Ở lúc Tống Bạc Lễ đang ngẫm nghĩ, bên cạnh bỗng xen vào một giọng nói, trong tiếng còn ẩn chứa chút ý cười.

Mọi người giật mình, vội ngẩng đầu nhìn.

Chỉ thấy người kia nheo đôi mắt đào hoa, mặc một bộ trường bào xanh đen, cổ tay phải quấn vòng tay gỗ đàn, đứng thảnh thơi ở cửa thang lầu tầng hai, cúi xuống nhìn bọn họ.

Người này trông rất quen mắt.

Trong đầu Vân Thính Chu chợt hiện ra một gương mặt, cậu nhanh chóng đối chiếu và đưa ra đáp án:
“Tân lang?”

Người này không trả lời ngay, chỉ từng bước đi xuống, lại gần mọi người. Hắn hơi gật đầu tỏ ý chào, rồi nói:
“Tại hạ họ Trương, thấy các vị đang khó xử, tôi có thể giúp một tay.”

Có người hỏi:
“Là giúp may áo cưới cho tân nương à?”

Người khác lại nói:
“Ý anh là giúp tân nương đo người?”

Vẻ mặt tân lang khựng lại một thoáng nhưng nhanh chóng che giấu, hắn nhún vai giải thích:
“Tôi cũng sắp cưới vợ, có hơi kích động, thất lễ. Nhưng tôi từng đo người cho phu nhân, có lẽ có thể…”

“Không cần.”

“Không cần.”

Hai giọng nói khác nhau nhưng câu trả lời giống hệt vang lên cùng lúc.

Vân Thính Chu mím môi, không tranh lời, để Tống Bạc Lễ nói tiếp.

Tống Bạc Lễ cố ý xoay người che khuất cậu, chống tay ra sau lên bàn, cả người tỏ ra lười nhác:
“Số đo ba vòng của tôi, Vân Vân biết.”

Bầu không khí lúc này không còn thoải mái như trước, thay vào đó là sự ngượng ngập.

Cuối cùng, tiểu thất lên tiếng phá tan sự nặng nề. Cô bé tiến lại gần, dùng đầu khẽ cọ vào lưng Vân Thính Chu, nhẹ giọng nói:
“Ca ca, em đói quá.”

Cả người Vân Thính Chu khựng lại. Ở đây thời gian khác bình thường, cậu suýt nữa quên mất đã không phải mới một, hai tiếng — bọn họ đã ở đây gần năm tiếng rồi. Mười tiếng không ăn, cậu không sao, nhưng trẻ con đang tuổi lớn thì không chịu nổi.

“Ăn cơm trước đã.”

Ở đây thức ăn không cần bọn họ tự nấu, đến giờ sẽ tự động xuất hiện, và mấy ngày nay vẫn chưa từng có món nào đặc biệt khó ăn.

Từ trong bếp mang ra đầy bàn thức ăn, gần như gấp đôi hôm trước, còn có thêm rất nhiều món chay mới lạ.

Ban đầu, mọi người chỉ ăn món trước mặt mình, không nói nhiều. Vân Thính Chu vẫn luôn để ý tiểu thất, liên tục gắp thức ăn cho cô.

Nhưng sau đó cậu phát hiện mình đã gắp đủ loại, cả mặn cả chay, mà tiểu thất lại không ăn miếng thịt nào, chỉ gắp rau, thậm chí còn không dám nhìn vào món thịt.

Cậu khẽ nhíu mày, rót cho cô chén nước, nhỏ giọng hỏi:
“Không khỏe à?”

Tiểu thất lắc đầu, không nói gì, trông cả người ủ rũ.

Ngoài chuyện phải may áo cưới, bọn họ vẫn chưa nhận thêm yêu cầu nào khác. Vì vậy, sau bữa cơm, mọi người tụ tập ở tầng một, còn khay vải dệt thì đặt trong phòng của Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ.

Thế là, hai người chủ phòng đi lên tầng hai lấy vải.

Mười phút sau, Tống Bạc Lễ ngồi tựa lưng vào ghế, thả lỏng người, đầu hơi cúi xuống. Tay phải đặt trên đầu gối, tay trái vắt ra sau lưng ghế, hai chân tách ra, trên mặt mang nụ cười như chẳng mấy bận tâm.

Vân Thính Chu đứng trước mặt anh, một chân đặt vào khoảng trống g*** h** ch*n anh, tay phải nắm lấy cằm, chậm rãi nâng đầu anh lên.

Nắng gắt xuyên qua khung cửa sổ mở hé, rọi thẳng xuống người Tống Bạc Lễ, còn Vân Thính Chu lại hoàn toàn ẩn trong bóng tối. Giữa hai người như hình thành một ranh giới sáng – tối rõ rệt.

“Tôi và anh, trước đây đã từng gặp nhau chưa?”

Cậu hơi cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt anh, khoảng cách gần đến mức có thể nghe rõ nhịp tim của nhau.

