“Là con quỷ mà hôm đó Lăng Linh nhìn thấy sao?” Lý tỷ sau khi chuẩn bị tâm lý, bỗng hỏi một câu.

Vân Thính Chu nghe vậy thì lùi lại, đứng chắn trước cửa, suy nghĩ một lúc mới đáp: “Có lẽ không phải.”

“Vậy… vậy Xào Xạc là bị loại quỷ nào giết?”

“Quỷ mang ý xấu.” Nói xong câu đó, Vân Thính Chu quay đầu: “Nếu chúng ta không cần phải chú ý tiếng chuông nữa, thì hãy tranh thủ thời gian này sửa cho xong bích họa. Thời gian còn lại không nhiều.”

“Được.”

Nghe xong, vẻ mặt mọi người càng thêm căng thẳng, cuối cùng đều cau mày lên tầng 3, chỉ còn lại Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ ở tầng 2.

Tống Bạc Lễ đứng cách Vân Thính Chu hơi xa, xoa xoa tóc rồi thở dài: “Hình như hơi đói… Chu Chu, cho anh chút mặt mũi, xuống tầng một ăn chút gì đó được không?”

Vân Thính Chu cầm cuốn sổ cuộn tròn trong tay, gõ nhẹ hai cái, rồi chậm rãi đáp: “Được.”

Thế là hai người không chút do dự, từ tầng 2 xuống tầng 1.

Giờ này chưa đến bữa ăn, bếp cũng không tự nhiên có cơm sẵn.

Vân Thính Chu cũng không định vào bếp, vừa xuống cầu thang đã rẽ trái, đi ngang qua phòng viện trưởng. Tống Bạc Lễ thì thong thả theo sau, vừa đi vừa liếc trái liếc phải.

Qua một đêm, căn phòng không có thay đổi gì, ngay cả dấu vết bóng đen từng xuất hiện hôm trước cũng biến mất, bức tường vẫn gồ ghề loang lổ, không còn thứ gì chói mắt như nuốt chửng mọi thứ nữa.

Vân Thính Chu chỉ liếc qua rồi đến trước tủ, trải 16 tờ bích họa ra bàn, rồi xé giấy trong cuốn sổ mà viện trưởng đưa, đặt lần lượt chồng lên những tờ bích họa.

Nhìn lướt qua cũng chẳng thấy gì đặc biệt.

Càng đổi vị trí giấy, cậu càng cau mày. Đổi một vòng mà vẫn không ra manh mối.

Theo lẽ thường, NPC quan trọng của phó bản sẽ không tùy tiện đưa đồ vô dụng, nhất là khi họ chưa kích hoạt điều kiện đặc biệt nào. Trong tình huống này, việc viện trưởng đưa sổ chỉ có thể là thông tin mấu chốt.

Chỉ là… vì sao lại vô dụng?

Chẳng lẽ…

Vân Thính Chu lục soát tủ một lượt nữa, và quả nhiên, không ngoài dự đoán — viện trưởng đã bỏ lại một thứ.

Sổ đăng ký thông tin.

Thứ này nói quan trọng cũng được, nói không quan trọng cũng đúng, nhưng đôi khi lại có thể quyết định cục diện.

“Chu Chu.” Tống Bạc Lễ cuối cùng cũng đi hết một vòng tầng 1, từ cửa bước vào.

“Ngươi có lấy đồ ở đây không?” Vân Thính Chu quay lưng về phía anh, hai tay chống lên bàn, ngón tay dài vừa nghịch trang giấy vừa khẽ vuốt góc bàn.

“À? Thứ gì?” Tống Bạc Lễ gãi đầu, đi tới bàn, cụp mắt nhìn tất cả đồ trên đó.

Chỉ thoáng nhìn là anh đã hiểu Vân Thính Chu định làm gì, và vì sao lại hỏi vậy.

“Mất cái gì?” Anh không trả lời câu hỏi, mà ngược lại tung ra một câu hỏi khác.

Nghe thế, Vân Thính Chu biết anh sẽ không trả lời nữa, nên cũng đáp lại bằng một câu tương tự: “Ngươi tự tìm xem, xem là thứ gì.”

Nói xong, cậu tránh sang một bên, không đi kiểm tra tủ nữa — không cần thiết.

Có người đã muốn lấy, thì chắc chắn không để nó lại trong cùng một không gian. Dù đặt dưới ánh đèn là an toàn nhất, họ cũng sẽ mang đi.

