“Ở đây.”

Tống Bạc Lễ từ ngoài bước vào, tay phải xách cổ áo Trương Bổn Hải, trên mặt mang vẻ nghiêm trọng chưa từng thấy, đáp lại câu hỏi của mọi người.

Vừa rồi, khi bước vào phòng Tưởng Biết Hành, anh lập tức cảm thấy một luồng khí quái dị khó tả. Đến khi nhìn thấy thứ màu đỏ vương trên chiếc giường lộn xộn, anh lập tức đoán ra và đi tìm Trương Bổn Hải.

Quả nhiên, không ngoài dự đoán — vừa đến cửa phòng liền thấy hai cái bóng in lên cửa: một bóng người tóc xõa, móng tay dài đang lơ lửng giữa không trung; bóng còn lại thì bị dọa tới mức lùi mãi về phía sau, đến khi chạm góc tường thì bị bóp cổ.

Trong phòng, trước mặt Trương Bổn Hải không hề có ai, nhưng chính hắn lại đưa tay bóp chặt cổ mình, càng lúc càng siết mạnh.

Cảm giác nghẹt thở dữ dội khiến hắn há miệng liên tục nhưng không thể thoát ra khỏi sự khống chế. Khi hai mắt bắt đầu trợn ngược, tròng trắng lộ ra, cổ họng phát ra tiếng khàn đục rách nát… nỗi sợ tràn ngập trong lòng hắn.

Ngay lúc hắn nghĩ mình sẽ chết ở đây, cửa phòng bị đá tung. Cảm giác nghẹt thở giảm bớt, hắn ngã ngồi xuống đất, tham lam hít lấy từng ngụm không khí mới mẻ đến mức nước mắt trực trào.

“Anh…”

Hắn đưa tay xoa cổ, ho khan mấy tiếng, định nói gì đó, nhưng mới phát ra được một âm tiết đã bị người ta túm lên. Kẻ kia nửa kéo nửa lôi hắn ra khỏi phòng, trước khi đi còn tiện tay lấy một thứ gì đó.

“Đây là tôi lấy từ phòng hắn.” Tống Bạc Lễ buông cổ áo, nhét tay phải vào túi, rồi giơ thứ trên tay trái lên trước mặt mọi người, lắc lắc.

Đó là một viên kẹo mừng.

Cùng lúc đó, Vân Thính Chu cũng tìm thấy một viên kẹo mừng khác trên giường Tưởng Biết Hành. Cậu đã biết nguyên nhân.

Cậu tiến lại gần, lấy viên kẹo từ tay Tống Bạc Lễ, rồi nhìn thẳng vào Trương Bổn Hải, hỏi:
“Viên kẹo này, anh lấy ở đâu?”

“Trong phòng… trên bàn.” Trương Bổn Hải vẫn thở hổn hển, chậm rãi đáp, “Kết hôn chẳng phải đều phát kẹo mừng sao, có gì lạ đâu?”

Nghe xong, Vân Thính Chu lập tức quay sang hỏi những người còn lại:
“Trong phòng các người có loại kẹo này không?”

Cô nữ sinh buộc tóc cao nghĩ một lúc rồi lắc đầu.

Thấy thế, cậu lại liếc sang gã đàn ông gầy yếu đang co rúm ở góc phòng. Hỏi thêm chỉ e hắn cũng sắp sụp, nên Vân Thính Chu thu ánh mắt, nói:
“Lục soát tiếp đi, xem trong phòng còn kẹo mừng hay không.”

Sau một hồi tìm kiếm, kết quả dĩ nhiên là không có.

Trải qua chuyện như vậy, ai cũng chẳng còn tâm trạng ngủ. Họ lại thắp nến, ánh sáng ấm vàng từ đèn dầu chiếu sáng khắp mọi góc khách đ**m.

Đại sảnh ngồi kín người.

Chỉ có Trương Bổn Hải và Tưởng Biết Hành là tìm thấy kẹo mừng, mà tình cảnh cả hai gặp phải gần như giống nhau. Nếu không nhờ Tống Bạc Lễ chạy tới kịp thời, có lẽ Trương Bổn Hải cũng biến mất.

Trước đó, Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ từng một lần ở lầu ba gặp cảnh “kết hôn” kỳ quái, cũng liên quan đến kẹo mừng; còn tờ giấy dán mà tiểu quỷ muốn đổi cũng là để lấy kẹo mừng.

Ngay cả cái chết của Chu Đại Thành, nguyên nhân cũng là vì kẹo mừng.

Rõ ràng, Tưởng Biết Hành lần này lành ít dữ nhiều.

Nghĩ tới đây, Vân Thính Chu khẽ chớp mắt, dứt khoát nói:
“Sau này, nếu ở khách đ**m mà thấy kẹo mừng thì lập tức vứt bỏ, để tránh xảy ra chuyện ngoài ý muốn.”

“Nếu ném không được thì lập tức kêu to gọi người.”