Sau khoảng 30 giây, hoặc có lẽ lâu hơn, Tống Bạc Lễ mới chậm rãi dời mắt, yết hầu lên xuống như để che giấu sự căng thẳng. Giọng anh khàn khàn:
“Chưa từng, anh và em chưa từng gặp.”

Vừa dứt lời, ngón cái tay phải của Vân Thính Chu đã ấn nhẹ lên yết hầu anh, dùng chút lực. Trông như một sự uy h**p, nhưng lại giống một lời khiêu khích hơn:
“Anh căng thẳng cái gì?”

“Đi xuống đi.”

Đo xong người, Vân Thính Chu không đợi trả lời, liền quay người nhanh gọn, bưng khay trên bàn rồi đi ra khỏi phòng trước.

Tống Bạc Lễ vẫn ngồi bệt trên ghế, đưa mắt nhìn theo cho đến khi bóng dáng quen thuộc biến mất khỏi tầm mắt mới nhẹ thở ra. Anh nhắm mắt lại, tay trái chậm rãi đặt lên ngực.

Trái tim đập thật nhanh.

Vì sao chứ?

Anh nghĩ không ra.

Khi đã hoàn toàn điều chỉnh lại trạng thái và trở xuống tầng một, Vân Thính Chu đã không còn ở đó. Chỉ còn mấy người trước đó đã quyết định ở lại khách đ**m để may áo cưới.

“Họ đâu rồi?” Tống Bạc Lễ vừa đi tới bàn vừa thuận miệng hỏi.

“Vải dệt mới bị mang tới để ở đây, rồi bà bà đến. Bà ấy nói thôn này là…” Cô nữ sinh đầu tóc buộc cao cau mày cố nhớ lại cảnh vừa rồi.

— “Thôn này là tông thị thôn, việc hiếu hay việc hỉ đều là chuyện của cả thôn. Giờ vừa hết mưa, tranh thủ lúc này dựng một cái đài ở đầu thôn cho thể diện.” Lão phụ nhân mở đôi mắt đục ngầu, nói chuyện mạch lạc, xong còn lần lượt gọi tên những người phải đi làm giúp.

Giọng khàn khàn ấy vào lúc này như một lá bùa đòi mạng, khiến người nghe thấy lạnh sống lưng.

Bà cụ cứ thế điểm danh, đến khi sắp hết tên thì lại gọi ra một cái tên nữa:
“Trương Bổn Hải.”

Nghe vậy, Tống Bạc Lễ gật đầu, nhìn quanh rồi hỏi:
“Tiểu thất đâu?”

“Đi cùng anh Vân rồi.”

Nghe thế đã hiểu rõ, Tống Bạc Lễ không nói thêm, ngồi xuống bàn, cùng hai cô bé đùa nghịch với mảnh vải dệt.

Thời tiết quang đãng, nhưng trong thôn lại nổi lên một tầng sương mù dày. Từ xa nhìn lại, đài cao bị sương bao phủ, trông chẳng khác nào một con quái vật đang giương nanh múa vuốt, nuốt chửng vận khí của con người.

— “Đài này đã dựng gần xong rồi. Các người chỉ cần bổ sung thêm vài chi tiết, vẽ một con phượng hoàng ở phía sau màn che, hoàn thành trước ngày mùng bảy tháng bảy.” Lão phụ nhân đứng trên đài, dùng bàn tay gầy guộc v**t v* cột trụ khắc hoa bạc, ánh mắt sâu thẳm khó đoán.

Vân Thính Chu đứng cạnh bà, vừa nghe vừa quan sát từng chi tiết.

Quả thật, như bà cụ nói, tòa đài này đã hoàn chỉnh đến mức hoàn mỹ, giờ chỉ còn thiếu nét vẽ rồng điểm mắt. Và điểm nhấn này, giống như áo cưới, cũng chỉ dùng một màu trắng.

Nếu giờ dùng màu trắng vẽ phượng hoàng, sau này rất khó phủ thêm màu khác lên gỗ. Vì thế, Vân Thính Chu quyết định tìm màu trước rồi mới vẽ.

Họ chia thành hai nhóm, mỗi nhóm đi tìm từ một hướng đông – tây.

Vân Thính Chu mang theo tiểu thất và Trương Bổn Hải đi về hướng tây. Tưởng Biết Hành cùng một người đàn ông khác đi về hướng đông.

Ban ngày bọn họ ra ngoài không nhiều, hơn nữa thời gian trong phó bản khó canh chỉnh, nên chưa gặp dân làng bao nhiêu lần. Trên đường đi cũng chẳng thấy mấy người, vì vậy trong lòng không khỏi có chút bất an.

Nghĩ Trương Bổn Hải là người trong thôn, Vân Thính Chu hỏi thẳng:
“Người trong thôn chỉ ra ngoài vào ban đêm sao?”

