Ngọc Cửu Tư vội vàng kéo tấm rèm lừa xuống xe ngựa, dừng lại trước cánh cổng cũ kỹ của một ngôi nhà hai tầng nhỏ bên cạnh đầu hẻm An Khánh trong nội thành.

Hắn đỡ Ngọc Tung từ trên xe xuống, không có ý định đi vào trong viện, chỉ nói một câu: “Tướng gia bảo trọng, có duyên gặp lại,” rồi lập tức như gió mà chạy mất.

Người hầu trong nhà nghe động, vội mở cửa ra đón.

Phủ Thừa tướng họ Ngọc chỉ có ba người hầu: bà Ngô ở nhà bếp đang nấu cháo, người giữ cửa kiêm đánh xe là Lưu Đại Trụ thì vội dắt lừa vào hậu viện, tháo xe xuống, còn phải cho lừa uống nước và ăn cỏ khô.

Trước kia được phái ra ngoài làm nhiệm vụ là hộ vệ Triệu Đoan Dương, giờ cũng đã quay về phủ, nghe tiếng động thì theo Lưu Đại Trụ cùng ra đón, đứng yên lặng bên cạnh Ngọc Tung.

Ngọc Tung thu người đứng tại chỗ, mặt mũi bình tĩnh, không lộ rõ buồn vui, bình thản như thể đã trải qua gió sương trăm năm. Ông như hòa mình với cõi đời muôn mặt, gió mưa tuyết sương cũng chẳng xao động, bình thản đến mức dường như không mang chút khói lửa nhân gian.

Chỉ còn chút hơi thở đời thường còn sót lại trong ánh mắt ông, khi nhìn theo bóng con trai duy nhất của mình, vừa rẽ qua đầu hẻm, ngồi trên cỗ xe ngựa hoa lệ vẫn luôn đi theo sau họ, chớp mắt đã khuất dạng không còn dấu vết.

Ngọc Tung thu lại ánh mắt, lững thững bước qua cổng lớn.

Dưới mái hiên chính sảnh, lão phu nhân nhà họ Ngọc với mái tóc bạc trắng, khuôn mặt nghiêm khắc, ngồi nghiêng người, ánh mắt đã đục mờ, cất giọng không lạnh không nóng: “Sao thế? Đứa con trai giỏi giang kia của ngươi đã tới tận cửa, vậy mà không nghĩ ghé vào chào hỏi trưởng bối một tiếng, thật đúng là bất hiếu bất nghĩa, nghiệp chướng!”

Ngọc Tung thần sắc không đổi, vừa đi vào nhà ăn vừa nhàn nhạt đáp: “Ta làm gì còn con trai? Con trai ta chẳng phải đã bị vị chất nữ tốt của người bán cho gánh hát từ lâu rồi sao, đến giờ còn chưa tìm lại được.”

Mẹ con oán hận, cha con ly tán, đó chính là hiện thực suốt hơn mười năm nay ở phủ Thừa tướng Ngọc, không cách nào hóa giải, lại càng chẳng có chỗ cảm thông.

Ngô thím là người làm lâu năm trong phủ, rõ ràng mọi chuyện ân oán của chủ nhân, nhưng không dám nhiều lời, chỉ lẳng lặng dọn đồ ăn lên bàn rồi lui xuống.

Trên bàn bày vài món đơn giản: một đĩa chao, một đĩa bí đỏ hấp, một đĩa kim chi, một đĩa giá đỗ xào thịt vụn, một nồi cháo gạo trắng cùng sáu chiếc bánh màn thầu trộn bột tạp.

Ngọc Tung chủ động múc cho mẫu thân một chén cháo gạo trắng, giọng điệu có phần hiếu thuận: “Cháo trắng tốt cho dạ dày, nương tranh thủ lúc còn nóng mà ăn. Khi xưa nhà nghèo, phụ thân mất sớm, nếu không nhờ ân sư thường xuyên tiếp tế, e rằng mẫu tử chúng ta đến cháo gạo lứt còn chẳng có mà ăn. Con người sống trên đời phải biết ơn mà báo đáp.”

