịp hiểu chuyện, Vân Thính Chu đã bóp chặt cổ bà, giọng cảnh cáo vang dội:

“Đừng ai nhúc nhích.”

Ngoài Tống Bạc Lễ, quả thực không ai dám động.

Khi bọn họ định mang bà lão về khách đ**m để tìm những người còn lại, ánh trăng bất chợt biến thành đỏ rực, kiến trúc xung quanh thay đổi dữ dội, chỉ vài giây mà phương vị mọi thứ đã đảo lộn.

Bố cục y hệt như đêm đầu tiên họ thấy.

Chưa kịp nghĩ ngợi, từ những kiến trúc ngược hướng bay ra ba người. Họ bị trói gô, thần sắc tiều tụy, cúi gằm đầu, không nhìn rõ nét mặt, nhưng chỉ cần liếc qua cũng nhận ra là Nữ sinh buộc tóc cùng hai người khác.

Sắc mặt Vân Thính Chu sầm xuống, tay bóp cổ bà lão càng siết chặt. Một lát sau, cậu đứng dậy, kéo bà tới trước mặt, lạnh lùng nói:

“Ra đây, nếu không tôi giết bà ta.”

“Cậu… không… dám…”

Vốn tưởng kẻ sau lưng sẽ cố kéo dài thời gian mới chịu xuất hiện, nhưng không ngờ lại lên tiếng ngay. Chỉ là giọng nói ấy đứt quãng, mấp máy khó phân biệt rõ.

“Tôi… dám…”

Vừa dứt lời, trong bóng tối bỗng tụ thành một mũi tên, chuẩn xác và tàn nhẫn xuyên thẳng vào ngực bà lão. Bà thậm chí chưa kịp kêu lên một tiếng thì đã tắt thở.

Máu tươi thấm đỏ ngón tay Vân Thính Chu.

Đôi mắt cậu trầm xuống, buông tay ra.

“Kinh… hỉ… sao?”

Giọng nói của kẻ trong bóng tối tràn đầy sự hân hoan nhảy nhót.

Tống Bạc Lễ nghe vậy, liếc về khoảng không, khóe môi khẽ nhếch, cười nhẹ nhưng xen lẫn ý trào phúng:
“Cũng… như nhau thôi.”

Câu nói ấy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào người đang hân hoan, khiến hắn phát điên.

Trăng đỏ như máu chiếu khắp đất trời, tiếng thét chói tai hòa lẫn tiếng khóc vang vọng trên con phố vắng, âm u rợn người.

Vân Thính Chu định nhân cơ hội cứu nữ sinh, nhưng chỉ vừa động thân thì bị hàng loạt dải lụa đỏ quấn chặt, cố định vào cột gỗ. Bên cạnh cậu, Tống Bạc Lễ cũng bị quấn thành “bánh chưng”.

Kẻ trong bóng tối còn rảnh rang liếc cậu một cái, rồi nháy mắt trêu chọc.

Vân Thính Chu bất đắc dĩ nhắm mắt lại.

Giây tiếp theo, cơ thể cậu xuất hiện vô số vết cắt sâu đến thấy xương, giống hệt Tưởng Biết Hành và Trương Bổn Hải trước đó. Máu tươi nhanh chóng trào ra, rơi lộp bộp xuống tấm ván gỗ.

“Đi… chết… đi… chết…”

Kẻ phát điên gào thét, thả nữ sinh buộc tóc cùng mấy người xuống trước mặt hai người bọn họ.

Ngay sau đó, sau lưng các cô bỗng xuất hiện ba chiếc kiệu hoa, giống hệt nhau từ màu sắc đến từng chi tiết.

Vân Thính Chu trơ mắt nhìn các cô bị điều khiển bước vào kiệu. Rèm được buông xuống, kiệu nhấc bổng lên không, bốn góc xuất hiện bốn kẻ khiêng kiệu… không có đầu. Chúng từ từ rời đài cao, tiến sâu vào trong thôn.

Theo đó, đám người xung quanh đài cao biến mất sạch, chỉ còn Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ bị bỏ lại, chờ máu chảy cạn để chết trong lặng lẽ.

Kẻ trong bóng tối thong thả theo sau ba chiếc kiệu, vừa đi vừa khe khẽ ngâm nga, tận hưởng khoảnh khắc chiến thắng.

Kiệu dừng trước một căn phòng đối diện hướng khách đ**m. Ba “tân nương” đồng loạt xuống kiệu, từng bước tiến vào trong. Các phòng sát nhau nên chỉ một lát đã đến nơi.

Bố cục bên trong gần như giống hệt nhau. Kẻ kia đi vào phòng của nữ sinh buộc tóc trước, tâm trạng rất tốt, lần đầu tiên chọn cách từ tốn nâng khăn voan lên.

Theo lớp khăn đỏ dần được vén, khuôn mặt hắn hiện rõ trước mắt người trên giường.

Hắn cố tình chải chuốt để trông bảnh bao hơn, nhưng làn da trắng bệch, cái cổ bị rạch toạc và dáng đi tập tễnh vẫn không thể che giấu.

Kẻ đó chính là — Trương Bổn Hải.

Giờ đây, hắn là quỷ tân lang.

