Vừa bước lên lầu hai, một mùi máu tanh đặc quánh đã ập thẳng vào mặt.

“Hắn… hắn chết rồi…”

Trên mặt Triệu Tĩnh đầy mồ hôi, căng thẳng nuốt nước bọt, rồi né sang hướng cầu thang để tránh.

Vân Thính Chu liếc cô ta một cái, lướt qua đám người đang chen chúc trước cửa, rồi dẫn đầu bước vào phòng.

Phòng đầu tiên ở lầu hai, cách bày trí gần như y hệt chỗ cậu ở, ngay cả đồ đạc cũng giống nhau. Lúc này, gã đàn ông ăn mặc lôi thôi hôm qua đang nằm ngửa giữa vũng máu.

Cơ thể hắn vặn vẹo theo một tư thế khó tả, hai mắt bị móc mất, giữa ngực bị xẻ một lỗ, trái tim đã bị lấy đi. Gân tay, gân chân đều bị chặt đứt, trên người tổng cộng mười tám vết chém sâu tới lộ xương, máu đỏ tươi vẫn đang không ngừng chảy ra.

Cảnh tượng ghê rợn đến rùng mình.

“Là… Chu Đại Thành!!”

“Ngày hôm qua hắn ngủ chung với ai?” Vân Thính Chu không ngẩng đầu, vừa bước vừa thản nhiên hỏi.

“Hắn… hôm qua ngủ một mình!”

“Còn ai khác hôm qua ngủ một mình không?” Tống Bạc Lễ bước qua vũng máu, ngồi xổm bên cạnh Chu Đại Thành, nheo mắt quan sát vết thương trên người hắn.

“… Không có.”

“Không có?”

Vân Thính Chu hơi bất ngờ, tay đang đẩy cửa sổ cũng khựng lại, theo bản năng quay đầu nhìn Tống Bạc Lễ. Hai người chạm mắt nhau một thoáng, rồi cậu nhanh chóng dời đi ánh mắt, đầu óc suy nghĩ nhanh chóng: “Các cô không tách ra ngủ phòng khác à?”

“Đúng vậy. Hôm qua Chu Đại Thành lấy chìa khóa, hùng hổ bỏ đi, nói không muốn ngủ chung với ai. Hơn nữa ở đây chỉ có ba nữ sinh, nếu bọn tôi không ở cùng nhau thì sẽ dư lại một nữ sinh phải ngủ một mình. Nơi này đáng sợ quá, chúng tôi không dám.” Triệu Tĩnh lúc này mới bình tĩnh lại, kể rõ ràng tình hình tối qua.

“Chúng ta cũng sẽ như vậy sao?”

Câu hỏi này tạm thời không ai trả lời, vì hiện giờ họ không biết Chu Đại Thành đã làm gì dẫn đến cái chết này.

“Chu Chu.” Tống Bạc Lễ bất ngờ gọi một tiếng, sau đó mạnh tay bẻ cổ tay Chu Đại Thành. Một tiếng “rắc” vang lên, rồi anh kéo ra từ lòng bàn tay dính máu của hắn một thứ gì đó. “Cho em một bất ngờ này.”

“Cái gì?!”

Nghe đến hai chữ “bất ngờ”, Tưởng Biết Hành đang ngồi im trong góc xem kịch liền hứng thú hẳn lên, vội vàng chen tới, còn nhanh hơn cả Vân Thính Chu, giật lấy thứ dính đầy máu kia.

Đó là một vật nhỏ, máu me be bét nên khó nhận ra hình dạng ban đầu. Tưởng Biết Hành dùng tay áo lau sạch, mới phát hiện đó là một viên kẹo mừng.

“Kẹo mừng? Sao ở đây lại có kẹo mừng?” Trong tay hắn siết chặt “món bất ngờ” ấy, nhưng chẳng thấy bất ngờ gì, ngược lại còn cảm giác bị trêu chọc, lửa giận âm ỉ bốc lên, chỉ là trên mặt vẫn cố giữ vẻ văn nhã.

Ngoài ra, còn có một điểm nữa.

Vân Thính Chu thu hồi ánh nhìn, mắt dừng lại trên chiếc giường ướt đẫm. Từ lúc bước vào, cậu đã để ý có hai chỗ khả nghi nhất — một là cái xác của Chu Đại Thành, và một chính là cái giường này.

Theo lời mấy người trong quán trọ, lúc đó trời đang mưa, nên có thể đoán vết nước trên giường là do mưa làm ướt.

Chuyện đó thì không đáng nghi lắm. Điều đáng ngờ chính là trên giường có một chiếc chén sứ trắng muốt, trong suốt, bên trong đựng đầy nước, không hề có mùi lạ, như thể chỉ là nước bình thường.