Ngọc lão phu nhân ngồi bất động bên bàn, thần sắc như tro tàn, nhìn bát cháo trắng mà không thấy ngon lành gì, chỉ cảm thấy miệng đắng lòng chua, xót xa đến tột cùng.

Con trai bà làm đến chức Thừa tướng, quyền cao chức trọng biết bao!

Vậy mà người làm mẹ như bà lại chẳng được hưởng chút vinh hoa nào, chỉ quanh quẩn với cháo trắng và dưa muối. Áo mặc cũng chỉ là vải bông thường, không có lấy một món châu ngọc trang sức, thỉnh thoảng còn bị con trai buông lời châm chọc. Bà… thật sự là khổ lắm thay.

Nói trắng ra, những kẻ làm việc ác xưa nay đều sẽ không thực lòng hối hận. Dù có hối hận, trong mắt họ thì lỗi lầm cũng là do người khác làm quá lên, chứ bản thân họ chẳng có gì sai. Ví dụ như lão phu nhân họ Ngọc…

Bà ta chẳng hề cho rằng mình từng làm gì sai với con dâu. Dù con dâu là ái nữ của ân sư Ngọc Tung, dù vợ chồng ân tình sâu đậm ra sao, nhưng bà vẫn thấy nàng ấy lạnh lùng như người ngoài, sao có thể so sánh với chất nữ bên nhà mẹ đẻ của bà – ngoan ngoãn, ngọt ngào, luôn biết lấy lòng?

Việc bà phạt con dâu quỳ lâu hơn một chút, bà thấy chỉ là chuyện nhỏ. Ai ngờ lại khiến con dâu sinh non đột ngột? Đứa bé sinh ra đã chết, nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì tới bà – phụ nữ sinh con thì ai chẳng đi một vòng quanh Quỷ Môn Quan, chẳng lẽ vì vậy mà đổ hết tội lên đầu bà sao? Nếu muốn trách, thì chỉ có thể trách người ta mệnh bạc, chưa về đã chết.

Còn việc Ngọc Cửu Tư khi còn nhỏ bị chất nữ bên nhà mẹ đẻ đem bán cho gánh hát, bà càng không thấy mình có lỗi. Bà làm vậy là vì thương yêu cháu trai mà thôi.

Cháu bà bị bán đi, bà hoàn toàn không biết gì. Bà chỉ là có ý tốt, muốn tác hợp người con trai góa vợ với chất nữ mà hắn từng có tình cảm. Ai ngờ người ngoài mặt thì ngoan ngoãn ngọt ngào, sau lưng lại cố chấp nham hiểm đến thế.

Trong lòng lão phu nhân đầy ấm ức, nghĩ: Cả đời này chắc chỉ có thể sống với rau cháo đạm bạc đến chết. Dù nói gì thì chuyện với con dâu và cháu trai, bà cũng chỉ có một chút tư tâm thôi, nhưng cớ gì đứa con trai ruột lại đối xử với mẹ ruột như vậy? Đúng là đứa con bất hiếu!

Sự oán trách và bất mãn toát lên rõ ràng từ lão phu nhân, nhưng Ngọc Tung xem như không thấy. Còn người phụ nữ đã bán con ông, sớm đã bị ông cho ném vào kỹ viện làm gái lầu xanh, sau khi chịu đủ dày vò tra tấn thì chết chẳng còn gì ngoài một đống thịt nát và bộ xương trắng.

Gia đình bên ngoại của người phụ nữ đó, từng dung túng và tiếp tay cho việc làm sai trái, cũng đã bị ông tính kế đến mức nhà tan cửa nát, rơi vào cảnh khốn cùng tuyệt vọng.