Ánh mắt cậu dừng lại trên cuốn album đặt trên tủ đầu giường. Hôm trước chưa kịp xem kỹ, lần này nhìn lâu hơn, cậu bỗng cảm thấy kỳ lạ.

Vân Thính Chu cúi xuống, lật mặt sau album, thấy một hàng chữ:

[ Thần minh phù hộ, nguyện vọng trở thành sự thật. ]

Nét chữ ngay ngắn, không giống chữ của viện trưởng.

Điều này càng khiến cảm giác quái dị trong lòng cậu thêm rõ rệt.

Vân Thính Chu lật mặt sau khung ảnh, tháo lớp kính và tấm lót. Ở giữa bức ảnh rơi ra một tấm giấy kẹp, trượt xuống đất.

Cậu ngồi xổm nhặt lên, thấy trên đó là viện trưởng cùng một người phụ nữ trẻ, hai người đứng cạnh nhau rất thân mật, hẳn là vợ của viện trưởng.

Quan hệ giữa họ có vẻ rất tốt, bởi trong tấm ảnh màu sắc rực rỡ ấy, sự xuất hiện của người phụ nữ như khiến cả thế giới của ông ta sáng bừng.

Khi Vân Thính Chu định lật mặt sau tấm ảnh, một bàn tay khớp xương rõ ràng bất ngờ vươn tới, gõ nhẹ lên bức hình.

“Đây là gì?”

Cậu liếc sang, thấy trên cổ người phụ nữ có đeo một tấm mộc bài. Vì khoảng cách khi chụp, hình ảnh không rõ lắm, chỉ có thể mơ hồ nhận ra hình dạng.

Nếu đã có mộc bài đó, thì dù người phụ nữ còn hay mất, viện trưởng hẳn sẽ giữ gìn rất cẩn thận. Nhưng lúc họ lục soát trước đó, ngoài mấy trang tài liệu, phòng này chẳng còn gì khác.

Vân Thính Chu khựng lại một chút rồi vẫn lật tấm ảnh.

Một hàng chữ hiện rõ trước mắt hai người:

[ Честитамнаостваре?уже?е ]

“Chúc mừng nguyện vọng trở thành sự thật.” Tống Bạc Lễ liếc qua, thấp giọng dịch.

Thần minh phù hộ, nguyện vọng trở thành sự thật.

Chúc mừng nguyện vọng trở thành sự thật.

“Bọn họ đã ước điều gì vậy?” Tống Bạc Lễ cầm tấm lót từ tủ đầu giường, cau mày.

Không rõ.

Vân Thính Chu định đặt hai tấm ảnh cùng mười sáu bức bích họa chồng lên nhau để so, nhưng đúng lúc đó, toàn bộ ánh đèn trong viện phúc lợi đồng loạt tắt ngúm. Trước mắt chìm trong bóng tối đặc quánh, đưa tay cũng không thấy nổi năm ngón.

Lại có chuyện xảy ra.

Cậu phải mò mẫm đến bàn, gom tất cả giấy tờ và ảnh bỏ vào cuốn sổ.

“Hưu!”

Một tiếng nhỏ vang lên.

Vân Thính Chu xoay người, thấy Tống Bạc Lễ đang cầm một ngọn nến, ánh lửa vàng ấm lay động giữa hai người, xua tan bóng tối xung quanh.

“Từ nhà bếp lấy được.” Tống Bạc Lễ hơi nhướng mắt, có chút đắc ý. “Lợi hại chứ?”

Lợi hại hay không thì chưa biết, nhưng câu “từ nhà bếp” này chắc chắn là giả.

Vân Thính Chu không đáp, dùng cuốn sổ gõ nhẹ vào tay đang cầm nến của anh, khẽ hất cằm ra hiệu rời khỏi phòng.

Dưới ánh nến yếu ớt, hai người từ tầng 1 lên tầng 2. Ở hành lang tầng 2 không thấy ai bị thương hay chết, chỉ phát hiện cửa phòng của Với Thiên bị dán niêm phong, trên giấy còn có hàng chữ màu máu.

Vân Thính Chu thử xé niêm phong nhưng không được, liền cùng Tống Bạc Lễ lên tầng 3.

Vừa đặt chân lên cầu thang tầng 3, một mùi máu tanh nồng nặc ập vào, gay gắt đến mức buồn nôn.

Họ bịt mũi, đi vào hành lang, kiểm tra từng phòng. Cuối cùng, ở cuối hành lang, ánh nến chiếu lên bích họa và phơi bày cảnh tượng khủng khiếp trước mắt.