Cậu lại ngẩng đầu nhìn trần nhà, rồi im lặng xoay người, đi lướt qua đám người đứng ngoài cửa, thẳng lên lầu ba.

Cấu trúc quán trọ này hơi kỳ quái — cầu thang từ tầng một lên tầng hai nằm ở bên trái, nhưng cầu thang từ tầng hai lên tầng ba lại ở bên phải, bề ngang cũng rất rộng.

Lên đến nơi, Vân Thính Chu phát hiện tầng ba được bố trí sang trọng hơn hẳn tầng hai: hành lang phủ kín lụa đỏ, ánh nến được che bởi những khung chạm rỗng tinh xảo, trên mỗi cánh cửa sổ đều dán chữ “hỉ” ngược.

Cậu nhướng mày, bước vào một căn phòng gần đó. Đập vào mắt đầu tiên là đủ loại vật dụng và đồ ăn dùng trong lễ thành thân. Cậu chỉ liếc qua, rồi bắt đầu lục tủ.

Trong tủ chẳng có gì đặc biệt, nhiều nhất là vàng thỏi. Cậu xoay người, đưa lưng về phía cánh tủ mở toang, khẽ nghiêng đầu nhìn về phía giường. Sau vài giây, cậu nhẹ nhàng nằm xuống giường.

Dù nhìn xa hoa, chiếc giường này lại khá cứng. Vân Thính Chu tiện tay kéo màn giường xuống, hai tay giữ mép giường, cúi đầu nhìn xuống gầm.

“Kẹt——”

Cửa bị ai đó đẩy vào, tiếng bước chân hỗn loạn vang lên. Tống Bạc Lễ nhanh chóng bước đến bên giường, kéo màn ra, đối diện là một gương mặt trắng bệch.

“Sao vậy?” Anh cau mày hỏi, không nhận được câu trả lời. Chỉ một lát sau, anh đã đoán ra điều gì đó, cũng ngồi xuống giường.

Cả hai lại trải qua đúng cảnh tượng lễ cưới hôm qua một lần nữa.

Lúc này, bên ngoài trời đã sáng, ánh nắng rọi vào rực rỡ.

Vân Thính Chu lập tức hoàn hồn, cùng Tống Bạc Lễ quay lại tầng một.

Ngoại trừ cái xác của Chu Đại Thành, sảnh lớn vẫn còn tám người như cũ.

“Người đến đông đủ rồi.” Bà lão tối qua đứng ở quầy lại lên tiếng, giọng chậm rãi: “Cảm ơn các vị khách quý đã chịu tới giúp làng Nghênh Gia. Hiện giờ còn bảy ngày nữa là tới đại hôn, mong các vị giữ đúng lời hứa, hết lòng giúp đỡ.”

Nói xong, bà cúi đầu, dùng gậy gõ nhẹ xuống đất. Gương mặt tang thương của bà nặng nề đến mức khó tả: “Làm phiền rồi.”

Thấy bà sắp quay đi, cô nữ sinh tóc mái vội hỏi: “Chúng tôi phải làm gì?”

Nghe vậy, bà lão đột ngột quay đầu, đôi mắt đục ngầu chuyển động, chậm rãi dừng trên người cô gái, rồi bật ra một tràng cười quái dị.

Tiếng cười khàn khàn, chói tai, khiến ai nấy rùng mình.

Khi bà và người đi cùng rời khỏi, mọi người mới đồng loạt thở phào.

“Hai người lên tầng ba thấy gì?” Tưởng Biết Hành ngẩng lên nhìn về phía cửa, nói: “Giờ chúng ta như cá chung lưới, thông tin nên chia sẻ. Nếu lỡ đi sai một bước, tất cả đều sẽ chết.”

“Muốn biết thì tự lên tầng ba mà xem.”

Tống Bạc Lễ nói xong liền đuổi theo bóng dáng Vân Thính Chu bước ra khỏi quán trọ.

Vừa ra ngoài, Vân Thính Chu đã nhận ra điều khác lạ — ban ngày, vị trí các tòa nhà hoàn toàn khác so với buổi tối. Chúng trông sạch sẽ hơn hẳn, không còn vết mục nát hay mạng nhện.

Tối qua, nhà cửa được xây song song đối diện nhau, nhưng giờ đây hai bên đã được nối liền, tạo thành một dãy nhà hoàn chỉnh.

Cậu bước lên một bước nhỏ, rồi đứng lại, đảo mắt nhìn quanh. Tựa như mọi căn nhà đang không ngừng thay đổi vị trí, ngay cả hướng cửa quán trọ cũng khác. Cậu nhíu mày khó hiểu.

Tống Bạc Lễ đến bên cạnh, hỏi: “Em thấy người không?”

“Người nào?”

“Người trong thôn.”

Nghe vậy, Vân Thính Chu liếc anh một cái, nói: “Ra đầu thôn xem.”