Chỉ tiếc là, hung thủ cuối cùng vẫn còn sót lại, chính là mẹ ruột ông. Dù là bất hiếu với mẹ thì cũng là đại nghịch bất đạo. Ngọc Tung tuy tâm tàn nhẫn, nhưng vẫn có phần không thể ra tay.

Nhưng, để bà ta sống tiếp cũng tốt. Sống thì còn có cơ hội chuộc tội.

Ngọc Tung ăn hai bát cháo, gặm hai cái màn thầu lớn, vừa dùng khăn lau miệng, vừa dặn dò bà Ngô – người phụ trách đi chợ nấu ăn trong nhà: “Thời tiết ngày càng lạnh, tháng sau lấy một phần trong bổng lộc ra mua than quyên góp cho Từ Ấu Cục. Thức ăn trong phủ ta phải tiết kiệm lại, không cần mua thịt mỗi ngày nữa.”

Ngọc Tung không tham ô, không nhận hối lộ, cũng không có sản nghiệp tổ tiên để lại. Mỗi tháng nhận được tiền bổng lộc, ông chia hơn một nửa ra làm từ thiện, phần còn lại dành cho việc nhà thì chẳng còn bao nhiêu.

“Vâng, nô tỳ sẽ tiết kiệm mua sắm.” – Bà Ngô vâng lời, nhưng trong lòng bỗng dâng lên mấy phần thương cảm, nghĩ đến thân mẫu của Thừa tướng – một người mẹ của quan nhất phẩm – mà đến cả món giá xào thịt vụn, tháng sau cũng phải lâu lâu mới có dịp ăn.

Ngọc Tung nói xong liền rời khỏi nhà ăn, để lại lão phu nhân vừa tỉnh hồn lại thì khóc rống lên: “Hôm nay là giết nghiệt tử rồi! Ngươi thà cầm dao giết ta luôn đi còn hơn! Ta đã bồi mạng cho ngươi bằng con dâu, bằng đứa cháu của ngươi rồi, ô ô ô… sống thế này còn sống làm gì, chẳng thà chết đi cho xong!”

Những lời này, Ngọc Tung đều nghe thấy, nhưng chỉ xem như gió thoảng qua tai. Nếu bà ta thật sự muốn chết, thì cần gì người khác phải ra tay?

Ông dẫn theo hộ vệ Triệu Đoan Dương đi đến thư phòng.

Dù bề ngoài phủ Thừa tướng chỉ có ba người hầu, nhưng trong bóng tối lại có không ít tai mắt và thế lực. Nếu thực sự không có ai chống lưng thì đã chẳng thể ngồi vững trên ghế Thừa tướng.

Triệu Đoan Dương khoảng bốn mươi tuổi, theo hầu Ngọc Tung gần hai mươi năm. Dung mạo bình thường, là kiểu người không ai để ý đến, khó có ấn tượng sâu sắc.

Hắn được xem là tâm phúc số một bên cạnh Thừa tướng, ít nói nhưng tận tụy: “Gia đình họ An đang bị Hoàng hậu nương nương giam lỏng ở biệt viện ngoại ô kinh thành. Nhưng Thái tử điện hạ hẳn đã sớm biết, nên luôn có tâm phúc canh gác biệt viện.”

Ngọc Tung không ngạc nhiên, chỉ bất đắc dĩ than: “Vở hài kịch hôm nay, so với nói là Hoàng hậu nương nương giở trò, chi bằng nói là Thái tử điện hạ thuận thế mà dùng mưu. Rõ ràng là tung một chiêu nhử, nhưng lại khiến ta cũng không thể không ra mặt tỏ thái độ.”

Năm xưa ông từng giảng dạy cho nhiều vị hoàng tử, đối với Sài Cảnh – Thái tử hiện tại – cũng hiểu khá rõ. Ban đầu chỉ là một đứa nhỏ hơi thông minh, trầm ổn hơn bạn bè cùng lứa một chút. Nhưng từ sau khi Thái tử tiền nhiệm – Mạnh Chương – qua đời, Sài Cảnh như biến thành người khác. Thông minh đến gần như yêu nghiệt, kiến thức uyên bác đến khó tin, như thể trong đầu chứa cả một thế giới khác. Bình tĩnh sắc sảo, chẳng giống chút nào một đứa bé.