Muốn tận hưởng sự sợ hãi của con mồi, hắn cố ý không khống chế tâm trí cô gái, để cô ta tự khôi phục nhận thức.

Nhưng điều hắn không ngờ là, kẻ bị dọa không phải là cô… mà là chính hắn.

Bởi khuôn mặt trước mắt hắn… quá quen thuộc.

Tân nương nhíu mày, nét mặt lộ rõ vẻ bệnh tật. Dù khoác lên người bộ hỉ phục rực rỡ cũng không thể che lấp mùi dược liệu thoang thoảng quanh thân. Lớp trang điểm đỏ thẫm không hề tăng thêm chút sức sống, ngược lại càng giống một sự đe dọa.

Đôi mắt cô ta sáng trong, ngân ngấn nước, chứa cảm xúc khó đoán.

Quỷ tân lang sầm mặt, tức giận dán một lá bùa lên trán cô ta, rồi khập khiễng bước ra, đi sang phòng thứ hai.

Lần này hắn không còn hứng thú, thẳng tay hất khăn voan lên.

Vẫn là khuôn mặt quen thuộc ấy.

Người kia đang tươi cười nhìn hắn.

Hơi thở quỷ tân lang gấp gáp, lập tức dán bùa lên trán đối phương, rồi quay sang phòng thứ ba.

Dù trong lòng đã đoán được kết quả, hắn vẫn chưa từ bỏ ý định, muốn tận mắt xác nhận.

Khăn voan phòng thứ ba được nhấc lên, gương mặt bên trong hiện rõ.

Tin tốt: không phải cô gái kia.
Tin xấu: là Tống Bạc Lễ.

Quỷ tân lang lập tức căng người, chộp con dao kéo trên bàn định đâm xuống vai đối phương, nhưng giữa chừng đã bị ai đó từ phía sau giữ lại.

“Lâu rồi không gặp.”

Nghe giọng nói ấy, toàn thân hắn cứng đờ. Cảm giác cái chết đang áp sát từ bốn phía khiến hắn khó thở. Hắn khó nhọc quay đầu, đối diện với người đứng phía sau.

Trước mặt hắn, “tân nương” mà hắn từng mong ngóng đang đoan trang đứng đó, lúc này lại lạnh lùng vô cảm nhìn hắn, như thể đang nhìn một thứ dơ bẩn đáng ghê tởm.

“Cô…”

Quỷ tân lang sững người một thoáng, môi run rẩy chỉ thốt ra được một chữ, rồi như mất hết sức, ngón tay buông lỏng.

“Cạch ——”

Cây kéo rơi xuống đất.

Tân nương cúi mắt liếc nhìn, rồi ngồi xuống nhặt lên.

Quỷ tân lang nhân lúc đó định bỏ chạy, cố gắng tiến gần cửa, hướng về phía ánh sáng rạng đông. Nhưng ngay lúc hắn sắp chạm tới cửa, Vân Thính Chu từ ngoài bước vào, chậm rãi hỏi:

“Chạy cái gì?”

“Cậu… các người…” Quỷ tân lang lùi vội về phía cửa sổ, tìm một chỗ mà hắn cho là an toàn hơn.

Thấy trước mắt là ba người vốn lẽ ra đã chết, hắn hoảng hốt đến mức quên mất bản thân mình cũng là quỷ.

Tân nương cầm kéo, khóe môi nở nụ cười ôn hòa mà hỏi:
“Hôm nay sao về nhà sớm vậy? Không có việc gì cần làm à?”

Câu hỏi này xa lạ với Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ, nhưng lại quen thuộc với quỷ tân lang. Nghe xong, hắn theo bản năng đáp:
“Muốn gặp em nên về sớm.”

Nghe qua thì có vẻ dịu dàng…

Nhưng ở đây chẳng ai cảm thấy vừa lòng.

“Vậy anh muốn gặp chúng tôi sao?” Tống Bạc Lễ cười lạnh, từ trên giường bước xuống, thong thả đi tới đứng bên cạnh Vân Thính Chu.

Câu trả lời tất nhiên là “không”.

Nhưng lúc này hắn đã chẳng thể phản ứng, vì khung cảnh xung quanh thay đổi.

Trước mắt hắn xuất hiện một đám người — tất cả đều là nữ, gương mặt giống hệt nhau.

Thậm chí… ngay cả thần thái cũng giống nhau.

Miệng họ mấp máy, phát ra tiếng nức nở, máu tươi chảy ra từ khóe mắt. Đó là những linh hồn đang uất hận gào thét, khẩn cầu một sự công bằng.

Tiếng khóc hòa lẫn với tiếng va chạm, cuối cùng biến thành câu nói lặp đi lặp lại:

“Trương Bổn Hải, mày không chết tử tế được…”

Quỷ tân lang hoảng loạn, cố vùng vẫy định trèo qua cửa sổ chạy trốn, nhưng bả vai bị ai đó tóm chặt, bẻ ngược lại.

Vân Thính Chu lạnh nhạt:
“Không phải muốn cưới sao? Thế nào, không hài lòng?”

Quỷ tân lang thuận thế bị xoay người lại, cười sằng sặc như kẻ điên, chỉ tay vào đám người trước mặt, hét lên:
“Tôi không phải Trương Bổn Hải! Các người tìm nhầm người rồi!”