Ở đầu thôn có một bảng thông báo bằng đá, giờ đây đang tụ tập rất nhiều người, chen kín để xem tin tức dán trên đó.

Khi đám người gần như tản hết, những dòng chữ dày đặc khắc trên bảng thông báo mới lộ ra trong không khí. Nét chữ uốn lượn, lúc thưa lúc mau, nhìn thì đẹp mắt nhưng nội dung lại khiến người ta lập tức căng thẳng.

【 Trong vòng 3 ngày, hãy làm cho tân nương một bộ áo cưới khiến cô ấy vừa lòng. Trong vòng 3 ngày, hãy làm cho tân nương một bộ áo cưới khiến cô ấy vừa lòng. Trong vòng 3 ngày, hãy làm cho tân nương một bộ áo cưới khiến cô ấy vừa lòng. Trong vòng 3 ngày, hãy làm cho tân nương một bộ áo cưới khiến cô ấy vừa lòng. 】

Toàn bộ thông báo chỉ có mỗi nội dung này, lặp lại liên tiếp, mà ở góc phải phía dưới, có danh sách tám cái tên. Tên đầu tiên là Vân Thính Chu, sáu người tiếp theo đều bị quét kín bằng một lớp sơn đen, chỉ còn tên của cậu và Tống Bạc Lễ là màu trắng.

Họ cẩn thận kiểm tra lại, xác nhận chỉ có duy nhất một yêu cầu như vậy. Lúc này, những người còn lại cũng lần lượt tụ lại trước bảng thông báo.

“Chúng ta phải làm áo cưới sao?”

“Ai là tân nương chứ? Đến giờ chúng ta còn chưa thấy mặt, làm thế nào mà may?”

“Chỉ ba ngày, lại còn phải khiến cô ấy vừa lòng, chuyện này làm sao có khả năng.”

Mọi người xì xào vài câu, rồi đồng loạt đưa ánh mắt nhìn về phía Vân Thính Chu.

Trong khoảng thời gian chậm trễ ấy, ai cũng đã nghĩ ra một điều — Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ là người nắm nhiều thông tin nhất, mà Tống Bạc Lễ chỉ nghe theo Vân Thính Chu, nên người thực sự có quyền quyết định và điều khiển tình hình chính là cậu.

“Anh Vân… anh có ý tưởng gì không?” Cô nữ sinh tóc mái chớp mắt, dè dặt hỏi.

Vân Thính Chu sắp xếp lại manh mối trong đầu, rồi chậm rãi lên tiếng: “Chia… ba nhóm. Một nhóm đi tìm tân nương, một nhóm gõ cửa từng nhà hỏi mẫu áo cưới, nhóm cuối cùng ra ngoài thôn thăm dò.”

Cậu vừa dứt lời, mọi người lập tức tự phân nhóm. Ba nữ sinh, trong đó có Triệu Tĩnh, thành một nhóm. Tưởng Biết Hành đứng chung với một người đàn ông có vẻ mặt âm trầm.

“Chúng tôi đi tìm tân nương, nhóm anh Tưởng sẽ hỏi mẫu áo cưới, anh Vân và anh Tống… đi thăm dò bên ngoài.” Cô nữ sinh tóc mái nhanh chóng phân công. Không ai phản đối, cả nhóm liền tách ra hành động ngay từ cổng thôn.

“Chúng ta đi đâu?” Tống Bạc Lễ ngáp một cái, giọng lười biếng hỏi.

Vân Thính Chu liếc anh, xoay người đi thẳng ra ngoài thôn. Bên tai cậu còn vang lên tiếng ai đó lẩm bẩm dai dẳng:

“Người khác có thể hỏi, sao amh lại không được? Biết vậy anh hỏi trước rồi…”

“Ra ngoài thôn.”

Lỗ tai bị làm ồn đến đau, Vân Thính Chu đáp lại rất khẽ. Ngay lập tức, tiếng lầm bầm kia im bặt, bóng dáng Tống Bạc Lễ cũng trùng khớp với cậu.

Ra khỏi cổng thôn một đoạn, họ thấy một tấm bia đá lớn, trên khắc ba chữ đỏ tươi — “Nghênh Gia Thôn”.

Đi xa hơn chút nữa, phía trước đã nổi lên một màn sương mù dày đặc, che lấp hết bóng người. Ánh nến leo lét trở nên nhỏ bé và vô nghĩa giữa làn sương ấy. Vân Thính Chu bật gậy đánh lửa, cẩn thận tiến lên, nhưng lập tức bị ai đó nắm chặt cổ tay kéo lại.

“Nơi này sương mù quá dày, anh sợ.” Vừa nói, Tống Bạc Lễ vừa buộc một sợi tơ hồng vào cổ tay phải của Vân Thính Chu, đầu còn lại cột vào cổ tay trái của mình.