Viện trưởng — người vẫn mỉm cười cách đây mới vài chục phút — giờ đang quỳ gối thành kính trước bích họa. Ông ta đã hoàn toàn biến dạng: đôi mắt bị móc đi, máu chảy từ hốc mắt và lỗ tai, thấm xuống sàn.

Từ phía sau, cơ thể ông trông nguyên vẹn, tư thế quỳ ngay ngắn như đang tế bái thần linh nào đó. Nhưng nhìn từ phía trước, bụng ông bị mổ một đường lớn, toàn bộ nội tạng rơi ra ngoài, máu loang đỏ, ghê tởm đến cực điểm.

Theo lẽ thường, vết thương như vậy hẳn sẽ khiến máu bắn tung tóe khắp tường và sàn, nhưng quanh viện trưởng, ngoài vết máu dưới chân và trên cửa hai bên, bích họa trước mặt lại sạch sẽ đến kỳ lạ, không dính dù chỉ một hạt bụi.

Quá bất thường.

Vân Thính Chu đứng thẳng dậy, cùng Tống Bạc Lễ thử đẩy cánh cửa bên phải cuối hành lang, nhưng không mở được. Họ quay sang đẩy cửa bên trái, vẫn khóa chặt.

Nhìn nhau một thoáng, Tống Bạc Lễ lùi lại, che chắn ngọn nến, còn Vân Thính Chu thì giơ chân đá mạnh vào cửa.

“Phanh!”

Cửa bật mở.

Tống Bạc Lễ bước vào trước, đưa nến soi sáng. Họ thấy Lăng Linh và Lý tỷ nằm trên sàn, trông không nguy hiểm đến tính mạng, vẫn còn thở, chỉ là sắc mặt trắng bệch, có vẻ vừa trải qua một trận kinh hồn.

Tiếp tục vào sâu bên trong, không thấy Phương ca.

Hai người quay lại, đá tung cửa phòng bên phải.

Quả nhiên, bên trong là Phương ca.

Tình trạng của hắn tốt hơn hai người kia, nghe tiếng động lớn còn mở mắt nhìn ra, nhưng ý thức vẫn mơ hồ.

Sau khi suy tính, họ dìu Phương ca sang phòng bên trái, để mọi người ở cùng nhau, giảm nguy hiểm.

Làm xong, Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ quay lại trước bích họa và thi thể viện trưởng.

Vân Thính Chu đưa cuốn sổ cho Tống Bạc Lễ, còn mình thì nhận lấy cây nến, đứng giữa viện trưởng và bích họa, hơi ngẩng đầu, giơ nến lên định kiểm tra kỹ tình trạng bức tường.

Khi ngọn nến đang chuẩn bị dịch từ góc dưới bên phải sang bên trái, đèn hành lang đột nhiên lóe sáng một cái, ánh sáng chỉ trong chớp mắt đã tràn ngập cả không gian, trắng đến lóa mắt.

Vân Thính Chu lập tức nhắm mắt, đợi cảm giác choáng qua đi mới áp sát vào xem tiếp. Nhưng lần này ánh sáng lóe càng dồn dập, gần như không có khoảng ngừng, khiến mắt người ta hoa lên, buồn nôn như say xe.

Cậu buộc phải nhắm mắt, cố định tư thế, đảm bảo mình không làm hỏng bích họa.

Khoảng hai phút sau, ánh chớp trắng bất ngờ dừng lại, rồi ba giây sau toàn bộ đèn sáng bừng trở lại, sáng như ban ngày ở mọi tầng.

Đáng lẽ đây phải là chuyện tốt, nhưng với tình trạng của bọn họ lúc này, đó lại như một kiểu tra tấn — từ việc bị nháy đèn liên tục đến tối sầm trước mắt, rồi đột ngột bị ánh sáng mạnh chiếu thẳng, thật sự quá chói và k*ch th*ch.

Vân Thính Chu thử hé mắt, lập tức thấy hốc mắt nhói buốt, lông mi run loạn. Cậu nhắm mắt lại ngay nhưng vẫn không tránh được nước mắt chảy ra, đành bực bội thở dài.

Khi cậu mò mẫm định dựa tường rời khỏi khu vực thi thể và bích họa, một bàn tay ấm áp bỗng đặt lên tay cậu, dẫn cậu đi vòng qua vùng sàn dính máu, tới một khoảng trống.