Cô nữ sinh buộc tóc cao gật đầu, rồi thở dài hỏi:
“Anh Tống, lúc anh cứu Trương Bổn Hải, anh có thấy rõ thứ định tấn công anh ta là gì không?”

Tống Bạc Lễ ngồi sát ngọn nến, ánh lửa vàng lay động làm anh hoa mắt. Anh không giấu giếm, nói thẳng:
“Tôi đứng ngoài cửa thấy hai cái bóng người. Nhưng khi bước vào thì chỉ thấy mỗi hắn ngã trên đất, ngoài ra không có gì.”

“Hắn” đương nhiên là chỉ Trương Bổn Hải.

Người bị nhắc tới vẫn còn chưa hoàn hồn, gương mặt trống rỗng không chút biểu cảm, mắt vô hồn. Cô nữ sinh gọi mấy tiếng, hắn mới phản ứng lại.

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Hắn chớp mắt, ngượng ngùng cười.

Vân Thính Chu nhíu mày nhìn hắn:
“Lúc đó anh ở trong phòng, thấy cái gì?”

Trương Bổn Hải ngẩn người, mất một lúc mới sắp xếp được lời:
“Trong phòng tôi xuất hiện một nữ quỷ, tóc xõa tung, mắt toàn là máu. Cô ta dùng móng tay dài bóp cổ tôi, suýt nữa thì tôi chết. May nhờ anh…”

Nói đến đây, hắn nhìn sang Tống Bạc Lễ, trong mắt lộ rõ vẻ biết ơn.

Nhưng lời vừa rơi xuống, không ai lên tiếng, bởi vì tất cả đều nhận ra — có người đang nói dối. Đại sảnh yên lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng hít thở.

Chẳng bao lâu sau, tiếng gậy gõ xuống đất vang lên. Ban đầu còn ở xa, như ở ngoài khách đ**m, nhưng chỉ mấy giây sau, tiếng đó đột ngột vang rõ, càng lúc càng gần, như thể ngay trước mắt.

Khi tiếng gõ biến mất, một giọng khàn đục, mang theo tức giận vang lên:
“Các người làm việc kiểu gì vậy?”

Là lão phụ nhân.

Chưa ai mở cửa, bà đã xuất hiện từ không trung ngay trong phòng.

Bên ngoài không còn tối đen, mà đã sáng bừng.

“Cái gì?” Vân Thính Chu buột miệng hỏi lại.

“Có biết chuyện này sẽ ảnh hưởng thế nào đến danh tiếng của thôn không?” Lão phụ nhân chống gậy gõ mạnh xuống đất, tức giận nói: “Các người tranh thủ lúc còn sớm, lên đài cao ở đầu thôn dọn dẹp sạch sẽ. Đừng lỡ giờ lành.”

Mọi người nghe mà chẳng hiểu gì, còn định hỏi lại thì bà đã biến mất.

Vân Thính Chu lập tức nắm được từ khóa “đài cao”.

Cậu nhanh chóng đứng lên, chỉ vào gã đàn ông gầy yếu đang run lẩy bẩy:
“Hắn không cần đi. Tôi và Trương Bổn Hải ra đầu thôn xem đài cao, các người tiếp tục làm áo cưới. Chỉ còn hai ngày nữa thôi.”

Khi cậu định bước ra cửa, một bàn tay nhỏ nắm góc áo. Là tiểu thất.

Hiếm khi Vân Thính Chu hơi khựng lại, cau mày nhìn sang Tống Bạc Lễ:
“Anh trông chừng tiểu thất.”

Nói rồi, cậu xoa đầu tiểu thất, cùng Trương Bổn Hải tiến về đầu thôn.

Vừa đến gần đài cao, mùi máu tanh nồng nặc đã xộc thẳng vào mũi. Tim cậu lập tức trĩu xuống.

Bước lên đài, thấy tấm màn che hôm qua còn buông rộng giờ đã bị kéo chặt, rủ xuống đất. Những tấm vải dệt vốn trắng tinh giờ nhuộm đỏ dần, máu từ bên trong tràn ra ngoài.

Vân Thính Chu hít sâu, mạnh tay kéo phăng màn che. Mùi máu tanh xộc tới khiến cậu phải ngừng thở một thoáng.

Tưởng Biết Hành bị treo ngược trên đài, toàn thân đầy vết chém, bố trí hỗn loạn, vết nào cũng sâu tới mức thấy xương.

Vết thương chí mạng là ở cổ, nhát cắt gần như chặt lìa đầu. Dưới thân hắn đặt một thùng gỗ, phần lớn máu đã chảy vào đó.

Quan sát kỹ, Vân Thính Chu thấy trong thùng còn có thứ khác — lọ thuốc màu trắng tinh hôm qua.

Giờ, nó đã nhuộm đỏ hoàn toàn.