Ngọc Tung từng nghi ngờ, lén đến chùa Hộ Quốc xin một viên xá lợi, lấy cớ đưa cho đứa trẻ mồ côi kia – Sài Cảnh – để thử phản ứng.

Kết quả? Tất nhiên chẳng có gì xảy ra. Xá lợi không phản ứng, người vẫn là người ấy. Có lẽ ông đã suy nghĩ quá nhiều.

Hoặc cũng có thể… người ấy không còn là người cũ, nhưng đạo hạnh đã quá sâu, đến mức xá lợi cũng không đo được. Như vậy thì… ông vẫn là nghĩ nhiều mà thôi.

Sau một lần thử đó, Ngọc Tung hoàn toàn buông bỏ, không thắc mắc thêm nữa, bình thản như thể chưa từng nghi ngờ gì.

Triệu Đoan Dương do dự một lúc, lại tiếp tục báo cáo: “Ngay khi An tài tử còn đang quỳ ngoài điện Hoàng Cực, Thụy Vương điện hạ và Cửu Tư thiếu gia đã nhận được tin. Họ rất nhanh cũng tìm ra được nơi giam gia đình họ An, nhưng không trực tiếp chạm trán người của Thái tử.”

Sắc mặt Ngọc Tung xuất hiện vài phần cảm xúc, mang theo sự tán thưởng xen lẫn tiếc nuối: “Làm được đến mức đó, đúng là có bản lĩnh. Tiếc là sinh muộn vài năm, không nắm được tiên cơ, lại còn bị đế hậu liên tục tung chiêu cản đường. Đã định sẵn là không thể thành công rồi. Đứa nhỏ đó không chịu nghe khuyên, cứ nhất định phải bám theo Thụy Vương mà gây chuyện, chẳng trách bận rộn uổng phí một phen.”

Dù nói vậy, nhưng rõ ràng Ngọc Tung không hề có ý muốn cắt đứt với phe của Thụy Vương.

Quả nhiên, khi nhắc tới Cửu Tư thiếu gia, ánh mắt của Thừa tướng rõ ràng hiện lên vài phần tình cảm. Triệu Đoan Dương thầm mắng trong bụng: Cửu Tư thiếu gia năm tuổi bị bán, theo gánh hát đi khắp nơi chịu đủ gian truân. Mười hai, mười ba tuổi đến kinh thành, suýt nữa bị quyền quý bắt làm đồ chơi. May mà lúc ấy gặp được Thụy Vương điện hạ cũng chỉ mới mười mấy tuổi, ra tay cứu giúp. Từ đó luôn theo sát bên cạnh Thụy Vương, đến mười sáu, mười bảy tuổi thì mới được Thừa tướng tìm về.

Vậy mà Thừa tướng đại nhân đến tận bây giờ, đối với đứa con ruột ấy, vẫn chỉ dửng dưng như người ngoài.

Chỉ với một ân tình cứu mạng năm xưa ấy thôi, Cửu Tư thiếu gia đã không thể nào không đứng về phía Thụy Vương được nữa. Về phần Thừa tướng đại nhân, bề ngoài có vẻ trung lập, nhưng đến thời khắc mấu chốt, e rằng ông cũng sẽ cố hết sức bảo vệ Thụy Vương điện hạ.

Thái độ của Thừa tướng đại nhân, gần như chưa từng che giấu gì trước mặt con trai ruột. Đồng thời, ông cũng chính là nguồn tin tình báo lớn nhất của Ngọc Cửu Tư.

Ngọc Cửu Tư vượt băng tuyết trở về Hạnh Lâm Uyển, vừa hay đến đúng giờ cơm trưa.