“Chờ một lát nữa hẵng mở mắt.” Tống Bạc Lễ nói, nhẹ nhàng rút cây nến khỏi tay cậu, thấp giọng trấn an: “Là anh.”

Vân Thính Chu do dự một chút rồi buông tay, để anh cầm nến đi, còn mình thì giơ tay che mắt, bớt đi phần nào cảm giác nhức.

Chừng hai phút sau, hoặc có thể còn ngắn hơn, cậu dần bỏ tay xuống, mở mắt ra, không còn cảm giác buốt nhói gay gắt nữa.

Nhìn quanh, cậu thấy bên cạnh cửa có ba người — một, hai người sắc mặt căng thẳng đến mức không dám thở mạnh.

“Cậu ổn chứ?” Lý tỷ thấy cậu đã bình phục thì lên tiếng hỏi trước, giọng lo lắng.

“Không sao.” Vân Thính Chu lắc đầu, rồi nhìn ra sau. Không thấy bóng Tống Bạc Lễ, cậu quay đầu thì Lý tỷ chỉ về căn phòng bên phải:

“Anh ấy ở đó.”

Không đi ngay, Vân Thính Chu tiến đến trước bích họa.

Bích họa vẫn y nguyên như lúc cậu mới đặt chân vào viện phúc lợi — một người ngồi ở vị trí cao, trẻ con và động vật vây quanh cung kính triều bái. Không có bất kỳ biến đổi nào, thậm chí còn sạch sẽ hơn trước.

Đợi cậu kiểm tra xong, Lý tỷ mới lên tiếng:

“Viện trưởng… chết thế nào vậy?”

Vân Thính Chu hơi ngạc nhiên, cậu tưởng ba người ở tầng 3 hẳn đã biết, không ngờ họ hoàn toàn không hay.

Thấy cậu không trả lời, Lý tỷ mím môi, đoán: “Lúc chúng tôi lên tầng 3 rửa bích họa, không lâu sau thì viện trưởng từ tầng 1 đi lên.

Ông ấy mở từng cánh cửa, xem bích họa bên trong. Nhanh thôi, ông ấy đến phòng của chúng tôi.”

Viện trưởng vẫn giữ nụ cười hòa ái ấy. Thấy mấy người, ông hỏi nhẹ: “Những bức này đẹp chứ?”

Lý tỷ lau tay, liếc bức tranh rồi gật đầu: “Đẹp.”

Sinh động, tràn đầy sức sống, sao lại xấu cho được?

“Bọn nhỏ trong viện cũng thích lắm.” Viện trưởng gật đầu, ra hiệu họ đi theo.

Họ cùng tới bức bích họa lớn cuối hành lang. Trong mắt viện trưởng hiện lên vẻ kiêu hãnh, ông chậm rãi nói, giọng mang ý cười:

“Đây là bức được bọn nhỏ yêu thích nhất. Bình thường chúng hay lên tầng 3 nô đùa, nhìn thấy bức này là chẳng muốn rời, còn lớn tiếng ước nguyện cho tương lai của mình.”

Ông quay sang họ: “Các cô cậu cũng có thể ước, biết đâu sẽ thành hiện thực. Ít nhất hãy gửi gắm một niềm mong mỏi.”

“Nhớ phải nhắm mắt lại nhé.”

Nói xong, ông quay về đối diện bích họa, cẩn thận đưa tay chạm vào.

Ngay lập tức, đèn hành lang nhấp nháy, rồi vụt tắt. Tiếp đó là tiếng “Đông” thật mạnh, rồi tất cả bọn họ mất ý thức.

—

“Các người không thấy gì sao?” Vân Thính Chu nhìn lên ký tự kỳ lạ trên góc bích họa, khẽ lẩm bẩm.

“Không thấy gì cả.” Lăng Linh vội gật đầu.

“Khi đó chúng tôi ở tầng 1, đèn tắt xong là chạy ngay lên.” Vân Thính Chu bước ra, đặt tay lên vai viện trưởng, xoay cả người ông lại để đối diện với mọi người. “Và sau đó thấy cảnh tượng này.”

“Không tệ đâu.” Tống Bạc Lễ chẳng biết từ khi nào đã trở lại, trong lúc mọi người còn kinh ngạc thì bỗng cất tiếng: “Chu Chu, xem ra… tình cảnh của chúng ta có chút không ổn rồi.”

Nghe vậy, Vân Thính Chu quay sang nhìn anh.

Và trông thấy một gương mặt… hết sức quen thuộc.