Một suy đoán lạnh người hiện ra trong đầu cậu: có lẽ, máu người mới là thuốc nhuộm thật sự.

Cậu liếc sang Trương Bổn Hải, thấy hắn đỏ mặt, thở gấp, toàn thân bám chặt vào lan can gỗ, mắt trợn lớn như bị dọa sợ tột độ. Nếu nhìn kỹ, còn thấy hắn khẽ run.

Trong số hai người nhận được kẹo mừng, một đã chết, người còn lại đang ở ngay trước mặt, mà viên kẹo giờ lại nằm trong tay cậu. Sau khi suy nghĩ, Vân Thính Chu quyết định tung mồi nhử.

Cậu lấy viên kẹo mừng trong túi ra, đặt xuống nền đài, rồi cầm bàn chải và một thùng thuốc màu chưa bị nhuộm máu, bắt đầu vẽ phượng hoàng.

“Trương Bổn Hải.”

Đứng sau thi thể Tưởng Biết Hành, tay cầm bàn chải, Vân Thính Chu không quay đầu, như vô tình nói:
“Tôi chưa từng kết hôn. Phượng hoàng phải vẽ thế nào?”

Khoảng cách giữa hai người không xa. Nghe xong, Trương Bổn Hải thẳng người nhìn sang cậu, nhưng vừa chạm mặt thi thể liền run bắn, giọng cũng run:
“Tôi… từng thấy. Tôi biết.”

Hắn bước lên, và khi đi ngang qua viên kẹo mừng ở giữa lối, hắn ngập ngừng một chút, nhưng cuối cùng vẫn tiến thẳng tới chỗ Vân Thính Chu.

Trương Bổn Hải nhìn hình cậu phác ra, tay đặt lên cằm vừa nghĩ vừa nói:
“Là một con phượng hoàng cúi đầu, hai cánh xòe rộng, đuôi có sáu lông chim, trên lưng có hoa văn hình bồ công anh.”

Vân Thính Chu dừng tay vẽ một chút, giọng khó đoán:
“Anb đúng là từng kết hôn thật.”

“Ở nghênh gia thôn chúng tôi, cả thôn giúp một nhà làm đám cưới, nhà nào cũng tham gia. Tôi tuy chưa từng kết hôn, nhưng mưa dầm thấm đất, cũng nên biết thôi.” Trương Bổn Hải cười đáp, vừa nói vừa định cầm bút khác để vẽ phụ.

Vân Thính Chu liếc nhìn hắn, cổ tay khẽ động, hất thuốc màu bắn lên người hắn. Bộ quần áo xanh đen lập tức bị điểm trắng loang lổ, trông không còn gọn gàng như trước.

“Xin lỗi.” Cậu xoay người lại, giọng có vẻ quan tâm:
“Tôi thấy anh đang chóng mặt, hay ra chỗ lan can kia trông chừng hai viên kẹo mừng giúp tôi đi. Ở đây mình tôi là đủ.”

Đợi hắn đi rồi, Vân Thính Chu cũng không chần chừ, động tác nhanh như gió, phác ra hình dáng chính.

Làm một người thường xuyên ở nhà phát sóng trực tiếp, đảo lộn ngày đêm đến mức chán chường, cậu từng học thử vài thứ mình hứng thú. Hội họa cũng từng học, và bây giờ thì kỹ năng đó lại giúp cậu một ân lớn.

Không có ai ở bên quấy rầy, tốc độ của cậu càng nhanh. Khi bóng tối buông xuống, phần lớn bức họa đã hoàn thành, chỉ còn chút chi tiết.

Từ sau tấm màn bước ra, cậu thấy thùng thuốc màu đã nhuộm đỏ hoàn toàn. Thi thể Tưởng Biết Hành đã khô quắt, máu chảy hết, chẳng còn hình người.

Vân Thính Chu ngẩng đầu, nhìn về phía lan can xa xa, nơi Trương Bổn Hải đang ngồi, lưng quay lại.

Cậu thu mắt về, nhìn chỗ trống dưới đất — viên kẹo mừng đã mất một cái.

Cậu cất viên còn lại vào túi, rồi tiến tới gần người ngồi quay lưng, gọi tên. Không có tiếng đáp. Cậu khẽ lắc vai hắn.

Vài giây sau, toàn thân Trương Bổn Hải run lên mấy cái, rồi mở choàng mắt:
“Tôi… làm sao vậy?”

“Không sao, chỉ là ngủ quên thôi.”

Sau khi quan sát kỹ đôi mắt hắn, Vân Thính Chu đưa người trở về khách đ**m.

Vừa tới cửa, cậu đã thấy có gì đó khác thường, dù đèn đuốc vẫn sáng trưng, áo cưới ở đại sảnh tầng một vẫn chưa khâu xong, nhưng lại chẳng thấy một bóng người.

Bước vào phòng trong, mùi máu tanh nồng nặc xộc tới.

Chẳng lẽ…

Lại có người đã chết?