Trương Bổn Hải nghe vậy thì hơi khựng lại, sau đó mỉm cười che giấu:
“Sao lại nghĩ vậy? Giờ mọi người không ra ngoài là vì buổi trưa nắng gắt, ai cũng nghỉ ngơi, nên cậu mới không thấy người.”

“Ừ.”

Dọc đường, họ gõ cửa vài nhà nhưng vẫn không gặp ai. Hoặc là không có tiếng đáp, hoặc khi cửa mở ra, bên trong tối đen, trống trơn chẳng có gì.

Xét thấy tình trạng cơ thể của tiểu thất, khoảng năm, sáu giờ chiều, khi trời vừa chập choạng, Vân Thính Chu đã đưa hai người trở về khách đ**m.

Mở cửa ra thì thấy Tống Bạc Lễ đang bưng thức ăn. Thấy họ về, anh hơi sững lại rồi hỏi:
“Sao về muộn vậy?”

“Gần sáu giờ thì đâu tính là muộn.” Vân Thính Chu vừa đưa tiểu thất đi rửa tay, vừa đáp lại.

“Cái gì mà sáu giờ?!” Cô nữ sinh buộc tóc cao nhăn mặt, trông như bị rút hết sức, yếu ớt nói:
“Nếu thật là sáu giờ thì tốt rồi. Chúng ta vẫn còn nhiều thời gian để may áo cưới. Nhưng bây giờ là… 11 giờ đêm.”

“11 giờ?” Vân Thính Chu lau khô tay, móc đồng hồ trong túi ra. Kim đồng hồ rõ ràng chỉ vào số 11. Cậu cau mày khó hiểu:
“Sao lại như vậy?”

“Ăn cơm trước đi, Chu Chu.”

Từ sau chuyện bị ấn xuống ghế buổi sáng, Tống Bạc Lễ nghĩ rất lâu. Nếu gọi “Vân Vân” mà cậu không muốn, còn gọi “Chu Chu” lại chẳng phản ứng gì, vậy thì…

Bởi họ về quá muộn, trên bàn ăn ngoài Tống Bạc Lễ chỉ còn bốn người. Suốt bữa, không ai mở lời.

Vân Thính Chu gắp thức ăn, cơm vào miệng nhai nhạt nhẽo, chẳng nếm ra vị gì.

Ăn xong, tiểu thất đi cùng cô nữ sinh lên phòng ngủ. Trương Bổn Hải thì ở một mình một phòng.

Ngồi ở bàn, Vân Thính Chu đặt đồng hồ xuống, hạ mắt nhìn đối diện, nghiêm túc hỏi:
“Tưởng Biết Hành và họ về lúc nào?”

“Khoảng năm, sáu giờ.”

Nghe xong khung giờ này, cả hai lập tức cùng nghĩ đến một khả năng, gần như đồng thanh thốt lên:

“Bị từ trường quấy nhiễu khiến thời gian bị rối loạn?”

“Có người cố ý kéo dài thời gian chúng ta trở về.”

Ai làm thì giờ vẫn chưa thể khẳng định.

Trong lúc cả hai còn trầm ngâm, đột nhiên trong đại sảnh vang lên tiếng kim đồng hồ chuyển động. Vân Thính Chu theo bản năng ngẩng đầu, và nhận ra một chiếc đồng hồ vừa xuất hiện ở đó.

“12 giờ.”

“Chiếc đồng hồ này… mới xuất hiện?”

“Ừ.” Vân Thính Chu gật đầu.

Tống Bạc Lễ đứng lên, nhìn chằm chằm mặt đồng hồ như đang suy tính gì đó:
“Đồng hồ này, sớm không xuất hiện, muộn cũng không xuất hiện, lại chọn đúng lúc này. Xem ra tối nay anh không thể ngủ cùng Chu Chu được rồi.”

“Anh…”

Vân Thính Chu còn chưa kịp nói hết câu thì bị một tiếng thét chói tai át đi. Tiếng hét vang dội, đầy sợ hãi, xuyên thẳng qua không gian khiến người đang ngủ cũng phải tỉnh.

Mọi người lập tức tụ tập trước cửa phòng của nhóm Tưởng Biết Hành. Lúc này, gã đàn ông gầy yếu đang quấn chăn, cuộn trong góc, ánh mắt đầy hoảng loạn.

Vân Thính Chu từ cửa bước chậm vào, hỏi gọn:
“Người đi cùng cậu đâu?”

“Hắn… hắn biến mất rồi.” Gã gầy yếu đột nhiên ôm đầu, vùi mặt vào gối, giọng thống khổ:
“Tôi vừa… cảm giác có người đứng ngay đầu giường. Mở mắt ra thì thấy hắn. Chưa kịp hỏi chuyện gì xảy ra, tôi… tôi thấy hắn bị một đám tàn chi, đoạn tứ màu đen bao vây, rồi… rồi biến mất.”

“Hư không tiêu thất…”

Nghe đến đây, dường như nhớ ra điều gì, Vân Thính Chu đột ngột đứng bật dậy:
“Trương Bổn Hải đâu?”