Trời lạnh quá, Tô Vân Nhiễu và Sài Nhiễm đã chuẩn bị thịt dê thái lát mỏng, nổi lẩu dê ăn cho ấm bụng. Ngọc Cửu Tư từ sáng sớm đã bận rộn, đến bánh bao cũng chưa kịp ăn một miếng, giờ bụng đói cồn cào, không khách khí gì với hai người họ, ngồi ngay xuống bàn, uống liền nửa chén nước lẩu dê nóng để ấm bụng, rồi vừa gắp thịt dê vừa chậm rãi kể lại đầu đuôi câu chuyện giằng co trong điện Hoàng Cực.

Sài Nhiễm ăn cũng chưa no, vẫn cầm đũa trong tay, vừa ăn vừa cười vui vẻ, có chút tâm trạng “người gặp họa ta vui mừng”, nói: “A, vậy xem ra, hoàng huynh ta là mượn kế làm đòn phản công, ngược lại đưa mẫu hậu ta một cú vào hố sâu, đường đường là mẫu nghi thiên hạ, vốn thanh danh đã chẳng ra gì, giờ lại càng bị người ta coi khinh.”

Tô Vân Nhiễu dựng thẳng tai nghe chuyện bát quái, càng nghe càng mở rộng tầm mắt. Chuyện lập Thái tử hay phế Thái tử là việc đại sự của quốc gia, thế mà chỉ vì một vụ vu khống mất thanh danh, đã đủ làm chao đảo triều chính rồi.

Giới quan viên đứng đầu, mà đại diện là Thừa tướng Ngọc, phần lớn không muốn dính dáng vào cuộc tranh đoạt ngôi vị. Vậy mà hai phe đối lập lại đều muốn lôi kéo sự ủng hộ của họ.

Hoàng hậu nương nương lần này làm loạn như vậy, chẳng khác nào dẫm đạp lên những giá trị pháp lý mà nhóm quan lại này vẫn luôn gìn giữ. Kết quả là không những không mượn được sức, mà còn khiến người ta tránh xa như tránh tà.

Tô Vân Nhiễu có chút đồng cảm, liếc nhìn Sài Nhiễm vài lần, nghĩ thầm: Trên con đường tranh đoạt ngôi vị này, mẹ ruột của ngươi đúng là một tay kéo chân sau thiệt tình…

Sài Nhiễm bị ánh mắt thương xót của tiểu tử kia nhìn đến mức buồn cười, liền gắp một miếng thịt dê, chấm đầy tương hoa hẹ, nhân lúc đối phương không phòng bị nhét thẳng vào miệng hắn, cười hớn hở nói: “Đừng nhìn ta như vậy. Năm xưa mẫu hậu ta cũng từng làm loạn tới mức sống dở chết dở, không chịu cho ta rời cung mở phủ, còn cố chấp đòi xây cái Trọng Hoa Điện ngay phía trước Đông Cung, chọc giận cả đám quan viên từ Tông Nhân Phủ, Lễ Bộ đến Công Bộ. Không thua kém gì màn hôm nay đâu.”

Về khoản dẫm lên giới hạn người khác, mẫu hậu hắn đúng là lão luyện thành thói.

Tô Vân Nhiễu bị tương hoa hẹ cay đến ch** n**c mắt ròng ròng, mắt đỏ hoe trừng Sài Nhiễm một lúc lâu.

Thụy Vương điện hạ chuyên chọc người, nhìn thấy vậy lại thấy đáng yêu đến mức nóng cả người, vội vàng cầm khăn đưa tới dỗ dành.

Ngọc Cửu Tư mới vừa gắp được một lát thịt dê còn chưa kịp ăn, đột nhiên cảm thấy nghẹn họng, nghẹn từ tim lên tới cổ.

Tình hình triều chính ngoài kia thì to lớn như vậy, mà hai người này lại chẳng buồn quan tâm, tựa như trong lòng chỉ còn lại đối phương mà thôi.