Vân Thính Chu nhìn sợi tơ hồng, sững ra một chút, nhưng không nói gì, tiếp tục bước lên phía trước. Cứ thế, sau khoảng một nén nhang, cả hai vẫn đang lần mò trong làn sương trắng xóa.

Đang lúc hai người gần như hết cách xoay sở, thì từ trong làn sương mù bỗng xuất hiện một cô gái mặc hỉ phục đỏ thẫm, trên đầu đội khăn voan, bước đi không nhanh không chậm, vô cùng đoan trang.

Khi đi ngang qua chỗ Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ, cô ta dừng lại. Nhờ vậy, họ mới nhìn rõ được hoa văn trên bộ hỉ phục — lụa tơ mềm mịn, kim tuyến thêu hoa văn tinh xảo, trước ngực còn có một con phượng hoàng vàng rực, ngẩng cao đầu như đang cất tiếng hót.

“Mồng bảy tháng bảy hỉ sự gần, lương môi khó tìm, thần quỷ đều tránh.”

Giọng cô tanghẹn ngào, mang theo tiếng nức nở rõ rệt, nghe như vì kích động mà bật khóc.

Đây là lần thứ ba cậu nghe thấy câu này.

Vân Thính Chu định đưa tay vén khăn voan, nhưng bị sợi tơ hồng trên cổ tay giữ lại. Cậu bất đắc dĩ quay đầu, chạm phải ánh mắt bình thản của Tống Bạc Lễ. Khi quay lại, bóng dáng cô ta đã biến mất.

“Anh sợ à?” Cậu lắc lắc cổ tay, hơi bất lực hỏi.

Nếu không có sợi tơ hồng này, cậu đã sớm thấy rõ mặt tân nương.

“Nếu anh là cô ta thì hay rồi, em sẽ muốn vén khăn voan của anh.” Tống Bạc Lễ thở dài, chậm rãi nói: “Cô ta không có bóng, em sẽ không xem được đâu. Nếu tay chạm vào, biết đâu lại em cùng anh bái đường thêm lần nữa.”

“Anh hiểu rồi, hóa ra em muốn cưới anh.”

Bị vu cho một câu, Vân Thính Chu không biết đáp thế nào, đành kéo người tiếp tục đi. Kỳ lạ là lần này họ chỉ đi vài bước, sương mù đã tan, cảnh vật xung quanh hiện rõ trở lại.

Ánh sáng trắng lóa lên, họ lại quay về trước tấm bia đá ban nãy.

Lặp lại thêm hai lần, xác nhận không thể gặp lại tân nương, Vân Thính Chu khép gậy đánh lửa, thu vào, rồi lập tức bước qua màn sương mù.

Trong sương, thời gian trôi qua nhanh đến mức không nhận ra, vậy mà khi họ ra khỏi đó thì trời đã tối. Cả ngôi làng lại yên ắng như đêm hôm trước.

Hai người nhanh chân quay về khách đ**m. Vừa mở cửa, một giọng dồn dập vang lên: “Các cậu rốt cuộc cũng về rồi!”

“Tra được tân nương là ai hay tìm được mẫu áo cưới?” Tống Bạc Lễ theo sau một bước, đóng cửa lại, dựa người vào đó.

“Không… không phải!” Cô nữ sinh tóc mái lập tức phủ định, nói nhanh: “Bọn tôi phát hiện, trong làng này ngoài bà lão kia ra thì không có lấy một người phụ nữ.”

“Không một ai?”

“Đúng vậy. Khi tìm tân nương, bọn tôi đến những nơi phụ nữ thường lui tới, nhưng không gặp bóng người. Trên đường quay lại, gặp anh Tưởng, nên bọn tôi cùng nhau gõ cửa từng nhà hỏi. Kết quả là — toàn bộ đều là đàn ông!!”

“Vào trong nhà xem chưa?” Vân Thính Chu khẽ cúi đầu, vẻ mặt khó đoán.

“Rồi!” Cô gật mạnh: “Anh Tưởng là người đầu tiên thấy có gì không ổn, anh ấy chặn cửa một nhà lại. Bọn tôi vào trong xem thì không có chút dấu vết nào cho thấy phụ nữ từng sống ở đó.”

“Còn các anh thì sao? Anh Vân, anh Tống, có phát hiện gì không?” Ánh mắt cô gái sáng rực, như muốn soi thấu người đối diện.

Tống Bạc Lễ thấy vậy, giơ tay trái lên, chủ động nói: “Bọn tôi biết áo cưới trông như thế nào.”

“Khoan đã.” Triệu Tĩnh đột nhiên ngắt lời, vẻ mặt nghi hoặc: “Anh Tống, trên tay anh… đó là cái gì vậy?”